К + К + К + 2

— И не упустить патриарха, — ввернула Алекса.

— Ну и это тоже, — согласилась Киса, но у нее это прозвучало совсем не так кровожадно, как у Алексы. — Да, в общем, куда он с подводной лодки денется-то? Сейчас важнее с мертвяками разобраться. Если они пришли занять город, нас ждёт серьезная драка.

— Они пришли не за городом, — сказала Яна.

— Это хорошая новость, — ответила Киса.

— Ну, в общем, она же и плохая, — добавила Яна.

— В смысле?

Яна кратко поведала ей о том, кем в итоге оказалась адмирал ополчения. Киса тихо присвистнула.

— А почему же она нас сразу не обратила? — спросила она. — Столько возможностей было.

— Есть теория, — ответила Яна. — Будто бы она нас тренировала, чтобы потом мы стали элитными мертвяками в ее армии. Мертвые-то не развиваются, а мы развились, и еще как.

— Это уж точно, — согласилась Киса.

Глава 18

Следующие три дня вся восточная часть Новгорода была одним большим полем боя. Поначалу внезапность нападения сделала свое дело. Армия легко захватила практически все опорные пункты в городских кварталах. Культистам удалось удержать лишь арену да казармы на южном берегу. Еще был верный шанс сохранить северную стену — армия поначалу на нее вообще не покушалась, оставив столь укрепленный район "на десерт" — однако тамошний гарнизон быстро заскучал без дела.

Оставив буквально пару часовых у ворот, культисты поспешили на помощь осажденной арене. Учитывая, что только с севера к арене подходили два батальона с дюжиной танков, полсотни бойцов вряд ли могли что-то изменить, но на какое-то время они армейцев задержали. Даже отбросили назад передовые отряды. Отбросили, впрочем, не далеко — только до основных сил. Потом уже те основные силы погнали культистов обратно.

Как говорят, в первый момент армейское командование очень удивилось этому маневру гарнизона. Генерал так и вовсе не поверил докладу, но всё же выслал к стене разведчиков Алексы. Они подтвердили уход гарнизона, а заодно и захватили саму стену. Когда разбитый гарнизон прибежал обратно, их уже ждали. Под перекрестным огнем едва ли десяток культистов смог вырваться из этой мясорубки, да и то лишь для того, чтобы тотчас угодить в лапы к живым мертвецам.

Из всего гарнизона сумел уйти всего один культист. Это был высокий мужчина во всем черном, с красными крестами на одежде. Тот самый, что проверял списки у почтовой команды. Остановившись на пригорке, он внимательно огляделся. Вокруг никого не было. Культист вытащил нож и аккуратно спорол с одежды знаки культа. Забросив их в кусты, он быстро зашагал по тропинке на север. Как сказал не по этому, но по совершенно аналогичному поводу патриарх культа:

— Именно в таких тяжелых испытаниях раскрывается подлинная вера и преданность нашему общему делу.

Согласно показаниям пленных, это были его последние слова, сказанные защитникам арены. Ночью патриарх с дюжиной верных людей исчез. Утром арена пала. Немногих уцелевших защитников не расстреляли на месте только потому что военным — и особенно бывшим ополченцам — очень уж хотелось знать, куда делся предводитель культа.

Культисты этого не знали, а самые упорные и вовсе отказывались верить, будто бы патриарх мог оставить их в трудную минуту. Они считали, что тот сражался на руинах арены до последнего и пал, как герой. А что тела не нашли, так его запросто могли прибрать к рукам живые мертвецы.

Те штурмовали арену с восточной стороны и положили защитников едва ли не больше, чем армия. Заодно и военным досталось. Зомби накрыли штурмовые группы минометным огнем, и пока те отступали, перегруппировывались и снова наступали, хозяйки забрали с арены все приличные трупы. Потом армия мертвых отступила, оставив армии живых поле боя.

Казарму разнесли ближе к вечеру. Днём туда вломилась огромная стая тварей и сожрала всех, до кого сумела добраться. Затем на шум боя подтянулись зомби. Они выбили тварей и едва начали сбор уцелевших трупов, как подоспел армейский батальон. Военные сумели захватить казарму, хотя и с такими потерями, что оно того точно не стоило, но час спустя зомби ее снова отбили. Военные подтянули резервы и пару бронемашин, и вновь завладели казармой. К тому времени та уже держалась одним святым духом. Когда мертвецы при поддержке минометов вновь пошли на штурм, здание не выдержало и рухнуло, похоронив под обломками всех павших в боях за него. В общем, ни "стратегически важного объекта", ни множества свежих трупов никому не досталось. На том и разошлись.

Почтовая команда все эти дни работала курьерами, оперативно доставляя приказы отрядам на передовой и рапорты от них генералу в кремль. За доставку им ничего не платили. Считалось, что они сражались за будущее всего человечества, которое и выразит им свою благодарность в том самом будущем. Либо они, как выразилась Катя: "инвестировали в улучшение отношений с местным руководством".

Инвестиция принесли свои плоды буквально сразу же. Почтовую команду поставили на довольствие и армейские кашевары не скупились на добавку, особенно для миниатюрной Кати, которой, по их общему мнению, нужно было лучше питаться. Катя никогда не отказывалась, вот только на полный желудок особо не побегаешь, а бегать приходилось часто и много.

В городе не было сплошной линии фронта. Отряды занимали ключевые позиции и палили по всем, кто пытался их оттуда вытурить. На карте поле боя представляло собой скопление пятен, занятых "нашими" и "ненашими". Для почтовой команды "нашими" были военные и отряды горожан, примкнувших к армии, "ненашими" — культисты и живые мертвецы. Кроме них, по улицам носились стаи тварей. Они были "ненашими" для всех, но позиций не занимали. Даже если и захватывали какую-то, то лишь для того, чтобы сожрать всех, кто там оказался, и немедленно бежали дальше.

Почтовая команда столкнулась с ними первой же ночью, на руинах дома, именуемого как "опорный пункт 2-12". Кристине эта встреча обошлась в клок волос и кусок рукава. Ну и, конечно, в немалое количество нервных клеток, потерянных, когда тварь через проломы в стене пыталась щупальцами достать девушку и утащить на свою сторону.

Одновременно на тварей набрел отряд живых мертвецов под предводительством хозяйки. Пока зомби и твари в честном бою решали, кому достанутся три человека, Кирилл с девушками сбежали. Катя на бегу подобрала с пола куртку. Из рукавов выпали останки предыдущего владельца. Девушку передернуло, но она не бросила трофей. Когда удалось при свете пожара рассмотреть куртку, та оказалась черная, кожаная, с лейтенантскими погонами на плечах. По словам генерала, именно такую носил командир опорного пункта за номером 2-12.

— Будем считать, что почту мы доставили по адресу, — констатировал Кирилл.

Генерал с ним согласился, а куртку приказал сдать в каптёрку как спасенное на поле боя военное имущество. Сдавать пошла Катя и через пару минут вернулась с тремя банками тушенки. Кристина только головой покачала.

Утром второго дня почтовая команда вновь обзавелась автомобилем. Им достался обычный для культистов пикап, без дверей и без пулемета в кузове, зато с целой дюжиной канализационных люков, привинченных сзади и вдоль бортов. Вероятно, предыдущие владельцы использовали их как защиту. Почтовая команда эту фишку оценить не успела. Тем же вечером они машину потеряли.

Почтовая команда везла пакет для северной стены, когда откуда-то из руин вынырнул зомби-кислотник. Он запрыгнул на капот и тотчас лопнул. Кирилл — он сидел за рулем — едва успел нажать на тормоз и вытолкнуть из машины Катю. Та здорово расцарапалась, но всерьез пострадало лишь ее чувство прекрасного, да и то не сразу при падении, а потом, когда строгий армейский доктор разрисовал девушку зеленкой, отчего та, по собственному утверждению, стала похожа на "боевого папуаса".

Кириллу повезло меньше. Ошметки кислотника слетели с капота, но еще раньше кислота проела лобовое стекло. Кирилл вскинул левую руку, закрывая лицо. Капли кислоты брызнули на нее. Ощущение было будто руку в кипяток сунул. С хриплым криком Кирилл вывалился из машины. Кристина выскочила следом и заметалась между двумя пострадавшими.

К счастью, зомби оказался всего один. Девушки промыли Кириллу ожоги в ближайшей канаве, а потом они без дальнейших приключений доковыляли до стены, где тот же строгий доктор отчитал их за то, что не нашли канаву почище. Затем он долго возился с рукой Кирилла, после чего сказал:

— Вы, молодой человек, очень легко отделались. С чем вас от всей души и поздравляю.

Легко, по всей видимости, на фоне тех, кому повезло меньше. Руку Кирилл потом долго лечил, а длинные белесые шрамы от ладони до локтя остались на всю жизнь.

На третий день хозяйки, по всей видимости, решили, что потери в боях начинают превышать доходы от сбора свежих трупов. Силы культа были полностью уничтожены, горожане — кому удалось — большей частью ушли на территорию, контролируемую армией, а стычки с военными обходились хозяйкам слишком дорого. Причем в первую очередь военные стремились выбить самых ценных зомби, вроде кислотников или стрелков. Ближе к вечеру на восток потянулись первые колонны живых мертвецов.

Когда разведчики доложили, что зомби действительно уходят, генерал приказал их не преследовать, а сам сел строчить победную реляцию. Она получилась довольно-таки объемной, бумаг на целый пакет хватило. Убедившись, что почтовая команда еще в числе живых, генерал поручил им доставить пакет обратно в штаб армии. В этот раз — за вознаграждение, но чтоб срочно.

Спустя час почтовая команда уже готовилась к выходу, когда к ним заявилась Алекса.

— Привет, ребята, — прямо с порога сказала она. — У меня к вам дело.

— Ты еще за прошлое дело не рассчиталась, — напомнила Катя.

— И это тоже, — сказала Алекса. — Мы подняли катер.

— В смысле, подняли? — переспросил Кирилл.

— Ну, мы его затопили, — пояснила Алекса. — В кустах на него мог патруль наткнуться, а под водой и не видно, да и набредет кто — решит, что в бою потоплен. Так что катер в полной сохранности и в полном вашем распоряжении.

— Отлично, — сказала Катя. — А в чём подвох?

— Никакого подвоха, — немедленно ответила Алекса. — Он ваш, как и договаривались. Только у меня к вам будет одна маленькая просьба.

Почтовая команда переглянулась.

— И что же это за просьба? — осторожно спросил Кирилл.

— О, ничего серьезного, — отмахнулась Алекса. — Вы ведь, как я слышала, собираетесь прямиком в Питер?

— По плану — так, — ответил Кирилл.

— Ну, и мы с Янкой туда же намылились, — сказала Алекса. — А раз уж нам по пути, возьмите, пожалуйста, нас с собой. С нас — защита, с вас — транспорт. По рукам?

— Звучит неплохо, — ответила Кристина. — Если только это всё.

— Типа того. Дальше мы сами по себе.

— И куда вы дальше, если не секрет? — спросил Кирилл.

— Как пойдет, — ответила Алекса. — Мы как с Янкой прикинули: наша адмиральша улизнула вместе с вашей рыжей.

— Она не наша, — поправила ее Катя.

— Ну, я это к тому, что она тоже пришла из Питера, а серьезные хозяйки привязаны к своей территории. У них там свои плантации, еще что-то... Короче, она вернется назад, и наша адмиральша почти наверняка уйдет с ней. Здесь на нее уже началась охота, так что — или найдут и убьют, или она уйдет. Янка считает, что второй вариант, как она говорит, приоритетнее.

— И ты хочешь ее найти? — спросил Кирилл.

Алекса кивнула.

— Типа того. Надо бы поквитаться за наших.

— Только мы в этом не участвуем, — сразу сказала Катя.

— После всего, что было, мне совесть не позволит втравить вас в это, — заверила ее Алекса. — Мы сами справимся. Ну что, по рукам?

Кирилл ненадолго задумался, но Катя с Кристиной неожиданно высказались "за", и он махнул рукой.

— По рукам. Когда вы будете готовы?

— Да хоть сейчас, — беспечно отозвалась Алекса. — Правда, сейчас есть нюанс.

— Как всегда, — вздохнула Катя.

— Типа того. Но я в этом не виновата. Просто у монастыря всё еще дерутся, и мы там на катере не пройдем. Надо двигать в обход, или ждать, пока уляжется, но мы ведь торопимся?

— Торопимся, — подтвердил Кирилл.

— Погоди, — сказала Кристина. — Вроде же говорили, что мертвецы и так уходят.

— Типа того. Только еще вчера слух прошел, что не совсем так. Типа, они грабят всё на своем пути и обирают дома подчистую. Ну, монахини и заволновались, что иконы их разворуют. Они же до последнего упирались, а потом уже всё вывезти не успели.

— Упоротые, блин, — проворчала Катя.

— С самого начала такими были, — отозвалась Алекса.

В этот раз у них хотя бы хватило выдержки собрать группу поддержки из сочувствующих монастырю горожан. Даже военные обещали помочь артподготовкой, но тут монахини сами отказались. Как оказалось, зря. Хозяйки превратили монастырь в перевалочный пункт для трофеев и охрана там была соответствующая. Вдобавок неповоротливое новое ополчение, как выразилась Алекса: "умудрилось похерить весь элемент внезапности к чертям собачьим". Тем не менее, это воинство всё же сумело прорваться во двор монастыря, где их к вышеупомянутым чертям и перестреляли практически всех.

Монахиням тоже досталось. Прикрывая отступающих, погибла сестра Анна. На фланге кислотник добрался до тачанки с пулеметом. Монахиня, что сидела за рулем, расплавилась подчистую. Девушки-пулеметчицы, как и Кирилл, отделались относительно легкими ожогами рук, а вот их оружие накрылось. Без пулемета была бы им всем крышка, зомби как раз пошли в контратаку, но тут всё-таки вмешались военные.

Вмешались, как водится, по своему. Выбив зомби из монастыря, они одновременно выдвинулись вдоль реки, и отрезали отступавших мертвецов со всеми припасами, которые те не успели переправить через реку. Теперь на берегу шел бой. Согласно официальной версии, с переменным успехом. Мертвецы развернули за рекой батарею минометов и та пару раз удачно — удачно для мертвецов, конечно — накрыла наступающих солдат. В числе погибших оказалась разведчица Лена.

— Сочувствую, — сказал Кирилл.

Алекса кивнула. Той же ночью пропала Киса. Она вызвалась "заткнуть" батарею и переправилась на тот берег с рюкзаком взрывчатки. Взрыв слышали даже в городе. Минометы больше не стреляли, но Киса так и не вернулась. Официально ее сочли пропавшей без вести. Алекса с Яной надеялись на лучшее. Бывшие ополченцы подозревали худшее. Тем не менее без поддержки минометов мертвецы откатились назад и военные заняли участок берега, откуда расстреливали всё, что хозяйки пытались переправить через реку. Мертвецы, в свою очередь, заняли позиции на другом берегу и палили по военным.

— Мы между ними не проскочим, — сказала Алекса. — Борта бронированные, но крупный калибр их пробьет. А если у мертвяков что-то из минометов всё-таки осталось, то нашему, то есть, теперь вашему катеру одной мины хватит.

— Ясно, — Кирилл кивнул. — Убедила, идем в обход. Надеюсь, с учетом пакета от генерала военные не будут покушаться на наше топливо.

— Не волнуйся, я обо всем договорюсь, — пообещала Алекса.