-Еле-еле.
-Я бил не в полную силу. Твоя очередь.
-Держись, Квинт. Я тебя попытаюсь расплющить в жидкую кашу.
На американца со всех сторон начал давить телекинетический пресс. Как и в прошлый раз его сковало по рукам и ногам. Сияние голубой ауры говорило о том, что два полюса магической силы пытаются надавить друг на друга. Квинт скривился от испытываемого напряжения, из носа побежала струйка крови, капилляры в глазах полопались.
Кирилл давил с максимально возможными усилиями, но американец держался. Противостояние длилось четыре минуты, пока ноги соперника не подкосились. Квинт повалился на клумбу с лилиями и астрами.
-Да уж.
Архилич подошел к магу, похлопал по щеке и заметил отсутствие признаков жизни. Пульса в районе сонной артерии не прощупывался.
''Перенапрягся, бедняга.''
Вскоре смерть отступила, сердце начало биться вновь, Квинт распахнул глаза и жадно вздохнул.
-Fuck, кажется, отключился.
-Не просто отключился, помер.
-Да? Странно. Я даже не понял.
-Так часто бывает, свет выключили... и ничего.
-Как долго?
-Минуты три. С каждым разом возвращение будет происходить быстрее.
-Почему мне не запомнился момент между моментом смерти и возвращением?
-Потому что кровообращение прекратилось, мозг лишился доступа кислорода. Хотя некоторые в состоянии клинической смерти видят свет в конце туннеля, себя со стороны и что-то подобное. Всего лишь галлюцинации, у летчиков при сильных перегрузках тоже бывает.
-А когда Кассий убил тебя, что-нибудь запомнил?
-Нет. Абсолютно ничего.
-Почему?
-Душа штука сложная. Даже после смерти она не сразу может осознать себя, полагаю, фантому требуется время на адаптацию к новым условиям существования. Я ничего не понял ни в первый, ни во второй раз из-за слишком короткого промежутка между воскрешениями.
-Все же, я достаточно долго выдержал твое давление.
-Это да, у меня тупо не хватило сил проломить защиту.
-Телекинез твое любимое, Кирилл?
-Сразу после телепортации.
-Я предпочитаю более быстрые способы уничтожения противника. Вроде огненной плети и электроразряда.
-От них противник при определенной удаче может увернуться, спрятаться за укрытием, а телекинез если не расплющит сразу, то не даст двигаться и заставит все усилия направить на защиту. Жаль, с обладателями драконьих клинков такое не работает.
-Не могу не заметить, что твое владение ''невидимой рукой'' выходит за рамки возможного. Разжигать ей огонь и латать раны не способен никто.
-Тут немалую роль играет мышление. Например, ромейские колдуны, да и ацтланские, чего греха таить, на полном серьезе делят магию на отдельные элементы, придают им определенный характер и чуть ли не собственную волю. Огонь, воздух, эфир, кровь... Бред собачий. Сила едина, мой юный падаван.
-Кто?
-Это из фильма одного. Там действие разворачивается в космосе, есть целая галактика, населенная кучей рас, космические корабли, межзвездные войны, вишенкой на торте являются джедаи и ситхи, сектанты, владеющие местной магией и придерживающиеся на нее двух разных точек зрения. Первые полагаются на контроль над чувствами, отрешаются от мирских удовольствий, вторые наоборот, давят педаль в пол, грабят, насилуют, убивают, с головой окунаясь в эмоции. Власть ради власти, абсолютная свобода и так далее. На этом противостоянии завязан основной сюжет.
-Вот бы посмотреть... -Квинт на мгновение замолчал. -Как же давно я ходил в кино последний раз.
-Сходишь еще.
-Мне бы твой оптимизм.
Поводов для оптимизма последние пару недель было действительно мало, надвигающаяся с севера угроза становилась все отчетливее. В Борейских горах и во Внутреннем море резко активизировались нурийцы, десятки, если не сотни тысяч беженцев тому подтверждение. Бледные люди в ужасе бегут как можно дальше на юг, их не останавливает то, что Рим охвачен гражданской войной.
Один из крупных караванов добрался даже до провинции Аспо и остановился у стен Элиды. Кирилл не упустил шанса лично увидеть иной человеческий или околочеловеческий вид.
Среди установленных в чистом поле палаток и шатров суетилось множество северян, на любой вкус. Женщины, дети, старики, мужчины.
Выходцы из нынче оккупированного Ллура называют себя налар, что примерно тождественно понятию ''люди''. Правда, за людей их можно принять с натяжкой, дело во внешности. Необычайно худощавые лица с резко выступающими скулами, острые подбородки, тонкие носы, желтые или янтарные глаза, уши прижаты к голове. Все налар до последнего среброволосые, бород нет, отличить мужчин от женщин сложно, особенно если у последних отсутствует выделяющаяся грудь. По сравнению с обычными людьми бледные какие-то тщедушные и в среднем на полголовы ниже.
И живут максимум лет пятьдесят. Стало быть, налар — другой вид людей как неандертальцы, хотя с теми кроманьонцы успешно скрещивались, а с этими нет. Северяне с южанами до недавних пор слабо контактировали, война слюбителям эмульсии кардинально поменяла ситуацию.
-Ты, -обратился Кирилл к одному из своих стражей. -Найди среди бледнолицых такого, кто хоть немного владеет ромейской речью.
-Слушаюсь.
Приказ царя полуличи выполнили в кратчайший сроки, вскоре перед Кириллом стоял щуплый ллурец с волосами до плеч. Из одежды на нем была кожаная безрукавка и хорошо скроенные льняные штаны. По римским стандартам — варварский прикид.
Чужестранец испытывал неприкрытый ужас перед нежитью.
-Понимаешь по-ромейски?
-В достаточной... мере, -с заметным акцентом выговорил налар. -Г-господин.
-С нежитью не доводилось прежде сталкиваться?
-Нет.
-Тебе не причинят вреда. Я хочу знать о нурийцах, много ли их, как они сражаются, какой магией владеют.
-Мне известно не очень много. Я всего лишь караванщик, не воин, не чародей.
-Не важно. С тобой кто-нибудь еще есть?
-Двое сыновей.
-Бери их с собой. Вас хорошо накормят, искупают, а ты мне поведаешь свою историю.
-Как пожелаете, господин, -покорно склонил голову ллурец. -Я отвечу на ваши вопросы.
Караванщик Хапт оказался разговорчивым малым, особенно после поданной к столу жареной утки. В Ллуре представители низших каст имели право употреблять мясо исключительно по праздникам, с продовольствием на севере из-за климата дела издревле не очень, поэтому приготовленная птица была роскошным подарком.
Налар бежали, не оглядываясь, по одной простой причине — ничего другого не оставалось. Нурийцы захватили все земли от холодных северных пустошей до Борейских гор и на этом не остановятся.
Война началась давно, целых двести лет назад. Сначала пали независимые города-государства, северные племена, затем пришла очередь Ллурского деспотата. Слишком поздно они осознали угрозу, которую представляет Кэл Нур.
Ллурцы вынуждены были отражать постоянные атаки западных соседей, теряя все больше земель. С каждым разом мощь противника росла, появлялись более сильные твари, выведенные нурийцами.
Участь покоренного населения незавидна — принять эмульсию, трансформироваться в уродов, либо отправиться на жертвенный алтарь, стать обедом для чудовищ. Нурийцы не брезгуют каннибализмом.
По словам Хапта, они — чистейшие воплощения зла, перешагнувшие моральный горизонт.
Но Кирилл уяснил иное. Жестокость любителей эмульсии объясняется влиянием паразита, а паразит стремится питаться и размножаться. В этом его природа. Война с Кэл Нуром будет идти на уничтожение, мирное урегулирование невозможно в принципе. С бешенными животными не договариваются, их усыпляют.
Ллурский караванщик сталкивался с нурийцами лицом к лицу, потерял жену и еле унес ноги с сыновьями на руках.
От нормальных налар мутировавшие отличаются черным цветом кожи, глаз, отсутствием волосяного покрова. У многих есть физические уродства: дополнительные глаза, лишние конечности, органы, непредусмотренные в изначальной комплектации. И, конечно же, повышенная физическая сила, агрессивность, повышенный болевой порог.
''Ну, чисто мордорские орки.''
К сожалению, эти не были тупой полудикой ордой. Нурийская армия прекрасно организована и располагает запредельным числом высококлассных магов. Эмульсия придает им сил. Лучшие ллурские воины терпели поражение от мутантов, даже летающие корабли не смогли переломить ход сражений в пользу деспотата.
Как покажет себя войско нежити, невозможно спрогнозировать. На стотысячные толпы зомби враг выставит сравнимые по количеству толпы фанатиков.
У нурийцев вокруг эмульсии строится целый религиозный культ. По слухам, они поклоняются некоему Энре, Великому Вестнику Преображения, на ступень ниже находятся семь так называемых пророков Преображения, отвечающих за весь беспредел.
В походах нурийскую армию в большинстве случаев сопровождают Истовые Ревнители, крестьянское ополчение, которых пророки благословили на ''великую миссию''. Во имя веры культисты низшего звена вынуждены кормиться, вооружаться, чем придется.
Так нурийцы избавляются от излишков населения, собственного и покоренного. В условиях постоянного дефицита продовольствия среди Ревнителей практикуется каннибализм, едят как своих, так и чужих.
-И куда вы двинете дальше? -спросил Кирилл у разговорчивого караванщика. Тот опустил взгляд.
-Не знаю, нам нигде не рады. То, что мы добрались сюда, не иначе как заступничество самой Аму.
Кирилл постучал костлявыми пальцами по столу. Ллурцы обладают обширными познаниями в магии, наверняка среди беженцев окажутся солдаты и командиры с опытом сражений с эмульсионными чудищами. Такие кадры Ацтлану не помешают.
-Много ваших еще пройдет через эти земли?
-Очень много. Бегут многие тысячи.
-Сколько налар конкретно в вашей группе?
-Сотен пять-шесть.
-Для первой группы поселенцев достаточно. Я могу предложить место, где вы можете начать все заново.
-Господин... -подскочил Хапт. -Мы будем до конца времен благодарны!
-Есть город, именуемый Васгаром, две тысячи миль южнее.
-В землях ванаров?
-Бывших землях ванаров, -поправил Кирилл. -Не так давно мы основательно прошлись по ним огнем и мечом. Вырезали каждую чертову обезьяну, до которой добрались, если выжившие и есть, их число невелико. Южные пустыни целиком наши, мои воины могут сопроводить вас до Васгара. Город построен возле реки, вдоль берегов лежит плодородная земля, удобряемая илом после ежегодных разливов. Голодать вы точно не будете, а защиту обеспечат мои войска.
-Я обязательно передам твои слова аннуму.
-Кому?
-Налар более высокого... положения. Нобиль, по-вашему.
* * *
От многочисленного потока просителей у Кирилла, метафорически выражаясь, кипел мозг. Одни жаловались на слишком высокие налоги, хотя их и так понизили вдвое, вторых не устраивало чрезвычайное положение, третьих рынок рабов, который архилич даже не планировал открывать.
В центр круглой аудитории вышла женщина в короткой тоге до колен. Возраст до тридцати, стандартная европейская внешность, брюнетка с заплетенными в хвост волосами. На шее висит золотой медальон, на руке такого же цвета браслет. Она не из бедняков, это точно.
-Добиться аудиенции было нелегко.
-С чем пожаловала?
-Мое имя Виктория и я пришла помочь тебе, владыка немертвых.
-Помочь мне? Интересно, чем?
-Своей силой, советом.
-Магичка что ли?
Женщина прищурила глаза.
-Не стоит меня сравнивать с этими плебеями.
-Ну да, все люди как люди, а ты богиня.
-Она самая.
-Разумеется. Покажи что-нибудь божественное, богиня.
Вокруг незнакомки вспыхнуло янтарное свечение, одежда внезапно преобразовалась в доспех и шлем из бронзы, напоминающие гоплитские. В руках материализовался короткий меч.
Кирилл схватился за драконий клинок в ножнах, царская стража направила на ''богиню'' мушкеты. От зачарованной пули мало не покажется.
-Теперь веришь?
-Я тоже могу устроить подобное представление.
-Сражаться не с тобой пришла я, -одаренная опустила оружие. -Но с нашим общим врагом.
-Кем же?
-Пошесть, культ Преображения, подчинивший себе уже треть Пангеи. Надежды на драконов и римских императоров нет, а в одиночку мне не справиться.
Кирилл пару секунд хлопал глазами.
-Значит, ты богиня по имени Виктория?
Существо кивнуло.
-Полубогиня, если точнее. В Старом Мире у эллинов я была известна как Ника, у ромейцев Виктория. Та, кто дарует победу на поле битвы.
-Мда, дела.
-Ты удивлен, понимаю.
-Нужно убедиться. Кто-нибудь, позовите демона!
-Я быстро, владыка.
Один присутствовавших в аудитории жрецов исчез в черном круге портала. Пришла очередь Виктории удивляться.
-Даже я так не умею.
-Но из Старого Мира ты как-то сюда попала.
-Случайно вместе с первой тысячей восточных римлян.
-Вот так вот случайно? -со скепсисом спросил архилич. -Не верю. Эекатль и Койольшауки привели народ ацтлани на Отрию целенаправленно, спасаясь чужеземных захватчиков. И вообще перемещения между мирами дело крайне сложное. Лучше не лги.
Кирилл надавил телекинезом на самозваную полубогиню. Та скривилась и, будучи не в состоянии выдержать натиск, упала на колени. Драконий клинок усилил магию минимум вдвое, с ним архилича еще труднее одолеть
-Я не лгу.
Обычный маг давно выдохся, но эта женщина продолжала держаться. Ее сила сравнима с силой Квинта, вооруженного посохом из Сохсара.
-Допустим, -невидимый пресс ослаб. -Сколько еще гуляет по Отрии существ вроде тебя?
-Предостаточно.
-Нет, неправильно сформулировал вопрос. Сколько богов, полубогов из Старого Мира еще тут есть?
-Только я.
-Магическую клятву вперед.
-Не наглей, мертвец! Я старше тебя раз в двадцать.
-И что дальше?
-Прояви хоть немного уважения!
-Уважение надо заслужить. Неужели ты считаешь, что заявления о божественном происхождении и пара магических трюков убедит меня?
-Ты убедился в моем могуществе.
-А вдруг тебя нурийцы или драконы подослали? Клятву вперед.
Внезапно раскрылся портал, откуда кубарем выкатилось туловище Сэдзо, за ним прошел жрец.
-Вот демон, владыка.
Телекинезом Кирилл поставил трехглазого на ноги, но тот едва мог сохранить вертикальное положение.
-Э, фладыка. Фрофное дело?
-Ты пьян?
-Футь-футь.
-Вот как. Ничего, закончу дела и займусь твоим лечением. Посмотри на ту женщину.
Демон перевел взгляд на Викторию.
-Яйца Аматэрасу! -кажется, Сэдзо мгновенно протрезвел. И дефект речи пропал. -Настоящий полубог! Откуда она тут?
-Точно полубог?
-Я однажды видел отпрыска Вия! Их ни с кем не спутать.
-Свободен.
Демон поплелся на выход, а Кирилл переключил внимание на Викторию.
-Значит та самая Виктория... Победа. Приношу извинения за столь нетеплый прием.
-Извинения принимаются, Кеоцикаль. В нынешних обстоятельствах твое недоверие обосновано. У древних драконов и культа Преображения много могущественных слуг.
-От магической клятвы я не откажусь.
-Что ж. Согласна. Я, Виктория, дочь богини Стикс и смертного Келопа, клянусь, что сказала правду о своем происхождении, причине появления здесь. Да подкрепит магия мои слова! Ut un zavak akur fezam!
