Вредители по найму

— Тогда... Тогда почему вы не схватили меня? Зачем позвали некроманта и отняли жизнь у ни в чем не повинного человека?

— Насколько я разбираюсь во вредительстве, господин Кей, это именно вы помогли несчастному умереть. Или я ошибаюсь, и его падение было случайным?

Я ничего не ответил, и вампир довольно ухмыльнулся, демонстрируя свои белоснежные клыки.

— Так я и думал. Ответ очень прост, господин Кей. Вы были нужны нам. Нужны именно здесь, именно в это время и придти вы должны были по своей воле.

— Магическая сила, — едва слышно пробормотал я.

— Должен признаться, юноша, что мы недооценили вас, и ваши несомненные таланты. То, что вы видели и слышали внизу... Это все не входило в наши планы. Наши секреты не должны быть раскрыты.

— Вы знаете, кто я такой.

— Разумеется, господин Кей. И вирра Корианна появилась именно в вашем доме не случайно.

— Суккуб? Это вы подослали ее? Но... как же она обманула райскую птичку?

— Никак. Не было никакой лжи. Корианна действительно моя жена вот уже полгода. И я пообещал ей развод и часть имущества, если она приведет ко мне... вас. И поможет заманить прямо сюда, — герцог обвел рукою вокруг себя.

— Но зачем?

— Для завершающей части ритуала, разумеется, — ухмыльнулся вир Владислав, — Вы должны стать нашей багровой звездой, господин Кей. Взять его!

Позади меня непонятно откуда взялись две фигуры в мрачных одеяниях. Вампиры. Ну и рожи у них! Крепко взяв под руки, они мягко приподняли меня над землей.

— В темницу его! — приказал герцог, — У вас будет около двадцати минут, господин Кей. До того, как вами займется Первый.

— Подождите! Раз Корианна получит желаемое благодаря мне, значит, моя миссия выполнена!

— Разумно, — согласился кровосос, — Вы получите свое вознаграждение. Правда, ума не приложу, на что и как вам удастся его потратить за столь краткий срок, сидя в темнице.

— Стражу подкуплю, — огрызнулся я.

— Дайте-ка подумать, — вампир сделал вид, что размышляет, — Кажется, я купил их, подарив бессмертие. А что сможете предложить вы взамен?

— Мой хозяин будет искать меня. А он очень сильный и очень злой некромант!

— Вашему учителю уже сообщили, что его слуга был пойман за кражей фамильных реликвий и будет наказан. Возможно, он даже навестит вас в камере. Унесите его в камеру!

Должен признаться, что герцогу удалось произвести на меня впечатление. Мною с самого начала играли, как марионеткой, а я этого даже не понял! Двадцать минут. Что может сделать окруженный вампирами и сидящий на цепи вредитель за столь краткий срок?

Кстати о цепях. Два увальня из этого бледного семейства кровососущих бросили меня в крохотную комнатушку без окон и с единственной дверью, в которой из мебели была только дыра в полу да пара цепей, в которые меня и заковали. Тяжелые каналы из холодного железа такой толщины, что мне их и за год не сглазить. Рунный же узор на цепи защищал оковы от любых магических воздействий. Знатное украшение! Хорошо подготовились, господа вампиры. Разумеется, кинжал у меня отобрали еще там, в ритуальном зале.

Минут через пять по ту сторону двери раздались приближающиеся шаги. Все это время я честно потратил на поиск выхода из сложившейся ситуации: размышлял, что лучше — удавиться цепями, размозжить голову о стену или перегрызть себе горло.

— А-апчхи! — не смог сдержаться я. Сопли текли безудержно, словно... — Руди?

Зазвенели ключи, и дверь в камеру открылась. В нее сперва вошел вампир, тут же шагнувший в сторону, чтобы следом мог зайти... мессир Карах и вурдалак. Мой телохранитель и мой хозяин.

— У вас есть одна минута, чтобы попрощаться с преступником, — предупредил кровосос.

— Ты хороший парень, Кей, — первым взял слово Руди, — Но твое любопытство и самоуверенность — сам видишь, куда они тебя завели.

Вурдалак шагнул ко мне, а я ему навстречу, протягивая цепи таким образом, чтобы костяным лезвиям вурдалака было легко их перерубить, не задев меня. Но ничего подобного не произошло. Он просто обнял меня и ободряюще похлопал по спине. А еще незаметно сунул что-то мне под рубаху. Снова похлопал по спине и отошел.

— Наглый, вороватый и лживый щенок! — голос некроманта был сух и бесстрастен, — А я доверил тебе М'хара и даже собирался сделать своим учеником!

Пощечина застигла меня врасплох. Впрочем, и последовавший за ней плевок в лицо — тоже. Я едва-едва сдержался, чтобы не ответить ему тем же. Лучше уж быть высушенным вампирами, чем сотни лет подавать тапочки колдуну, превратившись в разваливающегося зомби.

— Я лишаю тебя своего покровительства, и права на него!

С этими словами некромант вскинул свой посох и ударил меня украшавшей его головой змеи в грудь. Не удержав равновесия, я упал на спину, и тут же правую мою ладонь пронзила острая боль: мессир Карах вонзил в нее острый конец посоха, пригвоздив мне руку к земле.

— Жаль, что мне не достанется твое тело, — с этими словами некромант вытащил посох и быстро вышел. Руди последовал за ним.

— Держите, — с этими словами вампир снял с пояса туго набитый кошель и швырнул его на пол возле меня, — Это вам просил передать вир Владислав. Здесь ровно тысяча триста лунаров.

— Сколько себе в карман отсыпал, урод бледнолицый? — прошипел я, стиснув зубы от боли.

Вампир лишь ухмыльнулся и вышел, заперев за собою дверь.

Подождав, пока стихнут звуки шагов, я поднялся и первым делом подобрал кошель. Длины цепей хватало, чтобы способно разгуливать по камере. Точнее, это комнатушка была настолько мала. Потом я сунул руку за пазуху и вытащил прощальный подарок Руди. Это оказалась веревка-самодавка, которую моему телохранителю вручил некромант. В принципе, действительно полезная вещь — такой можно и без помощи потолочного крюка удавиться. Сама все сделает.

Однако, придумать, как можно использовать столь ценный дар я так и не успел. В коридоре снова раздались шаги, приближающиеся к моей двери. Зазвенел ключ в замке и в темницу вошел вампир. Закутанный в темный плащ, а лицо его скрывала маска демона, похожая на ту, в которой раньше разгуливал я. Ага, очень смешно.

— Рановато ты заявился, — начал я, — Мне было обещано двадцать минут. Сходи еще немного прогуляйся, а я как раз успею проклясть свою кровь, чтобы вы потом после нее полгода в строну кустов бегали каждый час.

— Я пришел, чтобы помочь вам.

Хриплый голос неожиданного визитера явно был изменен с помощью магии.

И в этот момент я напал. Ударил его плечом в грудь, стараясь сбить с ног, но словно наткнулся на каменную скалу. Неожиданный визитер даже не пошевелился, и тогда я рубанул его ребром ладони по глазам. Казалось, что тот даже не шелохнулся, но моя рука была отброшена некой неодолимой силой. А казавшийся легким удар наотмашь отшвырнул меня к противоположной стене.

Я сунул руку в карман, пытаясь найти хоть что-то. Пальцы нащупали фигурку летучей мыши, края крыльев которой были остро заточены. То еще оружие, но хоть что-то. Когда закутанная в черный плащ фигура приблизилась, я прыгнул, и острым краем амулета ударил его по шее. Противник шагнул в сторону, уходя от удара, но недостаточно быстро, и небольшая царапина украсила бледную шею.

— Уймитесь, милостивый господин! — хрипло выкрикнул он, и схватил меня за горло, приподняв над полом.

Это точно был вампир — он не дышал, а пальцы оказались холодными, когда тот занялся моими кандалами, раскрывшимися через пару мгновений. Кандалы с тихим звоном упали на пол, а следом и я.

— Хорошо. Ты снял кандалы. Но почему я должен верить тебе? Вдруг это очередная изощренная ловушка? — уперся я.

— Я могу поклясться на крови, это удовлетворит вас? — немного поразмыслив, отозвался вампир.

— Ха! Да я тебе сам могу сотню клятв дать и тут же каждую трижды нарушить.

— Эту клятву не нарушит ни один вампир, иначе кровь живых существ для него станет ядом.

— Ого. Хорошо, давай, клянись...

Таинственный вампир вытащил из кармана что-то, напоминающее кусочек грязной ткани, и оторвал от нее клочок размером с ноготь большого пальца. Оставшуюся часть он сунул в карман.

— Что это?

— Кожа... С вашего позволения, это кусочек кожи Первого из рода Мергейлов.

— Я не стану это есть и тебе не советую!

— Клятва на крови не имеет силы для тех, кто пьет ее у других существ. За исключением одного единственного случая...

С этими словами он поднес руку ко рту и прокусил себе запястье. А потом оросил каплями крови этот помятый клочок кожи.

— Если кровь орошает плоть от плоти самого первого из нас, главы рода. Тогда на нарушителя клятвы падает смертельное проклятье, не позволяющее ему пить кровь иных существ, кроме вампиров своего рода. Естественно, на изгоя будет объявлена охота... Какая клятва тебе нужна, смертный?

— Что ты не желаешь мне зла, и хочешь освободить меня!

— Да будет так! Именем Серима Мергейла, основателя рода, на своей крови и его плоти я даю клятву, что не желаю зла смертному по имени Кей, и хочу помочь ему освободиться.

Капли бурой жидкости на клочке кожи зашипели и забурлили, словно та вскипела. Пара секунд, и кровь пропала, а на том месте на коже отпечатался некий сложный символ.

— Клятва дана, — торжественно объявил незнакомец.

— Хорошо. И какой план?

— Вы уйдете отсюда через тайный ход и не достанетесь на ужин Первому.

— Ты вампир! Ты же Светом проклятый кровосос, так зачем тебе помогать мне?

— Так будет... правильно.

— Хочешь сказать, по-человечески? Начитался этих ваших книжек и решил устроить переворот? Магическая сила, чтоб я еще раз связался с вампирами? Да вы просто свихнулись все на этом своем Маскараде! Одни готовы принести меня в жертву, а другие вытаскивают почти из пасти своего Первого, только потому что так поступают выдуманные книжные персонажи! Да я скорее с ангелами сяду в карты играть...

— Вы вольны считать, как вам угодно...

С этими словами мой спаситель коснулся одного из камней стены камеры и слегка нажал на него, одновременно пробормотав пару непонятных слов. А потом... Потом он просто засунул руку в стену. Не знаю, как это вышло, но просто его рука почти по плечо погрузилась в камень, словно в воду.

— Давайте! — повернулся он ко мне, — Идите!

— Ага. Прямо с разбегу в стену прыгну. Ты меня совсем за психа держишь?

— У вас осталось чуть больше пяти минут, господин Кей. Нет времени на обмен любезностями и недоверие. Вы или сделаете это, или достанетесь на ужин основателю рода, и ритуал будет завершен. Проход будет открыт еще минуту, а мне уже пора вас покинуть, иначе нам обоим будет... нехорошо.

Он развернулся к выходу, и в этот момент я выпустил в него подготовленный наговор. Все та же "Растеряша". А после ухода вампира я стал обладателем второго клочка кожи этого их трижды ангелами проклятого Первого. Что до загадочного прохода в стене и призрачного шанса на бегство... Почему бы и нет? Это, по крайней мере, давало мне возможность еще немного пожить.

Сначала я просто попытался коснуться стены, но мои пальцы прошли сквозь камень.

— Если я там застряну, то меня ждут крайне веселые минуты перед смертью, — попытался я подбодрить себя и, закрыв глаза, шагнул навстречу неизвестности...

Которая встретила меня непроницаемой мглой. Создав пару небольших болотных огней, чтобы осветить себе путь, я осторожно двинулся вперед. Подземелье было очень узким и извилистым. Стены его были из покрытого серым мхом камня, но ни единой паутинки или лужицы мне на пути не попадалось. Да и особой влажности не ощущалось. Зато явственно тянуло сквозняком, который был для меня словно попутный ветер. Странно. В таком случае я должен был что-то почувствовать и находясь в темнице. Впрочем, все можно было списать на магию.

Свернув в очередной раз, я окончательно сбился со счета количества поворотов и направления. Как давно я шел? Сколько шагов отмерял? Куда приведет меня этот тайный ход? Одному лишь Темному известно. Вдруг один из сопровождавших меня огоньков мигнул и погас. Неужели прошло всего пять минут? А мне казалось, что никак не менее пары часов! Второй огонек погас минуту спустя, и я оказался в полной темноте. Впрочем, так мне показалось сначала, а потом глаза привыкли к темноте, и я начал различать очертания стен. Похоже, здесь было не так темно, как показалось, словно где-то впереди находился источник света.

Так оно и оказалось. Всего через полсотни шагов я вышел в огромную пещеру, стены которой тускло светились из-за покрывавшего их серебристого мха. Который, насколько я помнил уроки травознания, хорошо впитывал кровь и в заваренном виде помогал от простуды и запоров. Или от бессонницы от запоров? Не помню.

Пещера эта была так велика, что в ней запросто можно было отстроить небольшой замок. И, судя по всему, не один я так думал, потому что в самом центре ее стоял небольшой не то замок, похожий на храм, не то храм, похожий на замок — в общем, нечто среднее между ними. Присмотревшись к украшавшим его стены барельефам, я с сожалением вздохнул: на них были изображены все те же вампиры и их жертвы, переплетавшиеся в самых причудливых позах. Стены этого замко-храма были сложены из белого камня, а крыша выкрашена в ярко-алый цвет, цвет свежей крови. По крайней мере, мне очень хотелось надеяться, что это была именно краска, а не настоящая кровь.

Попадаться в лапы кровососам мне решительно не хотелось, а потому я повернул назад. Вот только пути к отступлению там не оказалось — проход, через который я попал в пещеру, исчез. Стараясь не поддаваться отчаянию, я положил руку на стену и двинулся вдоль нее, чтобы отыскать другой ход.

Но сделать этого мне не дали. Едва я прошел с десяток шагов, как услышал чей-то голос:

— Остановись, смертный.

Голос был мужским и... весьма зловещим. Наверное, именно так бы я его и описал.

— Кто здесь!?

— Иди сюда, — отозвался голос, не отвечая на вопрос.

И, вопреки моей воле, ноги сами развернулись и побрели в сторону таинственного храма, повинуясь словам незнакомца! И только тут я понял, что было странном в этом голосе: он звучал внутри моей головы!

Глава 31. Первый из рода

Словно зомби, ведомый волею некроманта, я брел к храму. Никакого входа заметно не было, так что еще пару десятков шагов, и мне придется слишком близко познакомиться с этими белыми стенами.

— Входи, — снова раздался голос в моей голове.

И часть стены просто пропала. Исчезла, растворилась, превратившись в темный провал, в который ноги понесли меня сами.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, господин Кей... — голос теперь звучал четче, и мне показалось, что он принадлежит старику.

Наконец, ноги меня в самом прямом смысле вынесли в просторную комнату, украшенную столь же богато, сколь и безвкусно. Я успел привыкнуть к изящному стилю и гармонии, которые царили в замке, и вычурная роскошь этой комнаты давила на меня со всех сторон. Атласные подушки, вышитые золотом, золотые бокалы, подсвечники и прочая утварь. Стол из редчайшего голубого дуба, который добывают у самых врат Нижнего мира приговоренные к вечным мукам кадавры-бессмертники и другие