Пока ты веришь

"Думай, Эдди, думай, — сказал бы сейчас Фредерик. — Но думай быстро".

Вряд ли Ранбаунг решил сдать ее ВРО. Не идиот же он, мог бы хотя бы о доме побеспокоиться: в такой ситуации недолго и особняк по камушкам раскатать. Да и агентов явилось бы больше одного... Хотя и этот опасен. И узнал ее, что еще хуже: слишком долго они работали вместе, чтобы не опознать выставленное автоматически зеркало... Попалась на безобидное предупреждение! Прав, Фредди, ей бы еще недельку отдохнуть...

— Не двигаться! — выкрикнули одновременно оба мага, и если мэтра Алистера интересовал Джек, непонятно как сюда попавший, но отчего-то решивший покинуть гостеприимный дом, то агенту ВРО нужна была Адалинда.

— И не мечтайте, — процедила она.

Не стой между ними толстяк-теоретик, чья массивная фигура почти полностью скрывала бывшего коллегу, она уже отыскала бы в своем арсенале какое-нибудь действенное плетение...

— Не дождетесь, — бросил отрывисто механический человек и еще на шаг приблизился к двери.

Висевшая на нем девица существенно затрудняла движения искусственного тела, иначе Джек уже оттолкнул бы с пути Адалинду и вырвался за порог... Попытался бы. Но, очевидно, Дориан в своей работе достиг больших успехов, нежели она полагала: возникало впечатление, что Джек чувствовал опасность со стороны магов и потому не спешил рисковать ни собой, ни своей спутницей.

А Ранбаунг не хотел рисковать Джеком.

Адалинда поняла это за мгновение до того, как недавний сослуживец решился перейти от слов к делу. Сорвавшийся с его пальцев разряд охладил и наполнил ароматом грозы воздух и поднял небольшой ветерок... Слишком много эффектов для легкого парализующего заклинания, даже не достигшего цели. Следующее обещало быть "потяжелее", и магиня быстро сделала шаг в сторону, так, чтобы механический человек и перепуганная девчонка оказались между ней и агентом внутренней разведки. Не станет же он подвергать опасности гражданских?

По сути, они оказались в одинаковой ситуации: Адалинда закрывалась Джеком так же, как ее противник Ранбаунгом.

— Прекратите! — запоздало запаниковал мэтр Алистер. — Успокойтесь, господа...

"И дамы", — добавила про себя магиня, прикидывая, как бы убрать толстяка с пути.

Ее противнику Ранбаунг не мешал, и в ее сторону покатилась ударная волна, непременно сбившая бы с ног обычного человека, но не справившаяся с человеком механическим. Джек устоял и удержал девушку, а до Адалинды докатились лишь слабые отзвуки чар.

— Уходим? — шепотом спросила она невольного союзника, взглядом указав на выход.

Джек, не задумываясь, кивнул.

Замок успел защелкнуться, и на то, чтобы провернуть ключ ушло бы лишнее время, поэтому магиня, мысленно извинившись перед хозяином и пообещав себе извиниться лично при следующей встрече (а заодно и разобраться, зачем он все же ее вызвал), сконцентрировалась и с силой ударила воздухом по закрытой двери. Створки с треском распахнулись, и брызнули во все стороны мелкие щепки.

Ничего, мэтр Алистер разберется как-нибудь... и с агентом ВРО — тоже.

— Вперед, — приказала она замешкавшемуся механическому человеку. И тут же: — Пригнись!

Джек отреагировал мгновенно, и сверкнувшие над его головой молнии рассыпались безвредными искрами.

— Перестаньте! — выкрикнул в отчаянии Ранбаунг. — Нельзя же так!

Он попытался закрыть собой механического человека, которому электрический импульс мог ощутимо навредить, но следующий парализующий разряд поразил самого толстяка. Маг дернулся и завалился на пол... А у Адалинды появился шанс "попрощаться" с коллегой. Она не ставила целью его убить, лишь предупредить, что не стоит ее преследовать, по крайней мере, в одиночку. Звякнули со взмахом руки янтарные бусины на запястье, и агента отшвырнуло на несколько ярдов назад.

— Скорее, — поторопила магиня Джека и девушку, чье имя выветрилось из памяти.

— Мэтр, — стеклянные глаза механического человека были устремлены на Ранбаунга.

— Без сознания, — успокоила Адалинда. — Но я не собираюсь ждать, пока он придет в себя.

Она развернулась туда, где должен был дожидаться экипаж... и увидела направленное на нее дуло револьвера.

— Здравствуйте, госпожа Келлар, — угрюмо приветствовал ее владелец оружия.

— Здравствуйте, господин... — еще одно имя вылетело у нее из головы.

— Блэйн, — тихо подсказала стоявшая рядом девушка, до этого момента не проронившая ни слова.

— Точно, — улыбнулась радостно магиня. А заодно вспомнила имя служанки: Эбигейл. — Как поживаете, господин повар?

Не ожидавший подобной реакции мужчина растерялся, хотя и постарался не подавать вида.

— Гуляете? — не дала ему опомниться магиня. — Это хорошо. Для здоровья полезно. Но не в этом районе. В этом не рекомендуется, особенно без шарфа...

Острый коготок неслышно подобравшейся со спины Роксэн, снова принявшей облик милой девицы, легонько чиркнул Блэйна по открытой шее, и мужчина начал медленно заваливаться на землю. Спустить курок он не успел: яд, применяемый фамильяром, мгновенно расслаблял все мышцы... Совсем все, и Адалинда, брезгливо поморщилась, глядя на расплывающееся по брюкам "повара" пятно.

— В экипаж, быстро. Этого тоже, — кивнула импу на тело на мостовой.

Попахивать будет, придется потерпеть.

Устала. Как же она устала.

Устала бояться. Прятаться. Надеяться и терять надежду.

Устала чувствовать себя бесправной пешкой в чужой игре, случайно попавшей на поле в разгар партии — маленькая, незаметная среди ферзей и офицеров, ненужная.

Устала меняться. Не знала, какой должно ей стать в водовороте безумных событий.

Ни на кого нельзя положиться, ни во что нельзя верить.

Маги лгут и пытаются убить друг друга то и дело. Джек лжет. Господин Блэйн, который угощал ее ванильными кексами и грозился ремнем повоспитывать, оказалось, тоже лгун, еще и какой. Но после всего случившегося Эби совсем не удивилась, увидев повара с револьвером в руке.

— В экипаж, — скомандовала женщина, разломавшая дверь в доме мэтра Алистера. Тоже маг — тоже лгунья. У Эби не было причин ей верить.

— Я с вами не поеду, — сказала она. Если бы Джек не держал за руку, давно сбежала бы, и, может быть, повезло бы затеряться в большом городе, и никогда уже не встречать никого из этой компании лжецов.

— Мне некогда спорить, — женщина нервно передернула плечами. — Скоро здесь будет полиция. Джек, в карету.

— С чего бы вдруг? — спросил механический человек. Его голос звучал почти как живой, почти как... Но Эби старалась не думать об этом. — Если Эбигейл не едет...

— Значит, Эбигейл едет, — отрезала магиня.

Махнула рукой, и какая-то неведомая сила вмиг оторвала Эби от Джека и швырнула к экипажу, где девица, уже втащившая внутрь бесчувственного повара, сгребла ее за шкирку, зло, совсем не по-человечески зашипела в лицо и впихнула в салон.

— Спокойно, железный рыцарь, — уже оттуда она слышала слова дамы в черном, обращенные к механическому человеку. — Могу и голову оторвать, а после забуду прикрутить.

В доме кто-то закричал. Кажется, Барбара. Откуда-то со стороны ей ответил далекий пока полицейский свисток...

— В экипаж, — повторила магиня. — И без фокусов, чудо техники.

Эби знала, что он послушается и, наверное, была рада этому в глубине души. Где-то очень глубоко. Внешне же она стала безучастна к происходящему. Лишь подвинулась немного, освобождая Джеку место на сидении рядом с собой, да увидела, отвернувшись к окошку, как помощница магини вдруг ссутулилась, а после резко распрямилась, становясь на голову выше. Девичьи черты оплыли, сделались грубее, прорезались над верхней губой тонкие черные усики, платье сменила простая мужская одежда, шляпку из крашеной соломки — черный цилиндр с синей лентой, какие носили городские извозчики. В свете всего, уже случившегося, это не вызвало удивления.

Еще через секунду магиня сидела уже напротив, поставив ноги на лежавшего на полу господина Блэйна, а новоявленный кучер занял место на козлах, и экипаж резко тронулся с места.

Мэтр-куратор Джонатан Риган внимательно выслушал явившегося со срочным рапортом агента и нахмурился:

— Вы уверены, что Ранбаунг никому больше не сообщил об этом?

— Он так сказал. И у меня не было оснований не верить ему... до появления той женщины.

— Вам следовало сообщить мне о его письме до того, как отправиться на встречу.

Побывавший в доме мэтра Ранбаунга маг, взволнованный и изрядно потрепанный, отвел взгляд:

— Он не написал ничего существенного. Я не ожидал, что...

— Никто не ожидал, — мягко улыбнулась присутствовавшая при разговоре куратора с подчиненным дама — привлекательная шатенка неопределенного возраста, обладательница глубоких голубых глаз и завораживающего бархатного голоса. — Мэтр Джонатан, не будьте излишне суровы.

— Суров? Я? — Риган оглянулся на женщину и заискивающе улыбнулся. — Я просто... обеспокоен. Вскрывшиеся факты, убийство свидетеля...

Агент поежился.

— Несчастный случай, — поправила дама. — Все знают, что у мэтра Алистера было слабое сердце, а проверка, я не сомневаюсь, подтвердит, что заклинание, под которое он угодил по собственной неосторожности, не являлось по своей сути смертельным. Что до новых обстоятельств этого дела, если я верно поняла, без механического человека Лленаса доказать слова Ранбаунга невозможно. Но я, тем не менее, склонна им верить. Присядьте, прошу.

Последняя фраза адресовалась магу, до сих пор стоявшему навытяжку перед куратором. Тот поглядел сначала на Ригана и, лишь получив согласный кивок, осторожно опустился в глубокое кресло напротив диванчика, на котором восседал мэтр Джонатан, не расставшийся со своим цветастым халатом даже в честь прибытия столичной гостьи, сейчас сидевшей рядом с ним так близко, что не будь у агента иных забот, он, несомненно, подумал бы, что подобная близость, как и непринужденность в разговоре, говорят, самое меньшее, об очень давнем знакомстве. Но они у него были.

— Не волнуйтесь, — ободряюще улыбнулась ему женщина. — Никто не обвинит вас в убийстве, даже непредумышленном. Но я понимаю ваше состояние и не стану возражать — и мэтр Джонатан, думаю, тоже — если вы захотите взять небольшой отпуск, чтобы прийти в себя. Только не вините себя, умоляю, в нашей работе случаются неприятные накладки. И не забудьте, что прежде нам нужно уладить формальности...

Не договорив, она прошла к секретеру и принесла оттуда письменный набор. Поставила на чайный столик перед сосредоточенно молчащим магом.

— Лучше не откладывать. Пишите сейчас, но.... — женщина задумалась. — Мне кажется, в интересах следствия правильнее будет не раскрывать пока того, что вам поведал Ранбаунг. Как вы считает, мэтр Риган?

— Да-да, конечно, — услужливо закивал куратор. — Ни к чему пока.

— Неприятно говорить об этом, но я предполагаю утечку информации, — заявила дама. — Как-то же Адалинда Келлар узнала о том, что Ранбаунг связался с представителем ВРО. И вероятно, хотела помешать встрече. Так что...

Обмакнув перо в чернильницу, агент дожидался дальнейших указаний.

— Это и напишите, — продолжил за гостью Риган. — Напишите, что Алистер Ранбаунг вызвал вас, чтобы сообщить о местонахождении Адалинды Келлар. Вы попытались произвести задержание, и...

— Да, так будет хорошо, — похвалила женщина. — Пишите, а я пока попрошу принести нам чай. Понимаю, что вам сейчас хочется чего-нибудь покрепче, но это уже после.

Приободренный ее благожелательным тоном агент, не более часа назад ставший невольным убийцей, принялся за донесение, в котором правда мешалась с полуправдой и почти что не было лжи.

К тому времени, как он закончил, на столике рядом с письменным прибором появился поднос с тремя чашками и вазочка с печеньем.

— Угощайтесь, прошу, — женщина взяла у него бумаги и передала их куратору Ригану. — Считайте, что самое страшное уже позади.

Маг благодарно улыбнулся и взял ближайшую к себе чашку.

Отхлебнул немного и вдруг вскочил с кресла, чтобы спустя миг рухнуть на пол, хрипя и задыхаясь.

— Что... — мэтр Джонатан испуганно смотрел на его корчи.

— Позовите же кого-нибудь! — закричала его гостья и, не дождавшись, сама бросилась в коридор:— Сюда, скорее! На помощь! Лекаря!

Но лекарь был уже не нужен.

— Уверена, что это яд, — глядя в глаза подоспевшему офицеру внутренней разведки, сказала женщина, со вздохом проводив взглядом людей, выносивших скрюченное тело. — Бедный... — она забыла имя агента, а может, с самого начала не удосужилась запомнить. — Он столкнулся сегодня с Адалиндой Келлар, она проходит под этим именем по последнему делу, но вы, возможно, слышали о ней и раньше. Крайне опасная особа, и яды — ее конек. Несчастный, наверное, даже не заметил, как она его оцарапала или дунула пыльцой в лицо...

Офицер угрюмо кивнул:

— Полагаю, вскрытие покажет.

— Сомневаюсь, — покачала головой женщина. — Адалинда специалист высочайшего класса, а средства, которые она использует, зачастую не подлежат идентификации. Но постарайтесь. И найдите ее в конце концов. Это наш долг, теперь еще перед памятью соратника...

— Вскрытие, действительно, ничего не выявит? — спросил куратор Риган, когда в номере не осталось никого, кроме него самого и его гостьи.

— Ты во мне сомневаешься? — усмехнулась она.

— Нет. Но... предупреждать надо!

— В следующий раз — обязательно, — пообещала женщина, аккуратно складывая листы с донесением покойного мага в папку. — В следующий раз все будет иначе. Потому что в этот — нам очень и очень повезло. А я не люблю полагаться на удачу.

— Ну, что ты, — пробормотал Риган неуверенно. — У нас все под контролем.

— Да неужели? — раздраженно ощерилась его собеседница. — Ты хоть представляешь, что было бы, если бы этому идиоту не посчастливилось прибить Ранбаунга? Если бы он не пошел после этого сразу к тебе?

— А куда ему было идти? — пожал плечами мужчина. — Твои волнения излишни, моя дорогая Элла. Вся информация по делу рано или поздно попадает ко мне...

— Рано — это хорошо. Поздно — недопустимо! — женщина зло сверкнула глазами. — Почему дело еще не закрыто? Почему твои ищейки продолжают рыть носом землю? Почему механический человек Лленаса не уничтожен вместе со всеми данными? Почему Адалинда как ни в чем не бывало разгуливает по Салджворту? Я тебе говорила, она опасна.

— Но, тем не менее, именно ты настояла на ее кандидатуре, — парировал куратор. — Выбрала бы девицу... поспокойнее.

— Ни одна девица поспокойнее не прошла тестов. А Адалинда подошла идеально. Так что это не я ее выбрала — это судьба. И все шло по плану, пока ты не упустил эту кошку.

— Я не виноват, — развел руками Риган. — Она должна была прийти на следующий день, и я организовал бы сопровождение. Но Келлар решил проявить инициативу...

— Нужно было дать ему более точные инструкции! — не приняла оправданий женщина. — Келлар за свою ошибку поплатился. Хочешь разделить его участь? Нет? Тогда закрой это дело. Избавься от всех, кто может хоть что-то знать. Найди Адалинду. Если не получится взять живой, хотя бы убедись в том, что она наверняка мертва. И куклу Лленаса — разобрать по винтикам, переплавить.