Пока ты веришь

Рвала волосы, терла лицо, глотала слезы вперемешку с мыльной водой и царапала в кровь плечи, понимая, что никогда от этого не отмоется...

Казалось, мир должен был рухнуть, но даже не пошатнулся.

Все как всегда.

Мэтр Дориан позвонил, приказал подать кофе в гостиную. Сообщил, что сегодня придут женщины из какого-то агентства, чтобы помочь Эби привести дом в порядок. Нет, у него нет претензий, она прекрасно справляется, но он решил, что "пора кончать с жизнью затворника", и пригласил на вечер приятелей. Придут семеро, а значит, с ним и господином Меритом, за столом будет девять человек. И, нет, он не планирует пышное застолье — соберутся ученые люди, которых и дома неплохо кормят, но господин Блэйн должен приготовить закуски. А Эби нужно за всем проследить, и за женщинами из агентства, и за поваром. Потому что она уже доказала, что ей можно доверять. А еще он не стал вызывать на вечер официантов, и ей придется прислуживать за столом. Вместе с Джеком. Вечер станет для него экзаменом. А для Эби — окончанием занятий с механическим человеком. Господин Эйден сказал, что больше не видит в ней необходимости и сам может научить Джека грамоте и манерам, а Эбигейл все равно вскоре предстоит покинуть этот дом. И не обязательно дожидаться окончания срока: в начале будущей недели господин Дориан съездит в полицейское управление и уладит все формальности, чтобы Эби не сочли беглянкой, если он отпустит ее раньше. А господин Мерит хочет нанять постоянную прислугу: с утра уже уехал в контору наймов, чтобы подобрать девушку, которая на первых порах будет только приходить, и Эби нужно будет разъяснить ей все про дом и работу тут, а после того, как она освободит комнату, новая девушка сможет перебраться туда. Сам мэтр Дориан предложил бы это место Эби... возможно... но господин Эйден хочет видеть квалифицированную прислугу. Однако Эби старалась, и поэтому хозяин не оставит ее без благодарности и даст десять рейлов. Или даже двадцать. С надеждой, что она потратит их с умом и больше не попадет в то место, где он ее встретил...

Девушка слушала мага с непроницаемым лицом. Лишь когда речь зашла о деньгах, губы искривила горькая усмешка.

— Но главное — это сегодняшний вечер. Все должно быть идеально. Я ведь могу на тебя положиться, Эбигейл?

— Да, мэтр Дориан.

— Сегодня я запущу Джека пораньше, как только Эйден вернется...

— Думаю, все, что касается кухни и столовой, я повторю с Джеком сама. Господину Мериту... нужно больше отдыхать...

Пусть так.

Она не нужна больше Джеку? Хорошо. Не придется видеться лишний раз с Эйденом.

В доме появится новая прислуга, а ее отпустят восвояси? Тоже хорошо. Деньги у нее есть. Хватило силы перетерпеть, смириться с пухлой пачкой банковских бумажек, не разорвать на мелкие кусочки, как сразу хотелось, не сжечь, не швырнуть ему в лицо... только рассмеялся бы... Она даже к дядьке заходить не станет за нехитрыми своими пожитками. Пойдет сразу на стоянку дилижансов, сядет в первый попавшийся и поедет... неважно куда. Далеко. Туда, где ее никто не знает.

У нее будет новая жизнь.

А Эйден... Эйден все равно скоро умрет. Его не будет ни в новой ее жизни, ни вообще.

Эби пыталась думать об этом со злобой, с мстительной радостью. Не получалось. Рядом с мыслью, что его не станет, теряло смысл все, что произошло, и то, чего никогда уже не случится. И больно было, и горько, и гадко, и злость брала... но только на себя. Хотелось верить, что он солгал ей, о своей болезни, о проклятии. Тогда она могла бы ненавидеть его, всем сердцем ненавидеть, даже смерти ему желать. А он бы жил... Пусть бы жил...

Глава 13

Донесение доставили после завтрака.

Шифр Сидда разобрал без ключа, потер довольно руки и затребовал в кабинет агентов, занятых в деле Лленаса.

— Мэтр Дориан затеял званый ужин. Птичка на хвосте принесла.

И усмехнулся немногим понятной шутке. Скопа — тоже ведь птичка? Хищная, да, но, в отличие от прочих пернатых хищников, не хватает, кого попало, от грызунов до других птиц, а ловит исключительно рыбу, когда мелкую, а когда и особо крупную.

Откуда взялось это прозвище, Сидда не знал, но полагал его вполне подходящим для агента.

— Лиз и Флора понадобятся для уборки — это первое, — раздавал он указания. — Второе: наш маг созрел-таки постоянную прислугу заиметь. Мерит ездил сегодня в агентство, выбрал девушку... которая завтра заболеет или внезапно уедет навестить старушку-мать, да? А к Лленасу пойдет Оливи. И к вечеру нужен десяток ребят у его дома. Каждого гостя встретить и проводить. С докладами до утра не тянуть. Помните, времени мало, до приезда этого бесова архимага. Не успел еще кое-что сказать: наши не хотят отдавать Лленаса одаренным. Есть шанс, что он пригодится военному ведомству. Так что проныру из ВРО нужно найти и на какое-то время изолировать. Ясно?

Сидда потянулся в любимом кресле, которого не так давно чванливый столичный хрен грозился его лишить.

Не дождетесь!

Новую служанку звали Агнесс. Она появилась в доме следующим утром. Светленькая, румяная, улыбчивая. В строгом, но совершенно не портящим фигуры черном платье и в белом накрахмаленном чепце. Эби сразу обратила внимание именно на этот чепец. Вдруг, впервые за всю жизнь, стало стыдно, что сама она ходит простоволосая, словно какая-то... а и верно, впрочем.

Агнесс умела варить кофе.

Агнесс знала, как вытереть пыль со вскрытого лаком секретера так, чтобы она тут же не села снова.

Агнесс отчистила утюг от гари и за минуту оттерла со стола в библиотеке чернильное пятно, с которым Эби воевала уже месяц.

— Должна была прийти другая девушка, Мэгги, но вечером она получила письмо от тети...

Агнесс была очень общительная, но с хозяевами держала себя чинно и обоим понравилась. Не могла не понравиться.

Вот господину Блэйну понравилась, хотя сразу как-то слишком дотошно расспрашивала повара, в каких еще домах он работает и что за специи добавляет в рагу...

Она и Эби понравилась бы, наверное, если бы не была ей безразлична, как и все вокруг. Как весь этот дом, кофе, пятна, мэтр Дориан, господин Блэйн, господин Мерит и даже Джек...

Агнесс не испугалась Джека. Совсем. И по лбу ему стучать не стала.

Зато сделала то, до чего Эби никогда не додумалась бы: подошла к механическому человеку вплотную и бесстыдно ухватила между ног.

— А одной детальки-то не хватает.

В другое время Эби возмутилась бы. Теперь лишь плечами пожала. Мало ли чего у кого не хватает?

А Джек и не понял ничего.

Он хотел идти с Эби в сад или как вчера носить тарелки... Он хорошо справился вечером, мэтр Дориан был доволен. Но с сегодняшнего дня механическим слугой заниматься должен Эйден, а к ней Джек зашел по привычке. Он хоть и не настоящий, но привычки у него все же имелись, как, например, рвать для нее розы...

— Я больше не буду с тобой гулять, Джек. Пойдешь с господином Меритом.

— Он понимает? — спросила Агнесс, о которой Эби уже и забыла.

Странное дело, она стала забывать обо всех и обо всем, стоило лишь отвернуться. Мысли не задерживались в голове. Слова... слова словно тоже забылись, и приходилось морщиться, вспоминая правильные...

— Да, он понимает.

Ее, по крайней мере.

Вчера, прислуживая за ужином, Эби слышала, как хозяин говорил друзьям, что средняя стоимость механического слуги, если модель примут в производство, будет около восьми тысяч. Ей подумалось, что она могла бы, уходя, выкупить Джека и забрать его с собой. Но потом мэтр Дориан добавил, что искусственный человек обойдется владельцу намного дороже, так как раз в полгода придется заряжать аккумулирующий кристалл, а это еще около полутора тысяч. Она не знала, что такое аккумулирующий кристалл, но знала, что никогда не сможет зарабатывать по полторы тысячи за полгода...

— Джек, иди сюда. Немедленно.

Резкий голос Эйдена на миг пробил окружавшую Эбигейл стену безразличия, но брешь тут же затянуло туманом отрешенности.

— Да, Джек, иди. Господин Мерит ждет.

До вечера она не появлялась на хозяйской половине. Теперь была Агнесс, и она, а не Эби бегала к мэтру по каждому звонку невидимого колокольчика. А Эби махнула на все рукой и, решив, что хуже не будет, ушла к себе дочитывать книгу, которую мэтр Дориан вряд ли разрешит забрать с собой.

Предчувствие не обмануло: в конце все умерли. Но ее это не расстроило.

Из донесения Оливи Райз:

"...состояние Эбигейл Гроу внушает опасения. Девица заторможена, апатична. Налицо ухудшение здоровья: болезненная худоба, бледность, проблемы со слухом. Возможно, подобное состояние связано с длительным проживанием в доме мага в непосредственной близости от его лаборатории. В связи с этим прошу на время задания выделить мне дополнительные средства защиты..."

Наконец-то все складывалось хорошо. Джек готов к представлению. Все, кто видел его в тот вечер, пришли в полный восторг. Да, дорого, но в итоге сошлись на том, что при правильной подаче, механический слуга может быть воспринят обществом как некая статусная вещь. Показатель достатка или просвещенности. Главное, найти верный подход. Вот холодильной машиной, после рекламы, которую сделал устройству мэтр Закери Кит, заинтересовались и маги, и промышленники, а из Технического университета пришло официальное предложение помочь доработать устройство с целью усовершенствования и снижения начальной стоимости с дальнейшей передачей его в производство. Не безвозмездно, конечно, но раньше они и думать о таком не хотели, а за Лленасом оставались авторские права и решающий голос в проекте. Нужно было подготовить техническую документацию, оформить патенты. Но Дориану было не до того. Как с ним уже случалось, интерес к прежним идеям угас. Да и что в них, в этих идеях, если сравнивать с новой, с той, что не давала спать ночами, заставляя раз за разом прокручивать в голове схемы и формулы, штудировать анатомический атлас, читать работы некромантов и целителей? Не для технаря работа — для мага. Не какой-нибудь там аппарат собрать, что каждый сможет, у кого голова работает и руки из правильного места растут, это другое.

Адалинда понимала. Потому и не приходила в последние дни.

Во всяком случае мэтр Лленас надеялся, что именно поэтому. Хотя и скучал в перерывах между работой и редкими часами сна, в который проваливался, едва добираясь до постели, чтобы внезапно вскочить среди ночи и бежать в лабораторию или библиотеку, проверять очередную пришедшую в голову мысль...

Он уже все продумал, почти все. Нужно переходить к практической части. А для этого требовалось тело, и лучше не одно.

Эйден сказал, что может предложить свое, только подождать немного. Это, видимо, был сарказм, но мэтр Дориан не сразу понял и ответил, что его не подойдет по ряду причин. Это произошло вчера, на следующий день после триумфа Джека, и он думал исключительно о работе... А вечером Эйден заявил, что устал ждать и бояться и хочет уехать.

Дориан не отговаривал. Сегодня ему было стыдно за это, и если бы пришла Адалинда, то она посоветовала бы, как поступить.

Но Адалинда не приходила. А Эйден уже собрал вещи. И Лленас в самом деле не знал, стоит ли его останавливать. Мериту становилось хуже, в последние дни он был сам не свой: злился по каждому пустяку, наорал на посыльного и на новую служанку — обозвал сваренный ею кофе помоями. Дориан подумал, что в таком состоянии ему не стоило бы заниматься с Джеком. Механический человек мог счесть поведение Эйдена нормальным и перенять у него эту резкость. Лучше бы Эбигейл снова гуляла с ними, но она вроде бы заболела... или обиделась, что в дом взяли новую работницу... А у господина Дориана не было ни времени, ни желания нянчиться с обиженными служанками. Служанок вообще не за тем заводят, чтобы с ними нянчиться. Он хотел приказать ей — хозяин он тут или нет? — но вспомнил, что собирался посмотреть присланный Китом трактат по некромантии. Потом был обед. А после обеда привезли ящик...

— Так мило. Иным доставляют на дом молоко и фрукты, а вам шлют трупы, — съязвил Эйден. — Надеюсь, моя помощь не понадобится?

От помощи Лленас не отказался бы, но подумал, что справится и сам.

А еще подумал, что Алистер все-таки добряк: после ужина решительно отказал ему в просьбе поделиться материалом для работы, а теперь прислал без предупреждения и без письма с указанием стоимости, хоть Дориан и обещал в этот раз рассчитаться сполна.

Ящик занесли в лабораторию, а Эйден ушел с Джеком. Играть в шахматы, если мэтр Дориан ничего не напутал.

По-хорошему, стоило отложить работу до завтра. Выспаться перед этим, отдохнуть и взяться с утра на свежую голову. Но маг решил, что стоит хотя бы взглянуть на присланное тело. Только взглянуть...

Агнесс. Новую девушку звали Агнесс. Эби постоянно напоминала себе это, чтобы не забыть.

Агнесс. Черное платье, белый чепец. Вежливая улыбка для хозяев и чуть лукавая — для Эбигейл. Агнесс хочет подружиться. Делает вид. А на деле она просто любопытна. Ей все интересно. Чем занимаются господа, кто к ним приходит, о чем они говорят... Словно Эби знает. Откуда ей знать, когда в привычках нет такого, чтобы подслушивать под дверью? Агнесс говорит, что это зря. Что если хочешь сохранить место и не впасть в немилость у хозяина, нужно быть в курсе всех его дел. Наверное, она права. Но Эби уже безразлично: она не стремится сохранить это место. Скоро она будет сама себе хозяйка. У нее будет свой дом. Сад. Огородик. Только прислуги не будет: ей не нужна улыбчивая девица, которая станет подслушивать и подглядывать...

Агнесс неисправима. Она щебечет, как канарейка, и лучится дружелюбием. Предлагает Эби пойти в агентство, через которое она сама нашла работу. Говорит, что нужно попросить у мэтра Дориана рекомендации, что он производит впечатление доброго человека и не откажет, а с рекомендациями можно будет устроиться в хороший дом. А потом вдруг спрашивает, кто приходил к мэтру на ужин. Агнесс читает газеты. Ее прежняя хозяйка всегда читала газеты и крутила роман с магом из Академии, а потому Агнесс многих магов знает в лицо и по имени, и ей интересно, не водит ли кто из них дружбу с мэтром Дорианом. Но из всех, приходивших на ужин, Эбигейл знает только господина Алистера. Был еще поджигатель газет и владелец золотого дракончика, но их имен она не помнила...

— О! А это кто? — спросила Агнесс, показывая в окно.

— Садовник, — узнала Эби, — он приходит раз в неделю.

— Выйду познакомиться. Управишься сама с посудой?

Дело было после обеда. Прислуживала господам Агнесс, и со стола потом убирала она. И тарелки могла бы вымыть, но Эби стыдно стало все время отлынивать от работы. Да и с садовником она знакомиться не желала: тогда бы он перестал быть для нее олицетворением Творца, а превратился бы в сутулого старика с обвисшими усами.

Но Агнесс удалось выжать из него улыбку. Эби наблюдала за ними в окно и видела... А потом кто-то, вошедши в кухню неслышно, приблизился со спины и обнял ее за плечи. Сердце, которое она так старалась превратить в кусочек льда, пропустило удар. В глазах защипало...