— Ну что же, ничего удивительного, что ваши инквизиторы не разобрались. Это школа призыва Ансили. Совсем не та, что используют ваши сектанты. Да и мы хаттийцы прибегаем к таким ритуалам редко, при нехватке жертвенных рабов и маны. Похоже, тут имеет место попытка призвать князя-демона Аамона.
— Ужас, баро, бежать надо отсюда! — Конрад все два часа сидел как на иголках из-за присутствия беса в комнате.
— Абсолютно провальная попытка, — уточнил Тарк, почему-то грустно глядя на Ами, — Переход они, конечно, откроют. Если повезет, призовут кого-нибудь второго-третьего круга. Гончую Бегела, великана Вешапи в лучшем случае. Но могут и потерять контроль, тогда дело закончится неконтролируемым прорывом Инферно.
Лоренц прикинул. Демон третьего круга мог уничтожить пару кварталов города. А прорыв Инферно причинить еще больше вреда...
— И сколько еще будет жертв?
— Последняя осталась.
— И где, вы думаете, будет принесена жертва? — Лоренца охватило нетерпение.
— Вероятно вот тут, на границе трущоб и складов — Тарк обвел пером предполагаемое место.
— Когда?
Тарк посмотрел на бронзовый гномийский хронометр на стене.
— Ммм... еще минут тридцать — тридцать пять у нас есть. Как раз можно допить кофе.
— Но ведь сейчас день! — У Лоренца все внутри похолодело.
— И что? Думаете, темные чары творятся только под покровом ночи? Энлиль во втором квадранте, Нанна сокрыта солнцем. Луна в третьей четверти, хотя и невидна. Нет, молодой человек, я не ошибаюсь.
Лоренц вихрем вылетел из кабинета и погрохотал по ступеням каблуками. Конрад последовал за ним.
— Не забудьте про обещание!... — Крикнул Тарк вдогонку, а потом брюзгливо продолжил, — ведь производил впечатление воспитанного молодого человека, и ушел по-эльфийски, не попрощавшись.
* * *
Оказавшись на улице, Лоренц притормозил и тут его догнал Конрад.
— Ты. В инквизицию, потом в гарнизон. Предупреди! — сбивчиво выдохнул баронет, указывая пальцем в сторону.
— Да, баро!
Сам же Лоренц запрыгнул в проезжавшую бричку и приказал скакать к отделению Первого Гномийского. Поверят ли инквизиторы рассказу Конрада и когда они доберутся до места, Лоренц не знал, а время не ждало.
Ему повезло, Вильгельм с девушками как раз выходил из здания.
— Быстро сюда!
— Что такое Лор? — Вильгельм вразвалочку подошел к баронету.
— Через минут двадцать в нижнем городе принесут следующую жертву! Надо спешить.
— Рассчитал? Точно? — расслабленность пропала с лица де Фризза.
-Типа того. Они ошиблись, и дело может закончиться прорывом Инферно. Надо остановить их до того как ритуал будет завершен.
— Так чего мы ждем! Погнали. — Вильгельм запрыгнул в бричку, Ирэн и Асанте последовали за ним.
Кучер довез их до старого полуразвалившегося склада, увитого лианами, что стоял на границе трущоб. Вильгельм, начал проверять заряды защитных талисманов. На задержание мошенника они направились во всеоружии по настоянию де Фризза. Асанте натянула тетиву. В ее колчане было всего несколько стрел, но для короткой схватки этого должно было хватить. Лоренц только сейчас спохватился. Он забыл шпагу в хаттийском посольстве и единственным его оружием был кинжал Эанатума. Баронет сотворил несколько сенсорных чар и убедился — Тарк не соврал. Где-то внизу, под развалинами находился центр силы сложного заклинания.
— Значит так, обер, щитуешь меня, я захожу первым, отвлекаю. Потом ты, — он показал на Ирэн, и та кивнула, — Вы двое вперед не суйтесь, прикрывайте на дистанции, на месте не стойте. Знаю я этих гадов. Любят 'ползучую погибель' под ноги бросать. Лор, сколько их там, как думаешь?
— Понятия не имею.
— Сможешь их чем-нибудь глушануть так, чтобы всех накрыло?
— Вильгельм, паникой могу ударить.
— И то дело. Ну что, погнали?
Лоренц сколдовал на друзей чары защиты от страха и подвесил неразрешившееся заклинание 'паники' на кончиках пальцев.
Они прошли сквозь пустой дверной проем. Деревянные полы скрипели под ногами. Между досками пробивались ростки. На стенах виднелись пятна разноцветной плесени. Пахло затхлостью и запустением. Искать долго вход в подвал не пришлось. Те, кто прятался в этих руинах, и не думали скрывать свои следы. Лоренц спустился вниз по лестнице, из-за двери в подвал доносилось неразборчивое пение.
С улицы раздались конское ржание, звон доспехов и громкая ругань штандартенквизитора Тебартца. К словам Конрада, похоже, прислушались. По-хорошему, надо было остановиться и позволить инквизиции выполнить свою работу, но по напряженности магического поля Лоренц понял — время идет уже не на минуты, на секунды. Он сделал знак замершему Вильгельму.
Ударно-волновое заклинание Узиэль врезалось в хлипкую дверь и превратило ее в щепки. Следом в проем влетели два мелких одноразовых артефакта. Вспыхнул яркий свет, Лоренца, стоявшего на лестнице, немного оглушило. Светошумовое заклинание 'заря' убить никого не могло, но боеспособность противника снижало изрядно. Следом Лоренц ударил 'паникой'. Сверху раздавались крики и звук взрыва. Вошедших в здание инквизиторов тоже задела волна страха. Испуганные вопли из подвала сменились истеричным визгом, к которым прибавился рев ворвавшегося в помещение де Фриза. За ним последовала Ирэн, а затем и Лоренц с Асанте.
Они оказались в просторном помещении занимавшим почти всю площадь дома. Раньше здесь в темноте и прохладе хранили бочки с вином, но сейчас пустующий подвал был приспособлен для проведения черной мессы. Везде стояли свечи. На стенах чадили факела.
Как и в других местах, в Ханау во всемогущество демонов и богов верили лишь недалекие мещане и бедняки. Только они были настолько невежественны, чтобы рисковать своей жизнью ради того, чтобы призвать порождение преисподней думая, что оно подарит им хоть часть своей силы в обмен на чужую кровь. Не получив должного магического образования, они часто совершали ошибки. Это кончалось плохо, как для призывающих, так и для окружающих.
Демонопоклонники в застиранных штопанных балахонах жались по углам. Пара культистов потеряла сознание, толи от 'зари', толи от 'паники' и лежали на самом краю круга призыва. Лишь один доморощенный демонолог продолжал стоять в самом центре начертания с высоко занесенным кинжалом над телом рыжеволосой девушки на полу, разрисованным таинственными знаками. 'Алиса Зигмар, я так и знал'— подумал Лоренц.
— Остановитесь! — крикнул баронет.
Пропела тетива. Асанте послала стрелу в горло демонопоклоннику, но та не смогла преодолеть невидимую границу круга, в котором стоял культист, и рассыпалась пеплом. Тоже случилось с метательным ножом Ирэн.
Проводивший ритуал его не слушал. Он с размаху опустил кинжал.
— Вы опоздали! — расхохотался он, — Врата повелителя Аамона открыты!
Лоренц увидел, как каменные плиты под ногами превратились в багровый песок, в лицо подул раскаленный сухой ветер, ударило запахом серы. Внутри круга призыва два разных мира совместились на какой-то момент. Все зарябило, замерцало. Баронет зажмурил глаза. Когда раскрыл их, перед ним в круге стоял огромный отвратительный демон. Его белесая жирная плоть свисала складками. Из-за выпученных глаз и широченной, от уха до уха, пасти морда напоминала лягушачью. Голова цеплялась рогами за потолок. В лапе был зажат огромный меч из темного металла, обломанный на расстоянии примерно полутра метров от гарды.
— Ты кто? Ты не владыка! — изумленно произнес культист, указывая на пришельца из преисподней. Вместо ответа великан, слуга многоголового князя-демона Вешапи, открыл свою пасть, обдав всех смрадным дыханием, наклонился и откусил демонопоклоннику голову и правую руку.
— Жрать, — констатировал демон, хрустя костями и оглядываясь по сторонам, — много жрать! — задумчиво изрек он, протягивая лапу к трупу девушки.
Тут у Асанте сдали нервы, и она выпустила стрелу с разрыв-кристаллом на конце. Взрыв разворотил бок демона. Лоренца обдало кусками гнилого жира. Только теперь порождение преисподней обратило на них внимание. Оно неожиданно быстро для такой рыхлой туши бросилось в атаку.
Следующие две обычные стрелы без видимого вреда воткнулись в складки жира на шее. Ирэн полоснула по предплечью демона. Великан Вешапи отмахнулся от нее, как от назойливой мухи, и девушка отлетела в сторону. Вильгельм оказался противником посерьезней. Он, не без помощи заклинаний сумел отразить несколько ударов обломком меча, но сил для того, чтобы атаковать у него не оставалось. Асанте опустошила колчан и начала пятится назад.
— Аса, уходи! — кинул Лоренц, обновляя защитные чары на Вильгельме, пропустившем удар. Кулак демона смял кирасу, как бумагу несмотря на все заклятья.
Напоследок девушка кинула под нос демону пару иллюзий и выбежала наверх. Пока великан отвлекся на них. Ирэн кое-как дохромала до выхода из подвала.
— Надо отходить Лор! — Де Фризз тяжело дышал и держался за ребра.
— Иди, я прикрою, — сказал Лоренц. Вильгельм не стал спорить.
Демон уже понял, что приманка ненастоящая и снова обратил внимание на Лоренца и Вильгельма.
Ложная слепота прозрачным маревом окутала голову великана Вешапи. Это было довольно сложное заклинания школы разума. Оно не ослепляло органы чувств, технически жертва продолжала видеть все вокруг, за одним 'но'. Ничего из увиденного она не осознавала. Правда, непроизвольные защитные реакции сохранялись...
— А где еда? — демон растерянно остановился. Громко шмыгнул носом. — А, вот еда! — Он двинулся на сбившихся в углу культистов, поднял одного и перекусил пополам. Затем второго.
Лоренца замутило. Но тут в подвал спустился Тебартц ван Эльст и уже знакомый Лоренцу оберквизитор. Оба в полных доспехах мягко светившихся от наложенных чар, со штурмовыми посохами наперевес. Они не останавливаясь дали залп. Два огненных шара врезались в спину демона. Баронета вновь обдало частицами плоти. Инквизиторы, не теряя времени, отбросили посохи, достали из-за спин двуручные топоры и сошлись в рукопашную с порождением преисподней.
Лоренц подхватил пошатнувшегося Вильгельма на губах, которого пузырилась алая кровь. Баронет попытался тащить его, но не хватало сил.
— Лёгкое пробило ребром, не иначе, — прохрипел де Фризз. — Брось, лучше помоги им...
Дела действительно обстояли не лучшим образом. Пара сожранных культистов, явно добавили демону прыти. Раны от магии оказались весьма поверхностными, великан уверено начал теснить инквизиторов, лишь только спали чары Лоренца.
Баронет сконцентрировался и вновь ослепил демона. Тот начал как сумасшедший махать обломком своего меча. Лоренц, занятый поддержанием слепоты, не успел прикрыть оберквизитора астральным сдвигом от выпада и тот как тряпичная кукла врезался в стену и сполз на пол. В этот момент в ван Эльст поднырнул под замах и в прыжке с разворота погрузил лезвие своего топора в висок демона. Тот пошатнулся, но успел отвесить Тебартцу хороший пинок, прежде чем, хрипя, упал на землю.
— Добей... а то регенерирует... — просипел Вильгельм.
Демон никак не хотел умирать. Инквизиторы в себя не приходили. Тогда Лоренц решился. Он с трудом поднял отлетевший в сторону громовой топор оберквизитора. Провел рукой над лезвием, активируя магию молнии, заключенную в нем, подошел к агонизирующему великану и рубанул по шее. Потом еще раз, и еще...
Сил на полноценный удар у Лоренца не хватало. Он превращал шею демона в месиво рубленого мяса, осколков костей и крови, раз за разом опуская топор. Великан дергался, хрипел, пытался поднять свои лапищи, чтобы защититься и, наконец, затих. Это не было подвигом, это была грязная работа мясника.
Лоренц упал прямо рядом с ним на пол, тяжело дыша. А потом в подвале стало шумно. Появились иноки со штурмовыми посохами, Конрад тряс его за плечо, пара священников в белых одеяниях Гула, ипостаси Иштар врачевания, бросились оказывать помощь Вильгельму.
* * *
Разбор полетов состоялся сразу, как только Лоренц вернулся в управление. Йозеф Фогт уже знал все от инквизиторов. Майор позвал оберлейтенанта в свой кабинет, где в присутствии Мариэль и Сударшана устроил разнос.
— Вы куда полезли, — орал он, — разве ваше дело за демонами гоняться!? Для этого инквизиция есть!
Сочетание его гневного голоса с безжизненной, не выражающей никаких эмоций маской пугало. Магия все еще не восстановила его лицо.
— Господин майор, они бы не успели. Посол сказал, что времени почти нет...
— Тогда по порядку. Во-первых, как вы посмели обратиться за помощью к врагу рейха? Да, к врагу, оберлейтенант! То, что мы сейчас не воюем больше открыто, не отрицает этой истины. Вы должны были проинформировать меня или Мариэль.
— Вы бы не разрешили, — дерзко ответил Лоренц.
— Нет, ты слышала, Мари? Каков наглец! — Майор отхлебнул воды, — конечно, не разрешили бы. Что он с вас стребовал за помощь? Какие секретные данные? Я не верю, что он ограничился деньгами.
— Заклинание памяти Акатинола. Оно безвредное и не секретное. Я подумал...
— Только не в руках порождения преисподней! — оборвал его Фогт.
— Йозеф, не кипятись, — вступила в разговор Мариэль, — это хороший прецедент. Я думаю, что прямой контакт с послом нам не помешает. Тарк человек рассудительный и пока зарекомендовал себя с хорошей стороны. Пускай мальчик его поучит. Глядишь, из этого мы в последующем выгоду получим...
— Арр!... Ладно. Но если я увижу, как вы заходите к хаттийцу без моего ведома, то буду трактовать это как государственную измену! Вам ясно?
— Так точно!
— Теперь второе. Какого демона вас понесло в эту мясорубку?! Вы боевой маг? Вы подготовились? Вооружились надлежащим образом?
— Нет, но...
— Из-за вашей торопливости вы могли погибнуть. Но это ладно, одним идиотом на земле стало бы меньше. Но остальные, ваши подчиненные, в чем виноваты?
— Я рассчитывал, что...
— Вы не были готовы! Это чудо, что паника, вызванная демоном, не подействовала на вас, а только распугала младшие чины инквизиции. Великан Вешапи и вас бы сожрал заодно с сектантами.
Лоренц промолчал, что 'панику' вызвал он. Что из-за этого чуть не сорвалась операция инквизиции... Про эту ошибку знает он и Вильгельм. Который уже второй раз чуть не погиб из-за Лоренца. Баронет испытывал глубокий стыд.
— Почему вы не применяли боевую магию? — спросил между тем майор.
— Я не обучен ни одному боевому заклинанию кроме волшебной стрелы, но она не была бы эффективной против демона.
— И вы полезли в подвал, зная это? Идиот! Господи-Мардуче, с кем работать-то приходится! Где ваша шпага, кстати?... Сломалась?
— Нет, забыл в посольстве. Я очень спешил.
— Вы честь офицера забыли! Как можно оставлять свое оружие!
— Она, строго говоря, не моя, я у брата одолжил. Да и не умею я фехтовать почти, у меня лучше с посохом получается...
— В общем так. Я вас отстраняю на десять дней. За это время вы должны выучить как минимум два боевых заклинания на свой вкус, и найдите себе подходящий посох в арсенале. Через декаду я проверю ваши навыки. Если они меня не удовлетворят, то вас разжалую, в связи со служебным несоответствием. Будете в жандармерии работать.
