А оказавшись на улице, наконец с облегчением вздыхает. Всё-таки хоспис совсем не место для отдыха, даже такого кратковременного. Уже вечереет и поднялся лёгкий ветерок. Алексу нравится такая погода, и он решает пройтись домой пешком. Мысли о мелком поганце не оставляют его, и он ускоряет шаг, но, не пройдя и половины пути, понимает, что Ричард всё ещё в городе.
— Где его нелёгкая носит?.. — в сердцах рыкает Алекс, пытаясь определить направление. Через некоторое время ему удаётся поймать идущие к нему от мелкого слабые потоки боли, и он устремляется к их источнику с азартом гончей, взявшей кровавый след дичи. Увлечённый поиском мелкого, Алекс неожиданно для себя оказывается возле клуба... 'Арена'. Он помнит, какое фиаско потерпел в стенах этого заведения от вампира с необычно синими глазами.
— А ведь он очень похож на моего паршивца, только у мелкого глаза карие и волосы без красного оттенка... — Алекс даже останавливается при этой мысли. Однако он вспоминает выражение лица соперника и понимает, что кроме некоторого сходства во внешности между этими двумя вампирами ничего общего нет. Ричи не боец с его хроническими заболеваниями, несвойственными тёмному племени, да и в неприятности слишком уж часто вляпывается. В общем, ходячее недоразумение, да и только. Теперь вытащить бы его из этого заведения. Главная задача сейчас — остаться неузнанным вышибалами, чтобы не поднять лишнего шума. С последнего посещения прошло довольно много времени, но его окончание сопровождалось слишком запоминающимся шоу со старой перечницей.
Алекса передёргивает от воспоминаний о её мерзком поцелуе, оставившем на щеке весьма заметный след трудно смываемой помады... Пытаясь не привлекать внимания, он направляется к главному входу, но бдительные охранники начинают движение в его сторону с отсутствием всякого дружелюбия на застывших каменных лицах...
* * *
— Спокойно, мальчики! Этот парень со мной, — звонкий девичий голос останавливает вышибал, и они возвращаются на свои места выглядя слегка разочарованными.
Оглядываясь, Алекс видит симпатичную вампиршу, приближающуюся к нему лёгкой походкой. Невысокая, стройная, с тёмно-карими выразительными глазами она привлекает его внимание, но внезапно он замечает на ней ошейник... проститутки. Это отталкивает и вызывает брезгливость. Быстро подойдя, девушка цепко хватает его под руку и бесцеремонно затаскивает в клуб. Потрясённый её нахальством, Алекс безропотно даёт вести себя по коридору до первого поворота, скрывающего их от наблюдения охраны. Только здесь он резко останавливается и тут же освобождается от, кажется, намертво прицепившейся к нему вампирши. Его поражает такая развязность и бесцеремонность. Заметив его настроение, она торопливо предупреждает возможные разборки:
— Вы Алекс? Мне о вас Ричик много рассказывал, но сейчас не время болтать... Если вы пришли помочь, то я вас к нему провожу, если нет, то тогда уходите.
— Где сейчас Рич? — рычит Алекс, удивлённый её осведомлённостью. — Я должен немедленно видеть этого засранца!
Вампирша, нисколько не смутившись, уверенно заявляет:
— Если ты посмеешь навредить мелкому, то я из тебя изготовлю суповой набор. Разорву в клочья.
Алекс несколько ошарашен её напором. Сегодня ему везёт на привлекательных фурий, защищающих мелкого. Они что, сговорились тут все в этом городе? На секунду перед глазами Алекса появляется картинка, как тоненькая и хлипкая вампирша будет разбирать на запчасти тренированного накаченного парня, и это вызывает улыбку. Ричард, похоже, имеет талант выводить Алекса из душевного равновесия не только личным участием... Каким-то образом мелкий вызвал к себе расположение у кучи разных девиц — поистине могучее оружие, способное повлиять на спокойствие даже серьёзного бойца. Однако хорошее настроение быстро исчезает: Алекс вспоминает, что перед ним не невинная девушка, а шлюха, зарабатывающая на жизнь продажей собственного тела.
То, что работница хосписа благосклонно относится к Ричарду, легко можно объяснить. Вампирёныш, вылечив её подопечных и изменив судьбы обречённых на смерть пациентов, не мог не заслужить признательности. Наверняка именно эти мотивы и послужили основой для высказываний защищавшей его медсестры. А вот как удалось этому поганцу получить расположение проститутки — заставляет задуматься... и вызывает желание устроить ему допрос с пристрастием. Хоть Рич и прикидывался многоопытным в любовных делах, скорее всего он всего лишь пытался поиграть на нервах, что ему и удалось... Теперь-то Алекс понимает, что смог бы его раскусить, не пойди он на поводу у собственных эмоций. От беспомощного и жалкого ботаника сложно было ожидать такого развязного и похотливого поведения, Алекс ведь рассчитывал, что будет соблазнять недалёкого пай-мальчика.
Но каким образом могут быть связаны эта нахальная вампирша и хитромудрый гадёныш? Даже не хочется думать об этом... И в расстроенных чувствах Алекс, не выдержав, рявкает:
— У нас есть время на пустые разговоры? Или ты соизволишь, наконец, отвести меня к Ричарду?
— Идём, — бросает уже на ходу проститутка, устремляясь в глубину здания.
* * *
Бесконечные повороты и разветвления внутренних коридоров в клубе составляют гигантский лабиринт. У Алекса с каждой минутой растёт подозрение, что его специально водят таким запутанным путём, стараясь сбить с толку. По всей вероятности обитатели 'Арены' ещё не сталкивались с военными, поэтому и надеются пресечь желание самостоятельно выбраться отсюда. Дилетант действительно может тут потеряться, но Алексу уже не раз приходилось прочёсывать подобные коридоры, очищая их от алчущих кровососов, и он привык полагаться только на себя, а зная правило 'правой стороны', заблудиться невозможно.
Неожиданно вампирша останавливается возле одной из стен. Чуть завибрировав, та раздвигается, открывая путь в тёмный тоннель. Проститутка жестом приглашает Алекса пройти внутрь первым. Он на мгновение задумывается: если воспользоваться её приглашением, то можно угодить в ловушку. Но усиливающееся ощущение боли мелкого, находящегося где-то рядом, и открытый честный взгляд спутницы убеждают его продолжить движение...
Как только Алекс делает пару шагов, загорается свет. На стенах расположены сенсорные датчики, бесшумно включающие освещение. Оно не только разгоняет темноту, но и оповещает о приходе нежданных гостей. Алекс уверен, что этот проход не только хорошо спрятан от чужих глаз и любопытства, но и наверняка защищён от вторжения вражеских лазутчиков.
Очередная потайная дверь, замаскированная под стену, ведёт в узкий коридор, из которого Алекс с вампиршей попадают в просторную комнату. Она залита светом из огромных окон и застеклённой веранды, что создаёт ощущение комфорта и свободы... однако позже приходит понимание — всё это лишь великолепная иллюзия, созданная в подземном помещении.
Невольно залюбовавшийся открывшейся перспективой необычного дизайна Алекс на мгновение забывает о цели своего визита, однако очередной всплеск боли приводит его в чувство. На стоящей в углу кровати он видит маленькое, свернувшееся в позе зародыша существо, укрытое плотным одеялом. Алекс прошёл бы мимо, но, судя по ощущениям исходящим от этого комка, именно здесь и расположен источник всех его сегодняшних неприятностей. Он быстро подходит к скрючившемуся созданию и, откинув покров, содрогается — ведь этот полутруп с посиневшим лицом и чёрными кругами у глаз совсем не похож на его наглючего Ричи. Опустошённость и отчаяние мелкого убеждают его в том, что он не ошибся. Слетевшие с потемневших губ еле слышные слова о помощи вместе с именем Алекса заставляют его подхватить на руки и прижать к себе бессознательного, чуть вздрагивающего вампирёныша. Потрясённый увиденным, Алекс совсем забывает о том, где находится и что он пришёл сюда не один. Об этой оплошности ему напоминает грубоватый мужской голос:
— Вам нужен более тесный контакт с Ричардом.
Обернувшись, Алекс видит врача, бесшумно подошедшего и рассматривающего их обоих.
— Он потерял слишком много жизненной энергии 'Пси', отвечающей за сознание живых существ. По вашему внешнему виду я догадываюсь, почему вампирёнок ещё жив — он черпает вашу энергию. Между вами имеется связь, как ни странно...
Алекс садится на кровать, опустив мелкого на колени, всё-таки вампирёныш слишком тяжёлый, чтобы его удерживать на весу, а вид у этого лекаря очень серьёзный — похоже, он настроен на длительную болтовню... Действительно, доктор тут же начинает вдаваться в пространные размышления о возможности симбиоза энергий вампиров и охотников. Не желая обижать философствующего говоруна, Алекс с усиленным вниманием рассматривает Ричарда, который, кажется, начинает медленно расслабляться и погружаться в глубокий сон. Внезапно почувствовав чьи-то взгляды, он замечает троих покрасневших проституток-вампирш, которые тут же начинают старательно рассматривать окружающую обстановку, Ричарда... и явно избегают смотреть на него. Док же продолжает бубнить, не обращая ни на кого внимания:
— ...и он смог пополнить её запас, забрав часть вашей...
Алекса бросает в жар от понимания, кто посоветовал мелкому окольцевать Алекса таким изощрённым способом. Значит, эта компания девиц сомнительного поведения в курсе его проблем? Это неимоверно злит, но сейчас главное привести в себя этого засранца... Прильнувший к нему засыпающий вампирёныш, постепенно перестающий вздрагивать, заставляет выбросить все остальные мысли из головы.
— ...когда ребёнок находится в утробе матери, — продолжает свою лекцию доктор, — ...он связан с ней пуповиной, через которую получает не только питание, но и энергию. После рождения такая связь обрывается, но образуется новая — с космосом. Не зря многие существа в древности ассоциировали слово 'живот' со словом 'жить'...
— То, что вы мне сейчас говорите, безусловно, очень ценно, но мне важно как можно быстрее привести Ричарда в чувство, — бесцеремонно прерывает врача Алекс.
— О, да! Вам нужно лечь на спину, а вампирёнка разместить на себе, желательно раздетым, чтобы ткань не мешала энергетическим потокам... и так продержать его хотя бы часов шесть...
* * *
Алексу кажется, что он лежит на этой треклятой кровати целую вечность. Время тянется долго и муторно. Полутёмная комната и громадный траходром — это всё, что имеется в его распоряжении. Мелкий, бывший вначале как пушинка, сейчас ощутимо давит своей массой. Хуже всего, что Алекс не знает, куда девать свои руки. Если не придерживать вампирёныша, то он начинает медленно, но неотвратимо сползать вниз, на кровать. Алекс вспоминает, как он уже однажды нянчился так с Ричем по просьбе Дерика... Но в тот раз мелкий воспринимался холодной и мерзкой лягушкой, и лишь данное обещание лучшему другу проследить за этим исчадием удерживало Алекса от желания смахнуть его на пол. Теперь же всё изменилось. Причём за слишком короткий срок. Мерно посапывающий паразит не только не вызывает отрицательных эмоций, но и словно напрашивается, чтобы его потискали. Синюшность кожи и спазмы давно прошли, да и вообще мелкий больше не выглядит больным, а скорее нагло использующим его тело в личных целях. Задумавшись о превратностях судьбы, Алекс не сразу понимает, что его руки уже по-хозяйски ощупывают и оглаживают дрыхнущего без задних ног вампирёныша. Когда же он замечает, что творит, то не спешит прекратить бессознательно начатое дело. Несмотря на маленький рост, Рич хорошо сложен и у него довольно развитая мускулатура. Упругое тело так и просит его потрогать. Красивая линия спины и маленькие крепкие ягодицы подвергаются тщательному досмотру. Тёплая бархатная кожа вызывает приятные ощущения... Алекс вспоминает, что мелкий-то по заключению университетского врача — калека. Деформирующий сколиоз какой-то степени и ещё целый букет инвалидностей. Каждый студент знает, что нет таких лазеек для искажения или подмены диагноза, более того — их медицинское светило терпеть не может вампиров... Как получилось, что мелкому нарисовали явную ложь? Алекс вновь и вновь водит руками по его спине, но прощупывает идеальное положение позвонков. Да и в целом у мелкого красивое тело. Не хрупкое девчачье, а точёное, хорошо обмускуленное мальчишеское сложение. Просто маленький рост делает Ричарда зрительно младше и слабее, чем он может быть на самом деле. Алекс тут же вспоминает, в какой одежде гадёныш таскается в университет, и его губы расплываются в ироничной усмешке. Ну кто позарится на такое серое недоразумение, ботаника-заучку, который даже ходить нормально не может! А учитывая его фирменные штаны с мотнёй до колен и особенности походки, создаётся полное впечатление обгадившегося вампира, не успевшего дойти до туалета. Незавидная, надо сказать, перспектива — встречаться с таким отталкивающим типом. Алекс внимательно изучает своего — теперь уже точно только своего — Рича. Осмотренное, вернее, ощупанное и потроганное его вдохновляет на новые перспективы для исследований...
Мелкий просыпается слишком неожиданно. Но ненадолго. Что-то пробормотав и повозившись на Алексе, он снова погружается в сон.
— Вот обормот, ещё и устроился поудобнее! Приклеился ко мне, как паразит, высасывая энергию, и вдобавок использует вместо... дивана, — тихо ворчит Алекс.
Загоревшийся яркий свет нарушает уют полутьмы и оповещает о появлении гостя.
— Алекс, мне нужно с вами поговорить, — раздаётся низкий, тихий голос врача, предписавшего нежить мелкого на животе.
— Мне не хочется будить Ричарда, а вот кое-что выяснить я должен! Мечтаю увидеть того, кто довёл моего паразита до такого сказочного состояния! — в ответ рычит Алекс.
— Вы правы, будить вампирёнка не стоит, но оставлять без присмотра его нельзя: после пережитого шока он может удрать.
— Сбежать у него точно не выйдет, — с этими словами Алекс осторожно укладывает свою ношу на одеяло и одевается. Потом быстро и туго спелёнывает своего подопечного, уделяя особенное внимание рукам и ногам гадёныша.
Мелкий сердито сопит и фыркает во сне, но просыпаться явно не торопится. Закончив профилактическую процедуру, предупреждающую побег в его отсутствие, Алекс вместе с врачом тихо выходит из комнаты. Поднявшись в кабинет к владельцу клуба и войдя внутрь, он узнаёт приходившего к нему гостя.
* * *
— У меня к вам есть вопросы, касающиеся Ричарда, — говорит Джордж. Он не удивлён появлением Алекса у себя в кабинете и выглядит совершенно спокойно, словно не было их сегодняшней незадавшейся встречи.
— Почему вы решили, что я буду отвечать на них?
— Потому что я беспокоюсь о вампирчике и его будущем...
— Вы?! — ледяным тоном обрывает Алекс. — Беспокоитесь? Практически убив его?..
Видя, как хмурится Джордж от этого обвинения, он тут же добавляет:
— Я понимаю, что вы лично не участвовали в этом, но допустили, что он оказался в плачевном состоянии.
— То, что произошло с Ричардом, никто не мог предвидеть. Он избавил вампира от тяжёлой психической травмы. За такое лечение вряд ли бы кто взялся. — Джордж вздыхает и опускает взгляд на свои сцепленные в замок руки, лежащие на столе. Лишь напряжение сомкнувшихся пальцев выдаёт, что на самом деле он нервничает. Это не вяжется с той несдержанностью и открытостью, которую он проявлял в разговоре об отце и дяде. Чуть помолчав, Джордж продолжает:
