Что? На кого в новом обличье была похожа та, о ком я рассказываю? А ты будто не догадался. Да. Именно. Ну, за вычетом пары мелких нюансов вроде размера. Это нынче в моём центральном теле почти три метра роста и четверть тонны живого веса. А вот капитану на момент отправки в добровольное посольство хватало шестидесяти килограммов. Смешно сказать, только десять процентов этого веса приходилось на нервную сеть распределённого типа. Да ещё и задействованную далеко не полностью...
Сейчас? Сорок пять процентов. И сейчас-то моя нервная сеть работает на всю проектную мощность. Младших локалов я в своей эволюции давно обогнала.
Но — по порядку.
Появление капитана, да ещё в таком виде, произвело тихий фурор. Она вполне откровенно рассказала, что именно случилось. Так и так, контакт с одной из древнейших цивилизаций, по досадной случайности все погибли. А единственная выжившая... не совсем выжила. Дальнейшие планы Сообщества? Легко. Тот объект, к которому мы вылетали — его можно называть Почкой — является своего рода форпостом. Если бы ничего не помешало, спустя пару веков Почка ассимилировала бы местные ресурсы и развернулась в полноценный Бутон. Потом пошло бы начальное преобразование среды, и за срок от пяти до двадцати тысяч лет этот мир получил бы искусственную биосферу. Таково нормальное течение колонизации, практикуемой Сообществом. Пока приостановленной. Если человечество предъявит свои права на данный мир, планы нужно будет скорректировать. И именно для согласования планов локалы послали меня...
Считаю себя человеком? Нет. Я уже не человек. Но и не часть Сообщества. Так, отрезанный ломоть. Или промежуточное звено. Живое устройство связи, дипломат-самозванец. Да, связь с Сообществом поддерживаю. Опосредованную, но постоянную. Каким образом? Боюсь, это трудно объяснить. Больше всего это похоже на телепатию... хотя на ту телепатию, которая описана в вымышленных историях человеческих писателей, это похоже не больше, чем галактическая М-связь — на голосовое радио. Да, теперь это одна из моих новых особенностей. Отключиться? А зачем? Ну, я могу свернуть трансляцию до минимума, но "слышать" локалов буду всё равно...
Люди дотошничали, опасались, подозревали, бурно обсуждали услышанное от капитана, ловили её на противоречиях (ну, пытались), брали с её разрешения пробы тканей её новой физической оболочки, которые тоже пытались изучать. Миссия посла чем дальше, тем больше напоминала бой с меняющимися противниками: следом за бывшим начальством к бесконечному диалогу подключались спецы по психологии, за ними следовали биологи, контрразведчики, лингвисты, социологи, ксенологи (уже самые настоящие, а не слепленные при помощи матриц из планпехов и персонала станции, прилетевшие для изучения феномена на спецкурьере)...
Этот бой-диалог продолжался около десяти суток, на протяжении которых люди ни на минуту не оставляли посла Сообщества в покое, благо, во сне она более не нуждалась. За эти же десять суток, сканируя чужие мысли и расширяя своё понимание родной цивилизации, капитан узнала о людях и ДемФеде как бы не больше, чем за всю предыдущую жизнь. Причём выжимками из полученных сведений она не ленилась делиться с Сообществом.
Предательством такой подход назвать можно, да. Но лишь с позиции людей-шовинистов. Самый большой из новых кошмаров капитана состоял в том, что Сообщество не пожелает воспринимать людей как полноценных разумных и примется менять их примерно в том стиле, в каком изменили её саму. Некоторые возможности древнейших она знала и плохо представляла себе, что люди могут им противопоставить. Если бы дошло до войны управляемой Сообществом биосферы и созданной людьми техносферы, это закончилось бы в лучшем случае прозябанием людей на отдалённых базах в открытом космосе с переходом на кочевой образ жизни. А в худшем — полным исчезновением людей как самостоятельной космической цивилизации.
Превращение в часть Сообщества, конечно, не назвать геноцидом, но хорошим такой исход капитан не считала. Получая звание офицера пехоты, она дала клятву защищать человечество и даже в столь необычных обстоятельствах старалась эту клятву держать.
Увы, человечество не поспешило помочь ей.
То ли небезуспешная война с крильме вызвала кое у кого головокружение от успехов, то ли словам насчёт двухсот миллионов лет и десятков тысяч плотно освоенных галактик предпочли не поверить, но прибывшая штурмовая эскадра испробовала Почку на прочность стандартными атакующими средствами, предназначенными для взлома планетарных укреплений. А капитана, не заморачиваясь её согласием, попытались взять в плен.
Для Почки, которой капсуляционный режим позволял пережить превращение ближайшего солнца в Сверхновую, стандартные атакующие средства оказались откровенно слабоваты. Локалы по совету капитана нанесли асимметричный удар. Увы, не рассчитали силушки. Лёгкий шоковый мыслеимпульс, планировавшийся как дезориентирующий и пугающий, для большей части людей, находившихся на кораблях штурмовой эскадры, стал причиной буйного сумасшествия, а меньшую часть, особо нестойкую, попросту убил на месте. Как говорится, упс. Но капитану некогда было переживать по поводу происходящего вдали: она была слишком занята дракой со спецназом космопехов. Ей тоже не слишком хорошо удавалось соразмерять силу ударов... и держать удары, к сожалению, тоже. Оружие спецназа, после потери двух взводов личного состава окончательно озверевшего и отказавшегося от щадящих методов поимки, пробивало её тело насквозь.
Поражение одного из узловых нервных центров вкупе с нестандартным использованием полевых щитов привело капитана в самую настоящую клетку.
— Сложно будет воевать с такими диверсантами, — заметил один из специалистов, наблюдая за процессами регенерации пойманной нелюди. И не догадываясь, что означенная нелюдь его отлично "слышит", даже пребывая в таком плачевном состоянии.
— Ничего, — заявил первому спецу другой. — Человечество справится. Просто надо снабжать бойцов устройствами самоликвидации, и тогда этому самому Сообществу просто негде будет брать материал для перевербовки.
— Разумная мысль, коллега.
От этакой "разумной мысли" пленницу затошнило. Невзирая на то, что рвотного рефлекса её новое тело не имело в принципе.
Шансов на успешный побег не оставалось. Примирить людей и Сообщество она пыталась, но не вышло. А в ближайшей перспективе её ожидали такие "исследования", что наделённому живым воображением подопытному экземпляру впору убиться головой об силовую стенку...
Да только где уж там. Не поможет. Всем её новое тело хорошо... кроме регенерации. Голову ей хоть отрежь — в скором времени новая вырастет. Да и не в голове теперь основные структуры сознания располагаются. Децентрализация плюс регенерация нервной сети равно мукам ада — отсюда и до бесконечности.
"Уходи оттуда", — шепнул по опосредованной связи младший локал, ставший капитану этаким приёмным отцом. И ещё до того, как та спросила его о средствах, кинул нужную — и на удивление простую — структуру.
Увы, реализовать задумку без подготовки не получалось. Прежде всего из-за недостатка энергии. На кораблях людей установки пробоя мерности питали стационарные генераторы, но на сам пробой не хватало даже их внушающей уважение мощи. Поэтому генераторы сначала заливали энергию в контуры сброса. Очень, очень много энергии заливали. И только потом контуры сброса выдавали разряд, по мощности сопоставимый со вспышкой на солнце, который и рвал пространство, на один ослепительный миг соединяя две точки в одну.
Методы Сообщества отличались меньшей грубостью, но энергии всё равно требовали ого-го сколько. Особенно для точного, а не спонтанного пробоя.
"Я помогу", — шепнул локал.
Грандиозная, всепроникающая энергия Вечности, которой в своих целях пользовалось Сообщество, могла проделать всё нужное с такой же лёгкостью, с какой закручиваются в спирали гигантские галактики. Увы, адаптированное сознание бывшего человека могло лишь коснуться этой энергии, но никак не могло приказывать ей. Приходилось изыскивать подпорки, "якоря" и прочий подручный инструментарий. Использование техники, то есть орудий преобразования реальности, для локалов было чуждо — а вот для бывшего человека казалось вполне естественным.
Силовые стены, значит? Очень хорошо. Значит, далеко ходить за первичным импульсом не придётся. Энергия рядом — только волю протяни.
Увы, редкий план выдерживает прямое столкновение с реальностью.
Чисто человеческая паранойя не помешала бывшим соплеменникам капитана засечь некие манипуляции, проводимые подопытной. Скорее, эта паранойя им помогла. Что с того, что у подопытной нет никаких инструментов? Ведь колебания М-поля в её камере фиксируются? Вот то-то же. Против фактов не попрёшь. Давайте-ка немного изменим планы исследований. Что-что? Электрошок? Старо, но как способ грубого контроля может пригодиться. Подключайте!
Очередное взаимное недоразумение оказалось для капитана последним. А ведь она вовсе не собиралась устраивать побоище в духе "умри, душа моя, с филистимлянами!". Капитан всего лишь хотела вернуться к Почке, тихо и без лишних эксцессов.
Не вышло.
В ключевой момент, когда она уже выстроила основной контур пробоя и принялась за создание контрольных линий, что должны были задать пробою желаемые параметры, её плотное тело тряхнул неслабый разряд. На долю секунды контроль оказался упущен. Но и того хватило, чтобы инициировать пробой. Только вышел не короткий управляемый прыжок, а спонтанный. В неизвестном направлении. И по мощности превысивший запланированный, как потом прикинула жертва злой удачи, аж на два порядка. Никем не погашенное гравитационное эхо, как подсчитала она же, должно было расколоть материковую плиту до самой мантии, оставив на месте происшествия широченный разлом, сердце будущего вулкана.
Про станцию и речи нет: вдребезги, в пыль, в перегретую плазму.
Чем закончилось противостояние Сообщества и человечества в родной вселенной, капитан уже не узнала. Потому что защита тела и сознания не выдержала незапланированных нагрузок. На новую родину она прибыла в виде разрозненных кусочков и мелких брызг, просыпавшихся на вершины деревьев коротким локальным дождём.
Чтобы собраться воедино из этих кусочков, понадобился не один час. Впрочем, пребывание в, так сказать, сильно фрагментированном виде в очередной раз навсегда изменило капитана, пошатнув самые основы сознания и развеяв последние иллюзии. Без большой натяжки можно сказать, что капитан при этом умерла, а из её останков, как феникс из пепла, восстала Сьолвэн. Маг и посвящённая стихии Жизни.
Ну а что произошло со мной дальше, я поведаю как-нибудь потом. Если захочешь.
26
"Могу ли я услышать ответы на свои вопросы?"
— Задавай. Только лучше вслух: эту функцию мы уже восстановили.
Я откашлялся. С грудной клеткой творилось что-то странное, но теперь я действительно мог контролировать своё дыхание, голосовые связки, язык и губы, — значит, мог и говорить.
"Стоп! А до этого я что, не дышал? В смысле, получал кислород как-то иначе?
Да. Причём совершенно не осознавал, что не дышу.
Интересно девки пляшут..."
— Хорошо. Первый вопрос такой: это было знакомство с... разделённой памятью?
— Да, — немедленно откликнулась Сьолвэн. — Примерно в той мере, в какой взгляд на чёрно-белый портрет может считаться знакомством с изображённым на нём разумным.
Разговор вслух нисколько не мешал ей в бешеном темпе творить надо мной некие заклятья, слишком сложные и быстрые, чтобы я мог в них разобраться. Для меня они сливались в сплошной поток гудящих Сил. Так сливались бы в глазах пассажира окрестности извилистой горной дороги, если бы автомобиль, игнорируя инерцию, мог двигаться по ней быстрее звука.
"Что ж, способность разделять мышление на несколько потоков она, должно быть, давно довела до совершенства. Скорее всего, она умеет это так хорошо, что мне попросту невозможно понять её достижения. А решающий толчок от концентрированного мышления к мышлению распределённому, вероятно, дало то самое собирание собственного тела из мелких кусочков..."
— Тогда вопрос второй. Почему ты сделала для меня такой... человеческий оттиск былого?
— Странный вопрос. Разве ты — не человек?
— Я, как ты могла заметить, маг. А в твоём "чёрно-белом портрете"...
— Не надо этого. Спроси прямо.
— Если настаиваешь, не смею отказать. Что ты хотела спрятать?
— И снова странный вопрос. Айс сообщил мне, что ты прошёл посвящение друида. Это так?
Я покосился на своего друга. Тот имел такой вид, словно ушёл в глубокий транс. Очень глубокий. Он явно что-то делал со мной, ассистируя Сьолвэн — но выделить его воздействия из общего потока Сил, обеспечиваемого высшей, я не мог. Для этого требовались как минимум чары скорости, у меня же в настоящий момент отсутствовали внутренние ресурсы для их запуска.
— Да. Прошёл.
— Тогда тебе должно быть известно, что любой акт коммуникации двояк. Любое знание, которое мы получаем, взрезает Безмолвную Тьму своим лучом — но оно же ослепляет нас, укрывая в тенях альтернативы. Написав на чистом листе слово — любое слово — мы сводим множество возможностей в точку. И попытавшись написать второе слово поверх первого, получим кляксу.
— Слово изречённое есть ложь.
— Не всегда. Но я остановила рассказ как раз на той грани, за которой цензурные правки могли превратить "чёрно-белый портрет" в карикатуру, а то и в откровенную ложь. Кроме того, — Сьолвэн улыбнулась, — "портрет", при всей его упрощённости, способен дать тебе основу для собственных изысканий. Разве мне надо напоминать, что лишь самостоятельно добытое знание по-настоящему ценно?
— Нет. А ещё меня не надо считать ксенофобом. Может, у тебя получилась не карикатура, но всё же слишком это похоже на шарж. Я ценю твои усилия по адаптации материала, но упрощать его до такой степени — уже как-то слишком.
Высшая хмыкнула.
— Тем больше будет у тебя стимулов раскрасить его живыми красками.
"Ну да. Переспорь-ка такую... даму".
— Тогда перейдём к следствиям, — сказал я. — Ты, кажется, стремилась показать мне, что до сих пор во многих аспектах руководствуешься человеческой логикой и человеческими понятиями о желаемом и должном?
— Отчасти это именно так, хотя истина, как водится, сложнее. Остановимся на том, что я имею среди своих локалов монаду вполне человеческих характеристик. Причём старшинство этой монады неоспоримо, и именно она служит фокусом, стержнем моего разума.
— Какое именно старшинство ты имеешь в виду? И как оно сочетается с теми двумя сотнями миллионов лет личного опыта, которые ты упоминала?
— Не надо придираться. Личным этот опыт был для локалов Сообщества, да и то только для меньшинства; а для локалов некоей Сьолвэн по прозвищу Мать личный опыт начался с детства человеческой девочки, которая впоследствии стала капитаном планпехов. Предупреждая вопросы, замечу: это тоже не вся правда. Но если желаешь понять больше и лучше, обратись к ламуо.
