Клод вошёл в самую большую комнату дома, где стояли кровати. Заняты были только семь. На него с болью и надеждой глядели беременные девушки. На то, во что их превратили, было страшно смотреть. Раздутые животы, раз в пять больше тех, какие бывают у женщин перед родами, придавили их к кроватям, не позволяя даже приподняться или перевернуться набок. Чтобы никто из них по неосторожности или из злого умысла не навредил плоду, всех привязали к кроватям за руки и ноги. Он собрался выйти, когда в распахнувшиеся двери стали входить девушки императрицы. Последним зашёл главный маг.
— Отойди в сторону, — сказал он Клоду. — Мешаешь им смотреть. Так вот, дорогие мои, на их месте могла быть любая из вас! Я уже рассказал, как и для чего это сделали. Понятно, что ни одна из них не сможет нормально родить, поэтому должны были умертвить, разрезать и извлечь ребёнка.
— Помоги или убей! — прохрипела одна из беременных. — Нет больше сил терпеть!
Она больше ничего не сказала, но молчавшие до этого девушки начали жаловаться, стонать, а одна из них жутко завыла!
— Учитель, им можно как-то помочь? — всхлипывая, спросила Алина.
— Только так, — глухо сказал Грас — и жалобы моментально смолкли.
Внешний вид беременных не оставлял сомнений в том, что они мертвы.
— Мы пришли слишком поздно, — сказал он потрясённым девушкам. — Удалось спасти семь девочек, но для этих единственным выходом была смерть! Насмотрелись? Ни у кого из вас не осталось сомнений в том, что за такое нужно наказывать? Вот вы и накажете! И не купцов или ремесленников, а знать, которая виновата и в этом, и во многом другом! А сейчас обступите меня, уходим.
Они исчезли, а Клод бросил последний взгляд на безжизненные женские тела и вышел из комнаты.
— Собираемся и уходим! — скомандовал Дерб. — Перед уходом ударь огнём!
— А слуги? — спросил Клод.
— Выпускай, только побыстрее! — разрешил демон. — Остальные подошли ко мне!
Юноша забежал в дом, открыл оставшимся в дверях ключом комнату и крикнул, чтобы уходили, потому что сейчас будут жечь дом. Как только слуги выбежали, он призвал духов огня. К Дербу подбежал последним и обхватил руками обступивших его бойцов. В следующий миг они уже стояли в той комнате, откуда ушли на юг.
— Хватит меня лапать, — под смех остальных сказал Валентин Клоду. — Можете расслабиться, барон, мы уже на месте. Как только южане могут жить в такой жаре! И повсюду этот проклятый песок! Он у меня даже во рту.
— Книги смотрел? — спросил Дерб.
— Шутишь? — ответил Клод. — Женщины открыли несколько мешков, но мне некогда было этим заниматься. Жена наймёт кого-нибудь, чтобы выбрали книги по магии, но на эту работу уйдёт дня два. Скорее всего, тебя раньше отправит Грас. Он сказал, что, как только закончим с Югом, для тебя выполнят всё, что обещали. Сейчас схожу к нему узнать, чем заниматься дальше. Север для меня пока отставили.
Когда он спустился к комнатам Граса, тот пропускал в них девушек императрицы.
— Зайди и ты, — сказал он юноше. — Я не буду с ними долго заниматься.
Они вошли в комнату отдыха, где девушки заняли всё, на чём можно было сидеть, за исключением кресла Граса. Клод обошёл кадку с небольшим деревом и уселся на подоконник.
— Теперь вы знаете, какую участь уготовили вам южане, — начал Грас, — а сейчас видели свою подругу, которая пошла на смерть, лишь бы не идти на задание. Надеюсь, что среди вас больше нет таких дурочек!
— Учитель, а для чего мы с ними воюем? — спросила его Карин.
— Я мог бы сказать, что твой вопрос зряшный, и был бы прав, — ответил маг, — но попробую на него ответить. Недавно мне уже говорили, что, мол, зря империя полезла воевать земли южан. Эта война началась очень давно, и сейчас никто не скажет её истинную причину. Но у каждой из вас есть голова, и я приложил немало усилий к тому, чтобы вы использовали её не только для еды. Давайте подумаем, что могло вынудить наших предков пять столетий назад затеять драку с южанами. Уже тогда в империи было всё необходимое для развития и много неосвоенных территорий, поэтому лично я не вижу надобности в новых завоеваниях. В то время мы воевали с кочевниками и северными дикарями, поэтому было где занять самых драчливых.
— Но ведь мы захватили их земли, — сказала Карин. — Должна же быть причина!
— Вы знаете, что собой представляет Юг? — спросил маг. — Две трети территории — это безжизненные пустыни. Много песка и мало хорошей почвы и воды. Но населения у них уже тогда было много, а южанки не рожали меньше трёх детей.
— Хотите сказать, что это они к нам полезли? — спросила Мона.
— Когда не можешь обеспечить себя сам, можно попытаться отнять у соседей, — сказал Грас. — С кочевниками их разделяет пустыня, так что, кроме нас, других соседей нет. Граница в то время проходила севернее Шандара и протянулась на сотни лиг, поэтому я думаю, что набеги южан были обычным делом. Когда это надоело, их оттеснили за горные перевалы. Потом вся война протекала в предгорье. Южане пытались захватить проход, мы мешали это сделать. Я ответил на твой вопрос, Карин? Тогда слушайте, что я скажу. Завтра у семи из вас будет боевой выход.
— А кто пойдёт седьмой вместо Лизы? — спросила Карин.
— Седьмой пойдёт Алина, — ответил Грас. — Она уже пользуется порталом, поэтому сегодня освоит остальное.
— Но как она пойдёт завтра, если сегодня полностью выложится?
— Алину подзарядит брат, — сказал маг, махнув рукой в сторону сидящего на подоконнике Клода. — С ней будет Колин, который прикроет магией от толпы или патрулей и вернёт обратно.
— Понятно! — едко сказала девушка. — А меня он прикрыть не сможет? Я отработала бы!
— Он её жених. Если бы у меня было много сильных магов, они точно так же опекали бы вас. Но могу обрадовать: совсем без защиты не будете. С двумя пойдут демон и Гайнер, а с четырьмя остальными пошлём по боевому магу. Вернуть они вас не смогут, но прикроют магией и сталью. Для того чтобы нанести удар, потребуются две-три минуты, а потом сразу вытянут троих и тут же пойдут за остальными. Должно очень не повезти, чтобы с вами за это время что-то случилось. Хочу добавить, что каждой из вас выплатят большое вознаграждение. Вопросы ко мне есть? Если нет, все, кроме Алины, идут отдыхать. А ты отправляйся к Гайнеру. Клод, слезай с подоконника и иди сюда.
Юноша выбрался из-за зелени и сел в одно из освободившихся кресел.
— Разберёмся с тобой, — сказал ему Грас. — Пока не закончим с Югом, не будешь заниматься ничем другим.
— И чем заниматься? Делиться силой?
— Демон до завтра восстановится, а Алине с Гайнером нужно помочь. Заодно поможешь Колину, у которого из-за ваших книг почти не осталось сил. Что у тебя с порталом, сдвиги есть?
— Ничего у меня нет, — сердито ответил Клод. — Я очень недолго тренировался, а потом ушёл на задание. Не мог же я заниматься этим в Вирене! В самом конце тренировок начало кое-что получаться, но не хватило времени. Может, немного подождать с Севером? Они не нападут ещё несколько лет, да и мы, если вам не удастся переубедить канцлера, не начнём до лета. Если я освою портал, смогу всё сделать гораздо быстрее, не подвергая себя опасности.
— А сможешь? — с сомнением спросил маг.
— Должен. Уже связываю три потока без большого сброса силы. Недавно появилась мысль сбрасывать их в коня, а потом питать от него заклинание.
— Интересная мысль, — задумался Грас. — Думаешь, в коня войдёт столько силы?
— На портал должно хватить, а остальное нетрудно сбросить. Надо пробовать. Только лафрей говорил, что кони могут сами использовать силу.
— Не облеченную в заклинание силу можно использовать только для лечения, увеличения срока жизни и частично для ментального воздействия. И много её для этих целей не нужно. Сейчас тебе не до опытов, но, как только закончим с Югом, займёшься. И учти, что много времени я тебе не дам. Максимум, на что можешь рассчитывать, — это десять дней. Сейчас иди делиться силой с Колином и Гайнером, а завтра с утра должен быть здесь.
Клод выполнил всё, что было приказано, и вернулся в особняк. Дома его ждал сюрприз.
— Посмотри на него, — сказала Хельга, показывая рукой на попугая. — Три месяца где-то болтался, а теперь явился и требует клетку и всё остальное! А клетку убирали погибшие слуги, и новые нигде не могут её найти.
— И где ты был, дорогуша? — спросил Клод. — Ну и вид! Тебя кто-то ощипывал?
— Я жертва любви! — печально ответил Сай. — Вам этого не понять!
— Куда уж нам, — сказала Хельга. — Ладно, пусть страдает, а нам пора обедать. Я послала слугу за кормом и новой клеткой, так что от голода он не умрёт.
— Я тебя обрадую, — сказал Клод, когда шли в трапезную. — Во-первых, нашлась Хайди. Помнишь ещё такую графиню?
— Дочь Альмы! — обрадовалась Хельга. — Здорово! И кто же её нашёл?
— Это неважно. Вторая новость заключается в том, что мне дали десять дней на тренировки. И я больше не буду для них ездить к морю.
— Сегодня хороший день! У меня на душе лежал камень из-за Хайди, а теперь его нет. И десять дней с тобой — это счастье! Даже появление Сая уже не сильно портит настроение. Да, я выполнила твоё поручение, и с завтрашнего дня у нас будут работать три студента из Академии. Они обещали за два дня перебрать книги. Только куда девать все эти истории? Может, продать книготорговцам?
— Делай с ними что хочешь, — ответил Клод. — Можешь часть раздарить знакомым, только оставь побольше для Мануэлы.
— Что-то случилось? — тревожно спросила Хельга. — Ты пытаешься казаться весёлым, а сам о чём-то переживаешь!
— Плохо, когда жена видит насквозь, — вздохнул он. — У меня действительно всё хорошо, но сестре и Колину завтра предстоит опасное дело, поэтому я не могу чувствовать себя спокойно, пока они не закончат.
Алина, о которой он говорил, тоже волновалась, и Колин успокаивал её, как мог, — поцелуями.
— Ещё один! — потребовала девушка. — И обнимай сильнее, а то ты в последний раз почему-то отстранился!
— Потому что нет сил терпеть, — признался юноша. — Я не железный и могу опозориться!
— Тогда, может, не будем ждать? — сказала она, пододвигаясь к нему. — Все и так знают, что мы с тобой жених и невеста! Завтра с нами может случиться что угодно...
— Я сделаю всё, чтобы ничего не случилось, — пообещал Колин, отодвигаясь от девушки. — Ты же знаешь, что я пообещал Клоду, что у нас ничего не будет до лета. Станешь самостоятельной — и не нужно будет ничьё согласие.
— Ещё только второй день весны! — сказала Алина. — Знаешь, мне уже не страшно жечь южан, страшно за нас с тобой! Неужели это только из-за того, что они сделали нашим девушкам и могли сделать мне?
— Наверное, не только это, — подумав, ответил он. — Грас так объяснил, что даже самые тупые поняли, что у нас с южанами ничего не выйдет без крови. Так почему должна течь наша кровь, а не их? Только дурак будет жалеть врагов, а теперь вы не просто услышали, что южане враги, вы это почувствовали. А насчёт завтрашнего дня можешь не волноваться. У тебя хорошо получился дождь?
— Я же уже говорила. Страшное зрелище! Я не создавала ветра, но и без него было жутко смотреть. Но силы на него ушли почти все.
— За сколько времени уложилась?
— Не знаю, у меня не было часов, но если приблизительно, то за две минуты. Столько же нужно, чтобы задул ветер. Продержимся столько?
— Должны, — не очень уверенно ответил Колин. — Это будет зависеть от того, кто будет поблизости. Если не будет много вооружённых людей, то я отобьюсь, а если начнут стрелять, да ещё с разных сторон... Знаешь, что я сделаю? Говорили, что Дерб выпускал фантомы и южане в них стреляли. Вот и я завтра создам наши фантомы, и пусть бегут в разные стороны.
Следующий день начался с того, что у них отменили завтрак.
— Остальные позавтракают, а вам это делать необязательно, — сказал семи девушкам Грас. — Причин много, но вам хватит той, что после еды будете медленней работать, а для вас скорость — это успех вашей миссии и ваши жизни! Алина, сейчас восполнишь силу у брата, а я пока распределю, кто с кем пойдёт.
Клод выглядел расстроенным и невпопад отвечал на её вопросы.
— Если бы я только мог! — сказал он, когда сестра попросила не переживать. — Я никуда тебя не пустил бы и сходил сам, но в вашем заклинании дождя целых пять потоков!
Он перестарался с силой, и девушка испытывала странное чувство лёгкости, как будто тело ничего не весило. Ей даже почему-то расхотелось есть. Уходили из коридора третьего этажа, вход на который временно перекрыли стражники.
— Столица Алмазеи, — сказал Грас. — Алина и Бритта!
Колин обнял Алину, и они исчезли. Бритту с её боевым магом отправил Дерб. Он вывел их в нужное место и тут же вернулся обратно. За ними начали отправляться другие пары.
Было раннее утро, поэтому вместо жары Колин и Алина ощутили приятную свежесть. Правда, эту приятность портил сильный запах навоза. Они стояли на широкой, мощёной камнем улице возле большого двухэтажного дома с палисадником. По ней медленно ехала карета, запряжённая парой лошадей, а по тротуарам в обе стороны шли десятка два южан. Все без исключения были бородаты и носили полосатые халаты, на две ладони не достающие до земли. Головы прикрывали чем-то вроде белых капюшонов, а за широким матерчатым поясом у каждого был засунут большой кинжал. Женщин или детей на улице не было. Колин схватил Алину за руку и, обежав палисадник, прижался к не имевшей окон стене дома. Калитка была с другой стороны палисадника, поэтому к ним не могли подойти со спины.
На глазах изумлённых прохожих от неизвестно откуда появившейся парочки отделилось ещё несколько таких же бесстыдно одетых парней и девушек, которые начали разбегаться в разные стороны. Внезапно задул ветер, который поднял пыль и понёс её через улицу в сторону возвышавшегося над городом королевского дворца. Он быстро усиливался и через минуту достиг ураганной силы. Все бросились спасаться, поэтому мало кто увидел, как в небе вспыхнул багровый круг, из которого на благословенную столицу хлынул страшный огненный ливень! Когда огненная влага достигла бешено мчащегося потока воздуха, она была моментально распылена и отброшена в сторону дворцов. Клубящаяся стена огня со страшной скоростью надвинулась на дворцы и поглотила их! Такая же стена огня пришла из другой части города, накрыв те дворцы, до которых не дотянулся порождённый Алиной шторм. Они вспыхнули, как будто были сделаны не из камня, а из дерева. Сумасшедший ветер раздул пожары, не оставив обитателям дворцов ни одного шанса. Надо было сразу уходить, но Колин с минуту смотрел на безумство огненной стихии и только потом схватил Алину и использовал портал.
