— Есть-то есть... да не про нашу честь. Тяжелый крейсер карантинщиков мне никаким боком не подчиняется. Более того, у него есть своя цель, и он будет сидеть в засаде, дожидаясь ее и только ее. И это правильно.

— Это конечно понятно. Такое оружие нельзя доверить людям, не способным до конца выполнять приказы. Несмотря ни на что. — по положению ушей, да и всего натянувшегося как струна тела, рыскающим из стороны в сторону вибриссам было понятно, что старик просто умирает от любопытства, но не может обозначить свой интерес даже намеком.

— Дело в том, что фермики запросили у Адамитов поставку двигателей на свой строящийся эскортный авианосец... на девять месяцев раньше заявленного срока. И поставку навигационного оборудования тоже раньше — на четыре с половиной года. Более того — купили, вопреки всем своим обычаям полностью автоматическую и не хм... биологическую систему бортового вооружения. Все это поставлено уже два месяца как.

— Так-с, к чему такая спешка? Ведь именно эти четыре года нужно было для того чтобы обеспечить корабль экипажем... Корпус, да и все прочее, фермики могут соорудить сами — скоростям строительства у них могут и роботизированные верфи поучится. А вот экипаж... наклепать десять миллионов рабочих особей, а меньше не бывает даже на крохотном, по их меркам, эскортнике, это даже не вопрос — отложить нужное количество яиц, два месяца и рядовой экипаж готов. Нужные знания они получат прямо при зачатии, а вот с офицерами у них всегда был величайший напряг. Это товар штучный, даже если снизить количество рабочих особей к минимуму, за счет автоматизации двигателей и оружия нужны несколько тысяч особей не ниже "разумного" и несколько сот не ниже "трутня". А это — тяжелейшие кадровые потери для любого клана, которые ему восполнять не один десяток лет. Что я незнаю?

— Они заказали так же три ИИ. — невольно улыбнулся капитан прозорливости собеседника, у него самого, чтобы связать все воедино ушла не одна неделя. — Со специализациями, внимание — управление двигателями и навигация, жизнеобеспечение и артиллерия, и управление воздушным движением и автоматизация научных исследований и разработок.

— Терм! — сухой старческий палец казалось ткнул в бок поворачивающейся под ними планеты, — Даю левый верхний клык — девочка видимо опять смогла удивить вселенную! Ей на кой-то черт понадобился корабль и она нашла способ, как управлять им, не связываясь с их чудовищными экипажами и не превращаясь в машину для родов... Всегда был в восторге от целеустремленности этой малышки.

Капитан посмотрел на профессора с немалой долей уважения — старик соображал на уровне аналитика генштаба как минимум, при этом делая выводы очень быстро. Правда, немного позабавило в его устах "девочка" по отношении к Терм — фермику и главе исследовательской миссии, находящейся сейчас на планете — в полное нарушение всех спущенных ей "рекомендаций". Но вторая Царица Улья в изгнании могла себе позволить ложить на всяких рекомендателей... хвост. Когда за тобой стоит авианосец — пусть и эскортный и еще недостроенный, себе можно и не такое позволить.

— Вселенная удивляется уж очень однобоко. Вам ли это не знать, — и, отметив искры понимания в глазах собеседника, продолжил, — Адамиты "выразили обеспокоенность", что интересы ученого слишком увлекшегося своей работой могут привести к негативным международным последствиям. Намек на "союз матерей" не прозвучал, но был и так более чем понятен. В результате чего мы получили ТКК — "для проведения совместных учений". И ставлю любой из своих клыков на выбор — точно такой же ТКК скорее всего сидит в засаде где-нибудь за орбитой естественного спутника Земли.

— Но ведь, — глаза профессора просто засияли от неожиданной догадки, — Зяблик, наше молодое дарование — он ведь приемный сын Терм! А это значит...

— Что она знает, что я знаю, что она знает... Все верно, штабные аналитики могут строить какие угодно прогнозы — работа у них такая, самое хреновое развитие предполагать и предугадывать. А я зато уверен, что знаю ее лучше их всех вместе взятых, потому как их она на хвосте не качала и из школы домой на спине не возила. С фермиками конечно до конца уверенными быть сложно, у них переключение между основными инстинктами происходит практически мгновенно, но тем не менее считаю — что до геноцида она не дойдет никогда, просто потому, что ученый, и больше всего ценит именно жизнь. И потому — знание ее про ТКК снижает вероятность появления авианосца хоть здесь, хоть возле Земли с целью иной, чем "демонстрация флага", даже не до нуля, а величин отрицательных.

— Вот только...

— Вот только эта моя уверенность на приказы, полученные ТКК, никак не повлияет. Да и неизвестно достоверно — возможно ли применение его по поверхности планеты без последствий, хм... радикальных. — Капитан задумчиво отвернулся, рассматривая голубой бок планеты. Обычаи идалту несколько отличны от людских, и повернуться к собеседнику спиной не презрительный жест, а проявление крайнего доверия. Некоторое время они молча разглядывали красоту планеты, мысленно представляя кровавый разлом в том месте, где под страшным ударом кора планеты окажется вспоротой до литосферы. Как орех. ТКК не даром носили негласное название "щелкунчик", это страшное оружие могло, если не расколоть планету как орех, то запросто вернуть ее назад — в первые "огненные" дни творения. Точные характеристики этого оружия и вообще его принцип — были величайшим секретом текущего времени.

— А это значит, — решился, наконец, нарушить созерцание Кэп, — что у нас на руках по-прежнему только база, рейдер коллег, два наших бота и один их.

— Ну что ж, молодой человек, теперь пойдем и попробуем разобраться в ситуации, пока она не вышла из под контроля. — Проф начал вставать, и именно этот момент и выбрала ситуация. Очевидно, она подслушивала и испугалась, что ее возьмут под контроль.

Коротко рявкнула тревожная сирена и следом за ней забытая планета за обзорным куполом совершила кульбит — наступила невесомость, и верх, и низ перестал существовать. Кэпа бросило прямо на купол, от которого он оттолкнулся всеми четырьмя лапами и, заорав сам себе — "срочно в рубку!", рыбкой нырнул в сторону прохода к шахте лифта, пролетев мимо беспомощно всплывающего к потолку профессора. Взгляд привычно отметил, что из под купола вниз тянутся нити отстреленной автоматикой корабля сети — значит Проф высоко не улетит, а когда гравитация вернется — не сильно сверху ляпнется, и решил уже было предоставить старика его судьбе, когда тот, решительно отбросив в сторону стакан и тем изменив собственную траекторию, ухватил пролетающего капитана за левую заднюю. Пришлось тащить его за собой на буксире, скорость упала и поэтому до конца коридора они не долетели — когда гравитация включилась, так и покатились по нему кубарем, едва не вывалившись в проем шахты.

Впрочем, быстро расплелись и рванули вверх по стене шахты. Кэп с недоумением поглядывал на неотстающего от него профессора — он-то куда так спешит? Даже спросить хотел, но потом быстренько прикусил язык — это ведь он сам отдал более чем двусмысленное распоряжение "срочно в рубку", а в боевой обстановке команды капитана выполняются даже гражданскими. Беспрекословно.

И теперь впятеро старший, если не больше, его человек умудряется не отстать от куда как более молодого и привычного к таким ситуациям капитана. Просто по тому, что ему так приказали. Вот ведь... Тут начались маневры и главной задачей Кэпа стало просто удержатся и не улететь вниз на встречу с полом, а потом шахту пронзила вибрация заработавших гравитационных пушек и осталось только рваться вверх.

К его удивлению — в рубку они так и ввалились вдвоем, едва при этом не застряв в узком люке. Ну дает старая гвардия!

___________________

Зяблик только сменился с вахты и теперь блаженствовал отмокая в ванной. Все же боевой корабль есть боевой корабль и кресло дежурного обеспечивает лишь необходимый минимум удобств и не более того. В принципе ванны на боевом корабле тоже неположены, но тут уже существовала некоторая возможность маневра личным пространством. Благо оно было — пространство. Это сейчас, когда корабль был по сути превращен в орбитальную базу, на нем находилась половина от положенного по боевому расписанию экипажа, в ином случае — пришлось бы делить каюту еще с кем-нибудь. Последнее, однако, было не лишено некоторых приятственных моментов... которые Зяблик с удовольствием и припомнил, горестно вздохнув под конец — у сестричек образуется следующая увольнительная явно не ранее, чем прейдет на дежурство новый ТКК, а это значит что довольствоваться ему воспоминаниями и редкими сеансами видеосвязи еще месяца три-четыре.

Впрочем, это на одного каюта кажется даже большой, а запихни сюда хотя бы одну особь женского полу... и мигом обнаружишь, что твое место где-нибудь возле двери на коврике. Женщины — они существа воздушные, а воздух, как и любой другой газ, стремится мигом занять весь имеющийся объем. А уж если представить, что тут будет, когда начнется линька... Не, лучше уж сразу оставить жилище возлюбленным, а самому сбежать спать в гамаке в общем кубрике. Суровая мужская компания, всегда готовая поддержать тебя словом и делом, висящие в три этажа гамаки и вежливые просьбы к соседу убрать лапу из чужой пасти...

Словом Зяблик, как настоящий оптимист, наслаждался текущим моментом и пониманием того, что все может стать гораздо хуже. Кстати о птичках — ИИ послушно откликнулся на мысленный призыв и сбросил на имплантат текущее состояние окружающего пространства. Так, на всякий случай, просто по древнему обычаю в случае аврала назад на пост зовут именно подвахтенных (*только что сменившихся с вахты), даже поговорка такая есть — "если хочешь спать в уюте — спи всегда в чужой каюте", но это не его случай, его-то как старшего дежурной смены, найдут и поднимут в любом случае.

Да, за время, прошедшее с последнего залета, когда заигравшийся Зяблик чуть не выдал неожиданно ввалившемуся в систему крейсеру карантиньщиков команду на открытие огня, в служебном положении нашего героя произошли значительные подвижки. В четком соответствии с принципом "все что не делается — к лучшему", эта нелицеприятная история имела самые благоприятные последствия. Во-первых, чтобы исправить пошатнувшуюся репутацию пришлось пахать так, что аж валил пар из... эээ, жарко словом было, и такое служебное рвение не прошло мимо внимания начальства, которое радостно навалило сверху гору новых обязанностей и, полюбовавшись на вывалившего язык от удовольствия подчиненного, закрепило статус кво присвоением новой должности. Ну а во-вторых — в результате этого случая Зяблик познакомился с экипажем ТКК, двумя очаровательными близняшками — Морэной и Мораной. И всерьез задумался о смене своего гражданского состояния — на "дважды женат", благо в данном конкретном случае многоженство еще и не каралось многотещинством.

Тут мысли молодого человека свернули на старую дорожку — воспоминаний и грусти, всвязи с тем фактом, что свидится он со своими зазнобами неизвестно когда, да и то — не вживую, а в виртуальном пространстве... За всеми этими душевными переживаниями расслабившийся в горячей воде начальник дежурной смены оказался совершенно не готов реагировать на изменение ситуации, о чем себя потом неоднократно корил, и, даже, несмотря на то, что в этот момент был подключен к сети напрямую, смог только тупо хлопать глазами на выходящие на предельной скорости из портала и разгоняющиеся на форсаже в сторону планеты носители.

Впрочем, дежурная двойка сработала и без него. Пока начальство тупо хлопало глазами, разглядывая странные формы трех десантных транспортов, они больше всего походили на толстые трехгранные иглы, и разбегающиеся в панике местные спутники, дежурный расчет действовал, избавив его от необходимости раздавать распоряжения. Потом Зяблик, как и положено руководителю принялся за внимательное изучение вопроса "кто пожаловал". Впрочем, внешний вид гостей давал ответ на этот вопрос даже без обращения к базе сигнатур станции. На каждой грани первой иглы будто прилепили по здоровенной черепахе, это были "вертикальники", десантно-штурмовые корабли способные доставить на планету (ну и поддержать их там огнем естественно) или поднять с нее батальон со всей его техникой и средствами усиления, а если с перегрузом, то и две трети полка втиснуть можно. Вторая игла несла на своей грани три крупных крылатых машины и множество "пузырей", это значится пожаловал воздушно-десантный полк. Грани третьей иглы почти не было видно под всевозможными пузырями — орбитальными артиллерийскими платформами и тепловыми щитами десантируемых мобильных артсистем.

И так в итоге имеем три полка — воздушно-десантный, десантно-штурмовой и ракетно-артиллерийский. И все это идет к поверхности на форсаже явно не с целью раздачи пряников. Вывод — "мама, роди меня обратно", одно дело переигрывать на тренажере космические сражения прошлого, и совсем другое -наблюдать операцию по десантированию целой бригады в реале, что называется — на расстоянии вытянутой руки. В это время обстановка менялась каждый миг — гости начали расходится в стороны, образуя вершины треугольника, в центре которого оказывалась планета. С игл транспортиков в бешенном темпе срывалось все, что на них было закреплено, что в купе с начавшими разбегаться во все стороны всевозможными спутниками образовало на орбите немыслимую толчею. В тот же миг коротко рявкнула сирена, объявляя тревогу, и засмотревшийся Зяблик "воспарил" вместе со всей налитой в ванну водой.

Оставалось только выпустить перепонки и, совершив мощный гребок, попытаться "вплыть" в каюту через оставленную открытой дверь санузла. Увы, на выполнение этого маневра просто не хватило времени. Так что едва он, вместе с добрым кубом воды, влетел внутрь каюты, гравитация включилась снова, подтвердив тем самым, что дежурная пара уже успела отстрелить шлюз соединяющий их с приштукованным ранее рейдером десантников и теперь оба корабля вполне могут начинать процедуру уклонения от угрозы столкновения. За рейдер можно было не переживать — с его тяговооруженностью он и с ракетами перехватчиками потягаться сможет, а вот стационеру предстояло уходить от столкновения на одних маневровых, что требовало резких и обильных телодвижений.

Потому, едва поднявшись с пола и окинув взглядом залитую по щиколотку водой каюту, Зяблик рванул к двери, решив, что третьим лишним в центре управления он точно не будет. У двери его поджидал крупный облом — после объявления боевой тревоги свободному экипажу предписывалось находиться на своих местах вплоть до особых распоряжений, о чем он впопыхах разумеется забыл. Попытка использовать свое начальственное положение тоже потерпела провал — на время тревоги вся полнота власти на корабле принадлежала находящимся в боевой рубке, и ИИ со спокойной совестью отказался открывать дверь, а его вызов они разумеется проигнорировали, у них и без него дел хватало.

Однако, тот же самый ИИ поболтать со старым товарищем по нудным дежурствам не отказался и предложенный план одобрил. Потому уже через пару секунд Зяблик, выломав решетку вентиляции, отправился в путешествие в сторону рубки, сквозь зубы матерясь и чихая от пыли. Изображать из себя червяка в причудливо изгибающемся коробе размером в сорок на сорок сантиметров было очень неудобно, спасибо, что хоть дружище ИИ убирал с его пути вентиляторы и кассеты с фильтрами, якобы на профилактический осмотр, и возвращал их назад после его прохода. А то проще б было дождаться завершения тревоги. Ей богу.