Люди, которым вечно мало. Накопленным за миллионы лет запасам они конечно порадовались, но проблема — как достать богатство с глубин за два километра, встала весьма остро. Многие думают, что уран стоит дорого, на самом деле килограмм необогащенного урана стоит около ста пятидесяти рублей и добыча его рентабельна, если цена не упадет до ста двадцати. Но это необогащенного. Для того чтобы превратить уран в топливо для реактора вырабатывающего, скажем, электричество, нужно потратить порядка восьми процентов выработанного на этом самом реакторе электричества.
И это не сама большая проблема. Обогатительная индустрия чрезвычайно сложна — это циклопические заводы из десятков тысяч центрифуг, на которых идет разделение близких изотопов. КПД каждого цикла совершенно мизерен, их нужны десятки. К тому же производство сильно "грязное", не в смысле радиактивного заражения, о котором кричат экологи, хотя и тут не все слава богу, а в смысле, что количество "отходов" в виде того же "бесполезного" урана, двести тридцать восемь. "Отход" его в сотни раз превышает выход "полезной" продукции, и исчисляется тысячами тон в год. И куда девать эти концентрированные отходы непонятно — уран токсичен на уровне мышьяка и просто так его назад природе не вернешь, да и жаба давит, если честно. Словом — чемодан без ручки, и нести тяжело и бросить жалко. Гордиев узел, и это даже, если вопросы утилизации собственно радиактивных отходов не трогать...
На Прерии люди решили, что могут справиться со всеми этими проблемами одним махом. Дело в том, что скорости, с которой вступают в химические реакции различные изотопы, пусть и немного, но отличаются. На этом вполне можно построить процедуру обогащения, были даже отработанные методики, но они проиграли в эффективности сепарации на центрифугах. У людей проиграли. У бактерий это оказалось в большом почете. Слой со значительным отклонением процентного содержания двести тридцать пятого урана оказался толщиной в десятки метров!
Казалось, вот оно Эльдорадо — сверли скважину на нужную глубину и черпай практически готовый концентрат среднего обогащения, остается только выпарить воду и получить в руки бездну энергии...
Ну и как водится, людям стало этого мало, еще толком не получив в руки синицу, они уже стали мечтать об укрощении дракона. Медленная скорость работы "природного реактора-обогатителя" их не устраивала, накопленные за миллионы лет запасы казались мизерными, по сравнением с тем, что можно было "взять". Жажда власти и денег заставила забыть об осторожности.
Что произошло дальше — известно всем и неизвестно никому. Но видимо процесс решили "подхлестнуть", закачав под землю серу и прочее необходимое маленьким трудягам чтобы размножатся больше. Эксперимент был не слишком легальным, но казался неопасным — воздействие на фоне мощи протекающих процессов казалось совсем мизерным.
А вот результат таковым не показался! Видимо была сильно переоценена потребность бактерий в дефицитных веществах, или зависимость скорости размножения от температуры, или присутствие катализаторов, а может — фаза луны и количество пятен на божьей коровке. Слишком мало мы на самом деле знаем, чтобы судить о том, как должно быть правильно. Но факт остается фактом — подземный слой вскипел от плодящихся бактерий, которые тоже спешили урвать свое. Жадность — универсальное качество всего живого.
Ну, а потом... Собственно, что произошло потом имеет не один десяток обоснований, томящихся под грифом государственной тайны высшей категории, и ничего не мешает придумать еще пару десятков новых вариантов. Я свято надеялся, что до экспериментальной проверки дело не дойдет. Ошибся.
Но вернемся к произошедшему — лично я думаю, что во всем виноват "плохой брат". Ведь помимо весьма спокойных 235-го и 238-го, в этой семейке существует и еще один братец — уран двести тридцать четыре, и отличается он совершенно бешенным нравом. Размножающиеся бактерии подняли из старых отложений всех трех братцев, в разы увеличив общую концентрацию, да еще к тому же и разделили их по слоям. Для того, чтобы получить топливо пригодное для обычного ядерного реактора, первоначальную руду нужно обогатить всего в четыре с половиной раза — подняв концентрацию 235-го с 0,7% до 3,5%. Это вполне может произойти и без участия человека, "природные реакторы" Конго — тому прямое подтверждение.
А тут в дело вмешался человек. Нет, обогащения, необходимого для получения ядерного оружия, не произошло, да и не могло произойти. Но этого и не требовалось — 234-тому совсем не нужны высокие концентрации, чтобы "завестись". Испускаемые им при делении нейтроны бомбардировали чувствительные к внешнему облучению атомы 235-го, а слой с 238-мым обеспечил эффективный нейтронный отражатель. И реактор заработал, разом выходя на критический режим. Пошла самая настоящая цепная реакция, распространяясь по водоносному слою во все стороны.
Испускаемые нейтроны эффективно поглощаются водой, десять метров водяного слоя поглощает их все, но отвести принимаемую энергию воде было некуда, скалы и прочие породы имеют недостаточную теплоемкость для слишком быстрых ядерных процессов. Вода вскипела и перестала держать в себе растворенный уран, а также поглощать энергию электронов, прирост реактивности уже запущенного реактора скакнул на порядок и наступил закритический режим.
По простому — рвануло не по-детски. Нет, на самом деле в реакцию вступила очень малая часть топлива, даже не мизер, а много меньше (иначе б планету могло элементарно расколоть, или вскрыть до литосферы). Но и общий вес был совершенно не сопоставим с тем, что присутствует в самом мощном ядерном оружии. В итоге, общей энергии выделилось столько, что сама "кузькина мать" удавилась бы от зависти.
Повезло, что в отличии от бомбы, энергия выделилась не мгновенно, а на протяжении довольно длительного (по меркам микромира) времени. И то, что все произошло не в "точке" — площадь катастрофы была размазана на сотни квадратных километров. Получилось нечто вроде искусственного землетрясения, а на фоне даже обычных землетрясений "царь-бомба" выглядит очень даже скромно.
Но на этом все везение и закончилось. Землетрясение было сильным и, что самое поганое, оно было очень близко к поверхности. Потому разрушения нанесло чудовищные. Эта самая поверхность, получив удар снизу от взбесившегося атома, просто подпрыгнула вверх больше чем на восемь метров, подумала и рухнула назад. А сверху, на поверхности оказался единственный густонаселенный город Прерии — Высотск. Последнее, впрочем, проходило уже не по графе "невезение", а по графе "преступная лень". Имея в своем распоряжении практически безлюдную планету, люди элементарно поленились поискать себе другое место для экспериментов и подложили атомную бомбу прямо под собственную задницу.
Ну а дальше началось и вовсе непотребство, где в единый клубок сплелись героизм и подлый прагматизм. Город был разрушен, сначала мощным вертикальным толчком, а потом "качкой", которая повалила то, что еще могло стоять. Люди, предупрежденные первыми толчками, остались на улице буквально без ничего, те, кто не поспешил покинуть жилища — оказались под завалами. Но разбирать их, в поисках уцелевших, было некогда. Ядерный взрыв, он, в отличие от термоядерного, очень "грязный". С одной стороны, вся грязь оказалась на глубине более чем двух километров, городу повезло — силы взрыва не хватило, чтобы сорвать такой толстый покров. Впрочем, случись такое, мало кто бы успел что понять. Но время, которое понадобится радиактивной дряни, чтобы подняться по трещинам и подземным водам, исчислялось несколькими сутками.
Спасти людей могло только бегство, немедленное, паническое. Бросив всё, что есть, включая раненых и неспособных передвигаться, потому что помочь им никто не мог — вся остальная часть материка была практически не населена, а космопорт разрушен подземным ударом. Да и скольких могла спасти помощь далекой Земли? На самом деле, увезти, или привезти хотя бы несколько тысяч человек — громадная задача, а тут речь шла о сотне тысяч пострадавших. Но людей просто так не стронешь с места, даже если от места остались одни руины. И тогда единственные герои произошедшего — персонал АЭС, который несмотря на тяжелейшую ситуацию, не допустил еще одной техногенной катастрофы, уже на вверенном им объекте и уже через два часа смогли частично восстановить электроснабжение города — стали самыми проклинаемыми за всю историю планеты.
Было объявлено о разрушении реакторов АЭС и масштабном выбросе радиактивных материалов. И начался исход, ужасы которого сложно себе представить, не то что преувеличить.
А в это время на Земле... На Земле о выживших предпочли забыть. "Ничего личного" — помочь они ничем толком не могли, даже если бы хотели — возможностей не было. Ну и к чему тогда поднимать проблему? Тем более, что набирающий обороты кризис в год наносил потери не меньшие — и людские и материальные. Гораздо проще объявить, что город был полностью уничтожен мощным землетрясением и последовавшим цунами. Ничего не поделаешь — освоение новых миров — вещь опасная и затратная.
Выжившие? Конечно есть — те, кто выбрался на пикник в это несчастное время, их показали по телевизору, а об остальных предпочли умолчать. А потом кризис и вовсе оборвал на некоторое время сообщение с колониями, которые выживали каждая на свой лад. Покров тайны надежно укрыл эту проклятую историю, большинства и правых, и виноватых давно уже нет в живых — слишком много лет прошло. Потом связь восстановилась, да и жизнь как-то наладилась...
А вот теперь громадные емкости "для хранения агрессивных кислот" строящегося ГОКа однозначно намекают на возвращение былых призраков. Компания явно решила пойти ва-банк и сорвать невиданный куш, опять считая, что все учтено и схвачено. Значит, они намерены брать и брать хищнически. Прав Дневной — население Прерии, которое итак по статистике "не существует", им не нужно. Потому что после этого планета превратится в радиактивную и ядовитую свалку — зачем удорожать и без того не дешёвый процесс? Проще надо быть, и минимизировать затраты. А жить можно и на других планетах. Они бы и добывающий персонал на роботов заменили, да вот беда — роботы хуже людей переносят радиацию. Ломаются.
Впрочем, похоже и тут выход найден, срок за бунт и сеператизм, и будет кому добывать энергию для задыхающейся земной экономики. "Неучтенного" населения много, хватит надолго, если грамотно подойти к вопросу.
Выныриваю из воспоминаний и, глядя прямо в глаза дракону отвечаю:
— Да, люди им не нужны, нужны рабы для ГОК-а. Но вопрос сейчас не в них, а в том, что намерен делать я. А я, как и ты, еще и офицер, и давал присягу "служить и защищать" — именно народу. И считаю что геноцид — эта такая вещь, от которой я как раз обязан защищать. Как бы многозначительно не молчало далекое начальство. А вот на чьей стороне ты? — речь звучит чересчур пафосно, особенно в исполнении хомяка, но будем надеяться, что Дневной на это внимания не обратит — не до того ему сейчас.
Дракон в ответ грустно и облегченно улыбается и нагло рявкает:
— А передо мной такой дилеммы не стоит! Я буду выполнять, мать ети его, приказ!! — И задрав глаза к потолку цитирует, — "любой ценой не допустить возвращения на Землю прибывающей на Прерию для подавления беспорядков десантной бригады". Точка!
Неужели на Земле стало столь хреново, что вся надежда на чудо в виде нашей гипотетической возможности управится с десятью тысячами десантников? Дракон тем временем роняет голову на передние лапы и тоскливо продолжает:
— Не веришь? Вот держи. — на внутреннем экране появляется значок получения входящей корреспонденции, читаю, тихо охрениевая от содержания. Приказ подлинный, метод закрытия "открытым ключом" не оставляет сомнений ни в подлинности ни в отправителе. Дочитываю до конца, отметив, что оставленный без конроля хомячок "сам" плюхнулся от обалдения на задницу и норовит почесать в затылке.
Плюю на конспирацию и достаю "из воздуха" коммуникатор, на котором набираю код отмены — отводя на исходные позиции группу захвата. Весь этот разговор собственно был не больше чем прикрытием, но раз мы теперь снова в одной лодке... И тут замечаю что "дракоша" очень энергично и целенаправленно ковыряется хвостом в зубах — видимо отдавая аналогичные распоряжения.
Рисковый пацан, этот Дневной — не имея моих возможностей, чтобы вычислить положение абонента, он, видимо, решил ловить мою группу захвата на себя, как на живца, в расчете потом выйти на меня. Далеко пойдет, если научится больше таких глупостей не делать.
Заминая неловкую паузу, задаю вопрос.
— А что там у тебя в качестве "любой цены", есть, или шапками закидывать будем?
— Да понимаешь, — дракон смущается и глазки начинаю бегать, — есть, но это "Нона". — понятно, мало того, что он не знает как ее доставить, так и в случае провала это изделие однозначно укажет на любителя подкладывать ближнему подарки в двадцать килотонн. Да и жаба наверняка душит. Меня, к слову, тоже — совсем не для внутренних разборок предназначен спутник с пучковым лазером, чтобы его как бомбу использовать. Чтож, тут мы вполне можем друг другу помочь.
— Крысы ведь уже побежали? Или еще тут?
Дракон отводит глаза, ему стыдно, но отвечает честно:
— Администрация колонии и представитель президента отбыли на рыбалку, после которой планируют кратковременное посещение Земли. Старт челнока через двенадцать часов.
— Отлично, меняю твою "Нону" на свое устройство. Оно сугубо кустарное и полностью из местных материалов, так что... Да, и еще нужен свободный канал доступа к шатлу.
Внимательный взгляд. Я догадываюсь, что у него на уме, но вопрос о пассажирах шатла, среди которых есть и дети, остается незаданным. Нет, все же не нравишься ты мне, парень, надо будет потом внимательно на тебя поглядывать. Не стоит все же держать на таком посту человека, способного так легко переступить через себя, во имя чего угодно. Если будет у нас это "потом".
Обсудили ряд технических моментов передачи, связь, порядок взаимодействия, да и разбежались — время стремительно утекало, а сделать надо было очень многое.
______________
Войска небесной обороны
При долгом выматывающем ожидании помогает спокойное созерцание. Поэтому первый после бога, а по-простому — капитан стационера, еще раз взглянул в зеркало — подчиненных надо воспитывать личным примером — и, разгладив вибриссы, отправился на смотровую площадку. Беспокойная красота бока планеты как нельзя лучше подходила для того, чтобы обдумать совсем непростую ситуацию, сложившуюся на борту, да и в системе в целом.
Капитан был идалту, впрочем, как и вся его команда — мечты фантастов до космической эпохи о смешанных экипажах так и остались мечтами, не столько из-за ксенофобии, сколько от простого факта — там, где выживание зависит от четкости взаимодействия, проще сработаться с тем, кто мыслит с тобой одинаково, а естественная вариабельность способностей внутри одной расы легко перекрывала видовые отклонения. Жаль. Сам капитан с удовольствием бы имел на корабле десантников-фермиков, чем соотечественников, которые в любой момент могли поставить "на кончик когтя" совершенно любой вопрос. Ничего не поделаешь, полугодовое безделье в ограниченном пространстве вымотало всех, а вот фермики эти месяцы просто бы проспали. Увы, но к тем же фермикам-десантникам в качестве центра управления наверняка бы шла в комплекте как минимум одна особь уровня "трутень", а поладить с ней было еще той задачкой...
