Глава 27.
Всё, что не убивает —
Делает нас сильнее.
Попытка утешения в горе.
Теперь я понимаю, почему орки считаются самыми сильными бойцами на континенте — потаскай-ка с детства здоровенную дубинку с собой, лопай мясо без ограничений и из тебя вырастет такой объект, что не на всякой лошади объедешь. Это я к чему? Да к тому, что меня, в недалёком прошлом принцу не самого последнего людского государства, немного утомила необходимость таскать с собой дубинку, даже чтобы отлить в сторонке эту палку приходится брать с собой. Да осточертела мне эта вещь!
Нет, на самом деле боевые дубинки орков имеют кучу модификаций и вариантов применения. Казалось бы, что такое дубинка — кусок дерева, немного обработанный и используемый для средств самообороны. Но всё не так просто. Для меня стало неожиданностью то, что не из всякой породы дерева можно делать это оружие. Потом имеет значение место произрастания исходного материала, предназначение будущей дубинки: боевое, учебное, бытовое и т.д. Затем принималось во внимание, кто будет пользоваться — ребёнок, женщина, мужчина (например, я сейчас тренировался с детской дубинкой Оррина, она подходила мне по размеру, т.е. когда я держал её за рукоятку и опускал руку вниз, то она чуть-чуть не доставала до земли). Для какого клана делалось оружие тоже имело значение: морские кланы любили обтягивать рабочую часть кожей акул (бытовой вариант) или вбивали острые зубы морских хищников (боевой вариант); южные кланы обходились ядовитыми колючками, инкрустированными так хитро, что кончик обламывался в ране и приводил к неминуемой смерти оппонента (правда, такая модель требовала постоянного ухода и замены использованного материала, но никто не жаловался); наш клан Небесной Змеи в боевых дубинках использовал в оформлении клыки ядовитых змей (тоже не самый безопасный вариант). Поэтому, боевое оружие носили в чехлах (для спокойствия своего и окружающих). Чего только не может сделать со своей дубинкой орк, при наличии свободного времени и фантазии.
Как я уже упоминал, тренироваться мне пришлось с отцовской детской дубинкой. Вполне приличное оружие, на мой взгляд, особенно мне нравились вбитые в верхнюю треть короткие гвозди с широкими медными шляпками, а какие они оставляли на коже художественные синяки! После первой недели тренировок я стал похож на помесь человека и пятнистой жабы. И это после занятий в щадящем режиме!
— Так у нас тренируют маленьких мальчиков. — Всё время тыкал меня носом в моё несовершенство любимый дядюшка. — Я не знаю, что ты будешь делать при возникновении конфликта с кем-либо. Про тебя многие слышали, семья усиленно создаёт тебе репутацию будущего сильного шамана и военачальника. Многие, очень многие орки уже задаются вопросом — за что тебе столько привилегий. И стоишь ли ты такого отношения. Ровесники и парни постарше завидуют твоим перспективам на будущее. Следовательно, как только мы вернёмся в клан, многие захотят узнать на деле, что ты из себя представляешь. И что ты продемонстрируешь? Полную неспособность элементарно защитить свою жизнь!
— Но, Рорин, я делаю всё, что могу! На мне давно уже нет живого места из-за синяков и ссадин! Что ещё ты от меня хочешь? — У меня создалось впечатление, что он хочет от меня таких результатов, которых орки добиваются годами. Но, это же не реально, в конце концов. — Даже если я умру, тренируясь, я не встану вровень со своими орочьими ровесниками! Дядя, ты хочешь не возможного.
— Посмотрим.
Недовольное бурчание Рорина сопровождало наши занятия ещё не один час. Я старался, видят боги, я очень старался! Временами, чувствуя себя крысой, загнанной в угол, я чуть не выворачивался наизнанку, пытаясь соответствовать требованиям, предъявляемым орочьим юношам. Но, выше головы не прыгнешь — если двадцать пять лет до этого ты был человеком, тебя воспитывали как человека и, соответственно, требования к тебе выставлялись вполне человеческие, то стать орком за такой короткий срок не представляется возможным. Совершенно! Но вбить эту простую мысль в голову ближайшего родственничка не получалось.
Орки вообще считались достаточно упрямой расой — если орк решил, что что-то белое, то никто не мог доказать ему, что оно может быть зелёным или синим. На эту тему среди людей ходило множество анекдотов. Но, оказывается, эта черта характера кажется смешной, только тогда, когда её яркие проявления тебя лично не касаются. Консервативность дядюшкиных убеждений, чувствую, скоро вгонит меня в гроб.
Но всё не так плохо. Это я просто жалею себя, по старой привычке. Во всех этих физических упражнениях есть и положительный момент. Да, да, моя плеть, собранная со всей родни по волоску (оказывается, к отрезанной косе Эльдариона была вплетена и большая прядь волос Оррина), очень пришлась мне по руке и по душе. Лёгкая, удобная, изящная (что для меня имело большое значение после кричащей брутальности дубинки), подарок Оррина вызывал восхищение. Конечно, для выработки первичных навыков владения плетью пришлось обмотать тряпками лезвия и хвостовик (утяжелённый короткий клинок, который крепился к концу плети), иначе сразу же мог сильно повредить себе "что-нибудь важное", я последовал этому совету одного из пастухов и не раз был очень благодарен ему за это. Не обошлось без травм — постоянно попадал концом плети по ногам и рукам (даже обмотанный тряпками, хвостовик бил очень больно), один раз заехал сам себе по уху, да так, что к вечеру оно сильно опухло и зверски болело. Но даже опасность оружия не останавливала меня в желании овладеть новой игрушкой в самые короткие сроки. Можете смеяться, но меня тянуло к плети, когда я брал её, пользовался ею, она казалась продолжением руки, была своей, родной. Из-за такого отношения и тренировки с плетью проходили намного более успешно, чем с дубинкой. Мне особенно удавались удары на максимальном расстоянии для плети — чуть меньше двух саженей. Вполне уверенно мог направить удар так, что хвостовик попадал именно в намеченное место, а не где-то в том направлении, как было вначале. Так что для себя я пришёл к выводу, что плеть будет основным оружием, а дубинка — чисто для комплекта.
Вот так, равномерно и спокойно проходили мои пастушеские будни. Со временем мы с животными притёрлись друг к другу, а с собаками вообще не было проблем. Гыр, старый вожак, явно ко мне благоволил, и его хорошее отношение передалось и остальным членам группы. Мы вполне понимали друг друга — я не лез со своим энтузиазмом в тонкости скотоводческого дела, а собаки помогали мне в делах по ежедневному уходу за скотом. Мы с Рорином занимались повышением моей обороноспособности, даже добивались некоторых успехов (я, по крайней мере, очень на это надеюсь). Одно беспокоило — дед опаздывал на три дня. Сроки оговорены были чёткие, потому что срочность обучения основам владения магическим Даром была очевидна. Я бы попробовал сам что-либо предпринять по этому поводу (если честно, то весь издёргался в неуёмном желании подтвердить свои магические способности), но пока не решался рисковать. Меня так закормили байками и страшилками про орков, которые потеряли разум или жизнь из-за своей торопливости с Даром, что я решил дождаться старого шамана.
— Если Торрин не появится сегодня, то завтра с утра съездим с тобой в стойбище. — Огласил своё решение дядя.
— Это сколько же нам придётся быть в пути? За это время мы со стадом ушли довольно далеко. — Я ещё не был настолько обеспокоен отсутствием деда, чтобы тащиться несколько дней верхом ради удовлетворения простого любопытства.
— Да тут всего пол дня верхом, мы всё это время кружили вокруг стойбища на расстоянии дневного перехода. — Рорин отмахнулся от моих возражений, он был всерьёз обеспокоен. — Так что собери свои вещи, на всякий случай. И не сиди долго у костра, нам рано вставать.
Проснулся я от привычной попытки толкнуть меня в бок. Перекатившись с одеяла, я схватил дубинку и только тогда открыл глаза. Было совершенно темно, тлеющие угли и мерцающие звёзды давали слишком мало света для ориентации.
— Рорин, ещё совсем темно, зачем ты меня разбудил?
— Тссс... Тихо. Одевайся быстрее, у нас проблемы.
Я, ругая себя всякими нехорошими словами за глупость (совсем расслабился и лёг спать в одних штанах), попытался на ощупь разыскать недостающие детали одежды, схватил безрукавку и одел её на голое тело — не до поисков рубахи мне сейчас. Обувшись и прикрепив плеть к поясу, я успокоился и стал немного соображать. Какие проблемы могут возникнуть ночью посреди степи? Странно, было подозрительно тихо. Это только кажется, что ночью должно быть тихо, на самом деле в первые ночи я даже засыпал с трудом (изрядная усталость от тренировок очень помогала здоровому сну) так громко всякая живность пищала, шуршала и чирикала. Стадо тоже издавало временами изрядный шум и вам лучше не знать источников его происхождения.
Так вот, было тихо, слишком тихо. Что вызывало беспокойство, особенно тем, что не был ясен источник угрозы и его размеры. Я вдруг понял, что сижу посреди степи у потухшего костра совершенно один. Ни пастухов, ни Рорина не было не то что не видно, но и не слышно. И животные подозрительно молчали. Все затихли и чего-то ждали. Знать бы чего.
От многоголосого волчьего воя, раздавшегося, казалось, со всех сторон, волосы попытались встать дыбом. Я присел на корточки, стараясь стать как можно меньше, и сильно сжал дубинку в руках, готовясь дорого продать свою жизнь. Пытаться убежать не имело смысла — в темноте я мог наткнуться на что угодно, а оставаясь на месте — была надежда, что остальные меня найдут и помогут. К волчьему вою добавилось рычание наших собак и возмущённый храп быков. Я напряжённо всматривался в темноту, пытаясь увидеть хоть что-то, но нет, света звёзд явно было недостаточно для ориентирования. Доносившиеся со всех сторон звуки борьбы изрядно меня пугали, и я напрягался всё сильнее, силясь увидеть хоть что-то. И тут мне показалось, что я что-то вижу. Да, точно, вижу, но как то странно. Смутные тени вокруг налились багровым светом и обрели чёткость. Так, вот эти громадные глыбы судя по всему быки и коровы, тогда более маленькие и алые — волки. Хоть что-то прояснилось.
Ну, помогите мне боги, если я ошибаюсь. Взял удобнее дубинку и ринулся в толпу. Так, маленький и красненький — получи! Да эти дубинки просто прелесть! Один удар с размаху по затылку — и конец хищнику, он даже взвизгнуть не успевает! Когда серый рвёт горло беззащитному телёнку ему некогда оглядываться по сторонам, что очень способствует мне — героическому защитнику крупного рогатого скота. В образовавшейся свалке от меня требовалось только отличить хищника от жертвы, дать одному по голове и спасти другого, а также вовремя увернуться от взбешённых быков, топчущих всё вокруг. Пока мне это удавалось. Немного привыкнув к новому зрению, я стал довольно уверенно ориентироваться в пространстве и определяться с первоочередными задачами.
Первое — выжить.
Второе — помочь своим по мере возможности. Но без ущерба для пункта первого.
Третье — узнать о количестве противников и найти Рорина.
После нескольких удачных подходов к хищникам с дубинкой в руках в качестве аргумента, я, в конце концов, нашёл себе проблемы. Несколько алых силуэтов обратили на меня внимание. Пока я добивал волка около туши загрызенного быка, ко мне направились три крупных хищника. Подходили явно с умом, с разных сторон, так что отбиться ото всех сразу не представлялось возможным. И что теперь? Похоже, пришёл твой смертный час Эчеррин, орочий принц.
Оставив за спиной тушу быка (она прикрывает меня почти до плеч), нахожу наиболее устойчивую позицию, двумя руками поднимаю дубинку, почти укладываю её себе на правое плечо и жду. Ну, кто тут самый смелый?
Первым кинулся на меня зверь, подходивший слева. Видимо незащищённый бок показался ему достойной мишенью. За что и получил по морде. На! Волк справа — на! Здесь вышло хуже, зверь завизжал — значит живой, но лапу я ему сломал точно.
Ой! Пока я, раскрыв рот, смотрел вправо, последний зверь догадался схватить дубинку зубами, чуть не отхватив мой мизинец, и выдрал её у меня из рук. Вот гад! Выронив дубинку себе под ноги, он тут же вцепился зубами мне в правое бедро, чуть выше колена. Целился хищник в самое ценное для любого мужчины место, но мне удалось заслониться ногой. Показалось, что услышал скрежет волчьих зубов по берцовой кости. Как больно! Эта сволочь стала дёргать головой из стороны в сторону, пытаясь выдрать кусок моего мяса. Тут бы мне и конец, но выручал уже в который раз эльфийский стилет, которым я судорожно колол волчью голову, пытаясь попасть в ухо или глаз. Пока не удалось, но и эта тварь не могла стать удобнее и рывком повалить меня на землю. Я знал, что лечь — значит умереть, потому что голыми руками горло от звериной пасти не прикроешь. Но и так долго продолжаться не может — нога начинает подгибаться. Ощущение "мурашек" в затылке чётко указывало на большую кровопотерю, ещё чуть-чуть и я просто свалюсь. Тут мне и конец.
Увлёкшись схваткой, я перестал обращать внимание на происходящее вокруг. Помощь пришла с неожиданной стороны — другая алая тень вцепилась в горло терзающего меня хищника. Сначала я даже не понял в чём дело, но присмотревшись, я увидел тёмную полосу на шее моего спасителя — так выглядел собачий ошейник для моего нового зрения. Хруст шейных позвонков укусившей меня твари прозвучал музыкой в ушах. Волк зубов так и не разжал, и вес его тела вызывал у меня неимоверную боль. Я неосторожно повернул ногу, новый приступ боли меня и доконал.
Всё. Темно.
* * *
Торрин Падающая звезда опаздывал. Все его чувства буквально кричали о том, что он безнадёжно опаздывает. Неотложные дела задержали его в столице клана. Новости, приходящие из человеческих государств вызывали изрядное беспокойство у старейшин кланов. Умер король Саррана, Гонор Первый, и обстоятельства его скоропостижной кончины оставляли большой простор для догадок. Не успели гроб с монархом закрыть в семейной усыпальнице, как его наследник, Гонор Второй, стал вести себя совершенно непредсказуемо. Вместо того, чтобы заняться неотложными делами своего государства, мальчишка стал призывать дворян к военному походу на орков. Маги и жрецы тоже подговаривают народ к агрессивным действиям против орочьих соседей. Как будто нет своих проблем — все тут же стали вспоминать или придумывать обиды на орков.
Старый шаман и остался в городе для того, чтобы дождаться последних сведений из Саррана и Чедана. Находиться оркам в человеческих государствах стало опасно, поэтому сведения поставляли завербованные люди. Кто работал за деньги, кто по старой дружбе, но любые новости для орков сейчас были на вес золота. Старейшины приняли решение о увеличении пограничных отрядов, боевые дирижабли подтягивали к границам, кланы тайно отправили гонцов к прибрежным и морским кланам. Время сейчас работало на орков — чем позже произойдёт людское вторжение, тем более готовы к этому орочьи кланы.
К тому же, новость, принесённая Оррину старым боевым товарищем из людей, повергла шамана в шок — жрец Че, который многим обязан клану Небесной змеи, сообщил, что брат Эчеррина в бегах, а короновали эльфийского подменыша. Если это правда, а сомневаться в старом жреце не было оснований, то вторжения надо ждать уже будущей весной. Времени оставалось совсем мало.
