Вероника замерла на месте, вся обращаясь в слух, но из-за спины не донеслось ни единого шороха. Показалось, только показалось. С четверть минуты она стояла, не смея идти дальше. Наконец, взяла себя в руки и продолжила путь. Было необходимо зайти за дом и оставить мешочек у дальнего конца участка.
Ника медленно продвигалась вперёд. Один раз девушка чуть не упала, наткнувшись на старую бочку, и не смогла сдержать короткий визг. Посветив перед собой, она с облегчением обнаружила, что идти осталось совсем недолго: всего в нескольких метрах уже можно было разглядеть сетку.
Она прибавила шагу, когда вновь услышала всплеск и испуганно пискнула, обернувшись. Никого. Свет фонарика пытливо шарил по тёмной воде, но не нашёл ничего, кроме плавающих веток и листьев. Девушка медленно повернулась к забору, огляделась и решила повесить мешочек с травами на тонкую молодую яблоню. Набитый носок лежал в кармане, и нужно было воспользоваться обеими руками, чтобы привязать его нитками к ветвям дерева. Это означало, что придётся выключить свет.
"Или нет," — Ника закрыла чехол смартфона и осторожно взяла его в зубы, направляя свет фонаря себе под ноги. Понадобится не больше минуты, чтобы всё успеть. Это совсем не страшно. Она торопилась, руки не слушались. Обвязывая нитку вокруг носка и завязывая несколько узелков, Вероника постоянно путалась, несколько раз она чуть не выронила мешочек, приходилось начинать всё заново. Вокруг было пугающе мирно.
— Вух!
Тишину разрезал свистящий звук, как если бы кто-то взмахнул верёвкой. С громким всплеском что-то ударило по воде. Ника завизжала и выронила сматфон. Он скрылся под водой, последний источник света пропал, и девушка оказалась в полной темноте.
— Вух! — раздалось ближе, и нечто с силой разрезало воду.
Вероника обернулась на звук, вцепившись пальцами в носок.
— Кто здесь? — пискнула она.
Справа обрушился новый удар. Девушка подпрыгнула на месте, прижимая к груди мешочек.
Раз, раз, раз! Со всех сторон хлестали по воде невидимые прутья, приближаясь всё ближе.
Ника зажмурилась, закрывая руками лицо.
— Вух! — невидимая плётка пролетела совсем рядом, ударяя о воду.
Что-то ткнулось в левую ногу. Вероника пронзительно закричала и бросилась прочь. Она неслась в полной темноте, ориентируясь лишь по памяти. Ника вновь наткнулась на бочку и на этот раз уронила её. Сама еле удержавшись на ногах, она летела вперёд. Бежать в воде было тяжело, и двигалась она значительно медленнее, чем хотела бы. Девушка остановилась только оказавшись у Жени дома, захлопнув за собой дверь и прижавшись к ней всем телом. Здесь тоже было темно, тоже плескалась вода. Видящая прислушалась, пытаясь различить знакомый звук. Шло время, но ничего не происходило.
— Вероника! — послышался с улицы знакомый голос.
— Наиль Ренатович? — не веря собственному слуху, откликнулась девушка.
— Где вы? Почему вы кричали?
Ника осторожно приоткрыла дверь, выглядывая наружу. Бигеев светил на неё фонариком, что перед выходом нашёл у Жени дома. Разглядеть лицо самого мужчины представлялось невозможным, что породило в Веронике новые опасения.
— Что случилось? — обеспокоенно спросил Бигеев.
— На меня кто-то напал, — тонким голоском сказала девушка.
Мужчина поднялся на крыльцо, и Ника смогла его рассмотреть. Вне всяких сомнений это был её учитель.
— Кто именно?
— Я не видела. Я потеряла телефон, и там, в темноте... кто-то стучал, — неразборчиво промямлила она.
Бигеев внимательно выслушал её.
— Ичётики любят пошутить, — произнёс он.
Вероника почувствовала, как дрожь пробрала всё тело.
— Пошутить? — переспросила она.
— Не переживайте, они почти неопасны. Просто забавляются с людьми.
Девушка вспомнила, как раньше этим днём ичётики пытались затащить её под воду. Однако, какие весельчаки.
— Кхм, вы так и не повесили мешочек, — заметил Бигеев, и только тогда Ника поняла, что продолжает крепко сжимать носок в руках. — Что ж, отдайте его мне, — добавил мужчина недовольным голосом. — Как я понимаю, вы не горите желанием туда возвращаться.
Девушка усердно закивала головой и, расцепив одеревеневшие пальцы, отдала оберег учителю.
— Я потерял уже много времени. Ждите здесь.
— Вы уходите? — пискнула Ника.
— Мне нужно закончить дело.
— Но вы... оставите меня одну?
— Кхм, можете пойти со мной.
Вероника не хотела даже думать о том, чтобы выйти из дома после всего случившегося, но мысль, что ей придётся вновь остаться одной в затопленном доме, наводила не меньший ужас, чем перспектива вернуться в сад. В конце концов, компания Бигеева внушала чуть больше спокойствия.
"Но он всего лишь видящий," — припомнила она. — "Если ичётики нападут, мы не сможем себя защитить".
Выбирая меньшее зло, Вероника решила идти вместе с учителем. Еле сдерживая желание схватить его за руку, Ника не отставала от Наиля Ренатовича ни на шаг. Им пришлось вернуться в сад, где Бигеев осторожно привязал носок к забору. После он посвятил фонариком им под ноги, и Вероника смогла найти свой смартфон. Он, конечно, не работал, и было бесполезно жать на кнопку включения. На несколько минут грустные мысли о необходимости покупать новый телефон отвлекли девушку от остальных переживаний, а после страх перед водяными духами уже померк. Пока они вешали оставшиеся два оберега, Ника успела прийти в себя и почти поверить, что странные звуки если не послышались, то просто были видением, которое она в темноте легко перепутала с реальностью.
Обойдя улицу и развесив носки, Наиль Ренатович и Вероника вернулись в дом. Парней ещё не было, и Бигеев воспользовался временем, чтобы подготовиться к обряду. Ника села за стол и с интересом наблюдала, как он вырезает ножом какие-то рисунки на деревянной кухонной доске.
— Зачем это? — полюбопытствовала она.
Видящий оторвался от своего занятия и строго посмотрел на девушку.
— Вероника, надеюсь, я могу вам доверять?
Ника растерялась и пролепетала невнятно:
— Да, конечно, а что не так?
— Я говорю это вам, потому что вы моя ученица и однажды, возможно, вам самостоятельно придётся совершать нечто подобное, — негромко сказал Бигеев. — Но прежде чем я расскажу вам всё, ответьте, зачем вы опускали голову в погреб?
Девушка прикусила губу, чувствуя себя провинившейся школьницей.
— Надеялась, что так смогу понять, что плавает в воде, — соврала Ника. — У меня было короткое видение, будто там что-то есть, и я решила проверить.
Было тяжело разглядеть лицо Бигеева в полутьме и понять, поверил ли он, но видящий продолжил:
— В те мешочки я положил чабрец и зверобой. Эти травы отпугивают злых духов, но я сделал это вовсе не из-за ичётиков, хотя на них обереги тоже должны подействовать. Мои видения очень расплывчатые, Вероника, и я не знаю почему. Кроме того, я не уверен, что прав в своих предчувствиях, но, кажется, на дне реки открылся коридор, и это разбудило духов.
— Что?
— Я не был уверен в этом, пока вы находились рядом. Но когда все разошлись, получилось проникнуть чуть глубже в видения, и я увидел чёрный проход под водой. Мы должны закрыть его. Так как нырять, безусловно, никто не будет, я привяжу эту доску с заклинанием к чему-нибудь тяжёлому и брошу на дно. Пока обереги сдерживают энергию в одном месте, есть шанс, что это поможет.
— Как коридор мог открыться на дне реки? Откуда там может быть дверь?
— Те коридоры, которые открывают Тени в Лабиринт, раньше проходили не через двери, Вероника. В прежние времена их создавали на месте поклонения языческим богам. Я изучал историю нашего города, и как раз недалеко от этого места, на небольшом островке на реке было капище. Само место давно размыло, но старый проход, видимо, что-то побудило... кхм, функционировать.
Ника старалась ничем не выдать, что она знает о капище.
— А если это не поможет?
— Придётся обратиться за помощью к другим видящим. Возможно, они поймут больше моего.
Получается, в очередной раз Вероника переоценила таланты чародеев, хотя Надежда Сергеевна в своё время предупреждала, что способности их значительно ограничены.
— Вероника, я бы попросил вас не говорить об этом вашим знакомым, — вдруг произнёс Бигеев. — Ни в коем случае.
— Что? Почему?
— К тому же, на совете вам было запрещено работать вместе, и то, что я вижу...
— Мы не работали. Мы помогали Жене перевезти вещи из дома, и у меня случайно появилось это видение, — оправдывалась девушка.
В полумраке она не могла разглядеть лица Бигеева, но голос его резал как лезвие:
— Тем не менее, вы не должны больше общаться с Олегом Вольгиным и вторым молодым человеком. Вы не состоите в одной тройке.
Вероника растерялась. Требования, даже приказы видящего были нелепы. Как он мог запретить ей проводить время с другими людьми? И самое главное — почему? Она хотела возразить учителю, но в этот момент вернулся Олег, и Ника сдержала рвущиеся наружу возмущения. Через некоторое время к ним присоединился Женя, тогда Бигеев, спросив у него разрешения, крепко привязал доску к сковороде.
— Вы же, молодой человек, оборотень? — обратился Наиль к Олегу. — Я бы попросил вас доплыть до середины реки и бросить там данный груз.
Сердито хмурясь, оборотень взглянул на изрезанную доску.
— Что это? — он пригляделся к рисункам. — Заклятие?
— Именно, — подтвердил Наиль. — Усмиряет ичётиков.
Вероника старалась сохранить безучастный вид, размышляя, зачем Бигееву было лгать о двери и капище.
Олег вздохнул.
— Может, поищем лодку?
— Уже поздно. Конечно, можно сказать, что спешить нам некуда, но я бы предпочёл поторопиться. К чему оставлять водных духов так близко к людям?
— До утра доживут.
— Вам ничто не грозит, вы же оборотень. А вот всем остальным... Пока вас не было, ичётики напали на Веронику, — добавил Бигеев.
Вольгин опустил глаза, собираясь с мыслями.
— Ладно, — процедил он. — Но свою силу я тратить не буду. Дайте руку.
Он уставился сверху вниз на видящего. Наиль медлил.
— Кхм, хорошо, — нехотя согласился он, сжимая протянутую ладонь Олега.
Шепчущий дотронулся до кухонной доски и что-то быстро забормотал. Бигеев застыл на месте, и Ника вновь пожалела, что не могла как следует разобрать его лицо.
— Слишком много, — вырывая руку, вздохнул видящий.
— Что б уж наверняка, — ухмыльнулся Олег. — Неужели вам жалко? — спросил он, расстёгивая на себе кожаную куртку. — Жень, забери мои вещи. Завтра зайду за ними. Вера, отвернись.
Ника послушно встала спиной к оборотню, ожидая, когда он закончит превращение. Ей было любопытно посмотреть, как это происходит, ведь в прошлый раз она застала только конец обращения.
— Блин, как же холодно, — раздался позади голос Олега. Было слышно, как он бросил на стол свою одежду. — Бр-р-р...
Его недовольное ворчание прервал тяжёлый хрип. Вероника не выдержала и повернулась назад. Бигеев опустил фонарь в пол, и разглядеть что-либо было трудно, но Ника смогла различить бледную скорчившуюся фигуру на другом конце кухни.
Олег стоял совершенно голый. Он сгорбился, его сильно трясло, а правая рука укорачивалась и изгибалась, темнела, становясь чёрной. В неосвещённой комнате растущая шерсть казалась поглощающей тело проказой, распространяющейся с чудовищной скоростью. Оборотень не смог сдержать всхлип, когда с отвратительным хрустом начали меняться плечи, шея, голова. Он упал на пол, упираясь одной волчьей лапой и тремя человеческими конечностями в пол. Тихий скулёж вырвался из звериной пасти, и Вероника не выдержала. Ухватившись за Женину руку, она спрятала лицо, уткнувшись ему в плечо. Чип легко приобнял девушку, не сказав ни слова.
Почему Бигеев попросил Олега об этом, если, скорее всего, знал, что это принесёт ему такую боль? Неужели нельзя было дождаться утра? И как-то мельком она поняла, что последним аргументом, изменившим решение Вольгина, было то, что ичётики напали на Веронику.
ГЛАВА 4
Мозаика
Закутавшись в плед, Ника сидела с ноутбуком на коленях на диване. В правое ухо она воткнула наушник и слушала незамысловатую песню, пытаясь отвлечься от всех мыслей, что переполняли её.
Дарья Зайко (21:02):
Почему Женя живёт у тебя? — высветилось на экране.
Вероника быстро напечатала ответ:
Вероника Белова (21:02):
Его дом затопило, потому что какие-то ичотики, живущие в реке, не смогли уйти в спячку.
Дарья Зайко (21:02):
Что за ичотики?
Вероника не очень надеялась на всемирную сеть, но всё-таки набрала в поисковике запрос. Во-первых, она выяснила, что слово писалось через "ё", во-вторых, что обычным людям было известно об этих сверхъестественных существах куда больше, чем ей или шепчущим. Размышляя о том, что неплохо было бы приобрести какую-нибудь чародейскую энциклопедию вместо того, чтобы гуглить чудовищ, Ника прочитала статью об ичётиках. Глаза её расширились, когда она наткнулась на следующую строку:
"Одинокого путника ичётики могут предупредить о грядущей беде. Если человек слышит, как по воде хлыстом хлещут, то это ичётик ему несчастье предрекает".
Вероника перечитала фразу несколько раз, словно надеясь, что та изменит своё значение. Выходит, Бигеев был прав, и водяные духи не пытались напасть, лишь предупреждали. Вот только о чём? Впрочем, если судить по событиям последней недели, неприятностей у неё было немало: падение в погреб, видения, возможное преследование Тенями и, собственно, сами ичётики. Осталось только выбрать, что из этого показалось наиболее важным водным духам.
Ника скопировала ссылку на страницу и скинула Даше.
Дарья Зайко (21:08):
Когда познакомишь меня с Женей? — написала подруга, резко решив прервать обсуждение паранормальных явлений.
Вероника вынула наушник из уха и прислушалась к звукам, доносившимся из ванной: шумела вода, что означало, что Чип всё ещё принимал душ. Был уже десятый час, но Ника понимала, что вряд ли сможет скоро заснуть после всего случившегося.
Когда Олег, обратившись в волка, забрал доску с заклинанием, Женя сказал, что не стоит ждать его назад. Положив вещи Вольгина к себе в рюкзак, Чип попытался успокоить Веронику:
— Не надо из-за него переживать. Оборотням даже Тени не опасны, когда они в звериной форме. Они вроде как становятся невидимыми для духов.
Ника кивнула, пряча взгляд, хотя это и было бессмысленно в тёмной комнате.
— Я поднимусь на мост и прослежу за действием заклятия, — сказал Бигеев, прощаясь с ними.
Ника молча кивала головой. Ей было неловко и неприятно находиться в обществе учителя. Кроме прочего, беспокоило, что он велел скрывать правду от остальных и обманом вынудил Олега принять звериный облик.
Женя перебросил рюкзак через правое плечо и оглянулся на Веронику.
