— Неужели?! — вскричал Лауритц. — О, я даже не знаю, благодарить мне вас сейчас, или не все-таки не поверить своим глазам! Как вам это удалось? Когда я к ним подходил, они чуть не вызвали стражу...
— Ах, не благодарите так истово, — благодетельница очаровательно улыбнулась. — Это не стоило мне таких уж серьезных усилий. И ваш прежний провал не так уж удивителен, вы же не виноваты, что не родились женщиной, — она, как бы невзначай, кокетливым движением поправила пояс, обхватывающий ее стан под пышной грудью. — В те щели, куда молот не вобьет долото, может легко просочиться вода. А мне вот пришлось лишь правильно улыбнуться... Да, к тому же, не стану скрывать, что мое имя в городе имеет кое-какой вес.
— К большому сожалению, мне ваше имя ни о чем не говорит. Но, если бы я только знал... — молодой человек опустил глаза на свои запылившиеся туфли и скрутил в руках драгоценные бумаги, — Даже не знаю, как мне вас благодарить.
— А мне и не нужно ничего особенного... Видите ли, все что я захочу, я обычно и так получаю своими силами. Но, если пожелаете, отблагодарите как-нибудь
Ларри попытался прочитать предложенные бумаги сперва слева направо, а потом — справа-налево, но смысл от этого не изменился. Нет, это был не палиндром, просто судовой врач не то, что слов, он даже букв знакомых там не нашел. Тут Траинен сильно пожалел о том, что в университете штудировал только медицину и естественные науки, а к иностранным языкам едва ли притронулся.
— Проклятье... — раздосадовано пробормотал он. — Фиалку мне в петлицу, опять неудача!..
— Что-то не так?.. — участливо поинтересовалась Нейла, встав у молодого человека за плечом.
— Я не понимаю, что здесь написано...
— Печально, но я тоже... Тут уж я ничем не смогу вам помочь. Хотя... Знаете, возможно, у меня... — девушка замолчала, задумавшись, и махнула рукой. — Ах, нет, это пустяки. Неважно.
— Что? Скажите, пожалуйста, Нейла.
— Ничего... Просто у меня дома есть такой хороший, обстоятельный словарь... Я хотела вам его предложить — вдруг пригодится... Но нужен ли он вам?
— Хм...словарь... А, почему бы и нет?.. Я же собираюсь как-то расшифровать эту тарабарщину, а ваше предложение избавило бы меня от необходимости искать грамотного толмача, который умеет читать и писать на двух языках... Да я буду несказанно рад, если вы мне еще и в этом поможете.
— Вот и отлично! Тогда не сочтите за труд прокатиться до моего особняка...
Глава 7. Двойной визит
"Особняк" — это уже звучало многообещающе. У Нейлы, к тому же, оказалась своя коляска, запряженная животным, внешностью напоминающим антилопу, а габаритами — крупного пони, править которой она предпочитала сама. По дороге новые знакомые вели ни к чему не обязывающую светскую беседу о погоде, работе, путешествиях и ценах на сахар, но получилось так, что разговаривал в основном Лауритц, а собеседница внимательно слушала, умело вставляя в диалог то один, то другой вопрос. После немного неравноценного обмена информацией, Нейла знала достаточно о том, кто такой Траинен и с чем его едят, а сама девушка сообщила ему о себе только то, что она безраздельно владеет самой большой и самой известной кофейней в городе. Как оказалось, кабаки и прочие питейные пользовались неизменным успехом у низших слоев населения и у приезжих, а те, кто причислял себя к элите и интеллигенции, или просто любителям прекрасного, предпочитали заведения более изысканные. Вот и сейчас коляска, запряженная рогатой зверушкой, подкатила ко входу в большое и красивое, как по местным, так и по субъективно-докторским меркам, двухэтажное здание со стенами, на которых чередовалась красная и белая штукатурка, стройными резными колоннами и террасой, утопающей в сочной зелени.
— Вот это мое заведение, — не без гордости сообщила Нейла. — На втором этаже я живу, а на первом принимаю посетителей... Кстати, не желаете ли выпить со мной чашку кофе?
— Я вам благодарен за предложение...и не только за предложение, но я вынужден отказаться. Не обижайтесь, но я, правда, очень занят и спешу.
— Ладно, я все понимаю и не настаиваю... — девушка театрально вздохнула, смиряясь с тем, что ее уже покидают. — Тогда давайте зайдем на минутку, и я только отдам вам книгу.
Изнутри кофейня оказалась еще привлекательней, чем снаружи, и ею можно было невольно залюбоваться. Интерьер, оформленный в теплых тонах, был лишен вычурностей вроде лепнины и позолоты, но все равно выглядел богатым благодаря разнообразию шелковых драпировок и разных элегантных, со вкусом подобранных мелочей. Несмотря на послеполуденный зной, внутри было достаточно прохладно, газовые занавески колыхались от легкого сквозняка, ажурные скатерти переливались перламутром в свете лампадок... В этой уютной атмосфере за одним столиком умилительная парочка влюбленных с рук кормили друг друга сластями, один старичок пил кофе и курил у приоткрытого окна, а больше посетителей в зале не было.
Но самым примечательным здесь был...запах. В воздухе распространялись пьянящие ароматы ванили, корицы, жареного миндаля, шоколада и свежесмолотого кофе... Лауритцу с детства нравилось то, как пахнет в булочных — свежевыпеченным хлебом и сдобой, пирогами и пирожными... Но разница между пекарнями дома и атмосферой, которую он ощутил здесь, была разительней, чем между амбре давно нестиранных портянок и дорогого, изысканного сыра. Доктор невольно повел головой, пытаясь определить направление, из которого исходят эти божественные флюиды, но ими, казалось, было равномерно пронизано все пространство, и от учуянного у него потекли слюнки.
— Ну так как, Лауритц, вы не передумали? — хозяйка хитро сощурила ореховые глаза. — Может быть, все-таки чашечку кофе? А то книжку не отдам... — и, черт возьми, непонятно было, шутит ли она, или говорит серьезно. — Отказываться от радушного приглашения невежливо. К тому же, мне кажется, что вы уже мой должник.
Как ни крути, она оказалась права. Как бы Ларри не ссылался на свою занятость и на то, что, в принципе, предпочитает чай, отпираться было практически бесполезно. Так что он согласился, решив, что от одной чашечки все равно никому хуже не будет, а лишних пятнадцать минут погоды уже не сделают. Не успели двое расположиться за столиком в нише, отделенной от общего зала легкими, полупрозрачными занавесками, безмолвная и аккуратная служанка уже принесла поднос с кофейным набором на две персоны.
— Замечательное место, оформление такого не обошлось без тонкого художественного чутья, — сделал Ларри предсказуемый комплимент, разбивая ложкой плотную, кремовую пенку на черном кофе (который, стоит сказать, на запах показался ему лучше, чем на вкус). — Но я вижу, что здесь сравнительно мало посетителей... Так всегда бывает?
— Иногда бывает больше... — ответила дама, — иногда так, как сегодня...иногда совсем никого... Но, будьте уверены, кофейня себя окупает сторицей. Это недешевое заведение, но истинные ценители готовы платить любую цену за наивысшее качество, лишь бы побаловать себя. О, только вы не нервничайте, — Нейла рассмеялась, умилившись выражению, промелькнувшему на лице доктора, — вам я не стану выставлять счет. Сегодня вы — мой личный гость.
Удивительно радушная хозяйка очень заинтересовалась личностью судового врача и расспрашивала его о многом, Лауритц же был вынужден развлекать ее застольной беседой. В целях предосторожности, для того, чтобы не сболтнуть ничего лишнего, лекарь ни слова не сказал о "Золотой Сколопендре", и его немало удивило то, что довольно простое жизнеописание показалось собеседнице весьма увлекательным, а его персона может вызывать такой живой интерес к себе лично, а не как довесок к видному капитану. Незаметно, как нечто само собой разумеющееся, за первой чашкой кофе последовала и вторая, вроде бы даже вкуснее первой, а к ней на столе присоединились уже и пирожные, глазированные сухофрукты и прочие мелочи, с которыми вприкуску будет приятно выпить даже кружку простого кипятка. Только вот чрезмерно пристальное внимание не давало доктору покоя, он разве что не чувствовал себя диковинной букашкой, которую рассматривают под увеличительным стеклом. Какая-то неведомая сила, зависшая где-то между элементарной вежливостью и гипнозом, не позволяла ему просто так встать, развернуться и уйти, но сидел он как на иголках.
Однажды, будучи еще на первом курсе университета, маленький умненький Ларри записался на лекцию одного очень именитого профессора, которого давно мечтал послушать. Аудитория в тот день была забита битком, и юный студент, особо не выбирая, занял первый свободный стул... До сих пор неизвестно, по роковой ли случайности или по чьему-то злому умыслу, но стул оказался с подломленной ножкой. Траинен постеснялся подать вид, что что-то не так, чтобы никому не мешать и не привлекать к себе лишнего внимания. А, так как лекция уже началась, а пересесть все равно было уже некуда, бедняге пришлось полтора часа балансировать на своей хромой табуретке, силясь не упустить важную информацию и при этом не упасть. Таким сосредоточенным и напряженным, как тогда, он после этого еще никогда не был...до сегодня.
— Так вы уже успели прилично попутешествовать?.. Нет, действительно, не отрицайте. Пусть вы и не открыли какой-нибудь остров или новый морской путь, и не совершали кругосветных рейсов, тем не менее, многие за всю жизнь не испытали того, что уже удалось вам. Да у вас, к тому же, много чего еще впереди.
— Признаюсь, у меня есть такая идея — когда времени свободного будет побольше, а темп жизни станет поспокойнее, сесть за написание книги. Знаете, что-нибудь наподобие путевых очерков... — вдруг судовой врач что-то вспомнил и резко спохватился. — Книга! Ох, силы небесные... — уронив серебряную ложечку в чашку, он достал из кармана серебряные часы и, пусть это и было не очень вежливо, взглянул на них, не скрывая досады за то, что оказалось уже так поздно. — Извините, что-то я непозволительно засиделся... Мадам, вы обещали принести мне книгу, не так ли?..
— Ах да, простите, доктор, я совсем вас уболтала. Кстати, часы у вас просто замечательные. Вы их здесь купили, не так ли? Я сама знаю толк в хронометрах, у меня даже есть коллекция с поистине удивительными экземплярами, ее я бы могла вам показать, будь у вас желание и еще немного свободного времени... Ой, опять я за свое. Всё-всё, полно мне, больше не стану вас задерживать, — хозяйка поднялась к себе и, обернувшись за несколько минут, принесла своему гостю увесистый старый томик, всем своим видом обещавший муторное чтение. Лауритц же уже встал из-за стола, привел себя в порядок, мельком глянув в одно из небольших круглых зеркал, висевшее на стене, и ожидал девушку едва ли не на низком старте, в глубине души опасаясь того, что ему опять предложат что-нибудь, от чего будет тяжело отказаться. — Пожалуйста, вот то, что я обещала. Не стану вас торопить, вернете тогда, когда вернете, самой мне эта книжка сейчас без надобности.
— Я вас уже благодарил сегодня многократно, вряд ли еще одна порция слов будет иметь большое значение, — от души проговорил молодой человек, пряча словарь за пазуху, — но, тем не менее, спасибо еще раз. Знаете, очень редко сейчас можно встретить человека, готового вот так просто взять и помочь незнакомцу, меня очень трогают такие поступки.
— До свидания, Лауритц, успехов вам в ваших поисках. Возможно, какая-нибудь случайность снова приведет вас к моему порогу, а если нет, так приходите сами. Один...или с друзьями... Я буду рада, — и тут на прощанье Нейла сделала что-то уж совсем неожиданное, удивила — попыталась совершенно непринужденно поцеловать доктора в щеку. Неудобно получилось — Ларри, не привыкший к таким повадкам, рефлекторно попытался отшатнуться назад, но девушка все равно его настигла и коснулась его щеки своей. Он так и не понял, что это, вообще, было...
А в то время как Траинен, позабыв о времени (что было, в принципе, не в его духе), расслаблялся и угощался кофием, его пока еще капитан Шивилла Гайде отсиживала свою прелестную пятую точку в городской тюрьме. Обошлись с ней более-менее гуманно, особенно если сопоставить условия содержания со степенью вины, которую ей вменили. Сидела она в одиночной камере, четыре шага в длину, три — в ширину, раз в день — кормежка казенным пайком, на полу — чистая тростниковая подстилка, а под самым потолком — даже узкое оконце, выходившее прямо на улицу. Правда, последнее капитанша сочла бы скорее недостатком, чем достоинством, так как дворовые мальчишки едва ли не ежечасно толпились у этого зарешеченного отверстия, дабы поглядеть на то, кого на этот раз посадили в тюрьму, а иногда даже выкрикивали что-то или бросали в камеру камешки, проверяя реакцию "рыжей женщины". Можно догадаться, что за такие проделки сорванцы были посылаемы далеко, надолго и каждый раз по-новому, так как запас нецензурной лексики Шивиллы, казалось, был неисчерпаем.
Помимо обычной тюремной охраны к пленнице был обязательно приставлен еще один из людей капитана Вейдвальдса. Последний же все еще активно мариновал девушку своими вопросами, по сути одними и теми же, только по-разному сформулированными, ожидая, что рыжая нет, нет, да и проколется где-нибудь. Но скандального изобличения все никак не происходило... А не считая этих досадных мелочей, обращались с ней вполне сносно, даже курить разрешили, когда она попросила. Правда, трубку и кисет из своей каюты она не удосужилась захватить, поэтому ее любезнейше угостили местной сигарой. Сперва морячка опешила от такой щедрости — уж не отравлен ли табак, но в итоге поначалу опасливо, а потом уверенно задымила веретенцем из сухих, коричневых листьев.
Как раз за этим занятием, за бездумным копчением воздуха в пустующем тюремном крыле, в единственной занятой камере и застал ее неожиданный посетитель.
— Ты??? — воскликнула пленница, не веря своим глазам. — Ах, не будь я за решеткой...
— Я тоже рад нашей встрече. Привет... — беззаботно поздоровался с ней капитан того самого безымянного судна, напавшего на них еще в середине их пути. Был он без своей знаменательной шляпы, довольно опрятен и неплохо одет, но, все же, хорошо узнаваем. А манеры его выглядели так непринужденно, словно он заглянул на огонек к старой доброй подруге.
— Чего тебе от меня нужно? — прорычала Шивилла, встав со своей подстилки и остановившись в шаге от решетчатой двери. — Пришел полюбоваться на то, как ловко упрятал меня в каталажку и еще поглумиться?
— Ну, прежде всего я, может быть, хотел извиниться. За тот раз, когда я в тебя выстрелил. Прости...что не попал. Ах, да, ну и поглумиться тоже, само собой, — капитанше настолько захотелось стереть нахальную ухмылку, расцветшую в этот момент на его физиономии, что она готова была бы, если бы пришлось, содрать его лицо, как скальп.
— Ты просто омерзителен. К чему весь этот фарс? Проигрывать нужно уметь достойно. Или ты не смог смириться с тем, что я тебя один раз уже обошла, и испугался второго? Придумал весь этот цирк с девчонкой...
— Хорошо смеется тот, кто смеется последним, не так ли, прекрасная капитан Гайде? Ты отняла мою добычу и повредила мой корабль, тебе повезло дважды нанести удар по моему достоинству, но больше тебе этого не удастся. Еще ни у кого не получалось обскакать Алваро Триза и при этом уйти безнаказанным. Тем более какой-то женщине.
