— Кто же платит сразу? — усмехнулась Мануэла. — Вам повезло, что он довёз сюда, а не бросил в первом же трактире.
— Извините, госпожа, но из первого трактира мне было нетрудно его найти, — возразил Йонас. — А если я попытаюсь это сделать отсюда, то без денег просто не дойду... А что касается платы, то меня в Вирине за всю жизнь никогда так не обманывали. Я думал, что в империи народ честнее.
— Жулик на жулике, — сказал Баум. — Вы учёный?
— Преподавал и занимался естественными науками в столичном университете, — ответил он. — А когда король Аделрик занял столицу, университет закрыли, поэтому я решил предложить свои услуги...
— Понятно, — перебила его Мануэла. — Хотите, чтобы мы вас довезли?
— Я не претендую... Но если довезёте хотя бы до города, буду очень благодарен. У меня, понимаете ли, почти закончились деньги...
— Нас слишком много для одной кареты, — задумалась Мануэла. — В хорошую погоду можно ехать верхом, а если пойдут дожди? Завтра будем в Тулине и наймём ещё одну. Мы возьмём вас, только придётся заплатить за дорогу. Не нужно бледнеть, плата будет не деньгами.
— Видите ли, я уже не молод, чтобы расплачиваться как-то иначе, — смешался Йонас. — Я знаю, что в империи очень лёгкие нравы, но не могу...
— Мы с вами не соскучимся, — отсмеявшись, сказала Мануэла. — Заплатите интересными рассказами, а не вашим мужским достоинством. Этого добра, в отличие от интересных собеседников, в дороге хватает. Вы уже позавтракали? Вот и идите рассчитываться с хозяином и собирать вещи. А заодно подумайте над тем, чем будете нас развлекать.
— Зачем вам этот виренец? — спросила Хельга. — Что интересного он может рассказать?
— После знакомства с Клодом я уже не отношусь с пренебрежением к жителям этого королевства, — ответила ей Мануэла. — А вам, графиня, не возбраняется продолжить путь на своём коне, тем более что вы его нашли. Зачем слушать то, что неинтересно? Клод, ты уже собрал вещи? Тогда не торопись с завтраком, мы подождём.
Через полчаса покинули трактир и продолжили путь. Хельга и наёмники ехали верхом, а остальные уместились в карете.
— Начинайте, Йонас, — сказала учёному Мануэла. — Сократите нам дорогу рассказом.
— Расскажите, чем закончилось в Вирене, — попросил Клод. — Мы уехали из королевства в разгар зимы, а потом только услышали о разгроме от человека, который сам пересказывал слухи. У меня там остались друзья, и я беспокоюсь об их судьбе.
— О том сражении, в котором герцог Меснер потерял армию, я рассказывать не буду, — сказал учёный. — Сам я там не был, а те, кто уцелел в той бойне, описывают её по-разному.
— Так всегда бывает, — подтвердил Робер. — Каждый видит сражение по-своему, и мало кто из рассказчиков обходится без вранья.
— Все сходятся в том, что герцог не виноват в разгроме, — продолжил Йонас. — Он, конечно, редкий осёл, но там и умник ничего не смог бы сделать. Мало того что корвов было в два раза больше наших, так ещё в разгар битвы нас предали несколько вельмож. Говорят, что Аделрик сговорился с ними заранее. А после гибели армии воевать стало некому. Король Франц бежал к соседям на север, а остальные заперлись в своих замках. Соседи его обезглавили и голову отослали в подарок Аделрику, а замки тех, кто отказался открыть ворота, стали брать приступом. Первым делом, конечно, заняли города. После этого сопротивлялись только законченные идиоты. Умные или принесли Аделрику клятву верности вместе со всем своим золотом, или сбежали с этим золотом в империю.
— В то, что он принял золото от побеждённых, поверить нетрудно, — кивнула Мануэла. — Но вассальная клятва... У него мало своих дворян?
— Король Корвы очень умён, — ответил Йонас. — Кроме нескольких сражений на юге и штурмов замков самых упёртых дворян, не было другого разорения. Теперь он сможет собрать очень большую армию.
— Пора бежать из империи, — невесело пошутил Робер. — Только куда?
— Вы всерьёз думаете, что он на нас нападёт? — не поверила Мануэла. — Это же безумие!
— Ему незачем воевать с другими соседями, — сказал Йонас. — На севере бедные земли и мало народа, а много только лесов, которых у него самого хватает. Если бы на месте Аделрика был честолюбивый глупец, он занялся бы захватом севера, но я думаю, что этого не будет. Король не только не станет драться с северянами, он, наоборот, позовёт их с собой на юг. За всё время пути я не видел в империи каких-то войск, одну только городскую стражу. Стены для армии не препятствие, а живут здесь гораздо богаче, чем в королевствах. И ему нетрудно заслать сюда своих людей. У империи много войск, но они связаны. Если выждать, когда вы в очередной раз сцепитесь с южанами...
— Аделрик и у герцогов принял клятву? — спросил Клод.
— Нет, — покачал головой учёный. — Меснера он казнил, а остальные не стали дожидаться, казнят их или нет, и разбежались сами. И правильно сделали, уж наших герцогов он наверняка заменил бы своими. Графы, как я уже говорил, откупились, а бароны... Кто откупился, кто сбежал, а иных и побили.
— Что ты так опечалился? — спросила Клода Мануэла. — Из-за друзей?
— У меня там два друга, — ответил он. — Один из сыновей герцога Гросвера и дочь барона Штабер. Я говорил им, чтобы бежали в империю и постарались меня найти, но смогут ли? Есть ещё один пришелец, но с ним я сошёлся не так близко.
— Вы познакомились с пришельцем в школе магии? — спросил Йонас. — Интересуюсь потому, что у меня служил один, которого в неё забрали.
— Вашего пришельца звали Игорем?
— Он! — кивнул учёный. — Удивительно, как тесен мир!
— Но он говорил о профессоре, а вы представились академиком, — вспомнил Клод. — Разве в Вирене есть академия?
— Нет там академии, — смутился Йонас, — но она есть здесь. Я всю жизнь занимался наукой и могу считать, что достоин...
— Игорь говорил, что от вашей науки нет пользы. Вы не открываете ничего нового, только записываете то, что рассказывают пришельцы. И эти записи бесполезно пылятся на полках. Мол, это из-за магии.
— Он не совсем прав, — возразил Йонас. — Кое-что делают сами пришельцы, чему-то они обучили наших мастеров, но многое действительно, как вы сказали, пылится на полках. Только виновата в этом не магия, а сами маги.
— И в чём же наша вина? — усмехнулся Баум.
— Вы очень ограничены, — показал на него пальцем учёный. — Выучили то, что вам дали в школе и академии, и применяете в меру сил, совершенно не интересуясь другими знаниями. Даже в самой магии что-то новое придумывают единицы, а остальные живут на готовом. А наука вас не интересует!
— А почему она должна меня интересовать? Пусть она интересует таких, как вы, — неглупых, но лишённых магии.
— Мы собрали огромные знания, — с горечью сказал Йонас. — Можно использовать их так, как это делают на родине пришельцев, но это трудно, потому что требует больших усилий. Многого проще добиться магией. Но это поверхностный взгляд. На самом деле магия не заменит науку.
— Можете привести пример? — спросил Баум. — Или будут только обвинения?
— Пожалуйста, — пожал плечами Йонас. — Вам знакомо слово "пушка"? Нет? Я так и думал. Представьте очень большой мушкет. Длиной он в рост человека или больше, а отверстие в стволе размером с вашу голову. Если вы зарядите в него пулю, она разнесёт стену замка, если кучу небольших свинцовых пуль, то одним выстрелом убьёте несколько десятков, а то и сотен воинов.
— Сильное оружие, — согласился маг. — Только сколько на него потребуется пороха? Огненная магия намного проще.
— Вот об этом я и говорил! Многие думают так же, как вы, но это неверный вывод! Редкий маг пустит струю огня за сотню шагов. Есть маги, которые сумеют направить её и за пять сотен, но их единицы. А из пушек можно вести стрельбу за две тысячи шагов! И это расстояние для самых простых, которыми сами пришельцы не пользуются уже сотни лет. И не нужно никаких магов. Пока вы подведёте армию, её уже выкосят из пушек! Но никто не хочет этим заниматься даже там, где запрещена огненная магия! Но это только одна возможность. Вторая в том, чтобы маги сами использовали науку!
— Как я её использую? — уже не так уверенно сказал Баум.
— Вы можете вызвать дождь? — спросил его Йонас.
— Вообще-то, могу, только для хорошего дождя у меня мало сил. Вот барон сможет.
— Вы знаете, из чего состоит вода?
— Странный вопрос, — сказала Мануэла. — Вода состоит из воды.
— Вода состоит из воздуха! Из двух газов, которые в нём находятся. Если смешать эти газы, а потом поджечь, они взорвутся со страшной силой, образовав воду. А теперь представьте, что барон вызвал дождь над вражеской армией, а потом превратил всю падающую воду в газы и пустил туда сгусток огня. Мало того что многие погибнут при страшном взрыве, эти газы выгорят, и на их месте образуется пустота, в которую ударит окружающий воздух. Ничего живого там после этого не останется!
— Как я её разделю? — спросил Клод. — В моих учебниках не было таких заклинаний.
— А если поискать самому? Я задал такой вопрос одному магу, и он ответил, что стихийные духи могут делать только то, что они делают в природе. Но ведь в природе существует электрическая сила! Это хотя бы молнии, которые во множестве образуются при грозе. Мы не просто записываем то, что нам говорят пришельцы, мы проверяем всё, что можно проверить. Я пропускал электрическую силу через воду и разлагал её на газы. Они действительно сильно взрываются, если поднести огонь. Это я привёл вам только один пример, а у меня их много. Так ли бесполезны пришельцы? Может, бог не зря присылает их в наш мир?
— Предложите свои услуги нашим учёным, — сказала Мануэла, на которую Йонас произвёл впечатление. — Могу даже этому поспособствовать.
— С благодарностью приму ваше предложение! — поклонился ей учёный. — Может, годы жизни потрачены не зря и мои знания здесь пригодятся.
Они разговаривали до трактира, где остановились на обед. Клоду надоела духота кареты, и он после обеда пересел на лошадь. Когда двинулись в путь, к нему подъехала Хельга.
— Проедусь рядом с вами, — сказала она. — Наверное, начинает сказываться ваша магия. Всё время хочется быть рядом...
— У вас ещё есть потребность в моей силе, хоть уже и не такая большая, как в первый день. Постепенно она уменьшится. Хельга, я думаю, что будет лучше дать вам золото, а вы сами купите себе всё, что нужно. Скоро город...
— Спасибо, но не нужно, — отказалась она. — Я не путешествую без денег. В сумках Зверя лежат пять сотен золотых. Этого больше чем достаточно для моих покупок. Он не зря никого к себе не подпускал. Клод, было что-нибудь интересное в рассказе этого журавля?
— Это вы о профессоре? — улыбнулся юноша. — А почему журавль?
— Высокий и худой. Так кто был прав: я или ваша Мануэла?
— Он рассказал немало интересного, — подумав, ответил Клод. — Самое важное в том, что империя скоро перестанет быть безопасным местом. Мой учитель говорил о том же, но он считал, что это случится ещё очень нескоро.
— О чём вы говорите? — не поняла она. — Кто может угрожать империи? Кочевники — это не угроза, а помеха. Их отгоняют как надоедливых мух. Южане опасней, но и они могут только больно кусать. А о северных королевствах смешно говорить.
— Почему? — спросил он. — Что в них смешного? Триста лет назад они добились независимости силой оружия. Каждое королевство в отдельности вам не противник, но у Аделрика их уже два, и есть подозрение, что он хочет взять в союзники соседей. А в Краморе войск нет. Сможет ли император отправить их туда, если одновременно ударят южане? А если король захватит эту провинцию, назад он не отдаст. Я не вижу во всём этом ничего смешного. Мы тоже долго не принимали его всерьёз. Думали, что позвеним мечами и возьмём выкуп, ну или сами откупимся.
— А маги? — возразила Хельга.
— Разве их мало у Аделрика? Когда начнётся война, наплюют на все запреты. Если у империи и будет превосходство в магии, то очень небольшое.
— Император и канцлер должны это понимать, — неуверенно сказала она.
— Может и понимают, — согласился Клод. — Я после смерти отца тоже понимал, что моей семье грозит опасность. Много толку от понимания, если ничего не можешь сделать?
Они замолчали и больше не разговаривали, пока вдали не показалось предместье города Тулина.
— Я поеду вперёд, — сказала Хельга. — Советую остановиться в трактире "Гордость императора". Он дорогой, но самый лучший в городе, и у вас не будет сложностей с заселением. У меня есть где остановиться. Переделаю свои дела и подъеду к вам завтра утром.
Она пришпорила своего Зверя, легко обогнала эскорт и скрылась за поворотом дороги.
— Куда понеслась эта сумасшедшая? — спросила Мануэла поравнявшегося с каретой юношу.
— У Хельги достаточно золота, много дел и есть у кого остановиться, — ответил он. — Её тяготит зависимость от меня, так что пусть побудет одна. А нам она советовала трактир "Гордость императора".
— Дорогой, но самый лучший, — сказала графиня. — Она права, в нём и остановимся.
— У меня не хватит денег! — запаниковал Йонас. — Может, я поищу что-нибудь дешевле, а утром к вам подбегу?
— Вы наговорили на ночлег с ужином, — засмеялась Мануэла. — Благодаря вам полдня пролетели незаметно.
В трактире "Гордость императора" всё было просто великолепное! И ужин, и просторные, богато обставленные комнаты, и девушки, одну из которых заказали для Клода. На этот раз он не опозорился и не лежал, как бревно, но очень быстро закончил, и девушке пришлось в буквальном смысле взять всё в свои руки. Им хватило вечера, а утром Клод проснулся первым и впервые проявил инициативу. Он не отреагировал на возражение девушки, что платили только за ночь, закрыв ей рот поцелуем. В этот раз получилось ещё лучше, и довольная девица ушла, унося с собой пару монет.
Они заканчивали завтракать, когда в трапезную вошла Хельга. На ней был прекрасно пошитый дорожный костюм, на перевязи покачивалась шпага, а в вырезе рубашки виднелся золотой диск амулета. Поздоровавшись со всеми, она села за стол, но от предложенного завтрака отказалась.
— Благодарю, но я уже поела. Господа, я договорилась насчёт кучера и кареты. Скоро они должны сюда подъехать. Если кому-нибудь нужно что-то купить, лучше это сделать сейчас, потому что в следующий город приедем только через три дня.
— Я хотела купить шапку, — вспомнила Леона.
— Я тоже кое-что куплю, — сказала Мануэла. — Можете разбредаться, только ненадолго. И пусть каждый возьмёт с собой кого-нибудь из наёмников.
— Пойдём со мной! — ухватила брата за руку Алина. — Я из-за вас не видела даже Альфера, так хоть посмотрю на Тулин!
— Что собралась покупать? — спросил Клод. — Хватит нам с тобой ста золотых или взять больше?
— Ещё не знаю, но что-нибудь обязательно куплю. И шапки нужно купить — это Леона правильно сказала. Солнце с каждым днём припекает всё сильнее. В карете душно, а без шапки верхом не поедешь. Пошли быстрее, а то не успеем ничего посмотреть!
— Не спеши, торопыга, — остановил он сестру. — Мне нужно взять шпагу и кого-нибудь из наёмников. Нам он не нужен, но не будем злить Мануэлу.
