— Всегда любила море! — сказала Хельга, глядя в морской простор. — Замок от него далеко, но отец разрешал нам ездить сюда раз пять за лето. Брату такие поездки были неинтересны, а мы с сестрой млели от счастья! Она больше млела от вида обнажённых кавалеров, а меня радовало только оно! Поездка туда и обратно занимала часов восемь и на купание оставалось не так много времени, поэтому я не вылезала из воды. Знаешь, какая книга была у меня самой любимой? Она называлась "Благородный пират" и была о любви одного из пиратских капитанов к юной баронессе, попавшей на его корабль. Видимо, писавший книгу не понаслышке знал море и здорово его описал! Всё остальное... Для двенадцатилетней девчонки оно тоже было здорово. Отец посмотрел книгу и сказал, что все пираты поголовно негодяи, плаванье — это тяжёлый труд, в котором нет никакой романтики, и женщине на корабле место только в пассажирской каюте. Но я всё знала лучше других, поэтому не обратила внимания на его слова. Позже, конечно, поняла, что читала ерунду, но как же хотелось выйти в море на корабле под всеми парусами!
— Порт под боком. Когда-нибудь договорюсь с одним из капитанов и поплаваем, как ты мечтала, — под всеми парусами.
— Когда это будет! — вздохнула она.
— А вода тёплая, — попробовав выкатившуюся на берег волну, сказал Клод. — Пожалуй, я искупаюсь.
— Холодная! — возразила Хельга. — Куда в такой купаться!
— У нас летом в реке вода холоднее, — сказал он, раздеваясь. — Это вы здесь привыкли к такой тёплой воде, что её не чувствуешь. Подожди, я не буду долго плавать.
Клод вошёл в воду и поплыл, приподнимаясь на каждой волне. Далеко заплывать не стал и вскоре выбрался на пляж. Высушив себя магией, надел одежду и пошёл с женой вдоль берега, выглядывая для неё ракушки.
— Здесь только мелочь, — сказал он, подбирая очередной дар моря. — Если у нас ещё остались лавки южан, в них можно купить раковины размером с голову ребёнка. Мы видели такие, когда покупали Сая.
— Клод, почему у нас с тобой до сих пор нет детей? — помолчав, спросила Хельга. — Уже столько времени на мне нет амулета, а ты до сих пор не зачал ребёнка!
— Это ещё не много. Чтобы получился я, моему отцу пришлось стараться два года.
— А это нельзя ускорить с помощью магии? — прильнув к нему, спросила она.
— Нигде о таком не читал, — засмеялся Клод. — Я знаю только один способ. Вернёмся из поездки и попробуем!
— Мы и так постоянно пробуем. Я сильно не беспокоилась бы, если бы не эти войны и твои поездки. Но я боюсь, что однажды ты не вернёшься. Если у меня будет ребёнок, я вложу в него всю жизнь, сколько её останется. Когда умру, о нём позаботятся другие, а я буду умирать с лёгким сердцем, зная, что после нас с тобой будет он! А если никого не останется, получится, что мы с тобой жили зря! Пройдёт немного времени, и о нас забудут! За что мы с тобой боролись и зачем страдали? Смысл жизни, если он в ней есть, заключается в детях!
— Смысл жизни в ней самой! — сказал он, любуясь женой. — В солнце, в этом ветре, в соли на губах... в каждом миге нашего существования! Пока есть жизнь, в ней будет смысл, а для мёртвого всё едино! Дети — это замечательно, но и они не вечны. Рано или поздно память о нас сотрётся. Пока живы, нужно жить так, чтобы доставлять радость друг другу и своим друзьям! А бояться не нужно, потому что твой муж ни в воде не утонет, ни в огне не сгорит, хотя запросто может попасть и в огонь, и в воду! Сколько уже было всего, а получил только одну рану, да и то из-за того, что был молодой и глупый.
— Поехали домой. Мы не взяли шапки, и мне уже напекло голову, а здесь негде укрыться.
— Какие здесь все нежные, — пошутил Клод, помогая жене сесть в карету. — Вода тебе холодная, а солнце жаркое. Что я ещё забыл?
Когда они вернулись в особняк, мешки с книгами исчезли, а одна из служанок домывала коридор. Софи сказала, что заплатила студентам и поинтересовалась, куда они ездили. Узнав, что ездили к морю, обиделась и ушла к себе.
— Как море? — спросила их Сента, когда спустились ужинать.
— А ты откуда узнала о нашей поездке? — спросил Клод, посмотрев на надувшуюся Софи.
— Сай выложил, — засмеялась девушка. — Прилетел и, как всегда, начал жаловаться, а потом сказал, что у вас романтическое свидание на берегу.
— Для местных холодно, а я искупался. Ветра почти не было, а волны хорошие. Когда поедем в следующий раз, возьмём с собой всех желающих.
После ужина Клод долго просматривал отобранные студентами книги по магии, а жена тоже читала книги, только свои. Когда заканчивал чтение, на связь вышел Грас.
"Коня доставят завтра, — сказал он юноше. — Ты меня так заинтересовал, что я только этим и занимался. И ты тоже постарайся не затягивать".
Коня привели на следующий день, сразу после того, как они закончили обедать. К особняку подъехал небольшой воинский отряд из семи кавалеристов под командованием лейтенанта. Один из них вёл в поводу молодого и сильного жеребца, не отличавшегося красотой.
— Приказали передать лично вам, господин маг, — с поклоном сказал офицер. — Сказали, что его зовут Пауль.
Они уехали, а он остался наедине с конем.
— Значит, Пауль? — сказал Клод. — Ты меня понимаешь? Если понял, кивни головой.
Конь кивнул головой и с надеждой посмотрел на юношу. Клод попытался мысленно связаться, но ничего не получилось.
— Ты слышал то, что я хотел сказать? — спросил он коня, но тот отрицательно помотал головой.
— В нём нет грации, — высказалась о жеребце вышедшая из дома Хельга. — Говоришь, что он очень умён? По виду этого не скажешь.
— Дорогая, не нужно его обижать. Мне нужно с ним поработать...
— А я мешаю, — закончила за мужа Хельга. — Уже ухожу. Просто хотела посмотреть на новое приобретение.
— С чего начнём? — дождавшись, когда они останутся вдвоём, спросил Клод коня. — Давай я поделюсь с тобой силой, а потом откроем магическое зрение. Может, этого будет достаточно для мысленного общения.
Силы в этого жеребца вошло даже больше, чем в того, которого увели на продажу. Бить его по лбу Клод не стал, решив, что три дня — это немного. Запустив процесс открытия магического зрения, он сам отвёл четвероногого мага на конюшню и там его расседлал.
— Потерпи, — шепнул он коню, чтобы не услышал работавший неподалёку конюх. — Всё у тебя будет. За три дня должно открыться магическое зрение, а после попробуем пообщаться. Не скучай!
Когда Клод возвращался в особняк, с ним связался Грас.
"Чем-нибудь обрадуешь? — спросил главный маг. — У нас не получилось общения, он не воспринимает даже образы. До этого работали только с хищниками, а с конем это первый опыт. Сначала он выражал радость, а потом скис".
"Пока радовать нечем", — ответил Клод и рассказал о том, что сделал.
"А что с женой? Есть какие-нибудь сдвиги?"
"Сдвиги есть, вот успехами пока похвастаться не могу. Но прошло слишком мало времени. Если будет что-нибудь новое, я вам сам сообщу".
У жены ещё два дня всё было без изменений. Или причина была в том, что Клод напортачил, или в природе мары, но процесс затянулся на пять дней. На шестой проснувшийся Клод увидел, что жена, сидя в кровати, от кого-то отмахивается. Взглянув магическим зрением, он увидел, что вокруг неё летают маленькие шарики с лапками.
— Я тебя разбудила? — не прекращая своего занятия, виновато сказала Хельга. — Извини, но я проснулась из-за того, что они лезут прямо в лицо. Что это за создания?
— Кто их знает? — пожал он плечами. — Вокруг нас летает много всяких тварей. Спрошу у сестры, она ими занималась.
— Что мне с ними делать? Противно же!
Клод отрастил на ладонях зелёные пальцы и попытался разогнать ими тварей, которых про себя окрестил паучками, но ничего не вышло, потому что они оказались слишком быстрыми.
— Перейди с магического зрения на обычное, — посоветовал он жене, — а потом я что-нибудь придумаю.
— Ты куда собрался? — спросила Хельга начавшего одеваться мужа.
— Сбегаю на конюшню, — ответил он. — Посмотрю, может, и у Пауля есть сдвиги.
— Кто же даёт коню человеческое имя? Назвал бы его лучше Ветром или ещё как-нибудь. И зачем к нему бегать десять раз в день? Что-то ты от меня скрываешь!
— Нельзя быть такой проницательной, — засмеялся Клод и поцеловал Хельгу в губы. — Если я о чём-нибудь не всё говорю, значит, не имею на это право.
Когда он пришёл на конюшню, она была ещё заперта и пришлось открывать дверь своим ключом. Поначалу лошади оживились, но быстро поняли, что это не конюх, и шум стих. Пауль никак не отреагировал на появление Клода, потому что был занят. Под его взглядом солома на полу денника двигалась, складывая корявые, но различимые для глаз буквы.
— Купим тебе яблок, — ответил юноша, прочитав надпись. — Вижу, что зрение уже открылось и даже пробуешь использовать силу. Попробуй пообщаться со мной хотя бы образами. С конём, которого я наделил силой, такое общение получалось.
И в этот раз из их попыток поговорить ничего не вышло.
— Наверное, у тебя пока нет полного слияния с мозгом коня, — предположил Клод. — Я думаю, что со временем всё должно получиться. Работай с магией, но делай это так, чтобы не заметил конюх. И ради бога не используй огненную магию, а то вы здесь сгорите.
Он пошёл к выходу и в дверях столкнулся с конюхом. Приказав ему купить коню яблок, юноша вернулся в дом. По пути связался с Грасом.
"Я вам не помешал? С женой получилось, и теперь она видит не только магию, но и тварей. Хотел спросить, есть ли по ним какие-нибудь книги? Хельгу донимают какие-то паучки..."
"Ничего не найдёшь, — ответил Грас. — Слишком редко маги так открывают зрение, чтобы видеть астральных тварей. И для кого тогда писать книгу? Да и пользы от этих знаний... Могу посоветовать проверить герцогиню Радгер. Если твои паучки донимают и её, значит это как-то связано с тем, что они мары. По коню что-нибудь есть?"
"Открылось зрение, и теперь он пробует пользоваться силой. При мне сложил из соломы буквы. Надоели сено и овёс, поэтому попросил яблок. Связаться по-прежнему не получилось".
"Значит, его уже можно использовать для портала, — сказал Грас. — Но со связью надо что-то делать, а то старик сойдёт с ума без общения. Продолжай работать".
Когда Грас закончил этот разговор, он сидел в кабинете канцлера, поэтому сразу же передал Маркусу, о чём говорили.
— Считай, что твою проблему решили, — сказал он. — На днях узнаю, что делал Клод, и сделаю тебе то же самое, а заодно добавлю сил. А потом нужно немного подучиться, и будешь магом.
— Раньше твои слова меня сильно обрадовали бы, сейчас я не испытываю никакой радости. Я устал и продолжаю жить только из чувства долга.
— Господин канцлер! — сказал отворивший дверь дежурный офицер. — Вы вызывали графа Колина Оргез. Он прибыл и ждёт в приёмной.
— Пусть войдёт, — разрешил Маркус и добавил главному магу: — Говорить со своим любимцем будешь сам.
— Садись, — сказал Грас вошедшему Колину. — Для тебя есть важное задание. Мы с господином канцлером посоветовались и решили, что есть смысл вызвать ещё одного лафрея. Это позволит...
— Нет, — отказался юноша, не дослушав Учителя. — Ни одного лафрея больше вызывать нельзя!
— И как мне понимать твой отказ? — спросил главный маг, переглянувшись с канцлером. — Забыл о клятве?
— Я помню о ней и готов вам подчиняться, но не в этом, — ответил Колин. — Перед тем как застрелиться, лафрей разоткровенничался с баронессой Шефер и сказал, что о его вызове узнали и приняли меры к тому, чтобы он стал последним.
— И как, интересно, это можно сделать? — скептически спросил Грас. — Они как-то прикрыли свой мир?
— Они изменили своё восприятие запахов. Теперь ни один лафрей не отреагирует на запах настойки. А на вызов реакция будет. Он сказал, что лафреи готовы на самопожертвование, лишь бы прекратить вызовы раз и навсегда.
— Это плохо, что не будет реакции на запах. Придётся придумывать что-нибудь другое. А их самопожертвование ни на что не повлияет. Если себя убьёт один демон, вызовем другого.
— Вы неправильно поняли, — сказал Колин. — Они будут убивать не себя, а нас. Сами при этом тоже погибнут. И нас не спасёт магическая защита. Лафрей сказал, что есть множество способов и для примера назвал два. Один из них — это портал на звезду.
— Господи! — воскликнул Грас, которого от слов ученика прошиб пот. — При этом может выгореть вся столица!
— Он говорил, что дворец превратиться в кучу оплавленных камней, — уточнил Колин. — И ещё упоминал о каких-то паразитах из других миров, но без подробностей.
— Идите, граф, — сказал Маркус. — Вы были правы, поэтому наше задание отменяется.
Когда он вышел, старики несколько минут сидели молча.
— Ты думаешь о том же, о чём подумал я? — спросил канцлер мага.
— Кому хочешь подбросить эту мысль? — спросил Грас. — Северянам или на юг?
— Я навёл бы на неё и тех, и других, — ответил Маркус. — Мы выловили не всех агентов Аделрика и южных королей. Если оставшиеся узнают, что мы получили порталы от лафреев... Эти паразиты до нас не дойдут?
— Не будет паразитов. Тот, кто их вызовет, сам умрёт мучительной смертью, а наша магия со временем справится с любыми тварями. А вот удар звезды убьёт мгновенно и нанесёт огромный ущерб. Это не только ещё больше ослабит наших врагов, но и отобьёт у них желание искать силу в других мирах. Получилось у нас, так что может получиться и у других, поэтому такой путь получения знаний нужно закрыть!
— Я себя спрашиваю, есть ли предел в средствах, которые мы готовы обрушить на врагов ради империи, — задумчиво сказал канцлер. — И мне кажется, что такого предела не существует. Что у вас с подготовкой по очистке? Когда будете готовы?
— Уже готовы, — ответил Грас. — Звери доставлены, а боевые группы собрали ещё осенью. Мы прижгли Юг, но, прежде чем начать, я хотел бы узнать результаты. А если получится с лафреями, то у нас точно будет время на чистку. Большой соблазн напасть на противников во время разборок, но нашим врагам будет не до того.
— У нас остались агенты в Алмазее, — сказал Маркус, — но им будет трудно к нам добираться. Может, отправить порталом твоего Колина?
— Их нужно искать, а из него долго делать южанина, — ответил маг. — И я не хочу им рисковать. А вот Клода уже можно начать готовить. Говорит он не хуже самих алмазейцев, поэтому надо натаскать на их жизни и придать нужный вид. Пока будет этим заниматься, заодно поработает с конём. Даже если не получится переговариваться, Пауль отправит его порталом и вернёт обратно.
— И всё-таки подумай, как можно ускорить чистку. Дело в том, что Орген уже высказал мне сомнения в её необходимости. Я опасаюсь, что его сомнения могут перейти в уверенность, а мне не хотелось бы доходить до крайностей. Наследник пока не готов к трону.
— Скверно! — поморщился Грас. — Но спешить не будем. Если он передумает, придётся подчинить. Амулет ему делал я, поэтому его нетрудно отключить. А пока советую напустить на Оргена Патриарха. Он заинтересован в очищении не меньше нас, вот пусть и подействует на императора!
