Первый их них, это десять прозрачных полукубовых ёмкостей с какой-то гадостью. По оценке медицинских искинов Зика, крайне живучей в жёстких условиях биомассой, своим видом похожей на микроскопичных рачков. Второй, чисто технический.
Время лечения на мобильном астероиде и ожидания возвращения корабельной группы Макса, Керк провёл не зря. Систематизировал свои исследования принципа ухода в гипер и передвижения в нём с помощью артефактов, и с помощью Зика, его искинов, изготовил комплект излучателей энергии с характеристиками близкими к жизненной.
Скушают ли её артефакты и хоть частично снизят нагрузку на муравьёв, скоро станет ясным.
Уходить в гипер таким образом, за исключением Керка, никому не приходилось, не верилось... не привыкли и когда, повинуясь мысленной команде погонщиков, пирамида начала пульсировать тёмно бордовым, в неровном и непонятном алгоритме, и выпускать в сторону спиралей того же цвета лучи, рабочей тишины в рубке уже не было.
Шумовой фон разговоров с рубками пристыкованных кораблей, переброс фразами с соседом, всё это отвлекло от главного. Всех. Вахту и находящихся в рубке командиров подразделений, но не командного искина.
"Хигур", до этого времени, до принятия решения, находился в медленном дрейфе, маршевые двигатели молчали и громкий доклад Дика.
— Крейсер в гиперпространстве! — оказался для всех полной неожиданностью, отрезвил и заставил оглянуться по сторонам.
Прежде всего на обзорные экраны рубки, на вогнутой стене в районе рабочих мест экипажа и примыкающей к ним больше половины потолка. Без надсадного гула маршевых двигателей и неизбежных в момент прокола метрики пространства неприятных ощущений на организме любого человека на них была привычная вата иного измерения. Его искривления, или прокола между отстоящими друг от друга на неизмеримо большом расстоянии точками.
— Получилось!
С удовлетворением в голосе констатировал Макс и потребовал от занятого своими графиками инженера.
— Керк! Отчёт, по прыжку и конкретика по расстоянию?
— Работаем, — не отрываясь от монитора с объёмным изображением каких-то процессов, рассеянно ответил тот и спохватившись, вынырнув из виртуала, — тридцать минут, лорд и всё будет у вас...
Тридцать минут, или час, это уже неважно, как и расстояние на которое рассчитан этот прыжок. Главное, он получился с первой попытки. Практически без подготовки, в цейтноте времени на неё. Единственное, что было действительно интересно и важно, то как он выглядел для условного противника в покинутой системе "Юст". Было на его кораблях замечено возмущение пространства, или уход в гипер произошёл тихо, по английски, не прощаясь.
В прошлый раз в момент ухода в гипер астероидов верфей ящеров, чего-то похожего на образование воронки гиперперехода они не заметили, лёгкое колебаний магнитного поля системы и только. Как это произошло сейчас, из сообщений только что развёрнутого спутника шпиона со временем тоже узнают...
— Поздно!
Для себя, ни к кому не адресуя еле слышно буркнул Макс, но Зорг всё же услышал и переспросил.
— Что поздно?
— Да так, мысли вслух, — отмахнулся Макс, — на тему выхода в системе коротышек. Старшая раса всё же... законодатель мод в производстве самой продвинутой техники. Могут и обнаружить...
Развить тему помешал виноватый голос Керка, — Лорд! На этот раз прыжок на одну систему. Сутки в гипере... Непривычная среда для артефактов, металл, чуть сбила настройку.
— А по энергии, что? — совсем не удивился Макс, — насколько хватит ваших муравьёв, не обсохнем в самый неподходящий момент?
— С этим, полной ясности пока нет, — признался Керк, — по первому впечатлению, сработали все три источника. Будем разбираться и в пределах параметров гиперперехода немного экспериментировать, менять их местами...
* * *
— резиденция клана "Коготь Стронга" —
Судя по радостному лицу дежурного диспетчера системы, а следом за ним и капитана патрульного фрегата их возвращения ждали и место временного базирования было указано сразу. Для диска ящеров, док орбитальной корабельной верфи на орбите второй планеты, для флагманского "Ноду" и однотипного с ним "Реми" постоянное место базирования кланового флота.
Вызывать буксир и потом перецеплять к нему диск было долго и торчать с ним на виду у всех чревато утечкой информации. Утечкой из родной почти тысячу лет контролируемой кланом звездной системы. Из короткого разговора с отцом во время короткой заправки в звёздной системе "Итиль", Мелони понял одно, совет старейшин принял решение, наличие у клана этого неожиданного трофея скрыть.
От всех, сотни лет дружественных с ними кланов, старых соперников и, главное, от центральной власти Империи. Для клана с образования Империи Агр бывшего одним из её хранителей и защитников, решение странное. Странное и непонятное. Настолько, что на ум приходила только одна разумная версия — за время их отсутствия, в клане и его отношениях с Империей что-то кардинально поменялось.
Сдержанные, без лишних эмоций объятия с отцом, Эрл, Ли, Локриусом, короткие поклоны присутствующим в его кабинете, главе службы безопасности клана барону Ози Ли, Ниллену и самому старому члену совета, главному псиону прогнозного центра лорду Ли, Икоеру и первый самый важный, на этот момент, вопрос.
— Что тут, у вас, случилось?
— Не хотел тревожить раньше времени, — помрачнел отец, — одним словом, мы не у дел, клан в опале.
Заметив, что Мелони не совсем понял, глава клана развернул тему.
— Дворцовые интриги... Пока мы давили арварских предателей, их связь с ящерами, у первого лорда Империи Ли, Кастиле поменялись приоритеты. Нашу вину в позднем получении информации по ним возвели в абсолют. Результат печален... все наши обязанности у клана "Тинерли"...
— У Лорда Ли, Унри? Политическая разведка... Все? — ещё не врубившись, на автомате переспросил Мелони.
— Почти, — так же мрачно подтвердил Ли, Локриус, — от того, что нам оставили, патрулирования границ и охраны внутренних коммуникаций, мы отказались сами, — и резко взмахнув рукой, как бы отметая все неприятности, продолжил.
— Забудь! Не расстраивайся... На службе Империи, или без неё для клана ничего не меняется. Передать свои базы мы отказались и средства у клана есть, выкрутимся, найдём своё место в этом мире... Над этим есть кому думать. Ты лучше расскажи нам о своих впечатлениях от встречи с ящерами. После смерти лорда у тебя самый большой опыт по ним...
— Ящеры!? — протянул несколько ошарашенный свалившейся на него новостью лорд Мелони.
— С ними всё просто, не подставляться под ментальный удар, бить издали и при абордаже их кораблей максимально использовать дроидов.
На пару секунд задумался и дополнил.
— Из личных наблюдений, надо отметить их свирепость в боестолкновении и живучесть. Никак не хотят подыхать.
Тут нам повезло, основную работу проделали наёмники, — и бросив взгляд на главу клана, поинтересовался.
— Дополнительная сумма под моё поручительство вопросов не вызвала?
— Нет! — качнул головой Ли, Локриус.
— Империя не компенсировала, но мы рассчитались из своих средств... Посчитали, что так будет лучше. Не с руки нам сейчас с кем-то ссориться, не время...
— Ладно, хоть так, — наблюдая за чем-то встревоженным лордом Ли, Икоером, внутренне, про себя, согласился Мелони.
Старый псион время от времени бросал на него испытывающий взгляд и что — то тихо бормотнув, отводил его в сторону. Поведение нетипичное для всегда уверенного в себе главы кланового прогнозного центра, самого старого Агра их клана.
— Вас что-то тревожит, лорд? — из уважения к старости, тихим голосом поинтересовался он.
— Да как тебе сказать, — замялся с ответом Ли, Икоер.
— Ответь мне на один вопрос... В течении последней декады не было ничего необычного, не пересекался с кем-то посторонним?
Мелони на минуту задумался, несмотря на за предельный возраст, маразмом старый псион не страдал.
— Если не считать случайной встречи с Максом, я сообщал о ней и навязанного им попутчика, молодого Агра из внеклановых, по моему лэра Ториэля...
Сверившись с памятью нейросети, подтвердил, — Да! Ториэля, больше никого не было... А в чём дело?
Услышав это имя, глава прогнозного центра и Ли, Локриус переглянулись и лорд Ли, Икоер. переспросил, — Ториэля, ты не ошибся?
После чего пояснил, ничего не понимающему Мелони.
— Старый клан, до последнего Агра погибший в той войне... Если это не самозванец, то откуда?
Старый псион замолчал, по ушедшему в себя взгляду, что — то обдумывая и решившись, выдал неожиданное.
— На тебе следы ауры хорошо знакомого мне Агра и если бы не его смерть, то сказал бы, моего друга Ли, Шохриэля...
Не обращая внимание на вскинувшегося при этом имени главу клана, добавил.
— Бред конечно, но всё же, покажи нам его... в памяти нейросети что-то же осталось...
* * *
— звёздная система "Итиль" —
Случайная встреча с двумя крейсерами родного клана при выполнении несвойственной для них работы, транспортировки трофейного диска и их командиром, племянником лордом Мелони, сыграла на руку. Всем, Максу, судя по недомолвкам, не сильно хотевшего посвящать его в свои тайны и самому Ли, Шохриэлю.
Приблизила его к цели и тут же поставила перед трудностями. План и твёрдое решение, до поры не контактировать и не открываться родному клану, по воле случая держали первый экзамен. Причина этого, племянник, выросший на его руках и стиль общения с ним.
Клановое общество Империи определило чёткую границу в возможностях его членов и старая заготовка, легенда полукровки, наследника случайно выжившего лорда, погибшего в войну клана, не предполагала равенства их положения. Чистокровный Агр, сын главы клана, в любом случае стоял на порядок выше человека с внешностью его народа.
Пришлось вспоминать полузабытые методы конспиративной работы, шифроваться, держаться от близкого родственника на расстоянии. Благо помогло этому равнодушное отношение экипажа флагманского крейсера "Ноду" к случайному пассажиру, отдельная гостевая каюта и редкое, почтительное с его стороны, общение при встрече.
Совсем неожиданно, такая игра понравилась и к расставанию в звёздной системе "Итиль", в роль обитателя окраинных миров Мэрг Ли, Шохриэль вошёл полностью, сжился со шкурой одинокого и внешне не очень богатого искателя лучшей жизни.
Добротный, но прилично потрепанный пилоткий скафандр "Арх" и пара комбинезонов производства родной Империи, с барского плеча выделенные в его распоряжение командой Макса, в эту легенду вписывались и давали понять, что их хозяин стремится к лучшему.
На руку играла и сама звёздная система "Итиль". Уникальная в Содружестве, с человеческим в своей массе населением и управлением Империей Агр. Таких искателей удачи тут хватало и на мелочи, как потрепанный скафандр, особого внимания не обращали, а самое главное, наполовину Агра, с внешностью полного, старались не трогать.
Сразу же после короткого собеседования в местном СБ и получения допуска на планету, настала очередь главного. Пора было начинать новую жизнь и первым пунктом в плане стояли Имперский банк и кредиты. Много кредитов, сто тысяч полученных от кого-то незнакомого из команды Макса при расставании на первое время, в их массе терялись, не играли никакой роли.
Отдельный закрытый паролем файл памяти нейросети хранил семь тайных, в свое время, замороженных службой счетов. Личных, им замороженных для подобных целей. Добрались до них люди его спасителя, или оставили нетронутыми для каких-то своих целей выяснится через минуту.
Наблюдая как банковский клерк вводит коды одного из них, внутренне, про себя, усмехнулся.
— Кто же знал, что такое время придёт...
Не отрывая глаз от монитора, тот, каким-то образом, уловил его гримасу и, по прежнему, не глядя на него, поинтересовался, — Что-то не так, лэр?
— Да, нет, — с удовольствием наблюдая, как от удивления у того ползут брови вверх, успокоил Ли, Шохриэль, — у меня все нормально.
— Вижу! — справился с эмоциями банковский работник и покачал головой.
— Два миллиарда двести тридцать миллионов в таком возрасте... Поздравляю, лэр!
— Не мои заслуги, — отмахнулся Мэрг, — наследство..., — и перевёл разговор на деловую почву, — эту сумму я бы хотел разбить на два счёта...
Дальше было проще, устройство в гостинице, если всё пойдёт по плану, то ненадолго, покупка на торговой площадке корабельной верфи десантного "Кордиса", не нового, но с достаточным ресурсом, двух абордажных "Идиссов", пары ремонтных и мелкого дроида дешифратора, и через двое суток вылет на нём на окраину звёздной системы.
Цель, покрытый толщей льда спутник самой дальней, седьмой планеты и на его поверхности, скрытая от посторонних глаз, глубокая шахта в торчащем из льба горном массиве. Тайник, небольшой док, или шахту для одного корабля, закладывали тут лет тридцать назад. Эту информацию он помнил, а что осталось и вообще существует ли он, не помнил.
Обязанности главы клана не предполагали знания всех мелочей его функционирования, часть информации проходила фоном, внимание уделялось лишь основным, жизненно важным для самого клана и Империи. Кредитов на корабль хватало, на обычный слабо вооруженный корабль. Такой, что должен находиться здесь, в глубине скального массива, с его рейтингом, никто ему не продаст.
"Идиссов" и дроида дешифратора, по этой причине, пришлось покупать у левого дельца. Рисковать и когда на третьем проходе над поверхностью спутника, локатор откликнулся знакомой мелодией кода, а через минуту, сквозь осыпь породы, обозначил и само место входа в док, как и тридцать лет назад, в самой подошве отдельной группы скал, наполовину вмерзшее в лёд, Ли, Шохриэль пробормотал.
— И что, мы, тут имеем?
Посадка бота, его маскировка и расчистка шлюзовых ворот ремонтными дроидами прошла быстро и штатно. Коды на их открытие, как и взятие под контроль в предбаннике двух троек "Идиссов", стандартных абордажных звеньев и сторожевого искина с его скорострельными турелями, сработали штатно. Проблема возникла на ровном месте с маломощным искином самого дока.
Код из памяти нейросети не подошёл и пришлось соглашаться на процедуру идентификации по крови. Надо думать зряшную. Отличия в геноме подобными устройствами опрелеляются и дав команду мелкому дроиду дешифратору приготовиться к взлому, Ли, Шохриэль, всё же, рискнул проверить.
Ладонь левой руки, приложенную к сканеру обожгло болью, стандартная процедура забора крови на определение допуска в док, несмотря на столько лет забвения, сработала и когда экран мигнул надписью
— В доступе отказано! — мысленно распорядился.
— Ломай!
Через час искин дока сдался и ушедшее вверх полотно шлюзовых ворот и медленно разгорающиеся потолочные светильники показали большую узкую пещеру с угадываемым в полумраке знакомым силуэтом.
Ли, Шохриэль облегчённо выдохнул, — "Шимул"! Хоть так... могло быть хуже...
Разведывательный корвет с командой из трёх разумных, заточенный на малозаметность и длительные одиночные рейды. Слабовооруженный, но с мощной системой невидимости из последних серий и большим запасом топлива. Лёгкого крейсера, или, хотя бы, фрегата не оказалось, но осторожно, самому не нарываясь на неприятности, добраться до нужного места хватит и этой малютки.
