Лично я стоял там как идиот, пытаясь смириться с тем, что девушка, которая хотя бы со-руководила всем ужасным дерьмом (некоторые из которых были буквально), обрушившимся на меня за последний год, на самом деле не была злодей. Часть моего мозга пыталась утверждать, что она должна быть признанным злодеем; ни один герой никогда не опустится до такой активности. Это было более или менее определение героя; противостоять издевательствам, где бы они ни были.
За исключением того, что она сделала именно это. Она ударила меня кулаком, ногой, столкнула с лестницы и запихнула в мой чертов шкафчик. София Гесс была хулиганом. София Гесс была Теневым Сталкером. Призрачный Сталкер был героем. Герои не запугивали и не потворствовали издевательствам.
Одно из этих заявлений не было похоже на другие.
Одно из этих заявлений было ложью.
Призрачный Сталкер никогда не был гребаным героем.
Прямо у моей грудины виверна рычала и бушевала, пытаясь вырваться на свободу и сжечь Софию Гесс дотла . Из моих ноздрей выходил слишком горячий воздух, насыщенный запахом того, что моя форма виверны использовала, чтобы зажечь его пламя. В целом Перемена была слишком близка к поверхности.
Было бы слишком легко ослабить самообладание, просто позволить этому случиться. Но я учился. Научиться не просто принудительно переходить от одной формы к другой, но и воздерживаться от Изменения, когда это было бы плохо. Если я позволю этому случиться здесь и сейчас, наименьшие последствия будут заключаться в том, что меня раскроют как Виверна, и папа потенциально окажется в опасности. Я мог бы думать о гораздо худших исходах, если бы в этом коридоре действительно вспыхнула драка; как Виверн я был довольно стойким. Папы не было, а на копах были только обычные доспехи.
Хуже того, если я нападу на Софию, мисс Милиция останется в стороне или будет защищать Софию? Что бы сделали солдаты СКП? У них была защитная пена, из которой я не был уверен, что смогу вырваться.
И если они схватят меня после нападения на Софию (и, по ассоциации, Мисс Милиция и СКП), то я буду их пленником; в их власти как юридически, так и физически. Прямо там, где мне не хотелось быть. Все юридические рычаги, которые могла бы использовать Кэрол Даллон, бесполезны; у СКП была небольшая армия юристов, и они в значительной степени одержали победу.
Замороженный момент закончился, и дерьмо пошло боком.
София закричала с раскаленным гневом-да, кто бы видел , что идет? -И пошел в атаке. Ни мне, ни папе, ни даже Блэквеллу или Эмме. Она растворилась в дыму, а затем облетела Мисс Милицию, в то время как герой в флаге выпустил то, что оказалось электрошокером. На мгновение окрепнув, она нанесла двуручный удар локтем по шее мисс Милиции. Она не попала в цель, но только потому, что "Мисс Милиция" уже поворачивалась, а электрошокер летел быстрее, чем я ожидал.
Мысленное примечание: никогда не проверяйте мои рефлексы против мисс Милиция. Я буду терять.
Локоть Софии вместо этого попал в челюсть мисс Милиции, резко повернув ее голову. Мисс Милиция пошатнулась и совершенно не смогла уйти с дороги, когда солдаты ГВС выпустили свои пенные распылители на Софию. Я не видел, попали ли они в намеченную цель, потому что быстро расширяющаяся желтая пена почти сразу же поймала Эмму, директора Блэквелла и мистера Барнса; потом папа, я и копы через полсекунды после этого.
Он клубился вокруг нас, запечатывая нас в полупрозрачной тюрьме, сквозь него просачивался желтый свет вместе с достаточным количеством воздуха, чтобы дышать, но не более того. Я читал рассказы людей, которые попали в ловушку из пенопласта, но читать об этом и испытывать это — две совершенно разные вещи. Я смутно подумал, продолжит ли пена удерживать меня, если я буду Изменяться, но я не хотел пытаться. Меня не держали жестко; это было больше похоже на резиновый кокон. Я мог двигаться немного, но я не мог пойти куда — нибудь.
Виверна билась о прутья клетки. Она уходит, и я единственный, кто может ее остановить! Мой разум обратился к огню, который я мог произвести в этой форме; хотя я был уверен, что смогу сжечь это дерьмо, по крайней мере, вокруг меня, я не мог быть уверен, что другие люди, находящиеся рядом со мной, также не пострадают. И если бы я поступил так, то до самых последних людей в мире я хотел бы знать о моем секрете.
Мисс Милиция, скорее всего, уже знала, и я бы дал пятьдесят на пятьдесят, что охранники СКП были проинформированы о возможном вторжении виверн. Копы этого не сделали, но они были довольно крутыми, так что я не беспокоился об этом. Папа, конечно, все знал.
Это были Эмма, ее отец и директор Блэквелл, которых я не хотел знать об этом. Между их удивительно дерьмовыми суждениями о характере, когда дело доходит до Софии, и их результирующим обращением с вашим искренним (либо из-за невежества, злого умысла или чего-то среднего), я бы не доверил им заботу и кормление домашнего животного. Тем более что-то настолько важное для меня. Так что я твердо держался. Пена вокруг меня, возможно, нагревается, но я отказывался меняться. Я был боссом этой силы, а не мной.
"Папа?" — крикнул я. "У тебя все нормально?" Это было похоже на крик сквозь подушку, но я хоть немного пошумел.
"Ага." Хотя его голос был далеким и невнятным, я мог его слышать. "Как насчет тебя?"
"Интересно, что происходит. Вы слышите кого-нибудь еще? Что происходит?" Я не хотел его беспокоить, поэтому оставил проблему виверны, пытающейся вырваться на свободу, при себе. Кроме того, у меня все еще была тайная личность, и я не хотел, чтобы кто-нибудь слышал, как я говорю об этом.
"Ничего не могу разобрать. Я понятия не имею, что происходит". Он звучал так, словно пытался скрыть беспокойство. "Они уже должны были нас выпустить".
Это вызвало у меня целую серию призраков, о которых я должен подумать. Что, если бы все это было тщательно продуманным планом, направленным на то, чтобы увести меня в глубины СКП и заставить меня работать с ними? У меня участился пульс, стало труднее дышать. Это не облегчило мне даже контроль над изменением.
Прекрати. Я заставил себя думать логически. Они должны были знать, что попытка заставить меня стать их маленьким ручным супергероем приведет к более впечатляющим обратным результатам, чем Оружейник, направивший на меня свою алебарду однажды. Если бы я оказался в камере против своей воли, я бы Изменился, а если бы дошло до соревнования между моим драконьим огнем и ними, я бы поставил на себя. К тому же каждый раз, когда я получал травму и менялся, я, казалось, улучшал свою способность использовать огонь разными и интересными способами. А если огонь не помогал, виверна была хороша в сносе дерьма своими челюстями.
СКП может быть монолитной и бюрократической организацией, но они не тупо склонны к самоубийству; при этом они не были слепо идиотами. Они должны были знать, что похитить меня было бы очень плохой идеей. Так почему мы все еще застряли?
В моей голове пронесся давний совет от мамы. Если вы не можете изменить ситуацию, попробуйте использовать это себе на пользу. Ну, я не мог выбраться... но, эй, этот материал мне очень помог. Я расслабился, позволяя своему телу просто висеть в пене. Если бы не тот факт, что я на самом деле держал меня в плену, это могло бы даже быть весело или, по крайней мере, успокаивающе.
"Итак, Призрачный Сталкер, а?" Было очень странно вести этот разговор с моим отцом, который был рядом со мной, но я не мог его видеть, и он звучал так, как будто находился в нескольких десятках футов от меня. Тем не менее, что еще оставалось делать, пока они не вытащили нас из этого? "Должен признать, я этого не ожидал".
"Действительно?" В его голосе было немного любопытства, но это могло быть просто приглушающим эффектом. "Так вот кто она. Ха. Что ж, в этом есть смысл, хотя и не совсем так".
"Оно делает?" Я не могла скрыть удивление в своем голосе. "Я действительно думал, что она, может быть, Они Ли. Знаешь, злодейка".
Затем он коротко рассмеялся. "Я понимаю, почему вы так думаете, но нет. Вероятно, вы пропустили это в новостях, но я слышал от одного из приятелей Курта, что Призрачный Сталкер не присоединился к Стражам добровольно. Говорят, что она слишком агрессивна. там, и СКП решил обуздать ее. Они назвали ее героем только потому, что она пошла за преступниками ".
"Ой." Некоторые вещи стали для меня более понятными. София вовсе не была непонятым линчевателем, она была просто жестоким человеком, который получал удовольствие от причинения вреда людям. Она притворилась героем, чтобы держаться подальше от закона, но даже тогда она облажалась. Это более или менее точно соответствовало тому, что я знал о ней. Это заставило меня задуматься, как именно она так тщательно вонзила когти в Эмму; мой бывший лучший друг вообще был более смекалистым. "Ну, она определенно ушла и все испортила. Как ты думаешь, что они с ней сделают?"
Он долго молчал. "В лучшем случае они затолкают ее в версию Джуви с накидкой так быстро, что у нее закружится голова. В худшем случае они снабдят ее новым костюмом и названием накидки и отправят в другую часть страны. Заставить ее держать ее голову опущенной и придерживаться линии ".
Я ненавидел вторую идею. Не помогло то, что я подумал, что она так же сильно это возненавидит. "Итак, получим ли мы какую-то компенсацию за все дерьмо, которое она на меня натянула? Я имею в виду, они очень плохо уронили мяч, верно?"
И снова ему потребовалось немного времени, чтобы ответить. "Я думаю, что миссис Даллон была бы лучшим человеком, чтобы решить эту проблему. Каким-то образом я вижу, как СКП уклоняется от секретных личностей и пытается заключить какую-то сделку для вас, чтобы вы присоединились к Палатам в обмен на полную компенсацию Но она все равно может вытащить кролика из шляпы. Она очень возбуждена ".
Как раз когда я собирался ответить, я услышал странный глухой стук, как будто кто-то бьет по барабану. В нем не было ритма, просто очень быстро и отрывисто. Но он закончился прежде, чем я смог дать ему имя.
"Ты это слышал?" Я спросил.
"Да." Он казался озадаченным и обеспокоенным. "Хотя не уверен, что это было".
"Думаю, мы узнаем, когда они позволят нам выбраться отсюда. В любом случае, как я уже говорил, я не собираюсь присоединяться к Стражам ни в каком виде, ни в каком виде. Во всяком случае, ни в этом веке, ни в следующем. Кроме того, я уже полуофициальный член "Новой волны". Они не могут просто переманивать меня. Каждая независимая команда в стране сразу подпрыгнет ".
"Ага." Но теперь он казался рассеянным. "Вы чувствуете это запах?"
"Что пахнет?" До сих пор все, что я действительно мог почувствовать, это намеки на химические вещества, которые моя форма Виверны вырабатывала для разведения огня; это и защитная пена. Но теперь я сознательно принюхался, глубоко вдыхая через нос. И я это почувствовал.
Дым.
"Черт, я так думаю?"
"Ага." Его голос был напряженно настойчивым. "Это не ты, не так ли?"
"Вы что-нибудь подожгли?" — спрашивал он. Я бы был оскорблен, но поджигать вещи были быстро становится моим идти к способу борьбы с ними, в последнее время . В моем воображении возник образ, как я поджигаю Софию, но я сказал ему не выдавать желаемое за действительное до тех пор, пока не закончится нынешний кризис.
"Нет!" Я крикнул так громко, как мог. "Это не я!" Во всяком случае, пока нет.
Неужели пена стала горячее? До сих пор я думал, что это произошло из-за меня, но дым разубедил меня в этом понятии. Если я сильно не ошибся, что-то там было серьезно не так.
"Тейлор..." Теперь он действительно казался обеспокоенным. Больше он ничего не сказал, но и не должен был. Он имел в виду, что тебе пора что-то сделать . Пора тебе быть Виверн.
Беда в том, что я полностью с ним согласился. Виверна тоже. На карту были поставлены более важные вещи, чем моя тайная личность.
Мне едва пришлось ослабить контроль до того, как начались Изменения. Я чувствовал себя иначе, чем когда бы то ни было, когда я делал это, каким-то более сильным и решительным. Может быть, это из-за того, в чем я сейчас был заключен; Я не мог сказать наверняка.
Мое лицо превратилось в морду, выдвигающуюся наружу. Желтоватый материал сопротивлялся, рвался, снова прилипал к моей коже. Я чувствовал, что у него такие же проблемы, когда мои руки вытянулись и стали крыльями; даже мои летные мембраны прорезали его с относительной легкостью. Мой хвост вылез наружу и зарылся в пену, наконец выскочил на воздух и замахал руками. Он натолкнулся на что-то твердое, но у меня не было ни времени, ни терпения, чтобы выяснить, что именно.
Следующая моя проблема проявила себя относительно быстро. Даже полностью Изменившись, я все еще был в ловушке. Если я собирался выяснить, что происходит, и что-то с этим сделать, мне нужно было освободиться. Тогда ладно. Посмотрим, что делает какой-нибудь огонь.
Втянув столько воздуха, сколько смог, я выпустил пламя изо рта. Как и планировалось, он шел по пути наименьшего сопротивления, омывая границу между пеной и моей чешуей. Учитывая скорость, с которой он отклеился и оторвался от моей морды и головы, у меня сложилось впечатление, что он вообще не предназначен для работы с высокими температурами. Я все еще не выходил, но теперь я мог свободно двигать головой.
Обратной стороной? Воняла расплавленная пена . Мол, грязные носки, оставленные на дне корзины для белья, на целый месяц воняли.
Другой недостаток: кое-что еще было у меня в голове. Я выплюнул крошечный взрывной огненный шар в пространство передо мной, и мои мигательные перепонки замерцали над моими глазами, когда он взорвался. Как и в случае с теми, с помощью которых я останавливал преступников в то время, это едва ли стоило имени, но определенно помогло. Произошел краткий миг избыточного давления (я смутно вспомнил, что то же самое происходило когда-то в моем шкафчике), а затем оно исчезло, разбрызгиваясь во всех направлениях. Я был свободен от середины туловища вверх, хотя мои крылья и нижняя часть тела все еще были зажаты.
И школа была в огне. Ну, из потолка просачивалось облако дыма, и я слышал потрескивание пламени.
Я был почти уверен, что это не моя вина.
* * *
Призрачный Сталкер.
Несколько мгновений назад.
Хеберт продолжал болтать. "Все думают, что они единственные, кто знает, что София плащ. Мы все это знаем. Просто признай это. Теперь может кто-нибудь сдвинуть шкафчик, чтобы мы могли доказать, что София украла мою собственность? Таким образом, мы сможем арестовать ее и Эмму. и Мэдисон, и я могу продолжить свой проклятый день ".
София не могла поверить в происходящее. Почему они вообще слушали шаловливого дурака? Почему мисс Милиция не закрыла ее или (предпочтительнее) не вытащила здоровенный пистолет и не застрелила ее?
