Только эти сенаторы 'из тени', сильно отличаются от своих коллег, родившихся 'с золотой ложкой во рту'. Они всё те-же военные, и ждут приказа командования к наступлению. Они возглавляют Курии феодалов в Империях 'Северного пула' и очень хорошо информированы. Ещё молодые для политиков (сорок пять — пятьдесят пять) крепкие и закалённые военной службой, новые сенаторы ждут своего часа и готовятся к нему.

А 'дымовую завесу' им ставят 'варвары'. Герцог Фраат Парфянский, графы Комосик и Маробод — уже претенденты в консулы. Причём, реальные претенденты, даже без особой поддержки — им ведь не нужны проконсульские кормушки. Наверх они лезут 'понта' ради, варвары ведь урождённые, им нужно всё время что-то доказывать — пока это всеобщее мнение, вот и хорошо. Граф Шатругна Маурья в эту схему вписывается отлично — так что быть ему Римским сенатором и даже консулом. А в реал-политик, в 'проходную пешку', под прикрытием, будет играть уже его приёмный сын, Гай Страбон Маурья. Пусть все сильные мира сего с пренебрежением относятся к варваризируемому Сенату. Сенат у нас теперь очень разный, когда это потребуется — наши 'варвары' отойдут в тень, а выйдут из этой тени наши герои различных войн, уже в сенаторских тогах. Шах и мат. Такое не парируется, если ты к этому не готовишься годами.

Сегодня ты император, а завтра уже мятежник-уголовник. Пойдут за тобой легионы? Все пойдут? Точно? А тиронов в пополнение где будешь брать? А платить этим легионам чем будешь, если Римский Сенат запретит с тобой, проклятым мятежником, любую торговлю? А если Римская Марсианская церковь объявит тебя, проклятого мятежника, еретиком, восставшим против воли самого Марса Победоносного и других Римских Богов?

Такие вот у нас 'шахматы'. Мы двигаем свои 'проходные пешки' на позиции по королевскому флангу, пока вы грабите 'качество' на ферзевом.

Седьмого мая 758 года, археологический караван перешёл по каналу Клавдия из Рейна в Эмс, двенадцатого мая, по каналу Нерона из Эмса в Везер, семнадцатого, по каналу Антония из Везера в Эльбу, а уже двадцать третьего, по каналу Друза, вышел из Эльбы во Внутреннее (Балтийское) море.

Хорошо поработали трудовые армии. Кроме этих четырёх каналов, построены ещё три на востоке, теперь все крупнейшие реки в Империи Германия соединены в общую транспортную сеть. Ну, почти все, пока за исключением пограничных на юго-западе Данубия-Дуная и Южного Буга.

Трудовые армии уже частично демобилизовали. Из восьмисот пятидесяти тысяч в начале, в 'строю' остаются чуть больше полумиллиона трудармейцев, а триста с лишним тысяч уже стали фермерами-арендаторами. Досрочно освободились за ударный труд, и стали собственниками. Пусть и обременёнными долгами, но собственниками недвижимости, цена на которую постоянно растёт. Вполне естественно, что мотивацию, продолжающих работать, трудармейцев, это значительно повысило, хотя она и до того находилась на приличном уровне. Трудармейцам начисляются премиальные. Небольшие, по три 'сатурна' за месяц ударного труда, но учитывая, что живут они на всём готовом — деньги не такие уж плохие.

Достаточно будет отметить, что не все демобилизованные ушли в фермеры, хватает и тех, кто остался на 'сверхсрочную'. Для 'сверхсрочника', месячное жалование уже десять 'сатурнов', а для бригадиров — 'двадцать'. Далеко не факт, что фермер сможет стабильно зарабатывать такие деньги. Точно, что не любой фермер, поэтому трудовые армии имеют неплохой шанс стать постоянными вольнонаёмными. У них ведь и собственные подсобные хозяйства имеются — и не только поля и фермы, но и мельницы, пекарни, коптильни, пивоварни и так далее. Теперь это самые настоящие 'колхозы' с отхожим промыслом, и если им помочь с организацией, прежде всего справедливым распределением паёв, то эти 'колхозы' продолжат работу на имперских подрядах. Для Империи это выгодно, очень выгодно. Крупные коллективные хозяйства, они ведь и крупные производители, а значит крупные налогоплательщики, и крупные потребители промышленных товаров — тех же мельниц, лесопилок, ткацких станков и прочего разного. Они ещё и города построят, со временем.

На место, к Проклятому холму, экспедиция прибыла двенадцатого июня 758 года. Две когорты 'Пятого Жаворонкова', с четырьмя тысячами трудармейцев, строили город в восточной части небольшого острова* (*остров Котлин, шестнадцать квадратных километров) в Невской губе, в тридцать километрах от места предстоящих раскопок. Пусть будет. Город тут и в той истории построили, а значит, смысл в нём есть. Этот островок, со временем, можно будет соединить с южным берегом дамбой — до берега меньше семи километров, а море здесь совсем неглубокое. Внутреннее море вообще неглубокое, а в этой части особенно — мель на мели, так что получится из острова полуостров с огромной закрытой акваторией. Легионеров и их подопечных трудармейцев, Германик Август Феликс отвлекать от работы не стал. Для охраны у него имелись германские 'гвардейцы', а для раскопок собственная группа из трёх тысяч вольнонаёмных археологов, уже обученных вести раскопки, а не просто копать. Бережно вести, а не быстро. Кое-как обученных, но это всё-таки лучше, чем совсем никак. Эти археологи нам ещё не раз пригодятся — координаты, где делал свои открытия Генрих Шлиман* (*немецкий предприниматель и археолог-самоучка, один из основателей полевой археологии. Прославился пионерными находками в Малой Азии, на месте античной Трои, а также на Пелопоннесе — в Микенах, Тиринфе и беотийском Орхомене), Счастливчик помнил, упоминались они в одной из лекций, так что пусть эта команда набирается опыта, копать им ещё и копать.

Тринадцатого июня, принесли жертвы Марсу Победоносному и Юпитеру Капитолийскому, а четырнадцатого разбили летней лагерь на Проклятом холме, в юго-западной его части, где уже немного подкопался 'Пятый Жаворонков'.

— Странное место, — прокомментировал начальник археологов, Титус Пистор, — зачем было вообще строить город, посреди огромного болота?

— Не было здесь болота. Этот холм насыпан на основные рукава Невы. Вы выяснили, что это за пыль?

— Выяснили ещё в Университете, Божественный, пробы нам передавали. Это не пыль, не пепел и не ил. Если смотреть в микроскоп, то все частицы имеют правильную кубическую форму и все они одного размера. Этот порошок Высшими силами создан специально, в этом нет никаких сомнений.

'Нужно было раньше поинтересоваться — сам дурак...'

— Даже так... Тогда велите собирать его в мешки.

— У меня слишком мало для этого людей, Божественный. Работы сильно замедлятся.

— Мы не торопимся, дружище Пистор, этот город от нас теперь никуда не денется, а странный порошок обязательно пригодится. Попробуем делать из него бетон, или ещё что-нибудь. Поэкспериментируем. Собирайте всё.

* * *

В июле 758 года, покончил с собой единственный сын покойного императора Африки, Луция Домиция Агенобарба, Гней Домиций, двоюродный брат Германика Августа Феликса. Запойный алкоголик так и не смог жениться — сначала Счастливчик разорвал его помолвку с Клавдией Ливией Юлией, по причине слишком близкого родства; а потом Публий Корнелий Лентул Сципион, разорвал помолвку своей дочери — уже по причине полного морального разложения жениха.

Кузен Гней стал парией Римского общества, отношения с ним прервали даже самые близкие родные: мать — Антония-старшая и сёстры — Домиции Лепиды, старшая и младшая. Полгода Гней Домиций Агенобарб спивался в полном одиночестве и, в итоге, вскрыл себе вены. Что тут скажешь? И жил грешно, и помер смешно. Мог бы и на меч броситься, всё равно ведь умирать — даже самоубийство самоубийству рознь — вены себе вскрывают только неженки и трусы. Древний патрицианский род Домициев Агенобарбов прервался самым печальным образом. Гнея залили воском в мраморном саркофаге и отправили в Африканский Рим* (*современный Могадишо), подальше от Вечного Города.

Империя Африка распалась на два независимых герцогства мужей Домиций Лепид, старшей и младшей — Сервия Корнелия Цетега и Клавдия Нерона Друза-младшего, единственного сына Тиберия Клавдия Нерона. Цетегу достался юг — от Африканского рога до реки Рувума; а Друзу-младшему север — бывшее Нубийское царство — от Нильских порогов (границы сенатской провинции Египет, до истоков Белого и Голубого Нилов, то есть, несостоявшиеся в этой истории Судан, Эфиопия, Эритрея и Джибути. Антонии-старшей достались наличные капиталы и семейные владения в Сенатской Республике. Довольно ценные владения — латифундии, виллы и домусы по всему Средиземноморью и гигантский дворец в историческом центре Большого Рима. Тётке-Антонии=старшей всего сорок пять, так что вполне себе ещё невеста. Глава её фамилии теперь Меценат, а он обязательно что-нибудь придумает, после траура.

* * *

Полномочный управляющий собственностью 'Банка Богов' на Дальнем Востоке и посол Римской Марсианской церкви, Иерофей Сириец, и титулярный имперский барон Мао Ли добрались до Шанхая в августе 758 года. На этот раз, в Сингапуре им пришлось ждать конвоя охраны всего месяц.

В Империи Западная Хань снова сменился правитель. Император Сяопин-Ди скончался в пятнадцатилетнем возрасте, естественно, не оставив потомства, на престол Поднебесной взошёл, а точнее, его внесли — годовалый Жуцзы Ин.

— Отравили по приказу Ван Мана, все так говорят, — доложил обстановку Ломан Галл, — как раз накануне совершеннолетия отравили. Говорят, лично Ван Ман ему напиток подал.

— Нам без разницы. Ван Ман даже лучше, с ним у нас договор, а стал бы этот договор исполнять новый император — большой вопрос. Они тут любят всё пересматривать, могли и наш пересмотреть. Я прав, Мао Ли?

— Прав, Иерофей. Могли и даже почти наверняка пересмотрели бы, а теперь у нас есть ещё пятнадцать лет.

— Нам и пяти хватит, — ухмыльнулся Иерофей.

— Ты о чём? — поинтересовался Агафон Фракиец.

— Новое пророчество получили. Не забывает нас своей заботой Марс Победоносный. В семьсот шестьдесят третьем году, Хуанхэ изменит русло и смоет половину Хань. Нам поручено извлечь максимальную пользу из этого знания.

— То есть, Ван Мана мы предупреждать не собираемся?

— Пока ничего не решено. Может и предупредим, изменить он всё равно ничего не сможет, а пророчество узнают во всей Империи. Пойдёт нам это на пользу?

— Подумать нужно. Так почему нам пяти лет хватит? Вторая половина Хань ведь никуда не денется, Хуанхэ на севере, а мы в устье Янцзы.

— Вторая половина Хань — это уже забота армии. Давайте думать, как нам максимальную пользу из пророчества извлечь. Пользу для Рима и Римской Марсианской церкви. У Ханьцев не должно остаться сомнений — какие Боги достойны поклонения, а какие подлежат эвокации* (*в Древнем Риме религиозный обряд, посредством которого во время войны призывали богов-покровителей неприятельского государства, или города, на свою сторону), чтобы прислуживать Марсу Победоносному, ибо на большее они неспособны.

— А 'Банк Богов' когда придёт?

— Уже пришёл. В трюмах сто армейских тонн золота в слитках по одному килограмму, всё необходимое для печати 'сатурнов', 'юпитеров' и 'марсов' и чеканки 'бахусов' и 'сатиров'. Золото привезут ещё, когда оно нам понадобится. Из Сингапура его теперь будут сюда отправлять по потребности.

— Зачем нам здесь золото?

— Будем продавать всем желающим за 'богов'. Или покупать, если цена начнёт падать, ниже римской. Не только золото, ещё серебро, медь, олово и никель* (*на самом деле сплав с железом, нержавеющая сталь).

— Охрана нам нужна... Пара легионов, как минимум, — прикинул Ломан Галл.

— Всё у нас будет — и легионы и флот, в этом не сомневайтесь. Не забывайте — кто нас сюда отправил. Работаем, братья!

* * *

В Рим, Германик Август Феликс вернулся в ноябре 758 года. Сам того не ожидая, вернулся настоящим триумфатором. Почему-то, раскопки далёкого северного города Гипербореи, римляне посчитали великой победой. Над кем? Так над проклятьем ведь. Ведь легионеры 'Пятого Жаворонкова' ничего не смогли, хоть они и настоящие герои. А тут раз и Победа Марсианства, под личным предводительством Верховного понтифика. Окончательная победа над изменившей Марсу Атлантидой. Славный Рим получил наследство славных гиперборейцев — это же очевидный знак благоволения Богов. Да здравствует наш Август Феликс (наш Божественный Счастливчик)! Ура-ура-ура!

Новости радовали, особенно из Африки. Децим Понтиус Пилат без труда привёл в чувство Африканские легионы и уже заложил город на юге, примерно на месте тамошнего Мапуту. До крупнейшего в мире месторождения золота осталось всего пятьсот пятьдесят километров. Правда уже посуху, по бушу, на запад, но Пилат точно знает, куда нужно идти, координаты того Йоханнесбурга, Счастливчик ему дал. К этому золоту лезли во многих сочинениях об альтернативной истории, так что и нам почин поддержать сам Марс велел. Золото в Йоханнесбурге и алмазы в Кимберли. Чтобы их найти и начать добычу — сил у Пилата уже хватает, а дальше, на золоте и бриллиантах, он раскрутится очень быстро. Мы раскрутимся. В этом предприятии Счастливчик получил половинную долю. Не просил — на этом настоял сам Пилат.

В Империю Западная Хань вторглись хунну, монголы, татары* (*до монгольского завоевания, татары проживали юго-восточнее Байкала) и маньчжуры; теснимые нашими кочевниками — племенным союзом Русского народа — скифов, сарматов и роксоланов.

Русский народ отправился в Большое завоевательное кочевье — из Средней Азии к Последнему (Жёлтому) морю, пять лет назад. Русские обошли Балхаш с северо-востока и начали поглощать, не успевшие сбежать, племена степей Южной Сибири. Двигаются они неторопливо, тщательно зачищая территорию и даже основывая города — в верховьях Иртыша, Оби, Енисея и вот теперь Селенги. Население в города им отправляет Публий Квинтилий Вар — демобилизованных 'условно-досрочно' трудармейцев. Возле городов степь распахивается, русские получают в ближнем тылу продовольственную и фуражную базу и двигаются дальше. А кроме баз, они получают безопасную дорогу для снабжения промышленными товарами — от оружия и доспехов, до подков и гвоздей.

Из Средней Азии, Русский народ выходил с восемью корпусами по десять тысяч воинов, а к Селенге подошёл уже с двенадцатью. Встали в строй подросшие мальчишки из поглощённых народов, да и сами русские размножаются вполне успешно, а потерь они несут очень мало — сказывается более совершенное вооружение и экипировка. На восток движется не дикая орда, а латная кавалерия на отличных лошадях, с обозами из фургонов на стальных осях, отлично оснащёнными походными кузницами и даже артиллерией. Немногочисленной артиллерией, но много пушек в степях и не требуется — кочевники очень редко встают в круговую оборону за своими повозками, они предпочитают по возможности уклоняться от сражений с превосходящими силами, а в угол их русские не загоняют. Вот и доуклонялись сибирские кочевники уже до северных границ Империи Хань. Великое переселение народов в этой истории происходит с запада на восток.

Тиберий вышел к Гангу. В центре полуострова у него 'партизанская территория, но север между Индом и Гангом и самый юг (герцогство Тамилов) он уже под контроль взял. Непросто даётся ему война, армия сильно страдает от различных болезней, но дело идёт — статуи Марса Победоносного в образе Марка Випсания Агриппы занимают свои законные места в индийских храмах, а статуи индийских Богов отправляются в эвокацию — в главный храм Марсианства в Риме. Не все, конечно, статуи, столько нам не нужно, по одной — самой красивой и самой ценной будет вполне достаточно. Мы ведь не отменяем других Богов, только вводим нашу иерархию Высших сущностей.