Губернатор заложил лист в конверт, запечатал его странной печатью, оставившей на бумаге плотный след, и протянул письмо Эду.
– Найдите поместье «Гринлиф» в Каменном квартале Аусклифа, это недалеко от южной площади. Отдайте письмо лично в руки хозяину дома.
Эд осторожно принял у губернатора конверт.
– Благодарю.
– Что ж, если это все, то я вернусь к своим делам.
– Разумеется.
Аудиенция была окончена. Уже на пороге комнаты Сара всё-таки решила обернуться.
– Лорд Алмаре...
Эльф поднял голову.
– Да?
– Возможно, мне не стоит спрашивать, но... Лита... С ней всё в порядке?
Губернатор помедлил. Его лицо стало хмурым, Сара тут же пожалела, что заговорила об этом.
– Да. Моя дочь в безопасности.
– Хорошо... Ещё раз спасибо за помощь.
Эд покосился на нее, но ничего не сказал. Сара была благодарна. Она сама не знала, с чего её так волновала судьба компьютерного персонажа. Но она бы жутко расстроилась, если бы с маленькой Литой случилось что-то плохое.
Когда они оказались на улице, Эдди вынул письмо чтобы осмотреть конверт.
– Честно говоря, я даже не ожидал, что всё будет так просто. Надеюсь, это реальная наводка.
– Минутку, – недовольно произнесла Сара. – То есть ты не верил, что у нас что-то выйдет? Ты что, просто мне подыгрывал?
– Что?.. Нет, просто...
Эд запнулся, явно подбирая слова, чтобы выкрутиться. Сара сердито фыркнула и отвернулась.
– Ну же, не надо так, – виновато произнёс Эд.
На центральной площади их привлекло необычное зрелище. Группа игроков играла со своими пэтами. И всё бы ничего, если бы это не были крупные пушистые коты с изумрудным мехом.
– Ой, какие красивые! – выдохнула Сара, таращась на животных как ребёнок.
И она была не одна. Игроки собрали целую толпу. Похоже, они просто выпустили своих зверюг размяться, но теперь всё превратилось в представление. Животные охотно прыгали вокруг хозяев, энергично маша хвостами, игриво вставая на задние лапы и зловеще клацая по брусчатке полупрозрачными зеленоватыми когтями.
Некоторым зрителям даже разрешали их погладить. Сара всё же не рискнула подходить, хоть зверушки и были весьма симпатичными.
– Это, наверно, маги природы, да? – поинтересовалась она.
– Похоже на то, – ответил Эд. – Думаю, это рейдеры из Чащи, с такими-то монстрами.
– Не говори так! – Сара хлопнула его по руке. – Смотри, какие они славные.
– Нормальные коты не бывают зелёными, – непреклонно ответил Эд. – Простым смертным полагаются только обычные зверушки. Ну там, котята, щенки. Ручной хомячок.
– У меня никогда не было питомца, – призналась Сара. – Всегда боялась, что что-то случится...
– Если ты намекаешь, что хочешь щеночка, лучше сразу брось, – сурово предупредил Эд. – С питомцем в Мифе возни больше чем с нормальным.
– Успокойся, не собиралась я... Но всё же. Разве это не здорово, что можно завести себе питомца хотя бы в игре? Мало ли какие у людей обстоятельства.
– Во-первых, уже много лет есть программы, которые позволяют завести вирт-питомца и так, а во-вторых не секрет что пэт-системы в ММО просто очередной аркан для кошелька. Полагаю, что многие просто не хотят смотреть фактам в лицо и признавать, что их милая зверушка существует только чтобы хозяин расстался со своими деньгами.
– Знаешь, если низводить всё в деньги, то настоящий питомец тоже не бесплатный, – сердито заявила Сара. – Его нужно кормить, его нужно водить к ветеринару на осмотр...
– Не говоря уже о том, что нужно за ним убирать, – перебил Эд. – Да, да. Впрочем, с последним, наверно, проще всего. Покупаешь рум-бота, качаешь схему на зверя и – бум, в дамки.
– Какой холодный. Ты просто не любишь животных, не так ли? – поддела его Сара. – Что плохого в том, чтобы завести питомца, если людям хочется?
– Ничего, но только если люди знают, во что они ввязываются, – уклончиво ответил Эд.
Время пребывания подходило к концу и путешествие в Аусклиф отложили на завтра. Перед храмом Сара привлекала внимание Эда:
– Слушай, я тут подумала... Перед тем как мы начнём, ну знаешь, что там нам придётся делать, я хотела бы выбрать дополнительную специализацию.
– Ах да, верно, – вспомнил Эд. – Ты уже что-нибудь выбрала?
– Нет, но...
Сара умолкла. Она так и не поговорила ни с кем по поводу допа. Но она была уверена, что должна взять, наконец, последнюю специализацию и стать полноправным магом.
Видя, что она медлит, Эд предложил:
– Давай я посмотрю что там...
– Нет, я хочу посмотреть сама, – прервала его Сара. – Я... думаю, мне стоит сделать все самой.
– Вот как, – с удивлением ответил Эд. – Ну ладно. Тогда до завтра. Позвонишь, если что-то надумаешь, ладно?
– Конечно.
После выхода из игры девушка стянула комплект с головы и лениво отпихнула его в сторону. Полежав немного на кровати, она поняла, что войти в игру было хорошей идеей.
Сара ощущала спокойствие.
На следующий день, после школы, она приступила к выбору специализации. К сожалению, как и раньше она просто не знала с чего начать.
Сара уже хорошо освоилась со вторичной спецой. С того момента, как она начала тренироваться в микроконтроле, она обнаружила множество трюков. Интерфейс Мифа, хоть и невидимый, на самом деле подавал пользователю массу сигналов, нужно было только научиться их различать.
Всё что ей оставалось сделать, чтобы полностью закончить свой билд, это взять доп спецу. И Сара была твёрдо намерена не терять больше времени. Даже если она не знала с чего начать, то всё равно нужно было начинать с чего-нибудь.
Поразмыслив, Сара пришла к выводу, что ей просто нужно было твёрдо определить свою цель. Что она хотела делать в игре.
Поняв это, она тут же с раздражением осознала, что именно об этом ей всё время и говорили. Когда она выбирала вторичку, то первое, что спросил Эд, это что она хочет делать в игре.
Дополнительных специализаций было три – Порядок, Тень и Природа. Эти специализации предлагали мощные и сильно истощающие заклинания узкой направленности. Сара слышала про все, но взялась за детали только сейчас.
Эдди когда-то говорил про Порядок. На высокоуровневом контенте часто встречались мобы оснащённые глушилкой, подавлением магии. Противостоять этому эффекту, за редким исключением, могли только маги со спецой Порядка.
Порядок позволял создавать нейтрализующий подавление защитный покров. Наличие нескольких магов с Порядком обязательное условие для рейдовых отрядов – столкнувшись с силами Падших лордов, игроки почти наверняка попадут под воздействие Аутера.
Но Сара с Эдом будут играть только вдвоём. Порядок в таком случае практически бесполезен. Кроме покрова, заклинания Порядка были бафами на группу, и очень специфическими. Толку от, например, повышенной стойкости для тяжеловооруженных бойцов ни Эду, ни Саре не будет. Да и глушилка ему не грозит.
В итоге, польза от Порядка будет только для Сары. Да и то не факт. Вдвоём они вряд ли попадут в такую ситуацию, где им придётся противостоять глушилке.
Природа предназначалась для всяких странных фокусов с растениями и животными. Можно было управлять лианами и усмирять монстров. Впрочем, судя по отзывам игроков, Природу использовали в основном для приручения пэта.
Почитав несколько страниц форумных войн по поводу приручения и тренировки разных видов медведей, Сара поняла, что Природа вряд ли для неё.
Последней спецой была Тень. Судя по всему, Тень вообще не обладала атакующими приёмами. По крайней мере, не наносящими урон. Основным заклинанием Тени было «изгнание». Изгнанные существа и предметы становились проницаемыми и сильно замедлялись. Кроме того, в Тени, как оказалось, имелся свой специальный покров, «слияние», который делал игрока невидимым. Но это работало только в тенях, не под прямым светом.
Основная магия Тени выглядела как приём предназначенный эксклюзивно для стоперов. Впрочем, Сара припомнила, как Норис когда-то говорил, что Тень часто берут игроки, заинтересованные в ПвП. Это казалось странным, но Норис никогда не врал.
Чем больше Сара читала про стиль Тени, тем больше ей нравилась эта идея. Возможность прятаться позволит ей продвигаться скрытно. Если предположение Эда было верным, и они могли просто прокрасться тогда к логовам, то насколько проще было бы сделать это с Тенью! А мощные приемы, предназначенные для задержки противника, позволили бы им справиться с превосходящими силами. У Сары был почти кап духа, она наверняка уже могла себе позволить изгонять как про.
Она только утвердилась в своих мыслях, когда наткнулась на целый сегмент, посвящённый глубокой разведке рейдконтента с помощью Тени. Игроки делились информацией, как обходить глушилки и распределять силы, чтобы не попасться мобам. Оказывается, именно игроки с Тенью умудрялись проходить в глубины Айрон Кип и Чащи. Теперь было понятно, откуда все слухи и истории о рейд-зонах, где никто, по идее, не был, ведь все штурмы оказались неудачными.
Когда Сара наткнулась на упоминание, что при полной прокачке покрова Тень позволяет прятать других игроков, то сомнений уже не было. Она возьмёт Тень. Это будет несоизмеримо полезней, чем Порядок или тем более Природа.
Они с Эдом встретились сразу, как только Сара вошла в игру – он ждал её возле храма. С нетерпением она посвятила парня в свои изыскания.
– И, в общем, я думаю, что мне лучше всего будет взять Тень, – энергично закончила она.
– Хорошо, – согласился Эд. – Звучит... убедительно.
– Хм? – Сара уловила его паузу. – Что-то не так?
– Нет, всё нормально. Если ты решила, то так и сделаем. А ты весьма воодушевлена, не так ли? Такой энтузиазм.
– Правда? – удивилась Сара. – Но ты ведь согласен, так? Тогда нам нужно двигаться к святилищу Тени. Я посмотрела по карте и ближе, наверное, будет из Мидлейка. Если мы выйдем сейчас, то успеем ещё засветло, и там недалеко есть деревня со святилищем.
Сара без лишних церемоний цапнула его за руку и решительно потащила за собой обратно в храм. Эд удивлённо усмехнулся.
В ней не осталось и капли прежней нерешительности.
– Просто ради интереса: если я откажусь, ты ведь начнёшь со мной спорить, не так ли? – поинтересовался он.
– Что? – Сару удивленно захлопала ресницами. – Наверно... Но разве ты против? Почему?
– Нет-нет, всё в порядке, – Эд поднял руки. – Я просто... спросил.
– Прекрати тянуть резину! – недовольно произнесла Сара. – Нам нужно двигаться.
Зато время пока они играли с группой им удалось активировать несколько новых святилищ, и расширить себе область быстрого перемещения. Но даже так, святилище Тени всё же находилось далековато. Изучая карту игры, Сара решила, что из Мидлейка будет ближе, хоть Оленса стояла примерно на таком же удалении. В любом случае, они уже посещали оба города и разницы не было никакой. До святилища всё равно было далеко.
Обычно при посещении новых областей игроки старались активировать все возможные святилища как можно раньше. Но Сара и Эд решили нигде не сворачивать и двигаться к назначению по прямой. Рядом со средоточием Тени всё равно должна была стоять деревня, в которой они смогут выйти.
В том, что время пребывания истечёт быстро, можно было не сомневаться – путь был долгим. Местность постепенно, но заметно изменялась, по мере того как они продвигались на запад. В какой-то момент небо над горизонтом подёрнулось болезненной пеленой, знак близости Разлому. Всё вокруг стало как будто менее красочным, блеклым. Растения выглядели чахлыми, словно росли в невыносимых условиях.
Но вот животные стали куда оживлённей. Мобы атаковали игроков почти каждые полчаса, с пугающей безотчётностью самоубийцы. Крупные и мелкие, даже птицы нападали на путников. К счастью, несмотря на агрессию, местные монстры были довольно слабыми, совсем не такие как полностью изменённые животные, с которыми меченые встречались прежде. Мобы даже выглядели почти как нормальные животные, только чуть тронутые мутацией.
Очередной барсук кинулся под копыта лошадей с безумным шипением. Его мгновенно окутала белая дымка и моб превратился в небольшую глыбу льда. Лед хрустнул от напряжения, сдавливая пленника, и рассыпался. Мертвый моб остался лежать на дороге.
– Не представляю, как новичкам приходится в таких условиях, – удивилась Сара, опуская руку.
– Откуда здесь новички? – сказал в ответ Эд. – В землях полутеней нет городов, а значит, и фортов тоже нет.
– Что? – Эльфийка озадаченно подняла брови. – Но как же тогда они живут?
– Рассеяны в крепостях. Культура полутеней вроде как построена вокруг войны с Разломом. Ты ведь в курсе, что у полутеней проблемы с репутацией? Игровой, в смысле. Они считаются эдакими париями, необходимым злом.
– Эм... я уже давно не читала мануал, – призналась Сара. Что-то такое она помнила, но никаких деталей.
– Меня больше интересует другое – откуда столько мобов? Прикинь, с какой скоростью они должны, по идее, плодиться, чтобы атаковать всех проходящих?
– Разве это не эффект Разлома?
– В каком смысле? – не понял Эд.
– Я читала, что сила Аутера непредсказуема и жизнь возле Разлома меняет свою форму. Поэтому твари вокруг Разлома всё время возвращаются, их создаёт Аутер.
– Первый раз слышу... Откуда ты это взяла?
– Эм... – Сара смущённо зарумянилась. – Я читала книги Ордена в гильдии магов.
– Читала внутриигровой лор? – Эд усмехнулся. – Ты настоящий гик, так мило.
– Прекрати!.. А сам-то?..
Когда они поднялись на очередной холм, стало ясно, что они, наконец, добрались.
В почти идеально круглой низине располагалось озеро. Даже издали было видно, что вода очень тёмная, почти чёрная. Поверхность, несмотря на лёгкий ветер, была идеально ровной как зеркало.
Святилище стояло на небольшом островке, с берегом его соединял изящно выгнутый над водой мост из тёмного камня. Строение было овальной формы, вытянутое параллельно входу. Стены из чёрного камня казались монолитными. В дальней от входа части возвышался высокий четырёхгранный обелиск.
Меченые вошли в открытые двойные двери. Источником света служили странные белёсые языки пламени в настенных светильниках. В отличие от святилища Воды, здесь не было ни охраны, ни игроков. Вообще было очень пусто и тихо. Противоположная стена казалась странно выгнутой наружу полукругом. В ней виднелись другие двери.
Внезапно они распахнулись и к меченым вышел худощавый бледный эльф в тёмной мантии.
