— Пойдём, — позвал он.
Девушка молча шла следом до сарая, где шепчущий открыл проход. Вероника старалась смотреть строго перед собой, двигаясь по чёрному коридору. Ей были безразличны ичётики, Лабиринт и собственное здоровье. Казалось, что она увязла в чём-то мерзком и грязном.
"Какая глупость. Всего лишь маленькая ложь. Ничего ужасного не произошло," — успокаивала себя Ника, но вязкое засасывающее чувство не проходило, и девушка, наконец, признала, что это голос дара. Он предупреждал о чём-то, просил остерегаться. Только чего или кого? Бигеева? Наиль Ренатович был её учителем, и не представлял ни малейшей опасности.
— Не замёрзла? — спросил Женя, когда они оказались в подъезде.
— Нет.
Зайдя в квартиру, Чип прямиком отправился на кухню, бросив рюкзак у входа. Ника молча отнесла его в комнату и оставила рядом с Жениной раскладушкой.
— Я в душ, — предупредила она, но сосед, кажется, не расслышал из-за шума телевизора и гудения микроволновки.
Девушке хотелось погреться и полежать в горячей ванной, но после вынужденного купания и знакомства с ичётиками Вероника предпочла поскорее закончить с водными процедурами на этот день. После она заварила себе крепкий чай и перешла в фазу куколки, обкрутившись пледом. Мобильный телефон не включался, что погрузило девушку в следующую стадию уныния. Попросив разрешения у Жени, она позвонила с его смартфона папе. Отец долго не отвечал, когда же, наконец, принял вызов, то говорил раздражённо.
— Да? Что такое?
— Па-ап, привет, — протянула девушка. — Хотела спросить...
— У тебя что-то срочное?
Вероника намеревалась начать разговор издалека, поинтересоваться самочувствием и делами отца, но поняла, что он не в том настроении. С другой стороны, её телефон сломался, и это было серьёзной проблемой.
— Ну да...
— Ник, Наташа в больнице, я сейчас к ней еду. Поэтому если ты просто так...
— Что? Что случилось? — девушка давно не слышала о подруге отца и, если на то пошло, была этому рада, но неожиданная новость застала её врасплох.
— Попала под машину.
— Как она?
— Не знаю, потом перезвоню, — пообещал мужчина и закончил разговор.
Вероника отложила телефон, чувствуя, что настроение окончательно испортилось. Конечно, она не питала тёплых чувств к Наташе, но и зла ей не желала, тем более не хотела видеть папу расстроенным.
Вероника некоторое время переписывалась с Дашей, и в итоге та напросилась в гости. Сначала Вероника хотела просто лечь спать, но поняла, что визит подруги поможет отвлечься от неприятных мыслей. Долго ждать Дашу не пришлось. Девушка примчалась уже через полчаса на такси и влетела в квартиру с таким выражением лица, будто прорвалась на концерт любимой рок-группы.
— Где он? — тут же спросила она. Глаза лихорадочно блестели из-под растрёпанной чёлки.
Ника шикнула на подругу, требуя соблюдать меры приличия, но тут Женя выглянул в коридор из комнаты, приветствуя гостью. Облокотившись о дверь, Чип задорно улыбался, наблюдая за девушками.
— Привет, я Женя, — сказал он.
Брюнетка, не разуваясь и оставаясь в полурасстёгнутом пальто, подошла к шепчущему.
— Даша, — представилась она.
— Обувь сними, — строго напомнила Вероника.
Гостья подчинилась, но при этом не отрывала от Чипа глаз. Женя с трудом сдерживал смех, плотно сжав губы. Секунд десять они молча стояли в коридоре. Дашка продолжала с нескрываемым интересом рассматривать шепчущего, словно уродца в кунсткамере, отчего Вероника почувствовала себя неудобно.
— Перестань, — одёрнула она подругу. — Прости, она у меня немного... нетактичная.
— Ой, Ника, что ты какая, — возмутилась Даша. — Я вообще-то первый раз мага вижу, так что мне можно.
— Я, между прочим, тоже...
— Ничего, — весело подмигнул Чип. — Я понимаю.
— Вот видишь! — ликовала Даша. — В этом нет ничего такого. — Расскажи мне всё, — потребовала она.
— Что? — растерялся Чип.
— Всё самое интересное. Как ты колдуешь, что можешь... Ник, поставь чайник, — мимолётом кинула она, вновь обращая всё внимание на шепчущего.
Они трое перебрались на кухню, где Вероника принялась накрывать стол для чаепития, а Даша засыпала Женю вопросами.
— Что ты можешь?
— Ну-у, разное, — растерялся шепчущий.
— Зажечь огонь?
Чип уверенно кивнул. Дашка вскочила с места и принялась шарить по ящикам кухонного гарнитура.
— Что ты ищешь? — недовольно спросила Ника.
— Свечу. У тебя же были какие-то ароматизированные...
— Так спроси просто, я дам, — Вероника достала небольшую свечку с нижней полки. Даша выхватила её и поставила на стол перед Чипом.
— Покажи, — потребовала она, садясь рядом.
Женя пододвинул свечу ближе и накрыл фитиль рукой. Приняв необычайно торжественный и серьёзный вид, он негромко проговорил:
— Гори.
Просто и ясно. Вероника хмыкнула, припоминая куда более замысловатые заклинания, что ей пришлось слышать. Впрочем, обычное "гори" не возымело никакого эффекта. Даша сидела с открытым ртом, напряжённо прожигая свечу взглядом, но ничего не происходило. Женя нахмурился, нервно облизал губы.
— Гори, — повторил он ещё раз. Безрезультатно.
Ника потеряла всякий интерес к происходящему и достала три чашки и блюдца, расставила их на столе.
— Ты отвлекаешь, — шикнула на неё Даша.
Вероника промолчала.
Женя весь покраснел от напряжения и, очевидно, смущения. Его способности так заинтриговали новую знакомую, а он не смог совершить небольшую демонстрацию чуда.
— Гори, — упрямо повторял он, но всё было напрасно.
Даша разочарованно откинулась на спинку стула, явно потеряв всякую надежду.
— Раньше у меня получалось, правда, — растерянно оправдывался Женя.
Даша грустно вздохнула.
— Может, попозже попытаться? — предложила она.
Чип покосился на девушку, плохо скрывая панику.
— Я ничего не понимаю, — оторопело сказал он. — Когда я получил дар, то тренировался, поджигая бумагу.
Вероника сдержала усмешку. Да уж, неловко вышло. Желая похвастаться своими способностями перед восхищённой девушкой, Чип попал впросак. Уязвлённое самолюбие теперь не позволяло позабыть про фокус со свечой. Женя продолжал упрямо разглядывать фитиль и шептать заклинание.
— Наверное, это всё из-за обряда, — произнесла Вероника и поспешила пояснить Даше. — Я тебе говорила, что мы сегодня изгоняли ичётиков. Шепчущим тяжело восстанавливать энергию после такого.
Даша, кажется, поверила.
— Тогда, надеюсь, в следующий раз?
— Конечно, — пробурчал Женя, бросив взгляд на беззаботно улыбавшуюся Нику. Даша между тем поспешила огорошить их следующим вопросом:
— Почему вы скрываетесь от остального мира?
— В смысле?
— Ну, не расскажите всем о своём существовании. Боитесь охоты на ведьм?
— Мы ж не в Европе, — хмыкнул Женя. — Хотя никто из наших, за редким исключением, во времена Инквизиции так и не попался.
— Тогда почему?
Вероника, нарезая кекс, внимательно посмотрела на шепчущего. Ей тоже было интересно услышать ответ. Она, получив дар, приняла как данность необходимость держать в тайне свои способности от окружающих.
— Да мы и не скрываемся.
Девушки замерли от удивления.
— Как так?
— В смысле?
— Просто не скрываемся, — сдерживая смех, сказал Женя.
— То есть? Хочешь сказать, что я могу рассказывать всем, что я ведьма? — недоумевала Ника.
— Если не боишься, что тебя примут за сумасшедшую, то, пожалуйста. Никто не запрещает признаваться в ведьмовстве. Проблема в том, что люди в большинстве своём не верят в магию, пока сами не столкнутся.
Вероника нахмурилась.
— Быть такого не может.
— Почему нет? Кругом полно шарлатанов, и их куда больше, чем нас. Вот и выходит, что все привыкли считать магию выдумкой, — рассуждал Женя.
— Тогда почему про случай в больнице соврали? Почему не сказали, что по-настоящему во всём виноваты Тени, а не какие-то там террористы.
— Несмотря ни на что, о некоторых вещах обычным людям лучше не знать. Жить будет проще.
Вероника недоверчиво хмыкнула и принялась заваривать чай. Даша между тем не унималась:
— Странно это. Обычно во всех историях колдуны скрываются от остального мира, а если кто-то узнаёт, то ему стирают память.
— Если ты так настаиваешь, то могу надеть очки, щёлкнуть на тебя вспышкой от телефона и велеть всё забыть.
— А ты можешь стереть чью-то память? — округлила глаза Даша.
— Нет.
— Что-то не очень весело быть магом, — хмыкнула девушка, ероша чёлку. — Расскажите хотя бы об ичётиках. Надеюсь, это было весело и опасно.
— Спасибо за заботу, — возмущённо фыркнула Вероника.
Даша продолжала заваливать Женю вопросами о нелёгкой доле современного колдуна, Ника наслаждалась ароматным чаем, и время неумолимо приближалось к полуночи. Вероника хотела уже выпроводить подругу и пойти спать, когда заметила, что лак на ногтях потрескался. Впадая в панику, она кинулась за маникюрным набором.
— Вы не возражаете? Я займусь ногтями, — предупредила она.
Даша, увлечённая рассказом об оборотнях, машинально закивала.
— А у Олега все в семье такие? — спросила она.
— Да.
— И он поэтому до сих пор с родителями живёт? — допытывалась Даша. — У них вроде как стая?
— Э-э, да нет, — растерялся Чип. — Просто он привязан к сёстрам.
— Олег?! — поражённо воскликнула Ника и чуть не заехала кисточкой на кожу пальцев. — Только не пытайся выставить его чувствительной и доброй натурой, — возмутилась она.
— Я ничего не пытаюсь, — надулся Женя. — И вообще, сама его спроси, если тебе интересно.
— Я и не спрашивала, — возразила Вероника.
Даша подозрительно разглядывала видящего.
— Или ты что-то скрываешь, или там действительно замешано какое-нибудь колдовство.
Чип промолчал в ответ, только помотал головой, сдаваясь. Спорить с Дашей было бесполезно.
— Слушай, а ты не знаешь какого-нибудь очень старого мага, который скоро умрёт? — вдруг спросила Даша.
— Что?!
— Просто я подумала, что может кому понадобиться наследник, чтобы передать дар, а своих детей нет, а тут такая я, — развела руками девушка, как бы показывая, какая она вся.
Ход беседы был настолько для Жени непривычен, что он начал слегка заикаться:
— Не знаю н-никого такого.
— Очень жаль, — расстроилась Даша. — Я бы с удовольствием стала ведьмой. Это так увлекательно.
Девушка взглянула на часы и начала собираться домой.
— Ой, я пойду. Всем спасибо, всем пока, — она поднялась из-за стола и вдруг сурово посмотрела на Женю, — А ты, — она указала на шепчущего пальцем, — если узнаешь, что кто из ваших собирается откинуть копыта, скажи мне.
— Договорились, — опешив, согласился Чип.
Чмокнув Нику в щёку, Даша покинула квартиру. Вероника к этому моменту как раз закончила приводить ногти в порядок, а Чип, потягиваясь, встал и пожелал девушке спокойной ночи.
— Жень, ну я же покрасила ногти. Помой посуду! — протянула Ника.
Чип с сомнением посмотрел на раковину.
— Слушай, я завтра с утра, хорошо? Так спать охота, — и он картинно зевнул.
Вероника смиренно согласилась, а с утра, прежде чем идти на работу, мыла позабытые кружки и тарелки и проклинала на чём свет стоит своего соседа и собственную глупость.
* * *
Жени не было дома, его рабочая смена должна была закончиться только поздно ночью. Мечтая как можно скорее приземлиться на диван и заснуть после длинного трудового дня, Ника бросила сумку на комод в коридоре и прошла в комнату, обнаружив, что её надеждам не суждено сбыться. Журнальный столик был передвинут ближе к дивану, и на нем теперь стояло несколько пустых тарелок, кружка и чёрный ноутбук, явно не принадлежавший Веронике. Что-то печатая, на диване сидел Олег. Он поднял голову и махнул ей в приветствии рукой. Вольгин устало зевнул, прикрывая той же рукой рот.
— Что ты тут делаешь? — настороженно спросила Ника.
— Зашёл за своими вещами, — он вновь повернулся к экрану ноутбука. Зевнув ещё раз, Олег внимательно вчитывался во что-то.
— Я имею в виду, что ты делаешь у меня на диване? — Вероника присела в кресло напротив, разглядывая непрошенного гостя.
— Работаю. Мне надо до понедельника проект закончить, сроки уже поджимают.
— Проект?
— Сайт для фитнес-клуба, — не отрывая глаз от ноутбука, пояснил Вольгин.
Девушка закивала, хотя Олег не обратил на это никакого внимания, продолжая медленно печатать.
— Почему ты делаешь это у меня дома?
Оборотень вновь посмотрел на неё, хмурясь, и у Ники появилось предчувствие, что он всерьёз раздумывает, не выгнать ли её вовсе из комнаты, чтобы не мешалась.
— По кочану, — процедил он.
Вероника поджала губы, возмущённая его грубостью.
— Напоминаю тебе, что ты находишься у меня в квартире, и я не позволю так с собой разговаривать. Если неспособен не хамить, то убирайся отсюда.
Вольгин слушал с каменным лицом, и Ника уже предчувствовала зарождающийся скандал, когда Олег вдруг удивил её:
— Прости, — вздохнул он. — Я просто устал, и мне действительно нужно как можно скорее доделать всё, — парень чуть приподнял руки от клавиатуры, показывая на ноутбук.
Вероника, изумлённая его поведением, сложила ладони на коленях, не зная, как поступить дальше.
— Есть будешь? — спросила она.
Вольгин осмотрел расставленные вокруг него пустые тарелки, задумался над ответом. Кивнул.
— Не буду возражать, если что приготовишь.
Ника поднялась с кресла и вышла из комнаты. Она чувствовала себя неловко из-за того, что случилось прошлым вечером с Олегом. Ему пришлось терпеть ужасную боль и всё из-за лжи Бигеева, которую она покрывала. Если бы Вероника сразу призналась, что ичётики не причинили ей никакого вреда, то всё было иначе. Теперь, пожалуй, было слишком поздно сознаваться в содеянном. Ника, раз уж на то пошло, и не хотела говорить правду и не могла найти тому причину. Но вина продолжала камнем висеть на сердце, и девушке хотелось как-то искупить свой проступок. Единственным возможным вариантом в сложившейся ситуации оказались для неё блинчики. Замесив тесто, она принялась за готовку, погружаясь в собственные мысли.
Вероника осознавала, что запутывается во лжи, а точнее в сокрытии чужих и собственных секретов. Она врала Бигееву о своих поступках и целях, она скрывала от собственных друзей правду о том, что заставило ичётиков проснуться. Хуже того, она не знала, как выпутаться из сложившейся ситуации. Рассказать учителю о послании Надежды Сергеевны? Но, как ни неприятно это было признавать, существовал шанс, что в таком случае Ника станет потенциальной жертвой. И она боялась осуждения Олега, если он узнает, что она скрывала от него правду по просьбе своего учителя.
На плите засвистел чайник. Ника заварила чай, захватила тарелку с блинами и вернулась в комнату.
— Готово, — возвестила она оборотня.
Он оторвался от ноутбука, посмотрев на неё остекленевшими красными глазами. Бледный ссутулившийся Олег больше напоминал вампира, чем волкодлака. Вероника хмыкнула, ставя перед ним тарелку.
