До полудня оставались считанные часы. Все это время в городок по одному-двое, чтобы не привлекать лишнего внимания, проникали разбойники, рассредоточиваясь по прилегавшим к центральной площади улочкам, занимая укрытия на крышах и в тенях грубых стен. Горожане сновали мимо, ничего не подозревая, спешили по своим делам, игнорируя стук молотков и топоров: последние приготовления к казни — новенькие, ни разу не использованные виселицы с качающимися на сквозняке петлями. Пока пустыми.
Ближе к решающему часу народ стал собираться на площади, занимая лучшие места. Только час назад правительственные глашатаи объявили о больших торгах, на которых можно будет купить рабов, а так же о торжественной казни бунтарей, поправших законы Алайи, совершивших немало злых деяний, среди которых были убийства, грабежи и организация помощи другим преступникам, именовавшим себя борцами за свободу. Последние, затаившись, старались не сильно скрипеть зубами, дабы не выдать себя раньше времени.
На высокий помост начали по очереди выводить рабов, ту часть, которая предназначалась на продажу. Остальных, кого Сола не успела толком разглядеть, отвели за помост, оставили вместе с усиленной охраной. Толпа шумела, слышались невнятные разговоры и вскрики, даже смех. Девушка с отвращением поморщилась в своем укрытии на ближайшей крыше: как бы ни хотелось освободить бедняков, чернь, едва тянувшую на себе весь груз работ и забот, их пристрастие к чужой боли и желание посмотреть на казнь отбивали всякое сочувствие. При отсутствии других развлечений и казнь была неплоха.
Стража окружила помост, и торги начались.
Медленно-медленно тянулось время. Один за другим покидали толпу те, кто сегодня обрел новых хозяев и возвращался к привычному с юных лет труду, звучали выкрики, цены и комментарии горластых зевак, с шутками дававших советы покупателям.
Сола поискала глазами хоть кого-то из соратников, но те, к счастью, полностью слились с толпой. Все волнующееся внизу море голов сверху казалось одинаковым, никто из шейсов не вел себя особо подозрительно, с нетерпением дожидаясь окончания торгов. Только сердце замершей на крыше тсаревны-разбойницы стучало, казалось, слишком громко, угрожая выдать преступницу с головой.
Вдох.
Выдох.
Легче не стало, но сердце хотя бы прекратило бешено колотиться о ребра.
Вот и сошел с помоста последний проданный раб, молча напоминая о том, что время для раздумий закончено. Громкий голос откуда-то справа возвестил о том, что сейчас свершится казнь преступников (перечисление всех мыслимых и не очень прегрешений), и всех просят отойти на два шага назад.
Толпа послушно отступила, так что стражникам даже не пришлось применять силу. Зазвучала барабанная дробь, когда приговоренных вывели прямо к виселицам. Первая тройка в сопровождении стражи двинулась навстречу собственной смерти, и тут из толпы донесся крик:
— Князь — убийца, казнят невинных!
После этого все стало происходить слишком быстро.
Раздался грохот множества выстрелов, и волнующееся море шейсов окрасилось в разные цвета. Разбойники, скинувшие свои неприметные плащи, оказались в зеленом, а другие фигуры, которых тоже хватало в толпе, оказались одеты в красное с золотом — цвета Алайи, цвета правящих домов, цвета тсаря.
— Смерть бунтовщикам! — зазвучали грозные выкрики с разных сторон.
— Вперед, за свободу! — одновременно с чужими воинами кричали свои.
То, что на площади, где должна была свершиться казнь, оказалось столько переодетой стражи, решало дело.
— Нас предали, — помертвевшими губами шептал Роди, шептала Сола, все, кто моментально разобрался в творившемся там хаосе.
Красные и зеленые фигуры смешались на площади, кричали, разбегаясь во все стороны простые горожане. Купцы, только что совершившие удачные покупки, хватали закованных рабов и торопились покинуть превратившуюся в поле сражения площадь.
Значит, Ио все же оказался не настолько прост, как надеялись разбойники. Если бы в этот момент Сола могла видеть лицо Роди, отчаянно сражавшегося с дюжим стражником в мундире цвета запекшейся крови, она бы прочла на нем все, что желала увидеть всего день назад: неверие, озарение, досаду на то, что их самоуверенный план провалился. Все это мелькнуло на сосредоточенном лице воина и исчезло, оставив вместо себя лишь холодную отрешенность и готовность умереть, как подобает свободному шейсу.
Крики сражавшихся, выстрелы и звон оружия были просто оглушительны. Тсаревна одну за другой посылала в бой пули, но, как и следовало ожидать, солдаты были защищены магией намного лучше, чем лесное воинство. А вскоре за этим произошло то же, что и тогда в лесу: маги, наконец, закончили плести охранную сеть, сделавшую огнестрельное оружие бесполезным. И на этот раз соотношение сил было отнюдь не в пользу повстанцев.
Надо отдать им должное: поняв, что все оказалось подстроено, разбойники не дрогнули и явно приготовились дорого продать свои жизни. Среди бывших осужденных, которые почти все оказались переодетыми стражами, произошло движение, и в самую гущу сражения врезались воины в красных мундирах. Но оставленные позади настоящие рабы почувствовали, что сейчас охрана вряд ли готова надзирать за брошенными на произвол судьбы пленниками, и бросились врассыпную. Они выпутывались из связывавших их веревок, хватали первое попавшееся под руки оружие и с яростным рыком бросались на своих бывших тюремщиков.
— Бей их, ребята! — крикнул тот же голос, который до этого давал купцам насмешливые советы относительно живого товара. — Они заплатят за наше рабство!
Тсаревна спрыгнула с крыши и лихорадочно размышляла, что же делать, как спастись из безвыходной ситуации. Она не могла бежать, бросив отряд на растерзание сражников, и в то же время, как ни странно, понимала, что ее сил не хватит на то, чтобы полноценно сражаться с мужчинами на равных. У нее не получилось бы дать достойный отпор, как у Тарны или других женщин-воительниц, от природы наделенных недюжинной физической силой, оставалось только попытаться найти в бурлившем вокруг хаосе оружие по силам или хотя бы оброненный кем-то лук.
Так и не вытащив из болтавшихся на бедре ножен короткий мечик, девушка осторожно двинулась вперед, все еще держась у безопасной стены дома. Заклятья замедления, испробованные в прошлый раз, срывались с ее пальцев, но помогали только там, где стражники не были защищены от подобной элементарной магии. К несчастью, случалось это в одном случае из десяти.
Свистели вокруг стрелы, от некоторых отдельных выражений, которые успевала слышать тсаревна от сражавшихся, уши угрожали свернуться в трубочки, хотя и это фиксировалось сознанием как нечто несущественное. Где-то рядом ржали насмерть перепуганные кони, метались по полю, пытаясь убежать, сбросив с себя дежуривших у помоста стражей. Колыхавшаяся масса рук-тел-мечей вытолкнула из себя раненного усатого стража в разодранном камзоле, так что он плюхнулся прямо у ног вскрикнувшей Соланж. В следующее мгновение девушке все же пришлось достать меч: мужчина поднялся и попытался рубануть воздух там, где секунду назад была голова девушки.
— Проклятая рабыня! — выругался страж и продолжил атаковать противницу.
Небо послало Соле врага, с которым она была практически на равных условиях. Пусть от его ударов все же ныли руки, с трудом парировавшие коротким клинком его широкий меч, все же те крупицы знаний, которые Маркус, Роди и прочие воины пытались передать тсаревне хватило, чтобы не погибнуть в первые же секунды боя. Хранила ее и фамильная гордость, некстати поднявшая голову, которая тихо внушала девушке, что предки умерли бы со стыда, если бы она погибла от рук какого-то проходимца без роду и племени. Не хранила, конечно, но придавала ускорения.
Какая-то шальная стрела просвистела у самого виска девушки и вонзилась в плечо ее противника, давая ей драгоценное мгновение, чтобы нанести удар. Позже, немного позже можно будет дать выход отвращению и страху, нежеланию никого убивать, но сейчас ее собственная жизнь висела на волоске. Это и помогло тсаревне с тихим стоном вонзить свой коротенький клинок прямо в сердце нападавшего.
Как только угроза немедленной гибели миновала, моментально навалилась слабость, тошнота от приторного запаха крови и пота. Сола дернула на себя рукоять меча, унесшего чужую жизнь, но везение, похоже, на этот раз закончилось. То ли тсаревна не под тем углом вонзила лезвие, то ли оно зацепилось за что-то, но клинок упорно не хотел покидать тело мертвого шейса.
Девушка запаниковала, забыла о недомоганиях и рванула на себя рукоять что было сил. Истекавший кровью покойник дернулся, но лезвие не поддавалось. Короткий свист, и тсаревна чудом увернулась от очередной случайной стрелы, выпущенной неизвестно кем. Со вздохом оставила меч и оглянулась в поисках чего-нибудь, что могло бы защитить ее.
Совсем рядом был уже помост, на котором тоже дрались красно-зеленые воины. Чье-то мертвое тело лежало на узких ступенях, раскинув руки, и слепо глядело в небо прямо в глаза полуденному солнцу. Разбрызганные повсюду капли темно-красной и алой крови делали окружающее почти красивым. Завораживающая картина разлитой в воздухе смерти.
Откуда-то валил дым, повсюду продолжали кричать, ругаться и отнимать жизни под звонкий аккомпанемент оружия. Случайно глянув в сторону Сола увидела знакомую растрепанную фигуру, отражавшую удары широкоплечего синеглазого стражника.
— Роди! — почти вскрикнула тсаревна, и кинула под ноги врагу замедляющее заклятье, затем еще одно в колени и третье в грудь между сочленениями пластин брони.
Что-то мешалось под ногами, и девушка схватила какую-то тяжелую штуковину, замахнувшись на никак не желавшего замедляться стражника. Тройное магическое попадание все же прогнуло защиту воина, и он на секунду замешкался, отвлекся на новую неожиданную угрозу. Этого хватило Роди, чтобы отправить беднягу на тот свет. Тело врага упало в пыль, обагряя камни мостовой свежей кровью, как будто ее и без этого было мало.
— Сола, ты жива!
— Мы должны отступить! — воскликнула девушка, с тревогой вглядываясь в отчаянные глаза своего предводителя. -Иначе все тут погибнем!
Вокруг пели мечи, шейсы пользовались мгновением передышки, решая свою судьбу.
— Я не могу, Сола, — прошептал одними губами разбойник, с клинка которого капала чужая кровь.
Он сам был изранен, но, похоже, ни одного серьезного повреждения, только поверхностные царапины. Мужчина безнадежно оглядел поле боя, на котором оставалось вдвое меньше живых, чем было несколько минут назад. Всего лишь минут, Соле казалось, что прошли века, наполненные болью, смертью и сталью. С удивлением посмотрела она на свои руки, по-прежнему сжимавшие в руках какой-то тяжелый предмет. Хм. Топор, обычный плотницкий инструмент, видимо, забытый строителями после того, как они закончили сооружать помост и виселицы.
— Ты должен скомандовать отступление, Роди! — закричала тсаревна, пытаясь дозваться смирившегося со страшным поражением воина. — слышишь! Все погибнут здесь, мы должны бежать! В лесах мы от них оторвемся, там ваша магия жизни хоть как-то поможет, слышишь?!
— Но я не могу бросить тех, кто завяз! — отчаянно крикнул в ответ разбойник. — Они не останутся сами, они ведь моя семья!
Гнев поднялся внутри Солы, делая ее голос непривычно властным и повелительным.
— Ани и Глайнус — твоя семья! Я приказываю тебе скомандовать отступление, ты не имеешь права положить тут всех, кого еще ждут жены и дети, ради цели, которой уже не достигнуть!
Светлые глаза мужчины несколько раз моргнули, изумленно глядя на растрепанную девчонку, изволившую отдавать приказы. Она где-то потеряла головной платок, рубаха испачкана пылью и чужой кровью, но глаза...глаза ее горели решимостью и уверенностью шейса, который привык, чтобы его повеления исполнялись моментально и беспрекословно.
Роди мгновение помедлил, а затем подчинился чужой воле.
Раздался тройной заливистый свист, несколько бессвязных выкриков, которые должны были означать немедленный отход. Шевелящаяся масса на площади вильнула в сторону, и частично сместилась, поскольку шейсы все еще продолжали драться.
— Пробирайся к выходу, следи за нашими! — приказал Роди тсаревне, пробираясь в гущу. — Я помогу остальным и выведу вас, поняла? О, проклятье!
Роди споткнулся о цепь, закрепленную у помоста, придавленную свалившейся с нее тяжелой колодой, и едва не упал. Кто-то все еще был связан, до сих пор умудрившись остаться в недосягаемости под неудобной лестницей, и тяжесть груза не позволяла пленнику выбраться, оставляя на виду лишь закованные в наручники запястья, испачканные в крови и пыли. Две пары рук. Роди шагнул вперед, чтобы освободить несчастных рабов, но вовремя увидел темные волосы и настороженно зыркнувшие черные глаза, вызвавшие непроизвольный шаг назад.
Воин еще раз выругался, сплюнул на землю под нос проклятым выродкам и отправился на помощь друзьям.
— Сола, убей тех двоих, это темное отродье! И как они тут очутились? Все же милосердней того, что с ними сделают, когда закончится бой.
Девушка в один миг оказалась на том месте, с которого только что исчез в толпе командир отряда разбойников.
Темные? Словно во сне она разглядела в тени лестницы полулежавшие на земле тела. Две пары темных глаз смотрели на нее, одни с презрительной насмешкой, вторые с затаенным любопытством. Это и впрямь были деймины, и совсем не время было задаваться вопросом о том, как они там очутились. Голос Уны непрошенным эхом отозвался в голове у заблудшей на тропах Алайи тсаревны.
Деймины оказались совершенно не похожи на то, что себе представляла тсаревна. Что бы ни говорили о них легенды, ни крыльев, ни копыт, ни торчащих до подбородка клыков не наблюдалось. Лежавшие у ног Соланж мужчины оказались и впрямь черноволосы, с темными, глубокими, словно омуты, глазами. Их белая кожа контрастировала с грязью и пылью площади, но выглядела неплохо. Странные на взгляд шейса черты лиц, высокие скулы, миндалевидный разрез глаз, аккуратные уши. Внешне отличия между двумя расами казались не так значительны, но...От них исходило такое ощущение опасности, чуждости и напряжения, что девушке пришлось несколько раз напомнить себе о необходимости идти дальше, прежде чем она заставила себя сделать хоть шаг ближе.
Конечно, что бы темные ни забыли на землях тсаря, выбраться самостоятельно они вряд ли бы смогли. Оба как-то смогли стянуть мешки, которыми им прикрыли лица и волосы, те валялись рядом, совершенно измазанные. Синяки и ссадины на мускулистых торсах обоих бросались в глаза, наглядно свидетельствуя о том, что с пленниками в Алайе обращались не слишком-то хорошо, будь то враг государства или беглая рабыня. Девушка непроизвольно поморщилась, словно от боли.
Видимо, когда началась всеобщая неразбериха, бледнокожие деймины пытались освободиться от пут, и некстати рухнувшая колода не оставила им пространства для движений и выбора.
Да, теперь выбора у них точно не было.
Сола прислушалась. Крики доносились откуда-то справа, очевидно, по сигналу Роди уцелевшие разбойники и впрямь пытались отступить, и лишь преследование оставшихся стражников мешало бежать. С другой стороны помоста остались только раненные, трупы и Сола с парочкой дейминов. Прошла всего пара мгновений с тех пор, как девушка обнаружила чужаков, а неожиданный план действий уже успел вспыхнуть в ее мозгу.
