С собой взяли самого высокого из наёмников — Марка. Он был не только самым высоким и сильным из нанятого отряда, но и самым молчаливым. Они вышли из трактира и, спросив дорогу, пошли в сторону городского рынка. Первой на пути попалась шляпная лавка, где для Клода купили шляпу с широкими полями и завязками, а Алина выбрала для себя маленькую шляпку, которая крепилась к волосам шпильками.
— При быстрой скачке сдует ветром, — предупредил Клод. — Лучше взяла бы такую же, как у меня.
— Возьми и такую, — разрешила она, — а ходить буду в этой. Посмотри, как красиво!
До рынка так и не дошли, потому что Алине попалась на глаза лавка с названием "Диковины Алмазеи".
— Алмазея — это одно из трёх южных королевств? — спросила она брата. — Давай зайдём!
За дверью увидели прилавок, за которым сидел невысокий смуглый мужчина в полосатом халате.
— Здравствуйте, уважаемый, — поздоровался Клод. — Удивительно встретить здесь вашу лавку. Вы почти всё время воюете с империей, это не мешает торговать?
— Приветствую покупателей! — расплылся в улыбке алмазеец. — Я думаю, что вы, как и я, гости в империи.
— Угадали, — ответил юноша. — А в чём причина?
— Здесь не смешивают войну и торговлю даже тогда, когда это стоит сделать. Что вы скажете о продаже оружия кочевникам? С ними воюют больше, чем с нами, но их купцы постоянно пригоняют табуны лошадей на торг в Ардас, а у имперских купцов покупают сабли и мушкеты. Мы не торгуем такими товарами со своими врагами.
— Пусть об этом думают император с канцлером, — сказал Клод, — а мы подумаем, что у вас купить.
— Ваша девушка очень сильна, — заметил он. — Вы ведь приехали в империю с севера? Не удивляйтесь, здесь уже известно о победе короля Адельрика. У меня к вам предложение. Не хотите вместо империи поселиться у нас? Вы сильный маг, а такие у нас высоко ценятся. И в вопросах веры не будет притеснения. У нас много верящих в Единого и стоят его храмы.
— Спасибо за приглашение, но у нас другие планы, — отказался Клод. — Можете предложить что-нибудь интересное для девушки?
— Это безделушки! — пренебрежительно сказал продавец, махнув рукой в сторону полок с товарами. — Сейчас я принесу действительно интересное!
"Клод, он пытался залезть в мою голову, — мысленно сказала Алина, когда алмазеец ненадолго вышел. — Не просто прочитать мысли, а что-то внушить. Это сказал подарок Мэта. Может, уйдём?"
"Подожди, мне интересно, что он принесёт, — ответил юноша. — Странно, я не почувствовал его силу. Наверное, как-то её скрывает. Нужно порыться в книгах и поискать, как это сделать. Тебе не помешала бы такая маскировка".
— Вот это как раз для вас! — торжественно сказал вошедший продавец. — Эта птица называется попугай. Все попугаи прекрасно запоминают слова и умеют их повторять, но мой особенный!
— Какая прелесть! — воскликнула Алина. — Давай его купим!
— И в чём его необыкновенность, кроме оперения и клюва? — спросил Клод.
— Клюв и перья у этой птицы такие же, как и у других попугаев, но он намного умнее их и навсегда привязывается к хозяину.
— Магия?
— Магия, — подтвердил продавец. — Когда-то в империи пытались улучшить людей, а наши маги много работают над животными и птицами. Чего у нас только не навыдумывали! Этот попугай не глупее человека, с ним даже можно разговаривать. Это мальчик, и зовут его Сай. Берёте?
— Могли бы и не спрашивать, — сказала Алина, забирая из его рук красивую клетку, в которой сидел огромный белоснежный попугай. — Чем его кормить?
— Разным зерном, фруктами, ягодами и овощами. Вот чашечка для воды, а сюда сыпьте корм. Дверцу лучше держать открытой. Если он куда-нибудь улетит, потом непременно вернётся к вам. Возьмите этот мешочек, я насыпал в него корм на первое время.
— Сколько мы вам должны? — спросил Клод.
— Десять золотых, — ответил альмазеец. — Отдаю так дёшево только для вашей девушки, мне самому он достался дороже.
Юноша отсчитал золото и собрался уходить.
— Подождите! — остановил его продавец. — Возьмите эту бумажку. На ней вашими буквами написано слово, которое должен громко произнести владелец попугая. Тогда сработает заклинание, и он привяжется к хозяину.
— Не скажешь, зачем мы его купили? — спросил Клод, когда они в сопровождении молчаливого Марка возвращались в трактир. — Ещё неизвестно, где будем жить сами, а ты покупаешь такую обузу!
— Сам обуза! — на всю улицу заорала птица. — Сай нужный!
Глава 21
Когда вернулись к трактиру, в нём уже собрались все, кроме Леоны и сопровождавшего её Кара. У крыльца рядом с их каретой стояла ещё одна меньших размеров с незнакомым кучером на козлах. Вещи были уложены и охранялись тремя наёмниками, а вся компания расположилась за столами в трапезном зале.
— Попугай! — крикнул Кирилл. — Он говорящий?
— Говорящий, говорящий! — подтвердил Сай.
— Для чего вам эта белая ворона? — спросила Хельга. — Мало других забот?
— Сама ворона! — возмущённо закричал Сай. — Придержи язык!
— Забавная птица, — сказала Мануэла. — Я слышала о таких. Вы видели Леону?
— Не видели, — ответила Алина. — Мы не уходили далеко и были только в двух лавках. Клод, дай мне бумажку!
— Подождёшь, — отказал брат. — Сначала проверим нашу покупку, а потом будешь читать. Джед, прошу вас поехать вместе со мной в новой карете. Попугай изменён магически, поэтому, прежде чем отдать сестре, нужно разобраться с его магией. Я подозреваю, что эту птицу продали не просто так.
— Тем более, — сказала Хельга, неприязненно глядя на попугая. — Чем ломать свои головы, проще оторвать ему башку.
— Дура! Дура! — заорал Сай и запрыгал по жёрдочке. — Твою голову оторвать!
— Лучше вам не трогать птицу, графиня, — сказала Мануэла. — Ругается она получше вас. Так, появилась пропажа! Ты не могла гулять ещё дольше?
— Мы зашли только в три лавки! — возмутилась вошедшая в трактир Леона. — Ещё не прошло и часа!
Следом за ней в зал зашёл Кар. В каждой руке у наёмника было по большой сумке.
— Уезжаем! — сказала Мануэла. — Что это ты накупила?
— Калёные орешки, — буркнула обиженная девушка. — Мы их грызли, когда куда-нибудь ехали в карете. Вкусные, и хоть какое-то занятие.
Они вышли из трактира и стали рассаживаться по каретам.
— Я с вами, — сказала Клоду Хельга. — Мне надо.
Первыми, как всегда, выехали наёмники, за ними тронулась большая карета, за ней — новая, а последними ехали Эвальд и Крис с заводными лошадьми. Жеребец Хельги бежал сам рядом с каретой, в которой ехала хозяйка. Клод с Баумом сели напротив друг друга, Хельга расположилась рядом с юношей, а на свободное место поставили клетку с попугаем.
— Рассказывайте, — сказал маг. — У кого вы его купили и на чём основаны подозрения?
— Купили у алмазейца, — ответил Клод. — Он маг, хотя я не заметил силы. Вот торговец увидел её в сестре и сумел оценить. Даже предложил нам уехать из империи к ним. А граф выкрал Алину для продажи на юг. Не нравится мне такое совпадение.
— Давайте посмотрим, — сказал Баум и взял в руки клетку. — У нас работали с наследственностью животных, но очень давно. Не знаю, что тогда получилось и почему всё забросили. Понятно, что ему влияли на мозги, потому что обычная птица не может быть такой умной.
— Сай очень умный! — довольно подтвердил попугай. — Не то что некоторые! — И неприязненно посмотрел на Хельгу.
— Я не буду с тобой ругаться, но шею откручу, — сказала она. — Так что если на самом деле умный, то лучше помолчи!
— Молчу, — торопливо согласился Сай.
— На него наложены два заклинания, — всмотревшись магическим взглядом, сказал Баум. — Одно из них — подчинение, но оно пока не активно, а второе трудно разобрать. Видимо, им влияли на мозг птенца. Я думаю, что вы беспокоитесь зря...
— Что за ерунда здесь написана? — спросила Хельга, подняв с сидения бумажку алмазейца. — Сордарканар.
— Хозяйка! — радостно заорал попугай. — Люблю!
— Ну вот, активировалось заклинание подчинения, — сказал Баум. — А второго из-за него теперь не видно.
— Зря вы это сделали! — с досадой сказал Клод. — Теперь эта птица принадлежит вам, а Алина расстроится.
— И что мне с ним делать? — с недоумением спросила графиня.
— Любить! — подсказал попугай. — Сай очень полезный!
— И чем же это ты можешь быть полезен? — спросила она. — Мне не приходит в голову ничего, кроме жаркого.
— Полететь, подсмотреть, рассказать! — затараторил попугай. — Запомнить разговор, передать! Пользы много!
— Пожалуй, — задумалась Хельга. — Сколько я вам за него должна? Да не расстраивайтесь вы так, барон! Пусть Алина с ним возится, если ей так хочется, я буду только рада. Я пока от вас не уеду, а вы купите ей другую птицу. Этих алмазельцев много в столице. Вряд ли такой попугай один на всю империю.
— Есть и другие, — подтвердил попугай, — но Сай самый лучший!
— Вы знаете, как можно спрятать силу? — спросил Клод у Баума.
— Кажется, читал что-то такое, но это было очень давно. Мне не нужно было прятать силу, наоборот... Я ведь закончил только школу и не поступал в Академию. Не с моими это силами...
— У меня был учебник вашей академии, — сказал Клод, — но в нём не было ничего такого. Знаете что? Когда остановимся на обед, я возьму книги по магии и мы с вами посмотрим в них.
— Какие книги? — спросил Баум. — Графиня взяла их из библиотеки замка?
— Она имела на это полное право! Или вы считаете иначе?
— Бог с вами, барон! — замахал руками маг. — Я не идиот, чтобы встревать в разборки Мануэлы с её бывшим мужем, наоборот, рад тому, что они у вас. Вы знаете, что Ойген не пускал меня в библиотеку? Я только слышал о собранных в ней книгах, а сейчас появилась возможность их почитать. Удивлён, что вы столько времени скучали в дороге, вместо того чтобы сесть за их изучение!
Дальнейший разговор свёлся к магии. Хельга послушала, о чём они говорят, а потом заснула, привалившись к плечу Клода.
— Интересная у вас мара, — глядя на неё, сказал Баум. — Необычно сильная для женщины и в то же время красивая. В женщинах редко сочетаются красота и сила, а вам попалась такая. Вы должны знать, что мара может легко в вас влюбиться. Это связано с заклинанием подчинения. Говорю для того, чтобы вы это знали и были осторожней. Мара во всём остаётся женщиной, а сильные женщины не терпят отказа. Она ничего не сделает вам, просто оборвёт свою жизнь, потому что она лишится смысла. И учтите, что её воскрешение может вознести вас на вершину успеха, а может отнять жизнь. Уж очень могучая у неё семья, и трудно предугадать, как её отдельные представители отреагируют на такую фигуру, как вы. С графиней Ургель тоже не всё так просто. У неё, по слухам, довольно сложные отношения кое с кем из влиятельных родственников. Вам надо быть очень осторожным. Вы можете молчать о том, что являетесь гарантом Хельги, но о вашем оживлении Мануэлы узнали бы, поэтому она это и не скрывает. Кто-то будет за это благодарен, а другие могут вместо благодарности сделать гадость. Яд в вине — не самая плохая из них. В империи успех и смерть ходят рядом, а вы собираетесь лезть на самый верх. Это очень нелегко сделать без богатства и влиятельной родни, пользуясь только поддержкой двух женщин. Вам придётся идти по головам, а такое мало кому нравится. Приобретая себе покровителя, вы получаете в довесок его врагов. В верхах империи нет единства, там постоянная борьба. Если бы не ваша магия, я посоветовал бы попросить у Мануэлы больше золота, забыть о её дочери и купить небольшое имение в окрестностях Ларсера. Выучили бы сестру, выдали её замуж...
— Спасибо, Джед, — мрачно сказал Клод. — Вы очень хорошо умеете утешать. Я сам не рвусь занять высокое положение. Меня устроила бы спокойная жизнь с Луизой в имении, о котором вы говорили, но я повязан Мануэлой, а она не даст прозябать. Это её собственные слова. Да и Луиза только сейчас готова на любые жертвы. Не с её характером довольствоваться малым. Кроме того, нужно как-то устроить судьбу Леоны. А теперь на голову свалилось это чудо, которое спит на моём плече.
— Женщины вас погубят, — засмеялся Баум. — Даже в высшем свете не так уж много красавиц, а вы ими окружены. Даже не знаю, везение это или нет.
— Попугай тоже уснул. Сестра будет расстроена, а мне, наоборот, полегчало. Что-то не так с этой птицей. Свернуть ему шею, что ли?
— Это опечалит вашу сестру ещё больше, — опять засмеялся Баум. — Не будьте таким подозрительным. Может быть много причин, по которым ваш торговец избавился от птицы. Попугай теперь будет у неё, — он указал рукой на спящую Хельгу, — а она не просто женщина, а воительница и мара. Вы читали об их способностях? Мара может двигаться в три раза быстрее обычного и проявлять большую силу. Правда, всё это только в скоротечных схватках. Если бой затянется, она вскоре упадёт без сил. Остановились. Наверное, это остановка на обед. Да, точно, вон и трактир. Барон, когда станете отбирать книги, берите их только по ментальной магии. Другие не нужны для защиты.
Посетителей в трактире не было, поэтому их очень быстро обслужили. Перед отъездом Клод выбрал шесть книг и попросил сестру поменяться местами с Хельгой.
— Графиня уже зарядилась, а ты мне нужна для дела. Попугай помешает, поэтому пусть пока побудет у неё.
Когда тронулись в путь, Алина протянула Клоду с Баумом мешочек с орехами.
— Очень вкусные! Леона права: когда их грызёшь, время идёт быстрее.
— Ты сейчас будешь грызть не орехи, а эту книгу, — сказал брат. — Открывай и смотри всё, что в ней есть, по маскировке силы. А эту книгу смотрите вы, Джед. Орехи подождут, тем более что только что отобедали. Всё, читаем.
Баум обнаружил нужное заклинание в пятой по счёту книге за час до того, как остановились на ночлег.
— Нашёл, — сообщил он спутникам. — Только оно запрещено законом.
— Почему запрещено? — не поняла Алина.
— Потому что магу не нужно скрывать свою силу, — объяснил Баум, — а если скрывает, значит, задумал что-то неблаговидное, например, покушение. В виде исключения допускается применять магу на службе, если это нужно для соблюдения интересов клиента. В таких случаях ответственность несёт клиент. И в обязательном порядке нужно снимать это заклинание во дворце императора, у его наместников и канцлера. Вы на службе, а Мануэла подтвердит всё, что попросите. Ну что, применяем?
— Дайте книгу, — попросил Клод. — Довольно сложная схема потока, но одна зелень. Это что-то из магии иллюзий. Я уже запомнил.
— Ну у вас и память! — покачал головой маг. — Мне на разучивание такого заклинания потребовалось бы полдня. Пробуем?
— Закрой глаза и расслабься, — сказал Клод сестре. — Уже наложил. Теперь ты в магическом зрении не отличаешься от других. Наверное, у продавца была такая же маскировка.
— Учтите, что опытный маг может пробиться, — предупредил Баум. — Потребуется много сил, поэтому проверят только при необходимости, например, при допуске к канцлеру или императору. Кстати, вашему алмазейцу можно вязать руки и тащить на допрос. Закон он нарушил однозначно. В конце написано, что иностранцам запрещено применять на территории империи. Интересно, что будет, если прогнать через такую проверку всех торгашей с юга?
