1000 и 1 жизнь

— Именно поэтому не стоит болтать о секретах в чужом мэноре, — давал последние наставления Альфард Чоппер племяннику.

Сергей, разглядывавший себя в огромном зеркале, кивнул. Смотрелся он... странно, на свой вкус. По волшебным меркам все было выполнено идеально. Мантия, с окантовкой рунной вязью, сшитая магическими пауками-портными. Особые туфли, тоже расшитые, с длинными заостренными носами, закручивавшимися на конце. Сергей даже припомнил смутно, что такие носили в Средневековье — наверняка, подхватив моду у магов. Остроконечная шляпа, с длинными полями, и поясок, небрежно завязанный на два узла.

Традиционное одеяние волшебника — ключевое слово "традиционное".

— Ну, подсказки через магофон будут, все вроде повторили по два раза, — с сомнением в голосе произнес Альфард, оглядываясь. — Что еще? Ах да, точно!

Он подал Сергею этакую раззолоченную палку, смесь скипетра и волшебной палочки, вещь опять же освященную обычаями и традициями. Настоящие палочки, как и у большинства других магов, находились в рукавах, в особых, расширенных вкладках в одежде, кое-кто встраивал их даже в обувь, активируя ударом каблуков друг о друга. Маги извлекли уроки из поражений и Освобождения, и редкий взрослый маг выходил из дома менее чем с десятью палочками. Конечно, большая часть их была специализированными, равно как и артефакты на самом маге, но все же факт оставался фактом.

Магам легче было выйти из дома без трусов, чем без палочек. И предложить сдать палочки — в большинстве случаев означало или нанести смертельное оскорбление, из числа тех, что смываются только кровью, или, что вас считают преступником и предлагают сдаться без сопротивления. Имелись и исключения, вроде приемов у Императора или переговоров Родов — кровников, но данный приём к ним не относился.

— Красавец! — Альфард неожиданно провел рукой с силой по лицу. — Джонатан и Роза гордились бы тобой!

Сам Сергей считал, что выглядит как полный идиот, но опять — спорить было уже поздно. Сумел отвертеться от кровавых ритуалов на охоте, может и здесь получится отвертеться от всего остального? Тем более что церемониальное одеяние требовалось только на первую часть приема, соответственно официальную. Потом можно было предаваться веселью, переговорам и еде, в общем, кому что.

Сергею как Гарольду Чопперу, например, веселье никак не светило, танцы с нужными девушками, разговоры с нужными людьми, представление нужным союзникам, и так далее, в общем, все во благо Рода, ради чего все и затевалось.

— Ну, да поможет нам Мать-Магия, и если что...

— Руби, не глядя! — вскинул вверх руку, сжатую в кулак, Сергей.

Убийство Колина внезапно резко подняло акции Гарольда. Как выяснилось, он не только не отступил от правил кровной мести — в отличие от Лагранжа — но еще и проделал все стремительно, в духе истинного Чоппера. Рубил, не глядя, и мало того, Колин первым объявил в эфире о свершении кровной мести. Тело Колина, то, что от него осталось, отослали Лагранжам, "диких" все же разгромили — раз уж операция началась — но без Гарольда, к вящему облегчению Сергея.

Ну и тот факт, что он на маботе-засаднике разнес троих тяжеловесов, тоже добавил ему очков.

— Глава Рода Чоппер, носящий Кольцо-по-Праву, Гарольд Чоппер! — провозгласил церемониальным голосом Альфард Чоппер.

Сергей ожидал, что объявлять (и стукать жезлом в пол) будет Дживс, но как выяснилось, магическим слугам на таких приемах отводилась только одна роль — безмолвного обслуживающего персонала. Допускались только маги и только маги Священной Полусотни, в самом крайнем случае их прямые вассалы, но опять же маги.

Не то, чтобы отсутствие Барри и Пэгги сильно нервировало, но с ними Сергей ощущал свою спину прикрытой.

— Прямой наследник Джонатана и Розы Чоппер, Глава Гарольд вернулся в Род! — продолжал провозглашать Альфард.

Голос его, усиленный магией, разносился по залу. Сергей, опять ощущая себя идиотом, стоял рядом с дядей, в церемониальной позе. Отделаться от ощущения, что он мишень и сейчас присутствующие достанут палочки и начнут палить в него, было очень нелегко. Только прикосновение к магии Источника, мысль о том, что он в любой момент может атаковать их всех, помогала держаться.

Промах в тренировках — надо было отрабатывать сам приём, как и стояние перед толпой.

— И сегодня Род Чоппер с гордостью возвещает о том, городу и миру, всем, кто нас слышит! Мать-Магия благословила Род Чоппер, признав Гарольда, и мы призываем всех наших союзников разделить с нами радость обретения Родом Главы!

Так называемая "церемониальная речь", полная заглавных букв и пафоса. Она казалась Сергею напыщенной и идиотской, но остальные внимали жадно, сверлили взглядами Гарольда. Среди прибывших было полно молодых девиц и Сергей, казалось, уже ощущал вздымающуюся волну любовной магии и феромонов. Он совершил все необходимые приготовления, дядя Альфард большую часть приёма должен был находиться рядом — что опять же было в пределах и рамках этикета и традиций (так как он был предыдущим Главой) — но даже этого могло оказаться недостаточно.

От ламп и бликов на украшениях рябило в глазах.

— Во славу Рода! — вскинул руку Альфард.

Вспышка вылетела и словно разбилась о потолок. Потоки разноцветных лучей потекли по стенам, потолку и окнам, превращаясь в украшения и герб Рода, вплетаясь в уже существующее убранство. Благодаря магии Источника, Сергей видел, что происходит, но как этого добился дядя — не понимал. Впрочем, сейчас от него не требовалось тонкой магии, даже наоборот.

— Руби, не глядя! — выкрикнул он, тоже вскидывая руку.

Удар в полную мощь, без сдержек, и с усилением магией Источника, снес крышу зала. Целиком. Она взлетела в небо и взорвалась фейерверками, сложившимся опять же в герб Рода. Присутствующие смотрело, ошеломленно молча, и Сергей заметил тень удовлетворенной ухмылки на губах дяди Альфарда.

"Продажа" Гарольда началась и началась крайне успешно.

— Глава Гарольд, — подошел очередной гость.

— Айзек Филипс, дядя нынешнего главы Рода Филипс, — тут же зазвучал голос в ухе, — и фактически его первый советник.

Сергей развернулся, приветствуя Айзека Филипса. Ниже среднего, словно приплюснутый, с пробивающейся сединой в пышной шевелюре и бакенбардах, смотрел Айзек самоуверенно, с чувством собственной силы. И было от чего, силой крови Рода была работа с пространством. Не просто чары расширения пространства, какие применялись повсеместно, а телепортация и умение пронзать пространство.

Связность Империи с колониями, телепортационные сети в метрополии, базы на Луне и Марсе, обширная сеть сателлитов, все это было отчасти заслугой именно Рода Филипс, его вкладом в общее дело. Поговаривали, что после Второй Магической, когда три страны подписывали соглашение об ограничении гонки вооружений, к нему прилагались ряд тайных протоколов, в которых упоминались и Филипсы. Сразу после протокола, ограничивающего артефакторов.

— Рядом с ним, его троюродная племянница, Николь Филипс, учится в БАМ, специализация — любовная магия.

Это Сергей ощущал и сам. Николь была обворожительно прекрасна. Огромные синие глаза, чувственный рот, милые щечки, дерзко очерченная грудь и чуть обнаженные ножки, вызывающие трепет. Скромное простое платье словно само являлось артефактом, усиливающим воздействие своей хозяйки.

— Рад, что мы союзники! — пробасил Айзек, протягивая руку.

Хватка у него была сильной, крепкой. Прежнего Сергея он бы раздавил, но Парри все же был крепче, тренировался, и к тому же разбудил магию Гарольда. Как и с либидо, магический потенциал усиливал и физическое тело, чем нередко пользовались, стараясь усилить подростков. Основной проблемой тут было не пропустить нужный момент, так как нереализованный магический потенциал — усилив тело и не имея другого выхода — начинал отравлять тело и вырываться наружу, так называемыми "стихийными вспышками", а попросту говоря разрушительными выбросами. Самому Сергею, как его заверили дядя и Гарриэт, это не слишком грозило — раз уж тело развивалось и копило потенциал под печатями — но все равно легкая тревога сохранялась.

— Думаю, нам, старикам, нужно поговорить о скучных финансовых делах, — обратился Айзек к Альфарду, — а молодежь пусть повеселится, пока есть время. Потом они станут старыми, вот тогда и будет время для скучных разговоров!

Он засмеялся мощно, жизнерадостно, и Сергею сразу же захотелось впечатать кулаком в эту самодовольную рожу. Чуть поднять руку и вот уже лицо на уровне кулака, очень удобно. Но вместо этого Сергей сдержался и улыбнулся, чуть наклоняя голову. Айзек подхватил Альфарда под руку, тут же громко начав толковать о магоэлектронной начинке маботов.

— Скажите, а это правда, что вы сразили Колина Лагранжа в неравной дуэли? — чуть хрипло спросила Николь, придвигаясь ближе.

Ей-ей, если бы не уроки Саманты, Сергей бы сейчас уже потерял голову, так как вся кровь ушла бы в другое место. Голос, пластика, движения, все было точно рассчитано, до миллиметра.

— Истинная правда, — ответил Сергей, — но, мне кажется, это не слишком подобающие разговоры.

— А мне всегда нравились сильные мужчины, способные постоять за себя в любой ситуации.

В ее речи слышался легкий акцент. Французский, придающий ей еще больше шарма. Неожиданно, плюс на плюс дали огромный жирный минус. Сергей словно сбегал порукоблудствовать, в голове резко прояснилось, стало легко и свободно.

— Думаю, таких в Британии очень много, начиная с Императора Фейна, — сказал он.

— Несомненно, — чуть зарделась Николь. — И говорят, он был в тяжелом маботе?

— Не вижу смысла восхвалять себя, — пожал плечами Сергей, к его облегчению уже избавившийся от церемониальной одежды, сменив ее на обычный костюм, — думаю, дела уже все сказали за меня.

— Да вы еще и скромны, редкое качество в наши дни, — рассмеялась Николь.

Так разговор продолжался еще некоторое время, пока не стало видно, куда все идет. Мол, вы такой-растакой ас-пилот, возьмите меня покататься и возьмите меня прямо в кабине мабота. Это еще больше охладило Сергея — барышня, при всех своих чарах, явно нихрена не знала о маботах. И к тому же была магичкой из Священного Рода, то есть являться слабой и изнеженной ну никак не могла, хотя бы в силу силы крови.

К счастью, регламент был на стороне Сергея в этой части. Каждому Роду отводилось некоторое время, потом его сменял следующий. Под видом приветствий новому Главе, попутно подтаскивали молоденьких племянниц и дочерей, каждая из которых представляла собой натуральную крепость любви, окруженную рвом, заполненном эликсирами до краев, ощетинившуюся феромоновыми пушками и снабженную магическими ловушками.

Страшной силы оружие.

Сергей переместился, ощущая, что едва успел. Еще немного и пошел бы за этой, как ее, Кэтти, да Кэтти. Из Рода Морган, да. Половина ее предшественниц начинала заходы с Колина Лагранжа, и к этому приёму Сергей успел привыкнуть. Соблазнительные позы, ножки, попки, грудь, любовные чары, все это он проходил с Самантой — выступившей в роли прививки. И все равно, количество переходило в качество, и на Кэтти, еще одной милой мордашке, Сергей ощутил, что сейчас сдастся.

Впрочем, к разговору Морган подошла нестандартно, зайдя со стороны обычной жизни.

— Ладно, старые дедовские способы еще ни разу не подводили, — проворчал Сергей, протягивая руку.

Потом обозвал себя мысленно идиотом и выдернул руку из штанов. Прищелкнул пальцами и перед ним явилась Мельпомена, а может и какая другая муза, сейчас у Сергея перед глазами мелькали совсем другие картинки. Он едва успел войти в теплое и горячее, как организм взорвался и все поплыло перед глазами.

— Вот чертовки, — выдохнул Сергей, глядя в стену. — И ведь знают, а все равно лезут!

Впрочем, как и он знал, что последует, а все равно играл свою роль. Невидимый суфлёр помогал, подсказывал, выручал репликами, смена Родов тоже давала передышку. То, что Сергей сдался, когда эта часть приема дошла до половины, тоже было хорошим признаком.

Но почему-то не покидало ощущение, что вторая половина будет тяжелее.

И еще ощущение, что он что-то упустил. Нет, они заранее договорились с дядей Альфардом о распределении ролей, мол, тот будет говорить о политике, экономике, финансах, оставив Гарольду изображать перспективного жениха перед девицами, лезущими из юбок.

— Милорд, — рядом появился Дживс, — прошу прощения, но только что поступили императорские новости. Ваше присутствие необходимо в общем зале, прямо сейчас.

— Что там еще? — проворчал Сергей, приводя себя в порядок и перемещаясь.

Глава 41

— Что-то, связанное с наследниками, местью и Родовыми мэнорами, — ответил Дживс.

Сергей испытал мгновенный приступ страха — неужели на него разгневались из-за истории с Колином? — но тут же страх схлынул. Будь оно так, дядя точно предупредил бы или начал принимать какие-то контрмеры. Но сейчас на лице Альфарда Чоппера, как впрочем и на всех остальных, было написано легкое удивление, внимание (потому что так положено с посланиями Императора) и встревоженность, возможно, даже не наигранная.

— Мои возлюбленные подданные и дети Матери-Магии! — зазвучал голос.

Сергей заметил, как брови на лице Дерека, оказавшегося рядом, поползли вверх, а на самом лице проступило искреннее удивление.

— Император говорит лично, — тихо шепнул сын Альфарда.

Сергей не совсем понял, почему это должно вызывать такое удивление, правда потом вспомнил про разные средневековые дела, когда кто-то объявлялся Голосом короля и вещал от его имени, и немного успокоился.

— ... Смерть каждого мага — это боль и потери, отдающаяся в моем сердце, но только сражаясь друг с другом, мы становимся лучше, сильнее и крепче!

Сергей облегченно выдохнул — дело было явно не в Колине.

— Но сегодня неведомый враг ударил в самое сердце! Он покусился на святое — на родовые мэноры и ему это удалось! — в голосе Императора звучала, звенела ярость. — Час назад поступило сообщение — мэнор Рода Лонгхэд уничтожен! Члены Рода уничтожены и перебиты, и на месте мэнора пылает неугасимое магическое пламя!

По лицу моментально побледневшего Дерека бежали капли пота, впрочем, остальные выглядели не лучше. Даже барышни перестали стрелять глазками в Гарольда, все внимали Императору. Кто-то сжимал кулаки, кто-то прикрывал глаза, некоторые — забыв об образе изящных девушек — сжимали кулаки и матерились сквозь зубы. Впрочем, в последнем они были не одиноки, многие поступали так же — и неожиданно к Сергею пришел ответ от Хранителя.

Неугасимое пламя выжигало Источник, причем навсегда.

— Ох, — вырвалось у Сергея.

— Не говори, — повернулся к нему бледный Дерек. — Что же это творится? Неужели, Сопротивление нанесло новый удар?

"Что еще за Сопротивление?" удивился мысленно Сергей. Память Парри молчала, подсовывая обрывки сведений о всяких там фронтах освобождения и ирландских революционных армиях.

— И ведь они только недавно выбрали нового Главу! — продолжал горячечно шептать Дерек. — Нолан Лонгхэд, он, как и ты, без родителей остался, подрос и получил Кольцо-по-Праву. Все пророчили Лонгхэдам расцвет, а вместо этого...