Игра Вслепую

— Это как?

— Да вот так! Слушай, мне известно лишь то, что знают все! Ни больше и не меньше! Единственное, что могу к этому добавить, так это то, что наши правители являются одним целым со своим дворцом. Он для них все, — увидев, что я смотрю на него округлыми от удивления глазами, все же решил дать объяснения. — Слуги, стража, придворные. Ну чего глаза вылупил?! Их дворец такой же живой, как ты или я! Понял?! И все! Отстань от меня!

Моя попытка представить короля и его живой дворец закончилось картинкой, где многорукое существо восседает на троне, а от него во все стороны идут нити, соединяющие его свитой и стражей.

"Не хотелось бы мне оказаться в гостях в подобном месте. Ох, не хотелось....".

Додумать мысль мне не дал голос, раздавший со стороны двери.

— К нам гости!

В следующую секунду великан вскочил на ноги, молниеносно сменив кружку на дубину. Вслед за ним, я вскочил на ноги. Дверь открылась, и через порог перешагнул Пит. На нем не было шляпы, а белоснежный костюм был весь изорван и заляпан кровью.

— Как дела?! — спросил его Джимо.

— Зовущий Смерть убил пятерых жнецов, но и ему сильно досталось, так что в ближайшее время он нам не помощник.

— Что говорят в городе?!

— Такой же контракт, как и Жнецы, получили Бешеные Псы и Рыцари Кошмаров! Подумайте над этим, а я пока пойду, переоденусь!

С этими словами Пит скрылся в глубине зала. Джимо снова положил дубину на стол, а затем уселся в кресло. Выражение его лица приняло откровенно кислое выражение.

— Что все так плохо?

— Плохо, — как-то устало сказал он. — Бешеные Псы сами по себе ничего не стоят, только след хорошо берут, а вот Рыцари.... Где они, там смерть.

Интересоваться, кто они такие, я не стал. Если уже такой сильный боец, как Джимо утверждает, что эти ребята очень плохие, то лучше мне не знать подробностей. Мы сидели в унылом молчании до тех пор, пока не вышел, переодетый в серый костюм, Пит. Ничего не говоря, он сел за стол. Я и гигант уставились на него. Тот криво улыбнулся, а затем сказал, обращаясь ко мне: — Не успел ты у нас появиться, а на тебя уже заключено три контракта, которые стоят бешеных денег! Кто ты такой, парень?!

— Тот, кого ты сейчас видишь. Мне больше нечего сказать!

— Пит, не наседай на него! Судя по его рассказу, он сам толком ничего не знает. Лучше скажи, что делать?!

— Медлить нельзя, а оставаться в городе опасно.

— Сколько у нас времени? — спросил Джимо.

— Час. Может два, если сильно повезет.

— Тогда у нас единственный выход. Ты о нем знаешь.

— Знаю, как неплохой способ покончить с жизнью, — криво усмехнулся Пит.

— Эй! Вы о чем?! — спросил я их обоих.

— О Темном Колодце, парень! — опять "понятно" объяснил мне Джимо.

— Мне это ничего не говорит!

— Знаешь, я бы тоже рад о нем ничего не слышать....

— Хватит болтать! — оборвал его Пит. — Пошли!

Туннель начинался в подвале этого дома. Раньше это был тайный ход, выводивший за город, а затем по каким-то причинам он был заброшен и со временем получил название Темного Колодца.

Мы постояли немного у его входа. Звуки, изредка доносившиеся оттуда, мне совершенно не понравились, впрочем, как и моим двум спутникам, судя по их окаменевшим лицам. Наконец Пит глубоко вдохнул и шагнул в темноту. За ним пошел я, держа в одной руке факел, а правой сжимая короткий меч, который для меня нашел Джимо. Сам он, с факелом и дубиной, шел сзади меня. Чем дальше мы углублялись в туннель, тем безумнее становилась обстановка. Сначала к огням факелов прибавился, непонятно откуда идущий, мрачный багровый свет, затем на стенах стали проявляться изображения больших уродливых лиц с безумными глазами и с широко раскрытыми ртами. Несмотря на все мое хладнокровие, инстинкт самосохранения забил тревогу, а под сердцем стал расти холодный и склизкий ком — позабытое ощущение страха. Схватки со щупальцами, свисавшими с потолка целыми колониями, или отвратительными пародиями на разнообразных насекомых, иногда величиной с крупную собаку, стали для меня своеобразной отдушиной, куда я мог слить копившейся во мне страх. Наверно нечто похожее чувствовали и мои спутники, потому что стоило нам выбраться на поверхность, как Джимо передернувшись всем телом, заявил: — Да чтоб мне не жить, если еще раз туда полезу! До сих пор мурашки по коже бегают!

Спустя час мы уже подходили к поселку, чьи дома выглядели как башни и имели круглые крыши, на каждой из которых с разной скоростью крутились разнообразные флюгеры.

"Вот мир интересный! Дома стоят рядом друг с другом, а жестянки на крышах крутятся не только с разной скоростью, но и в разных направлениях. Похоже, у них даже ветер безумный".

— Это что за деревня?

— Ветряной Буй, — недовольно буркнул Джимо, шагавший впереди меня. — И хватит вопросов. Лучше пошарь в карманах. Нам нужно шесть золотых монет.

— Есть. И даже больше.

— Отлично, — скривился Пит. — Хоть с этим нам повезло.

Моим спутникам явно не нравилась возложенная на них миссия. Судя по всему, оба мечтали сейчас только об одном: как можно быстрее от меня отделаться. Их можно было понять. Кому охота рисковать своей жизнью за совершенно незнакомого человека.

Перекусив в местной таверне и закупив провизии на дорогу, мы отправились в местные конюшни, где, с некоторым удивлением, увидел местных верховых животных, которые своим внешним видом очень походили на железную ласку. Местные жители называли их надами. Дальше была бешеная скачка. Только дважды, на короткое время, мы останавливались в деревнях, чтобы сменить уставших животных. На рассвете следующего дня, не выспавшийся и раздраженный, я спросил у Джимо: — За нами нет погони! Куда мы так несемся?!

— Нет, так будет! — сказал он, как отрезал.

Спустя еще сутки мы, наконец, добрались до дворца повелителей Сумеречного королевства, а если сказать точнее, то до десятиметровой стены, которая окружала его со всех сторон. Как и все в этом мире, где абсурд заменял логику, стена была сложена не из камней, а представляла собой плотные заросли кустарника, на первый взгляд, состоящего из одних жестких и острых шипов.

— А где ворота? — спросил я.

— Нам откуда знать! — огрызнулся Джимо. — Зато могу ответить на другой вопрос, если ты его задашь: когда мы умрем?! На него могу дать ответ! Очень скоро!

— С чего ты так решил?!

В качестве ответа он просто ткнул рукой вдаль. Присмотревшись, я увидел скачущий, в нашу сторону, во весь опор большой отряд.

— Кто это?!

— Рыцари Кошмара, демоны их раздери!! — с какой-то злобой выкрикнул Джимо. — Пит, что будем делать?!

— Мы свою работу сделали! Уходим!

— Я в герои не записывался, Дан! — словно в оправдание, крикнул мне Джимо, разворачивая своего мохнатого скакуна.

Развернув надов, они понеслись стрелой в ту сторону, откуда мы приехали.

"Бежать? А куда? К черту все! Хватит тайн и загадок! Закончить со всем — здесь и сейчас! — но, несмотря на решительность мыслей, мне, чем ближе приближался враг, все сильнее хотелось жить. Во мне словно стали просыпаться чувства. Равнодушие куда-то исчезло, и я снова стал человеком, которому не хотелось умирать. Мне хотелось увидеть утро следующего дня. Побывать в тех местах, где никогда не был. Полюбить по-настоящему. Но самое обидное, что мне не была известна причина, по которой должен был умереть. В чем моя вина?! В чем?!

Командир отряда, закованный в тяжелый черный шипастый доспех, резко рванул поводья своего мощного коня — зверя, одновременно вскидывая руку вверх, тем самым отдавая приказ воинам: стоять. Отряд послушно замер за спиной своего предводителя. Мозг сразу отметил одну деталь: в черных шлемах были только две щели для глаз и больше нечего. Фигуры воинов, сидящих на хищных тварях, были вполне человеческими, но при этом мне почему-то показалось, что броня, закрывающая тела и есть их кожа.

— Ты чужак по имени Дан?! — раздался глухой и невыразительный голос предводителя.

Секунду я медлил, хотелось соврать, но потом пересилил себя и сказал:

— Да!

— У нас на тебя контракт. Ты едешь с нами!

— Куда?!

Ответом стало молчание. Больше я не стал ничего у него спрашивать. Просто, молча, некоторое время смотрел на железного истукана, на скалящую зубы тварь, на которой тот сидел и думал о том, что мое бегство рано или поздно должно закончиться. Так почему не сейчас? Что я, собственно говоря, теряю? Ведь у чужака-одиночки со стертой памятью ничего нет, за исключением нескольких месяцев непонятной, тревожной и суетливой жизни.

"Единственной оставшейся у меня ценностью можно считать саму жизнь, но за нее можно цепляться, если та собой что-то представляет. Родители, семья, любимое дело, большая любовь. А то, что у меня было, это... так, пустышка. Хватит быть пешкой! Пора начать самому играть!".

В моих мыслях не было ни страха, ни обиды, ни суеты. Я подвел итог своей жизни и принял взвешенное решение.

Не спеша слез с нада, затем резко шлепнул его по боку, а когда тот отбежал в сторону, достал из ножен меч и замер в ожидании нападения. Несмотря на то, что я не мог видеть лиц рыцарей, мне почему-то показалось, что все они, как один, сейчас презрительно ухмыляются при виде моих приготовлений.

"Пошлите вы все...!!".

— Попробуйте взять меня!

— Взять его! — отдал приказ командир отряда.

Три ближайших рыцаря, соскочив с коней, кинулись ко мне, лязгая доспехами. Приблизившись, они почти синхронно выхватили из ножен мечи и кинулись на меня. Несмотря на тяжелые доспехи, в них не было неловкой угловатости движений, впрочем, так же как быстроты и ловкости, присущих свободным движениям человека. Понять их замысел было несложно: прижать меня к стене, затем лишить оружия и взять в плен. Чтобы сохранить свободу маневра, я не стал отступать назад, а стал забирать левее, но тут раздался новый приказ: — Обойти слева! — и тут же обогнув своего предводителя, два конных рыцаря перекрыв мне пути отхода, замерли в нескольких метрах от меня неподвижными статуями. При этом они даже мечи не стали доставать, как бы говоря: "Не будь глупцом. У тебя нет выхода. Сдавайся!".

В их действиях была железная логика, да и что может сделать один человек против трех десятков закованных в железо рыцарей? Но я не стал задумываться над этим вопросом, даже если бы он и пришел мне в голову, а сделал то, что и положено человеку, которому нечего терять — напасть на них самому. С диким ревом: — Всех порву, суки!! — я подбежал к ближайшему воину и со всего маха рубанул по нему мечом. Рыцарь, несмотря на свою выучку, на долю секунды замешкался и не успел полностью блокировать удар, поэтому мой меч, скользнув по подставленному лезвию, врезался в наплечный доспех. Ударив, тут же отпрыгнул назад, уходя от кинувшихся на меня сразу двоих воинов. Судя по всему, они пытались сбить меня с ног или оглушить, но вместо этого чуть сами не столкнулись. Воспользовавшись моментов, я подскочил к ближайшему рыцарю, и просто, без всяких затей, ткнул ему в шлем, метя в прорезь. Несмотря на то, что моя атака оказалась неудачной, и лезвие только скользнуло по металлу шлема, рыцарь инстинктивно отшатнулся, дав мне тем самым продолжить атаку и нанести еще один удар по шлему.

Рыцарь пошатнулся и замер, оглушенный, но видно в этот самый миг госпожа Удача отвернулась от меня, потому что при ударе клинок моего меча звонко треснул и теперь у меня в руке был обломок, длиной в треть лезвия. Моя отчаянная попытка ткнуть им в прорезь шлема оглушенного воина была прервана нападением на меня третьего рыцаря. Резким ударом он чуть не выбил у меня из руки обломок, заставив при этом отступить.

Чисто инстинктивно я сделал шаг назад, затем еще один и вдруг... вздрогнул всем телом от пронзительно-острой боли в спине, напоровшись на шипы.

"Мать...!".

Боль отвлекла меня буквально на секунду, но ее вполне хватило, чтобы потерять контроль над ситуацией и пропустить следующий удар, нанесенный мечом плашмя по голове. Он сначала заставил мир резко качнуться, затем в глазах потемнело, и я рухнул на землю.

Очнувшись, понял, что лежу, уткнувшись лицом в траву. Меня никто никуда не тащил, не было слышно ни лязга доспехов, ни криков, ни команд. Вокруг стояла какая-то странная тишина. Я осторожно поднял голову и...замер. Несмотря на то, что за время моих странствий мне пришлось видеть многое, но такую сцену мне даже в своих самых буйных фантазиях трудно было представить. В нескольких метрах от меня, Рыцари Кошмара, преклонив колени и склонив головы, сейчас стояли передо... мной. Сначала мне подумалось, что это глюк, вызванный ударом по голове, тогда я, в качестве проверки, на несколько секунд закрыл глаза, но когда снова их открыл, мой двойник по-прежнему остался стоять на своем месте.

"Что. Здесь. Происходит? Кто. Он?".

Тот словно почувствовал, что я о нем подумал, потому что вдруг резко повернул голову в мою сторону и посмотрел на меня. Его глаза, словно два шила, вонзившись в мой мозг, вызвали во мне отвратительное ощущение, сходное с тем, которое возможно испытывает человек, когда его выставляют голым, на морозе, перед толпой людей. Меня охватил холод, стыд, беспомощность, а спустя мгновение, к ним прибавилось злое и циничное любопытство, с каким двойник принялся изучать мою душу, выворачивая ее наизнанку. Попытки отвести взгляд ничего не дали, так как холод, проникший в каждую клеточку моего тела, превратил меня в подобие ледяной статуи. Не знаю, сколько времени продолжалась эта садистская пытка, но в какой-то момент он видимо удовлетворил свое извращенное любопытство и снова повернулся к Рыцарям Кошмара. Только спустя минуту мне удалось ощутить свое тело. Пока мой двойник вел свой бессловесный разговор с рыцарями, я постарался избавиться от липкого страха и взять себя в руки. В себя меня окончательно привел лязг железа и рычание коней — зверей. Повернув голову в их сторону, я увидел, что отряд закованных в железо рыцарей, садиться на своих тварей.

Решив, что хватит валяться на земле, я осторожно поднялся и увидел, как рыцари Кошмара салютуют моему двойнику, как какому-то императору.

"Неужели,... это правитель Сумеречного королевства? Но почему он... словно я? То, что сейчас происходит, похоже на бред! Когда все это кончиться?! Когда, мать вашу?!".

От тоскливых мыслей меня оторвал лязг и топот копыт сорвавшегося с места отряда, который понесся по степи со скоростью камня, выпущенного из пращи. Не знаю насколько в них развито чувство страха, но мне почему-то показалось, что рыцари сейчас явно хотели быть как можно дальше от своего короля. В этом я с ними был полностью согласен. Судя по тому, как он жестко и бесцеремонно препарировал мою душу, нетрудно было понять, что если он чем-то и отличается от самой мерзкой и злобной твари, живущую в этом мире, то только в самую худшую сторону. Минуту он смотрел вслед всадникам, а затем вдруг исчез. Я резко завертел головой пытаясь понять, куда он исчез, как тут же увидел его стоящим у зеленой стены. Мой двойник поднес руку к шипастому кустарнику, а затем коснулся его. В тех местах, где его пальцы касались зеленого покрова, твердые и острые шипы, потеряв жесткость, стали сгибаться, словно это было домашнее животное, которое ластится под рукой хозяина.