– Чем могу служить? – ровно поинтересовался он.
– Я хочу обучиться магии Тени. – Сара удивилась насколько спокойно прозвучал её голос.
– Новый адепт. Превосходно. Прошу за мной.
Сара оглянулась на Эда. Тот успокаивающе кивнул.
– Я подожду здесь, ничего страшного.
– Можете зайти, если пожелаете, – равнодушно ответил эльф. – У нас нет секретов.
– Вот как. Ну раз вы не против.
Последовав за эльфом, игроки попали в большой круглый зал. Теперь понятно, почему стена так странно изгибалась – круг зала был вписан в овал внешних стен.
Зал будто в миниатюре повторял положение святилища. Он был заполнен водой, в центре находился маленький островок, к которому вёл выгнутый каменный мост.
На островке стояла статуя эльфийки в натуральную величину. Она держала руки перед собой, сложив ладони в горсть. А над ними парила тёмная сфера. Её рваные края постоянно шевелились, будто растворялись в воздухе, а центр казался совершенно черным.
Эльф подошёл к статуе и сделал жест, указав на сферу.
– Если вы желаете научиться управлять Тенью, прикоснитесь к этой частице.
Сара послушно приблизилась к сгустку тьмы. Она не могла отогнать напряжение. Посвящение в Воду было совсем другим. Там она ощущала, что способности открываются в ней.
Сейчас казалось, что ей придется укрощать Тень силой.
Подавив сомнения силой воли, Сара протянула руки и осторожно прикоснулась к сфере. Ладони обожгло странное ощущение. Что-то холодное и ускользающее, как перья в воде.
– Ты готова принять власть над Тенью этого мира? – со странной, вызывающей интонацией произнёс смотритель.
– Да.
В следующую секунду свет померк и все звуки стали едва ощутимой вибрацией на краю слышимости. Сара испуганно замерла.
– ...новая сестра...
Сухой, но мягкий, прерывистый и едва слышный голос раздавался со всех сторон.
– Ты меня услышишь ...
Ощущение пропало, так же как и появилось, совершенно без перехода.
– Теперь ты владеешь магией Тени.
Голос смотрителя отвлёк Сару от странного события.
– Эм... да. Я ведь всё сделала правильно? – спросила она, стараясь не звучать слишком нервно.
– Разумеется. – В голосе эльфа слышалось лёгкое удивление. – Настоятельно рекомендую пройти тренировку в новых способностях.
– Эм... да. Конечно.
Несмотря на то, что странные голоса её неслабо напугали, Сара решила не спрашивать, что сейчас произошло. Возможно, это просто часть сиквенса2 по посвящению, чтобы добавить атмосферности. В конце концов, здесь всё такое мрачное и странное.
Непись направился к выходу, и игроки пошли следом.
– А что это за статуя? – поинтересовался Эд у смотрителя. – Не припомню, чтобы в других святилищах было нечто подобное...
– Это статуя леди Ферры, создательницы нашей сферы, – ровно ответил эльф.
– Разве дополнитель... в смысле... как их?.. Внешние сферы, да! Это разве не стихийные явления?
– Разумеется. И она была первой кто смог взять одну из этих стихий под контроль. Леди Ферра была магом невероятной силы, из тех, что рождаются раз несколько поколений. Мы можем лишь мечтать о той власти, что она обрела над Тенью.
Эльф остановился и, обернувшись, указал на тёмную сферу.
– Это лишь малая частица, и даже её достаточно чтобы пробудить Тень в просителе. Но госпожа... Она поглотила Тень целиком.
– Ясно... Дайте угадаю. Умерла в Первой войне?
Эльф смерил Эда неприятным взглядом.
– Прошу прощения за бестактность, – спокойно добавил тот.
– Вы правы. Она погибла в битве с одним из Падших лордов, уничтожив его вместе с собой. Это была великая жертва. Её способности стали огромной утратой для королевства.
– Без сомнения, – покладисто согласился Эдди.
На тренировку ушло несколько часов. Время пролетело незаметно. Сара старалась не просто запомнить приёмы, как их показал инструктор, но понять, как они работают в плане игровой механики. Это было и проще, и сложнее одновременно.
С одной стороны, Сара переоценила свои силы – магия высушивала её быстрее, чем она надеялась. Возможно дело в том, что доп-спеца считалась отдельным навыком и, соответственно, на неё не распространялось привыкание, а значит и сниженные растраты духа.
Но с другой стороны, Сара на удивление быстро поняла, как работает изгнание. Собственно в Тени, вообще, похоже, было всего два заклинания – изгнание и покров. Покров попросту делал её невидимой, пока она полностью находилась под прикрытием какой-либо тени. Изгнание было более гибким, но тоже не слишком сложным.
Инструктор заставлял её изгонять предметы сначала по одному, потом несколько сразу. Сара быстро поняла, что для одиночной цели используется удар по площади с огромной растратой. Но альтернатив не было, цель нужно было окутать полностью, иначе заклинание не срабатывало. Множественные цели приходилось атаковать потоком и растраты, опять же, были просто нелепыми.
Сара попробовала использовать множественные малые удары по площади, но прицеливание при таком подходе вело себя настолько неадекватно, что она начала сомневаться в эффективности спецы вообще.
Ещё одной формой изгнания был щит от вражеских снарядов, стрел или камней. Пролетая насквозь, они самоизгонялись и теряли инерцию, забавно зависая в воздухе.
Постепенно побочный эффект изгнания стал очевиден. Изгнанные предметы действительно становились не только неподвижными, но и буквально бесплотными. А значит, совершенно неуязвимыми.
Весь смысл стоперов был в том, что они заставляли противника открыться и просто ждать смерти от рук мили. Но теперь это был не вариант. Оставалось надеяться, что они с Эдом что-нибудь придумают. В конце концов, в игре были тысячи магов Тени, значит этот побочный эффект был не таким уж страшным.
Поблагодарив наставника, игроки покинули святилище.
– Так где там деревня, что ты говорила? – лениво поинтересовался Эд.
– Эмм... – Сара озадаченно умолкла, стараясь припомнить.
– Только не говори мне.
– Давай просто спросим.
Девушка повернулась обратно, но Эд со смехом её остановил:
– Да я шучу, я уже выяснил.
– Что? А зачем тогда спрашивал? – сердито спросила Сара.
– Ууу, какая ты милая... Ой!
Эд потряс замороженным пальцем. Сара опустила руку.
– Будешь знать, – прохладно сказала она. – Так куда нам?
– На запад. – Эд постучал пальцем о рукоять клинка. – Может, уберёшь это?
– Само растает, – непреклонно ответила эльфийка. – Таймер небольшой.
Они сели на лошадей и двинулись по дороге, предположительно ведущей в деревню.
– Кстати, пока ты там игралась, я поспрашивал у смотрителей по поводу этой «основательницы».
– Хм? Зачем? – удивилась Сара.
– Да просто ради интереса. Знаешь, они все только и рассказывают, какой она была могучей. Может, стоит присмотреться повнимательнее? Моё паучье чутьё...
– Тебе что, пять лет? – недовольно поинтересовалась Сара. – Мы же собирались искать Крылья.
– Ну... да. Это верно. Ладно, не обращай внимания.
До деревни они добрались без проблем, она оказалась совсем недалеко. На них нападали несколько раз, как и на пути сюда, и столь же безуспешно.
Сара несколько раз использовала изгнание, но это оказалось плохой идеей. Раз они не могли атаковать противника, то приходилось ждать, пока изгнание спадёт. Стало очевидно, что Тень больше подходит для того чтобы тянуть время. Возможно, чтобы разделять противников, или обездвижить их и свалить подальше.
Поселок, к которому они вышли деревню напоминал мало. Скорее форт, окружённый частоколом, со смотровыми башнями. Удивительно как люди вообще здесь жили. Впрочем, ближе к поселению мобы подозрительно затихли, а на дороге встретился пеший патруль полутеней. Активировав святилище, игроки договорились о встрече и вышли.
После выхода Сара, как всегда, стащила с головы комплект. Но, прежде чем лечь спать, ненадолго присела за компьютер. Полумрак в комнате напомнил о странном происшествии в святилище, и ей хотелось узнать, что это было. Хоть что-нибудь.
Она быстро посмотрела всё что могла про посвящение в Тень и странные сообщения, связанные с этой сферой. Но ничего даже отдалённо похожего на её случай не заметила. Может, стоило поискать тщательней, но было уже слишком поздно.
Помедлив, Сара выключила компьютер и отправилась в постель. В конце концов, ей действительно могло просто показаться.
До Аусклифа им удалось добраться всего за пару переходов. Уже на подъезде, когда дорога вынырнула из под покрова густого леса, стало очевидно, что Аусклиф значительно отличается от Ламари. Южный город был светлым и каким-то... более приветливым, что ли.
Аусклиф был городом-крепостью. Над черепичными крышами вился дым, кое-где редкий кое-где густой и чёрный. В северной части города возвышалась массивная четырёхугольная крепость. По зубчатым стенам расхаживали солдаты, а на широких башнях явно располагались какие-то машины.
Всё здесь казалось каким-то грубоватым. Даже архитектура – здания сложенные из серого камня выглядели удивительно мрачными. Хоть жители явно пытались с этим бороться, украшая дверные и оконные проёмы цветными орнаментами и резьбой. Вообще, резьбы по дереву было много, казалось, что каждая деревянная деталь покрыта хоть каким-нибудь, пусть даже простым, рисунком.
Несмотря на мрачноватую атмосферу, жизнь кипела как и везде. Здесь, возможно, было даже больше народа, чем в Ламари. Но может это просто так казалось – улицы Аусклифа были явно уже.
В первую очередь Сара и Эдди решили посетить Храм. Даже если им не придётся «базироваться» в городе, всегда стоит активировать святилище сразу.
Указанное лордом Алмаре поместье оказалось зданием в тенистом переулке. Как ни странно, в нем не было совсем ничего зелёного3. Эта часть города была менее оживлённой, здесь находились в основном большие дома и, судя по всему, они не принадлежали игрокам. Район явно предназначался для местных НПС.
Старый особняк выглядел жилым, хоть и не слишком ухоженным. Краска – белая, не зелёная – на окнах поистерлась, а на окованной двери кое-где виднелась ржавчина.
– Ну, посмотрим, что получится.
Эдди постучал дверным молотком. Сара украдкой перевела дух. Почему-то она ощущала странную нервозность. Ничего такого не происходило, но сам факт того, что они, возможно, смогу получить зацепку по поводу секретного предмета, сильно её волновал.
За дверью раздались шаги, и она со скрипом приоткрылась. В проёме показалась женщина с узким неприятным лицом, одетая в характерный наряд прислуги. Окинув меченых неприязненным взглядом, она холодно произнесла:
– Да?
– У нас письмо для хозяина этого дома, – заявил Эд.
– Господин не ждёт никаких писем.
Женщина попыталась закрыть дверь, но Эд ловко, будто только этим в жизни и занимался, вставил ногу в щель.
– Серьёзно? – многозначительно поинтересовался он, глядя на служанку в упор. – Нам нужно передать письмо лично в руки, знаете ли.
Она помедлила, затем нехотя отпустила ручку.
– Проходите. Я сообщу хозяину.
Внутри здание было таким же, как выглядело снаружи. В смысле, жилым, но не слишком ухоженным. Прихожая была просторной, интерьер неуловимо вызывал ассоциации с домами в английской глубинке. Вдобавок всё здесь выглядело довольно старым.
Прислуга удалилась куда-то вверх по лестнице.
– Ух ты... – протянула Сара, рассеянно оглядываясь. – Я никогда такого не видела...
– Даже в кино? – удивленно поинтересовался Эд.
– Ну разе что... Как будто фильм про Гражданскую войну.
– Мне больше напоминает что-то про убийства в центральной Англии. Как же его?.. Саммер...
Со второго этажа раздались шаги. Мужской голос возвестил:
– ...не говори глупостей, зачем им врать? Мне всё время приходят письма, так с чего бы...
На площадке показался немолодой мужчина. Его волосы были серыми от седины, он носил аккуратную окладистую бороду, на носу сидели круглые очки. Одежда казалась простоватой для владельца такого, хоть и довольно ветхого, но большого дома – простые туника и штаны, а сверху открытая, заметно поношенная мантия.
– Прошу простить мою горничную, – сказал мужчина, спускаясь по лестнице. – Она бывает несколько чрезмерно опекающей.
Служанка спустилась следом за хозяином и, удостоив меченых неприязненным взглядом, скрылась в глубине дома.
– Что ж, насколько я понимаю, у вас для меня какое-то сообщение? – дружелюбно поинтересовался хозяин. – В таком случае, прошу, не сочтите за труд...
– Верно.
Эд достал письмо и протянул хозяину.
– Нас прислал лорд Алмаре. Он думает...
Эд замолк, увидев выражение на лице старика.
– Ооо... – ошарашенно протянул тот и зачастил: – Неужели от Маттео? Удивительно! От него не было вестей уже много лет! Ох, только не говорите мне! Неужели у него проблемы?
– Эмм... – протянул Эд, – нет, думаю, нет... Собственно, это мы просили его об услуге и он направил нас к вам. Так что...
– Удивительно! – повторил старик.
– Эм... Письмо?.. – несмело напомнила Сара.
– Ах да!
Хозяин дома шагнул к окну и без всяких церемоний разорвал конверт. Выудив лист, он повернул его к свету и прищурился.
Меченые приглянулись. Эд приподнял брови, Сара нервно закусила губу.
– Не может быть! – воскликнул старик, заставив меченых нервно дёрнуться. – Вы...
Он посмотрел на гостей, а потом снова на письмо.
– Вы ищите Вороновы Крылья!
– Это... именно так – ответил Эд. – Я так понимаю что вы знакомы с...
– Знаком?! – Старик подскочил к Эду и с широкой улыбкой хлопнул его по плечу. – Разумеется, я знаком!
Он стремительно двинулся вверх по лестнице, поманив меченых за собой.
– Идёмте, идёмте! Он был прав, я действительно смогу вам помочь.
Меченые послушно двинулись следом.
– Ты думаешь, сработало? – шепнула Сара.
– Кто знает, – ответил Эд. – Похоже на то.
Комната, куда направился хозяин дома, была, судя по всему, его кабинетом. Квадратное помещение, стен которого было не видно за шкафами и полками, забитыми книгами и бумагами в кожаных папках. Возле окна стоял письменный стол.
– Присаживайтесь, присаживайтесь, – произнёс старик, копаясь на одной из полок.
Игроки удивленно осмотрелись. Стульев было всего два.
– Эмм... – протянула Сара.
– Мы постоим?.. – предположил Эд.
