— Да нет, — ответил Клод, — всё ясно.
— От тебя очень многое зависит, — сказал Грас. — Пришло тепло, и мы должны определяться с Краморой, а этого не сделаешь, пока не будет ясности с Югом. Император на тебя надеется, и я тоже. Иди!
Клод привязал к поясу тяжёлый кошель, взял в одну руку свёрток, а другой обхватил Колина. Вышли в гостиной особняка.
— Я не забираю свой шар, — сказал друг. — Жаль, что у Алины не получилось с тобой проститься. Надеюсь, что ты уходишь ненадолго и всё будет хорошо!
Он исчез, а Клод развязал свёрток и принялся переодеваться. Сначала полагалось надеть нательную рубашку и хитрую повязку, заменявшую трусы, потом верхнюю рубаху и широкие штаны с завязками на щиколотках, а сверху надевался тёплый полосатый халат, к которому пристёгивался капюшон. Обвязавшись широким матерчатым поясом, юноша заткнул за него кинжал и привязал кошель. Последними надел мягкие сапоги с очень короткими голенищами. Закончив с одеждой, он посмотрел на себя в зеркало и не узнал.
— Почему ты дома, а я об этом не знаю? — спросила вошедшая в комнату Хельга.
— Что замолчала? — сказал Клод застывшей жене. — Не узнала? Я сам себя не узнал. Сходишь за Паулем? Если пойду я, потом нужно чистить слугам головы. Только пусть его оседлают в ту сбрую, которую доставили вчера.
Из дверей особняка он вышел, когда Хельга привела коня, обнял её, забрал повод и вскочил в седло. В следующий миг вместо прохлады парка почувствовал горячий и сухой ветер, принёсший запах дыма. Дорога, на которой они очутились, была вымощена камнем. Вокруг простиралась степь с засохшей травой и лишь рядом с дорогой росла небольшая роща колючих южных деревьев, которая и послужила образом для портала. Юноша знал, что до столицы, в которой проживал один из нужных ему людей, было около десяти лиг. Другого агента нужно искать в небольшом городке Ларше. Он был ближе столицы, но в стороне от дороги.
— Придётся тебе пробежаться, — сказал он Паулю, — иначе мы не доберёмся до столицы и за полдня.
Конь мотнул головой и побежал неспешной рысью, а Клод вместо жары ощутил идущую от него прохладу. Обычная заморозка, но направленная не на других, а на себя. Он не умел так применять холод, и решил при случае узнать это заклинание у Граса. За час пути не встретили никого, и это начало беспокоить. Что должно случиться, чтобы никто не ездил вблизи столицы? Ответ он узнал, когда вдали показалось то, что недавно было столицей Алмазеи. Вместо огромного города насколько хватало взгляда простиралась выгоревшая земля. В центре она не просто выгорела, а расплавилась и застыла, превратившись в тёмное потрескавшееся стекло. Наверное, катастрофа случилась несколько дней назад, но и сейчас жар не дал им приблизиться.
— Что будем делать? — спросил юноша у коня, который был потрясён не меньше своего всадника. — Поищем Ларш? Это где-то там...
Пауль послушно сошёл с дороги и побежал по сгоревшей траве в ту сторону, куда показала рука хозяина. Бежать пришлось не меньше часа. Городок уцелел, но оказался брошенным. Повсюду валялся мусор, ветер нёс по узким улочкам пыль и пепел, а единственного человека с трудом нашли после долгих поисков.
— Что случилось со столицей? — спросил Клод сидевшего возле колодца старика. — И почему здесь никого нет?
— Да снизойдет на вас благословение Аллаха, саид! — сказал старик. — Столицу он спалил огнём за грехи эмиров! Вместо того чтобы объединиться и обратить мечи наших воинов на головы неверных, они обрушили их друг на друга!
— Как это выглядело?
— Не знаю, — ответил старик. — Те, кто на это смотрел, лишились глаз. Я был в доме и то закрыл лицо руками — такой свет ударил из окон! А потом налетел ветер, который обжигал горло, ломал деревья и срывал крыши с домов! Кое-где даже начались пожары, но их быстро потушили. А где все... Большинство уцелевших ушло в Арбаж, а меня бросили. Кому нужен старик!
— А почему ушли, бросив дома? — не понял Клод.
— Дом можно построить заново, а здесь ждала гибель. Крестьяне ушли, и еду не купишь ни за какие деньги. Её просто не у кого покупать.
— Скажи, у кого сейчас власть?
— Кто об этом знает, кроме Аллаха? — пожал плечами старик. — Но я думаю, саид, что сейчас нет единой власти, и если она появится, это будет ещё очень нескоро.
— А что у наших соседей?
— Если мы не знаем, что творится в нашем собственном доме, какое нам дело до соседей!
— Что-нибудь о них слышали до гибели столицы?
— Говорили, что неверные сожгли не только нашего короля, но и их владык. И ещё я слышал, что эмиры Зольни тоже сцепились и делят власть. О Алжаре не говорили.
— Не знаешь, что случилось с уважаемым Бахтом ибн Гази?
— Ничего не могу сказать, — ответил старик. — Наверное, этот достойный человек недавно приехал в наш город, потому что я знал всех его жителей, кроме него.
— Я могу дать тебе денег, — предложил Клод.
— Оставьте их себе, саид, — отказался старик. — Зачем мёртвому деньги? Нет, вывозить меня отсюда тоже не нужно. В прежние времена могли приютить из жалости, сейчас многим нечем кормить детей. Кому нужна такая обуза, как я? Да и не хочу я видеть, как сыны Аллаха впадают в мерзость! В моём возрасте смерть не так страшна, как в вашем.
Клод вскочил в седло, отъехал от колодца и достал шар Граса. Связь была очень хорошей, поэтому он быстро рассказал всё, что узнал.
— Я доволен, — сказал главный маг. — Возвращайся в свой дом и приводи себя в порядок. Сегодня отдохнёшь, а с завтрашнего дня займёмся Севером.
— Нами довольны, Пауль, — сказал юноша коню. — Не знаю, что произошло со столицей алмазейцев, но это не стало для Граса неожиданностью. Возвращаемся домой.
Конь доставил его прямо к конюшне, до полусмерти напугав конюха. Пришлось действовать на него магией. Отдав коня, Клод сразу же связался с Хельгой, поэтому она встретила его у входа, бросилась на грудь и разревелась.
— А плакать-то зачем? — ласково сказал он. — Я же говорил, что это будет недолго и безопасно.
— Не знаю, — прижавшись к нему, ответила жена. — Они сами льются! Переоденься, а то в этом халате должно быть жарко.
Когда пришли в свои комнаты, он быстро переоделся, сбрил бороду и сходил искупаться.
— Теперь это опять мой муж! — довольно сказала Хельга. — Когда сведёшь черноту?
— Заклинание выполнил, — ответил Клод, — а результатов нужно ждать.
— Всегда бы ты так уезжал, — вздохнула она. — Исчез и через пять часов появился.
— Боюсь, что с Севером так не получится. Там задание будет сложнее, и для многих нужных мест нет образов, поэтому до них придётся добираться обычным способом. Но всё равно выгадаю на дороге месяц, а то и два.
— Как-то я непонятно себя чувствую, — пожаловалась Хельга. — Ты вернулся, а мне почему-то хочется плакать. И вот здесь ноющая боль.
Она показала рукой на низ живота.
— Наверное, мы перестарались с любовью, и тебе нужно отдохнуть, — сказал он, нежно прижав жену к себе.
— Если хочешь, чтобы я отдыхала, не трогай грудь, — отстранилась она. — Клод, ты не передал сестре о своём возвращении?
— Сейчас сообщу Колину. Алина должна быть на занятиях.
Друг удивился раннему возвращению и потребовал объяснений.
"Вы жгли только дворцы, но кто-то другой не стал мелочиться и сжёг всю столицу Алмазеи, причём так, что не осталось даже камней, — рассказал Клод. — Их или выбросило за город, или расплавило. Из-за жара я даже не смог приблизиться. Только учти, что об этом нельзя болтать".
"И как на твой рассказ отреагировал Грас?" — мрачно спросил Колин.
"Знаешь, у меня сложилось впечатление, что его не удивило моё сообщение. Скорее, он ждал чего-то такого и не скрыл удовлетворения".
"Когда ты у нас появишься? Завтра? Вот завтра и поговорим".
На следующий день Клод отправился во дворец не порталом, а верхом. Оставив Пауля в конюшне, первым делом навестил Колина.
— Забирай его обратно, — сказал он, отдавая шар. — О чём ты хотел со мной поговорить?
— Я хотел передать слова лафрея. Дорш говорил с Алиной незадолго до смерти. Я думаю, что это напрямую связано с гибелью столицы южан. Он сказал, что любой лафрей, которого призовут в наш мир, пожертвует собой, открыв портал на какую-нибудь звезду.
— Ну и что? — не понял Клод. — Какое это имеет отношение к тому, что я видел?
— От пришельцев давно известно, что такое звёзды, — сердито сказал друг. — И Игорь тебе тоже о них говорил! Если здесь открыть на них портал, от нашей столицы тоже останется один пепел! Когда я сказал это Грасу, он весь побелел. Они ведь хотели вызвать ещё одного лафрея, а после сразу отстали. Они — это Грас и канцлер.
— А алмазейцы, выходит, вызвали, — задумался Клод. — Не наши ли их надоумили?
— Дошло, наконец! — сказал Колин. — Достаточно пустить слух, откуда наши успехи, а желающие доставить его на юг найдутся. Поэтому-то Грас ничему не удивился. Я говорю об этом не из-за юга. Там уже всё случилось, и вряд ли сейчас кто-нибудь будет вызывать демонов. А если будут, так им же хуже! Но этот слух могли занести и на Север, а тебе туда ехать.
— И что, мне теперь никуда не ходить? Спасибо, конечно, только мне твои догадки ничем не помогут. Алина на занятиях? Скажи ей, чтобы вечером пришла порталом, а то опять уеду и не увидимся.
— А когда едешь?
— Сейчас пойду к Грасу и узнаю.
Когда Клод связался с главным магом, узнал, что тот совещается с канцлером.
"Иди в его кабинет, — приказал маг. — Тебя пропустят".
Войдя в кабинет канцлера, он первым делом попытался вернуть Грасу шар.
— Пусть пока останется у тебя, — остановил его маг. — Когда сойдёт загар, уйдёшь на Север. Мы обезопасили империю с юга, теперь нужно знать планы Аделрика. Мы не можем рисковать и без знания этих планов повязаны по рукам и ногам.
— Куда идти и что делать? — спросил он.
— Вы у нас маг императора, а не я, — сказал ему канцлер, — поэтому я только ставлю задачу, а как и где вы будете её выполнять, меня не интересует.
— Лучше привезти сюда одного из близких к королю людей, — подсказал Грас. — Я считаю, что тебе это по силам.
— Если выполните, станете графом, — пообещал канцлер. — Не советую возвращаться с пустыми руками. Определите сами, сколько потребуется золота, и возьмите в казначействе. Желаю успеха!
Пока Клод шёл к конюшне, успел вспомнить все ругательства, какие знал. Когда оседлали Пауля, подъехала охрана. Он молчал всю дорогу до дома, а в конюшню зашёл вместе с конём. Подождав, пока конюх его расседлает и отойдёт, Клод спросил, в какие из северных городов они смогут попасть. Ответ пришлось ждать довольно долго, потому что список получился внушительный. Жаль только, что эти города были в Вирене, а в Корвии Пауль знал только столицу. Но и это уже было неплохо и немного успокоило Клода. Когда он переступил порог своей гостиной, на шею бросилась заплаканная Хельга.
— Из-за чего плачем на этот раз? — спросил Клод, обнимая жену.
— У нас будет ребёнок! — ответила она. — В твоё отсутствие приезжала Мануэла и сказала, что налицо все признаки! Я вызвала мага-целителя, но он ещё не приехал. Ты рад?
— Я счастлив! — ответил он. — Я ждал этого не меньше тебя. Надеюсь, что твои признаки не обманут и я стану отцом.
Глава 22
— Как съездила? — спросил Клод. — Они сильно обрадовались?
— Сначала растерялись, — ответила жена. — Пододвинься, я лягу рядом. Потом кто-то из них меня узнал. Оказывается, дети запомнили нас обоих. Когда уже собралась уехать, не сразу отпустили, а потом я сама захотела задержаться. Знаешь, я на обратном пути даже прослезилась.
— С будущими матерями это бывает, — улыбнулся Клод, — а у тебя сейчас слёзы льются по любому поводу. Обрадовались подаркам?
— Конечно, обрадовались, — сказала Хельга, — но детей больше порадовало то, что о них кто-то вспомнил. Мне они понравились все, но в девочку нашего Кирилла просто влюбилась. Маленькая, но такая славная и умненькая! Хочу такую дочь!
— Ты серьёзно хочешь её удочерить? Или сказала просто так?
— Хочу. И ты захочешь. Я распорядилась, чтобы через два дня за ней съездили и привезли сюда. Она приедет к Кириллу, но и мы сможем пообщаться. Есть малышки, в которых нельзя не влюбиться, и Моника из таких.
— Посмотрим на твоё чудо. Говорила с кем-нибудь насчёт особняка?
— К сожалению, я её не рожала, — вздохнула Хельга, — но у меня будут и свои дети. Учти, что я не согласна меньше чем на троих! А особняком займутся, когда ты уедешь. Я нашла человека, который пообещал, что он будет не хуже императорского дворца, только немного поменьше.
— Сначала роди хоть одного, — засмеялся муж.
— Все рожают, а я не хуже других! Ладно, я занималась делами, а что делал ты? Что-нибудь придумал?
"Господин барон! — мысленно обратился к Клоду стоявший на воротах наёмник. — Приехал ваш брат".
"Какой брат? — не понял юноша. — Как он представился?"
"Говорит, что барон Варин Шефер, — после небольшой паузы сказал наёмник. — Лицом похож на вас, только толстый".
— Брат приехал, — растерянно сказал Клод Хельге и мысленно приказал охраннику привести гостя к себе.
— Это тот, который уехал с графом? — спросила она.
— У меня один брат. Интересно, как он сюда добрался, да ещё сейчас.
— Скорее всего, с графом и добрался, — предположила жена. — Судя по твоему рассказу, он не слишком самостоятельный, а твой граф ничем не лучше других. Если сбежали другие, наверное, и он ударился в бега.
— Узнаем, — сказал Клод. — Сейчас его приведут. Хорошо, что я сделал наших наёмников магами и можно переговариваться без беготни.
Он не узнал вошедшего брата. Его лицо пополнело и расплылось, да и в теле чувствовалась полнота. Но главное, что не понравилось, — это пустые и какие-то тусклые глаза. Варин безуспешно попытался изобразить радость от встречи и шагнул навстречу Клоду, раскинув руки для объятий.
— Обниматься будем позже, — сказал ему Клод. — Сначала докажешь, что ты этого достоин. Ответь, когда и с кем приехал в столицу.
— Больше месяца назад, — насупившись, ответил Варин. — С друзьями.
— А почему появился только сейчас? И расскажи подробней о друзьях.
— Не думал, что ты меня так встретишь, — с обидой сказал брат и сделал вид, что собирается уходить.
— Не хочешь отвечать, — сделал вывод Клод, — а придётся! На что ты рассчитывал, когда сюда шёл? Неужели думал, что я от радости потеряю рассудок и ничего не спрошу о Роднее? Ты приехал с ним?
— Зерт меня убьёт! — испугался Варин. — Прикажет Арману...
— Так, и этот здесь. А что с семьёй графа? Он ещё не наведывался к Леоне?
— Здесь только Стефан, — ответил брат. — Зерт развёлся с женой и уступил её герцогу Замеру. Ему за это простили налоги, но потом король опять...
— Ясно, — кивнул Клод. — Так что с Леоной?
— Граф мне не докладывает! Стефан обозвал сестру сукой, а он это просто так не сказал бы. Значит, заслужила.
— И что мне теперь с тобой делать? — спросил Клод. — Пришёл за деньгами?
— Не только. Тебя признали имперским бароном, значит, должны признать и меня! Да и деньгами ты со мной поделишься! Граф перестал давать нам золото, а жизнь не ограничивается кормёжкой! Тебе будет приятно, если в столице узнают, что у твоего родного брата пустой кошель?
