— А что у наших соседей?
— Если мы не знаем, что творится в нашем собственном доме, какое нам дело до соседей!
— Что-нибудь о них слышали до гибели столицы?
— Говорили, что неверные сожгли не только нашего короля, но и их владык. И ещё я слышал, что эмиры Зольни тоже сцепились и делят власть. О Алжаре не говорили.
— Не знаешь, что случилось с уважаемым Бахтом ибн Гази?
— Ничего не могу сказать, — ответил старик. — Наверное, этот достойный человек недавно приехал в наш город, потому что я знал всех его жителей, кроме него.
— Я могу дать тебе денег, — предложил Клод.
— Оставьте их себе, саид, — отказался старик. — Зачем мёртвому деньги? Нет, вывозить меня отсюда тоже не нужно. В прежние времена могли приютить из жалости, сейчас многим нечем кормить детей. Кому нужна такая обуза, как я? Да и не хочу я видеть, как сыны Аллаха впадают в мерзость! В моём возрасте смерть не так страшна, как в вашем.
Клод вскочил в седло, отъехал от колодца и достал шар Граса. Связь была очень хорошей, поэтому он быстро рассказал всё, что узнал.
— Я доволен, — сказал главный маг. — Возвращайся в свой дом и приводи себя в порядок. Сегодня отдохнёшь, а с завтрашнего дня займёмся Севером.
— Нами довольны, Пауль, — сказал юноша коню. — Не знаю, что произошло со столицей алмазейцев, но это не стало для Граса неожиданностью. Возвращаемся домой.
Конь доставил его прямо к конюшне, до полусмерти напугав конюха. Пришлось действовать на него магией. Отдав коня, Клод сразу же связался с Хельгой, поэтому она встретила его у входа, бросилась на грудь и разревелась.
— А плакать-то зачем? — ласково сказал он. — Я же говорил, что это будет недолго и безопасно.
— Не знаю, — прижавшись к нему, ответила жена. — Они сами льются! Переоденься, а то в этом халате должно быть жарко.
Когда пришли в свои комнаты, он быстро переоделся, сбрил бороду и сходил искупаться.
— Теперь это опять мой муж! — довольно сказала Хельга. — Когда сведёшь черноту?
— Заклинание выполнил, — ответил Клод, — а результатов нужно ждать.
— Всегда бы ты так уезжал, — вздохнула она. — Исчез и через пять часов появился.
— Боюсь, что с Севером так не получится. Там задание будет сложнее, и для многих нужных мест нет образов, поэтому до них придётся добираться обычным способом. Но всё равно выгадаю на дороге месяц, а то и два.
— Как-то я непонятно себя чувствую, — пожаловалась Хельга. — Ты вернулся, а мне почему-то хочется плакать. И вот здесь ноющая боль.
Она показала рукой на низ живота.
— Наверное, мы перестарались с любовью, и тебе нужно отдохнуть, — сказал он, нежно прижав жену к себе.
— Если хочешь, чтобы я отдыхала, не трогай грудь, — отстранилась она. — Клод, ты не передал сестре о своём возвращении?
— Сейчас сообщу Колину. Алина должна быть на занятиях.
Друг удивился раннему возвращению и потребовал объяснений.
"Вы жгли только дворцы, но кто-то другой не стал мелочиться и сжёг всю столицу Алмазеи, причём так, что не осталось даже камней, — рассказал Клод. — Их или выбросило за город, или расплавило. Из-за жара я даже не смог приблизиться. Только учти, что об этом нельзя болтать".
"И как на твой рассказ отреагировал Грас?" — мрачно спросил Колин.
"У меня сложилось впечатление, что его не удивило моё сообщение. Скорее, он ждал чего-то такого и не скрыл удовлетворения".
"Когда ты у нас появишься? Завтра? Вот завтра и поговорим".
На следующий день Клод отправился во дворец не порталом, а верхом. Оставив Пауля в конюшне, первым делом навестил Колина.
— Забирай его обратно, — сказал он, отдавая шар. — О чём ты хотел со мной поговорить?
— Я хотел передать слова лафрея. Дорш говорил с Алиной незадолго до смерти. Я думаю, что это напрямую связано с гибелью столицы южан. Он сказал, что любой лафрей, которого призовут в наш мир, пожертвует собой, открыв портал на какую-нибудь звезду.
— Ну и что? — не понял Клод. — Какое это имеет отношение к тому, что я видел?
— От пришельцев давно известно, что такое звёзды, — сердито сказал друг. — И Игорь тебе тоже о них говорил! Если здесь открыть на них портал, от нашей столицы тоже останется один пепел! Когда я сказал это Грасу, он весь побелел. Они ведь хотели вызвать ещё одного лафрея, а после сразу отстали. Они — это Грас и канцлер.
— А алмазейцы, выходит, вызвали, — задумался Клод. — Не наши ли их надоумили?
— Дошло, наконец! — сказал Колин. — Достаточно пустить слух, откуда наши успехи, а желающие доставить его на юг найдутся. Поэтому-то Грас ничему не удивился. Я говорю об этом не из-за юга. Там уже всё случилось, и вряд ли сейчас кто-нибудь будет вызывать демонов. А если будут, так им же хуже! Но этот слух могли занести и на Север, а тебе туда ехать.
— И что, мне теперь никуда не ходить? Спасибо, конечно, только мне твои догадки ничем не помогут. Алина на занятиях? Скажи ей, чтобы вечером пришла порталом, а то опять уеду и не увидимся.
— А когда едешь?
— Сейчас пойду к Грасу и узнаю.
Когда Клод связался с главным магом, узнал, что тот совещается с канцлером.
"Иди в его кабинет, — приказал маг. — Тебя пропустят".
Войдя в кабинет канцлера, он первым делом попытался вернуть Грасу шар.
— Пусть пока останется у тебя, — остановил его маг. — Когда сойдёт загар, уйдёшь на Север. Мы обезопасили империю с юга, теперь нужно знать планы Аделрика. Мы не можем рисковать и без знания этих планов повязаны по рукам и ногам.
— Куда идти и что делать? — спросил он.
— Вы у нас маг императора, а не я, — сказал ему канцлер, — поэтому я только ставлю задачу, а как и где вы будете её выполнять, меня не интересует.
— Лучше привезти сюда одного из близких к королю людей, — подсказал Грас. — Я считаю, что тебе это по силам.
— Если выполните, станете графом, — пообещал канцлер. — Не советую возвращаться с пустыми руками. Определите сами, сколько потребуется золота, и возьмите в казначействе. Желаю успеха!
Пока Клод шёл к конюшне, успел вспомнить все ругательства, какие знал. Когда оседлали Пауля, подъехала охрана. Он молчал всю дорогу до дома, а в конюшню зашёл вместе с конём. Подождав, пока конюх его расседлает и отойдёт, Клод спросил, в какие из северных городов они смогут попасть. Ответ пришлось ждать довольно долго, потому что список получился внушительный. Жаль только, что эти города были в Вирене, а в Корвии Пауль знал только столицу. Но и это уже было неплохо и немного успокоило Клода. Когда он переступил порог своей гостиной, на шею бросилась заплаканная Хельга.
— Из-за чего плачем на этот раз? — спросил Клод, обнимая жену.
— У нас будет ребёнок! — ответила она. — В твоё отсутствие приезжала Мануэла и сказала, что налицо все признаки! Я вызвала мага-целителя, но он ещё не приехал. Ты рад?
— Я счастлив! — ответил он. — Я ждал этого не меньше тебя. Надеюсь, что твои признаки не обманут и я стану отцом.
Глава 22
— Как съездила? — спросил Клод. — Они сильно обрадовались?
— Сначала растерялись, — ответила жена. — Пододвинься, я лягу рядом. Потом кто-то из них меня узнал. Оказывается, дети запомнили нас обоих. Когда уже собралась уехать, не сразу отпустили, а потом я сама захотела задержаться. Знаешь, я на обратном пути даже прослезилась.
— С будущими матерями это бывает, — улыбнулся Клод, — а у тебя сейчас слёзы льются по любому поводу. Обрадовались подаркам?
— Конечно, обрадовались, — сказала Хельга, — но детей больше порадовало то, что о них кто-то вспомнил. Мне они понравились все, но в девочку нашего Кирилла просто влюбилась. Маленькая, но такая славная и умненькая! Хочу такую дочь!
— Ты серьёзно хочешь её удочерить? Или сказала просто так?
— Хочу. И ты захочешь. Я распорядилась, чтобы через два дня за ней съездили и привезли сюда. Она приедет к Кириллу, но и мы сможем пообщаться. Есть малышки, в которых нельзя не влюбиться, и Моника из таких.
— Посмотрим на твоё чудо. Говорила с кем-нибудь насчёт особняка?
— К сожалению, я её не рожала, — вздохнула Хельга, — но у меня будут и свои дети. Учти, что я не согласна меньше чем на троих! А особняком займутся, когда ты уедешь. Я нашла человека, который пообещал, что он будет не хуже императорского дворца, только немного поменьше.
— Сначала роди хоть одного, — засмеялся муж.
— Все рожают, а я не хуже других! Ладно, я занималась делами, а что делал ты? Что-нибудь придумал?
"Господин барон! — мысленно обратился к Клоду стоявший на воротах наёмник. — Приехал ваш брат".
"Какой брат? — не понял юноша. — Как он представился?"
"Говорит, что барон Варин Шефер, — после небольшой паузы сказал наёмник. — Лицом похож на вас, только толстый".
— Брат приехал, — растерянно сказал Клод Хельге и мысленно приказал охраннику привести гостя к себе.
— Это тот, который уехал с графом? — спросила она.
— У меня один брат. Интересно, как он сюда добрался, да ещё сейчас.
— Скорее всего, с графом и добрался, — предположила жена. — Судя по твоему рассказу, он не слишком самостоятельный, а твой граф ничем не лучше других. Если сбежали другие, наверное, и он ударился в бега.
— Узнаем, — сказал Клод. — Сейчас его приведут. Хорошо, что я сделал наших наёмников магами и можно переговариваться без беготни.
Он не узнал вошедшего брата. Его лицо пополнело и расплылось, да и в теле чувствовалась полнота. Но главное, что не понравилось, — это пустые и какие-то тусклые глаза. Варин безуспешно попытался изобразить радость от встречи и шагнул навстречу Клоду, раскинув руки для объятий.
— Обниматься будем позже, — сказал ему Клод. — Сначала докажешь, что ты этого достоин. Ответь, когда и с кем приехал в столицу.
— Больше месяца назад, — насупившись, ответил Варин. — С друзьями.
— А почему появился только сейчас? И расскажи подробней о друзьях.
— Не думал, что ты меня так встретишь, — с обидой сказал брат и сделал вид, что собирается уходить.
— Не хочешь отвечать, — сделал вывод Клод, — а придётся! На что ты рассчитывал, когда сюда шёл? Неужели думал, что я от радости потеряю рассудок и ничего не спрошу о Роднее? Ты приехал с ним?
— Зерт меня убьёт! — испугался Варин. — Прикажет Арману...
— Так, и этот здесь. А что с семьёй графа? Он ещё не наведывался к Леоне?
— Здесь только Стефан, — ответил брат. — Зерт развёлся с женой и уступил её герцогу Замеру. Ему за это простили налоги, но потом король опять...
— Ясно, — кивнул Клод. — Так что с Леоной?
— Граф мне не докладывает! Стефан обозвал сестру сукой, а он это просто так не сказал бы. Значит, заслужила.
— И что мне теперь с тобой делать? — спросил Клод. — Пришёл за деньгами?
— Не только. Тебя признали имперским бароном, значит, должны признать и меня! Да и деньгами ты со мной поделишься! Граф перестал давать нам золото, а жизнь не ограничивается кормёжкой! Тебе будет приятно, если в столице узнают, что у твоего родного брата пустой кошель?
— Опустился до угроз? — сказал Клод. — Это хорошо, что твоя жизнь не ограничивается кормёжкой. Хотелось бы узнать, что в ней есть ещё. Не скажешь, чем думаешь зарабатывать? Магии у тебя нет, ума, видимо, тоже. Чем ты занимался последние три года? Молчишь? Вот же послал бог родственника!
— Не захочешь помогать ты, пойду к сестре.
— Сам ты отсюда не уйдёшь, подождёшь, пока за тобой приедут. Если не совсем дурной, будешь делать всё, что прикажут!
Варин дёрнулся к двери и застыл с выражением страха на лице.
"Что думаешь с ним делать?" — мысленно спросила Хельга.
"Сейчас свяжусь с Анри, — ответил Клод. — Мне надо поговорить с Леоной о её отце, поэтому договорюсь о том, что мы с тобой приедем к ним на ужин. Заодно попрошу, чтобы занялись братом. Его нужно убрать из столицы и пристроить к какому-нибудь делу так, чтобы не смог отлынивать. Я думаю, что их служба окажет мне такую услугу".
"Тебе нужно думать, как выполнить задание канцлера, а не разбираться с отцом Леоны", — возразила жена.
"А я именно этим и занимаюсь. Если Зерт дал развод Илме, и она стала женой герцога Замера, это можно использовать. Леона напишет письмо матери..."
"Почему ты думаешь, что герцог на ней женился? — спросила она. — Он мог использовать её в качестве любовницы".
"Потому что я её видел, а ты нет. Она умная и ослепительно красивая женщина с мягким характером. Если герцог отказался из-за неё от кучи золота, значит, это не минутное увлечение".
Клод связался с Анри и быстро решил с ним все вопросы.
— Можешь сесть, — сказал он брату. — Минут через десять тебя заберут.
— Ты всегда меня ненавидел и во всём хотел быть первым! — окрысился Варин. — Теперь решил от меня избавиться?
— Я и так был первым по праву рождения и во всём остальном. Не было у меня причин для ненависти. А вот у тебя ко мне была зависть, которая превратилась в ненависть. Я никогда не обрадовался бы твоей смерти, а моя вызвала у тебя радость. Тебя не огорчила даже смерть отца! Я всё-таки помогу, хоть и не так, как ты хотел. Денег не получишь, а титул придётся заслужить. Император принял решение создать свой боевой флот. Часть кораблей выкупят у их владельцев, остальные построят. Так вот, для тех кораблей, которые будут строить, нужны офицеры. Для их подготовки уже начали набирать дворян. Я помню три книги о морских баталиях, которые ты зачитал до дыр. Сейчас у тебя будет возможность поплавать самому. И учти, что там не будут с тобой возиться. За лень и нарушение порядка выпорют, наплевав на баронское достоинство! Если и это не поможет, закатают в такое место, откуда ты доберёшься до столицы только к старости! Если станешь человеком, будут у тебя брат и сестра, а если останешься таким, как сейчас, то ты нам не нужен. Чем занимался в компании Стефана? Выпивкой?
— Мы больше ходили в весёлые дома! — возразил Варин. — Бутылка вина на двоих — это не пьянство!
— Теперь не будет ни вина, ни баб, а о твоём дружке я поговорю с его сестрой. Я не прощу графа, а у него нет передо мной вины. Так, это за тобой.
В коридоре послышались шаги, и в дверь постучали. Вошли два сержанта, которые забрали у Варина шпагу и вывели его из комнаты.
— День начался с сюрприза, — сказал Клод. — Позже я обо всём поговорю с сестрой, а сейчас едем во дворец графов Бекер. Мы с Анри решили, что не стоит тянуть до ужина, а лучше приехать к ним на обед. Он уже уехал со службы домой. Охранникам я сообщил о поездке, а они предупредят кучера. Ты едешь в этом платье?
— К графам Бекер? Ты, наверное, сошёл с ума! Как можно ехать к ним в этом платье? Я сейчас позову служанку и переоденусь, да и тебе не помешает поменять одежду!
Сборы и поездка заняли около часа. Предупреждённая мужем Леона распорядилась приготовить праздничный стол и сама встретила гостей.
— Что должно было случиться, чтобы вы выбрались к нам? — улыбнувшись, спросила она Клода. — Мы были у вас трижды, а вы к нам приехали только второй раз!
— Если будешь так же вкусно кормить, приедем ещё, — тоже улыбнувшись, сказал он. — Леона, задам вопрос, который может быть тебе неприятным. К вам приходил твой отец?
