Красный туман (от 7 апреля)

Странное дело. Несмотря на то, что существо не подавало признаков жизни, оно так же не подавало и признаков смерти: ни запаха разложения, ни трупных пятен. Кожа серая и безжизненная сама по себе, но все же не такая, какой должна быть у мертвеца. Интуиция подсказывала, что за запертыми дверьми есть все отгадки. Особенно же ее волновала одна: каким образом ее брат со всем этим связан? Архата похвалила себя за предусмотрительное молчание. Интересно, как бы отреагировал Фантом, скажи она, что ее Союз может быть причастен к его беспамятству. Или к людям, которые сделали его таким.

Фантом уже покинул комнату, и Аккали поздно услышала раздавшийся из коридора грохот и треск. В этом канонаде архата услышала рушение собственных надежд прийти и уйти незамеченными. И подумала, что устала от людей — или не людей? — которые делают все, что им вздумается, не подумав прежде о последствиях.

Как она и предполагала, третью, запертую дверь, Фантом попросту снес с петель. Обломки дерева лежали на полу, часть доски болталась на вывороченном завесе. А сам Неузнанный стоял посреди всего этого бардака, вытирал о рубашку окровавленный кулак и осматривался, с видом фермера, застукавшего на своем поле воришек. Подвернись ему под руку хоть одна живая дша — не сносить бы несчастному головы.

— Ты слишком шумишь, — раздраженно напомнила архата, — теперь о нас знают все. Как думаешь, выберемся живыми?

Неузнанный посмотрел на свой кулак, потом на щепки на полу и с полным безразличием оставил вопрос без ответа. Похоже, злость многократно умножала его силы, но напрочь отключала рассудительность. Последней он, впрочем, не отличался и во времена покоя.

— Вот дьявол. — Его низкий рык напомнил комнату, разбередил любопытство архаты.

Она нырнула Неузнанному под руку, просочилась в комнату и остановилась, неспособная осмыслить увиденное.

Вдоль облицованных драэгатом стен стояли ростовые колбы, наполненные розовой жидкостью. Некоторые пустовали, но в трех, свернувшись, подобно зародышам, находились Фантомы. Посредине комнаты, соединяя пол с потолком, располагался квадратный резервуар из мутного стекла, заполненный темной жидкостью. От него змеились толстые сверкающие шнуры — по одному к каждой колбе.

— У них нет ремней, — обратил внимание Фантом.

Верно. Аккали и сама заметила разницу. Ремни лежали отдельно — на металлическом столе, справа от центрального резервуара. Архата осмотрела прочие непонятного приспособления вещи: куски теплых на ощупь железных веревок, щипцы, странные агрегаты с еще более странными шкалами. Она смутно помнила, что видела нечто подобное в старинных книгах, описывающих артефакты древности.

— Ты знаешь, что это такое? Для чего нужно? — Судя по тому, что Фантом не указывал на конкретный предмет, он имел ввиду все.

— Не знаю. Не уверена, что знаю.

— Плевать, говори все, даже в чем не уверена.

Он вскипал и в любой момент мог выйти из себя. В напоминание об их первой встрече, укушенное место на шее заныло, задрожало внутренней тупой болью.

— Я читала о древних храмах, в которых Создатели совершенствовали людей. Я видела гравюры, и эти колбы, и вот это, — она кивнула на железные веревки на полу, — очень похоже на коконы, в которых зарождалась новая жизнь. Но о тех храмах узнали древние арканисты. Их порченная аркана проникла внутрь, извратила творения Создателей. — Аккали выразительно посмотрела на него. — Так появились морлоки, уггорки, крэйлы, шагриты. Создатели увидели неблагодарность своих детей и навеки закрыли двери храмов, и скрыли их от людских глаз, и больше никогда не помышляли сделать нам лучше, чем мы есть. Я не знаю, как это возможно, что риилморцы отыскали храм и смогли войти в него, но уверена, что это именно он и есть — сокровищница знаний наших творцов.

— А кто же тогда я? Крэйл? Шагрит? Морлок?

Аккали улыбнулась вдруг открывшейся истине. И испугалась подоплеке, которая тянулась за ней, подобно отравленному хвосту.

— Ты что-то, созданное риилморцами. Существо, родившееся здесь, оживленное здесь. Возможно, ты тот, кем должны были стать все мы, если бы древние арканисты не помешали планам Создателей. Возможно, — она боялась произносить это вслух, боялась последствий, которые последуют за правдой, но не могла не сказать, — ты — то, чем должны были стать все мы. Вершина мастерства наших Создателей. Идеальное существо.

Фантом оскалился, обнажил клыки в жесткой улыбке. Аккали снова отметила, что они увеличились, выглядели острыми, как бритва. Рана от укуса снова заныла. Если бы во рту Неузнанного в их первую встречу клыки были бы такими, она бы не вышла из подземелья.

— Идеальное существо, ага, — продолжал злиться Фантом, в то время, как архата собирала клочки странностей, случившихся в минувши дни.

Непонятности обретали форму и цвет, собираясь в единую правду. Вот почему не вышло отыскать душу Неузнанного — он был оживлен здесь, скорее всего, против воли Создателей. Он — странное тело, способное двигаться, и понимать, и говорить, но лишенное самого главного — вдоха, дарованного творцами. Вдоха, через который обретается душа.

— Для чего меня создали?

— Этот вопрос лучше задать тем, кто это сделал, — она пожала плечами. — Я больше ничего не знаю. И по правде говоря, мало что понимаю.

Фантом остановился около колбы, где, прижав голову к коленям, плавал один из его двойников. Пока Неузнанный занимался созерцанием, архата получше рассмотрела содержимое квадратного резервуара. Даже сквозь мутное стекло было ясно, что он заполнен кровью, чей запах непостижимым образом просачивался сквозь барьер и заполнил собой всю лабораторию. Знаний Аккали не хватало, чтобы понять ее предназначение, но скорее всего, ее использовали для создания копий. Или для их оживления. От попытки понять необъяснимое, то, что н подчиняется известным ей законам мира, в голове начинали усердствовать сотни крохотных молоточков.

— Я хочу посмотреть, что остальных комнатах.

Фантом вышел, архата пошла следом. А в голове, мешая сосредоточиться на открытиях, мешая осознать увиденное, металась ядовитая мысль: неужели, кто-то из семьи был причастен к этому? Чем больше она узнавала Фантома, тем меньше знала о своем Союзе.

"Этому должно быть какое-то разумное объяснение, — убеждала себя Аккали, — веская причина столь низкому поступку".

В запрещенном храме Создателей, риилморцы проводили опыты, запрещенные своими же творцами. Стало быть, они лишь на словах отреклись от древней арканы, а сами продолжают использовать ее для неведомых целей. Кто з мудрых архатов писал, что он ведает лишь то, что не ведает ничего? Имя ученого мужа навеки кануло в лету, но его слова Аккали были ровно впору.

Открыть другие двери не удалось. Они были куда крепче предыдущих и в отличие от них же не имели никаких видимых замков или иных запоров. Единственное, что бросалось в глаза — странные прорези, размером с ладонь, сделанные прямо в металле — по одной на каждую запертую дверь. Но протиснуться в них мог разве что муравей. Даже самый тонкий ключ вряд ли втиснулся бы в узкие щели. Фантом колотил в железо плечом, спиной и даже ногами, но тщетно — на металле даже не осталось следов его усилий. Ни царапины, ни вмятины. Аккали попыталась успокоить спутника, но тот отверг ее рыком и продолжил расшибаться о преграду. Прошло немало времени, прежде чем Фантом остыл и добровольно отошел от двери. Он еще какое-то время скалился и зыркал на неприступные заслоны, но в конце концов осознал, что грубой силой их не одолеть.

— Нам нужно уходить, пока не пришли хозяева, — обеспокоенно поторопила архата. Они пробыли в запрещенном храме слишком долго, в любую минуту могут явится его владельцы и одним Создателям известно чем обернется их встреча. Что-то подсказывало Аккали, что ничем хорошим для них с Фантомом.

— Хозяева? — Злость, которая как будто угасла, вспенилась в нем с новой силой. — Хозяева, говоришь?! Ну нет, я и с места не сдвинусь, пока не увижу своих "хозяев". — Последнее слово он презрительно выплюнул.

— Это небезопасно, — пыталась урезонить она. А сама малодушно думала, что будет, если дверь в храм распахнется и на пороге окажется не риилморский магистр-лжец, а ее собственный брат или сестра? А что если... Имаскар?

Пол под ногами закачался, словно палуба попавшего в шторм суденышка. Она оперлась на стену, силясь противостоять головокружению. Проклятое место! Открыв его, она отворила душу сомнениям и недоверию, которые буйно исторгали в нее нечистоты подозрений.

— Уходи, если хочешь, — Фантом отвернулся, тем самым подчеркивая свое безразличие к дальней шей судьбе своей пленницы. — Считай, что ты выполнила данное мне обещание. Я не верну память, потому что ее у меня нет, ведь так? — Он не повернул головы, задал вопрос в пустоту. — И души у меня тоже нет. С тебя больше нет спроса, ты свободна. Уходи.

Он скинул со спины дорожный мешок, окопался в нем немного и выудил Костяную флягу. Еще раз небрежно подкинул на ладони, а потом вложил ее в руки Аккали. Архата смотрела на него полными непонимания глазами. Неузнанный в самом деле ее отпускает? Она выйдет в дверь позади себя — и никто не остановит ее, не напомнит об обещании, не угостит кнутом и не пригрозит отдать пьянчугам на потеху?

Аккали чувствовала себя выросшей в неволе птицей, которая однажды заметила, что дверь клетки открыта. Свобода, сладкая и недостижимая, в одночасье стала реальной и кислой.

— Она твоя, — когтистая лапа Фантома продолжала стискивать ее ладони, до боли вдавливая в кожу филигранную кость фляги. — А это, чтобы ты добралась домой — мне они все равно не нужны. — К фляге он прибавил кошель.

— Но как... — Аккали не поняла, чему хотела возразить, но продолжала топтаться на месте. — Это может быть опасно, Фантом. Не делай опрометчивых поступков, время для них не подходящее и ты останешься один на один с неизвестно чем.

— Один? — Он снова осклабился. — Сама ведь видела, сколько тут нас таких. Пойду, попробую парочку растормошить, сдается мне, мы не так уж, чтобы дохлые.

Бравада конечно. Оба это знают, но Аккали все-таки улыбнулась. Первый раз за все их знакомство искренне. Сейчас она уже не знала, была ли пленницей в руках Неузнанного или его вынужденной помощницей, но встречу с ним она вряд ли вспомнит со злостью. Разве что знакомство, едва не стоившее ей жизни. Да и оно неожиданно побледнело, растворившись на задворках памяти.

— Я надеюсь, что в нашу следующую встречу, мы будем сидеть за одним столом и пить арнийское вино, — зачем-то соврала она, — и вспоминать, как прятались в логове ростовщика, и как ты...

Фантом потянул ее на себя, положил ладонь на затылок и поцеловал.

От него пахло кровь, болью и страданием, рыком раненого зверя, воем хищника, угодившего в капкан. Он просто держал ее свободной рукой, целуя так, словно хотел навеки оставить на ее губах воспоминание о себе. Аккали боялась пошевелиться, лишь до боли стискивала в пальцах Костяную флягу, потертую кожу кошелька и думала, что этот поцелуй — он первый. Потому что других не было. И хотела плакать, кричать о поразивших ее горестях.

— Уходи, — он отстранился. — Ну же!

И, повернувшись, зашагал в сторону лаборатории, хранившей колбы с его братьями.

"Я не буду плакать, — приказала себе архата, — не буду. Ни одной слезы не пророню. Нет ничего в поганой Риилморе, ради чего наследница и инвига Союза лила бы слезы. Не бывать этому".

Уже на улице, торопливо шагая в сторону нищих кварталов и беззвучно всхлипывая, инвига Аккали адал Нхаллот подумала, что прежде никогда так сильно не ошибалась.Фантом

Когда дверь за Аккали захлопнулась, он почувствовал невероятное облегчение. Вместе с архатой ушел назойливый и горький запах ее крови. Ушло то, что сдерживало его от решительных действий. Словно это Аккали была госпожой, она держала поводок, который, как он думал, был в его руках.

Фантом окинул взглядом когтистые руки. Странно, но в голове до сих пор не было четкого объяснения импульсу, которому он поддался. Хотел ли он целовать ее? От одной мысли о запахе крови Аккали к горлу подступала тошнота. Хотел ли обнять, утешить может быть? Многократное нет. Архата выглядела слабой и тонкой, беспомощным насекомым, брошенным в банку с пауками, но на самом деле была куда сильнее его самого. Может быть, всему виной привязанность, которую он, сам того не ведая, пустил в сердце. Привязанность к чему-то большему, чем глаза и волосы, голос и осанка.

Фантом тряхнул головой. К дьяволам все. Архата с самого начала была хвостом, который волочился туда, куда ему велели. Она выполнила свою часть уговора — на иной манер, но он узнал нужное. У него нет души, нет памяти, нет даже родителей. Со всем своим чародейством даже самая опытная инвига не в состоянии найти то, чего нет. Часть вопросов утратила свой смысл, их место заняли новые, но ответы на них лучше поспрашивать у хозяев этого странного места.

Неузнанный вернулся в комнату с колбами. Отчего-то здесь его одолевало невероятное спокойствие, умиротворение, которое Фантом никогда прежде не испытывал. Глядя на заполненные розовой жидкостью колбы, он думал о том, что одна из ныне пустующих служила ему материнской утробой. Он точно так же покоился в ее влажном лоне, свернувшись клубком.

Что там Аккали говорила об идеальном существе? Вряд ли тот, о ком она говорила, вызывал бы столько ужаса на ее лице. Да и вряд ли выглядел бы настолько безобразно. Но об этом в самом деле лучше спросить хозяев.

Внутри заклокотала ярость. Хозяева, чтоб их. Если тот человечишка предпочел убить себя столь ужасным образом, лишь бы не говорить со своим созданием, то у хозяев этих кишка тонка. Впору подумать о том, чтобы занять караул под самой дверью и хватать за руки первого же вошедшего. А то, чего доброго, успеет глотнуть ту же дрянь. Потом от кишок отмываться замучаешься.

На самом деле все мысли Неузнанного были бравадой. Он хотел правду. Просто увидеть человека, способного ответить на все вопросы и ответившего на них без смертного ужаса в глазах. Хотя второе не обязательно — пусть боится, если ему так охота намочить штаны. Лишь бы ответил.

Какое-то время Фантом бродил по проклятому храму, наслаждаясь тишиной и одиночеством. Больше не нужно бежать, нет необходимости спешить. Единственное, что осталось — запастись терпением.

Время тянулось. Его прошло достаточно долго, так казалось. А может, так лишь казалось из-за нетерпения и предвкушения близкой развязки. Фантом снова попытался взломать двери, но вскоре это занятие ему наскучило и он стал бродить по лабораториям. Подолгу задерживался, рассматривал незнакомые вещи, листал книги, а после разбросал их все, в приступе ярости и голода. Потом долго-долго рассматривал лежащего на каменном пьедестале близнеца. Он ничем не отличался от тех, что мариновались в колбах, но и они, и другие собратья, в одном не походили на Фантома — у них не было ремней. Неузнанный погладил ленты черной кожи, попытался содрать одну, но ничего не получилось. В поисках подходящего инструмента, на столе с такими же ремнями отыскал железное приспособление с тонким плоским наконечником, шириною в полногтя. Им Неузнанный подковырнул одну из скоб, надавил на ручку, используя приспособление в качестве импровизированного рычага. Стоило приложить усилия — голова взорвалась болью. Но даже и в этой кратковременной вспышке, Фантом успел разглядеть смазанный, мутный, похожий на человеческий силуэт. Словно он не с груди отрывал заклепки, а ковырял внутри черепной коробки.