1000 и 1 жизнь

"Разве не его считали рохлей, неспособным принять кольцо?" подумал Сергей, смутно припоминая отрывки сведений. Но он мог просто неверно запомнить или ему, например, рассказывали о событиях прошлого года.

— Думаешь, Нолан тоже погиб? — чуть содрогнулся Сергей.

Сходство судеб намекало на то, что судьбу Нолана он может повторить до последней детали. Если уж защиты мэнора пали, то, что могло спасти Сергея? До этого момента ему казалось, что защиты мэнора абсолютны. Да что там, так считали и все остальные, связка Главы с Источником давала ему невероятную мощь, подпитку щитов, невероятные возможности в радиусе силы Источника.

Чтобы победить такое, пришлось бы вместе собраться паре десятков Родов и они ушли бы с того боя уполовиненные. Обратная сторона союза Императора с Родами — да, у Императора имелись средства давления, но и у Родов имелись неприступные крепости. Имелись ровно до этого момента.

— Несомненно, — ответил Дерек. — Чтобы враги сумели выжечь Источник при живом Главе? Наверное, подловили на чем-то, но на чем?

— На бабе, — прошептал себе под нос Сергей.

Взгляд его опять пробежался по собравшимся. Волна страха и тревоги смыла возбуждение, наконец-то уняла жар в низу живота. Конечно, ему вроде как предстоял магический брак и, скорее всего, не с одной наследницей, и там вроде как нельзя было предать, но все равно. Если Нолану ударили в спину, то это же могло ослабить защиты? Могло. Для преодоления сопротивления все равно требовалась потрясающая мощь, но без Главы это становилось относительно возможным делом.

— В любом случае, Нолана убили первым, — безапелляционно заявил Дерек, — иначе ничего не вышло бы!

— Кто-то, кому он доверял?

Император продолжал гневно вещать о том, что враги не должны уйти живыми, и тут заявил нечто такое, после чего снова все стихло.

— Поиски убийцы объявляются делом Императора!

Сергей опять не очень понял — все-таки в его курсе обучения Император практически отсутствовал, так как его не ожидалось на приёме — но по залу прокатилась волна возбуждения. Разбредшиеся по окрестностям возвращались, едва ли не толкались в дверях, возбужденно перешептывались.

— Пап, мы будем участвовать? — повернулся Дерек к появившемся Альфарду.

Бледность слегка спала, Дерек говорил оживленно, пускай и немного нервно.

— Нашедший убийцу получит личную награду из рук Императора, а его Род возвысится, — коротко пояснил Альфард Сергею, и повернулся к сыну. — Я думаю, нам лучше отойти в сторону. Лонгхэды нам не союзники, хотя и не враги.

Просто область "ведущих бизнесов" Чопперов — маботы, и Лонгхэдов — магические растения практически не пересекались. Да и графство с родовым мэнором находилось у Лонгхэдов дальше к северу, практически на границе Англии и Шотландии. Конечно, у Чопперов имелись владения в Ирландии и Шотландии, но это не то же, что земли, на которых находился родовой мэнор.

— И это сходство судеб совершенно не случайно, — продолжал Альфард низким голосом.

Наплевав на этикет, он окружил их чарами против подслушивания. Сергей добавил энергии Источника.

— Не факт, что следующим станет Гарольд — одно дело травники, а другое боевой маг, любимец Мать-Магии, но сама ситуация очень тревожная. Если мы влезем в расследование, то через него могут попробовать добраться до нас.

Сергей кивнул, неожиданно поняв. Если не влезать — может, враги ударят по кому-то другому, если у них хватит наглости и умений на это, конечно. Насколько понимал Сергей, вся магическая верхушка Британии и их подчиненные, сейчас должны были начать гоняться за убийцей.

— Надо выказать свою озабоченность, предложить вклад в общее дело, но самим не лезть. Гарольд?

— Предложить одного из наших маботов?

— Пойдет, — одобрил Альфард. — И предоставить всем доступ к каналам связи, дабы они смогли отдать распоряжения.

— А что, приём продолжается? — удивился Сергей.

— Не на нас же напали, чего разбегаться трусливо? — пожал плечами Альфард. — Гм, теперь наши магические плантации может немного поправят свои дела. В общем, объявляй о вознаграждении и поддержке, и перерыве на часик, дабы все уладили свои дела. Кто захочет — уедет за это время, с остальными продолжим приём. В конце концов, еще не все девицы на тебе испытали свои чары.

Он отменил заклинания против подслушивания, после чего подмигнул Сергею.

Тот лишь вздохнул и вышел вперед, пытаясь придумать, что сказать. В голове почему-то крутили обрывки мыслей про "ведущий бизнес", словно застряли и никак не хотели уходить. Ведущий бизнес не означал, что он уникален, просто то, что у данного Рода получалось лучше остальных — за счет силы крови. Да что там, даже у Чопперов имелись плантации магического кофе и табака где-то в Африке. По сравнению с продукцией Лонгхэдов они были как лапша быстрого приготовления по сравнению с супом из трехзвездочного ресторана, но и их массово покупали — обычные люди, обеспечивая прибыльность даже таких плантаций.

Это не говоря о двух десятках других Родов, тоже занимавшихся выращиванием разного.

Точно так же, если бы Чопперы внезапно выбыли из игры, нашлось бы кому массово производить маботов. Может, не таких хороших, но все равно маботов, способных давать отпор врагам и людям. Эта было частью общественного устройства магов — уживание Родов и кланов друг с другом, но при этом еще и конкуренция, покусывание друг друга за бока и одновременно с этим выступление против общего, внешнего врага.

— Это тяжелая новость, — заговорил Сергей, поняв, что дальше паузу тянуть уже неприлично.

Речь вышла так себе, скомканной и без огонька, но как ни странно, восприняли ее с пониманием. Мол, волнуется Гарольд, переживает за собрата и поэтому говорит скомкано. Судя по реакции барышень, это внезапно прибавило ему несколько очков в их глазах, мол, не бездушный политик, а чувства есть и эмоции. Отголоски страха бродили в Сергее, хотелось бросить всю энергию в щиты, сделать их такими, чтобы даже бактерии сгорали на подлете.

Но он держался, борясь с собственной паранойей.

— Род Чопперов окажет посильную помощь, протянет руку помощи Лонгхэдам, — продолжал говорить Сергей.

Его пронзило внезапной мыслью. Лонгхэды ослаблены — даже если часть членов Рода уцелела, Источник, Алтарь и мэнор уничтожены. Что теперь? Соседи их сожрут? Раздергают их земли? До этого Сергею казалось, что враг внешний — только у другой Империи хватило бы на такое сил — но что, если это дело рук Императора? И то, как он быстро обо всем узнал, не подозрительно? Ослабить Священную Полусотню, свести численность до четвертьсотни, чтобы Император случись чего, смог бы их контролировать? Ослабление страны легко можно нивелировать принудительно набрав сирот-магов во всякие имперские приюты и вырастив из них пилотов.

Хотя... сила крови, как ее компенсировать?

— И тому, кто сумеет найти убийцу и доставит его для свершения правосудия Родов, — чуть повысил голос Сергей, — Чопперы подарят индивидуального мабота, даю вам в том слово!

Судя по реакции собравшихся, ход был правильным.

— Предлагаю сделать перерыв на час, прошу вас, располагайте каналами связи и транспортом мэнора, как своим собственным, — сделал приглашающий жест Сергей.

Подсказчик не подвел, но все же Сергей сделал одну уступку паранойе. Дополнительно закрыл центральную часть мэнора всем, кроме себя. Мало ли, кто как из гостей распорядится предоставленным правом, вдруг агенты врагов уже здесь?

— Все же надо бы узнать, не проводили ли Лонгхэды недавно каких-то приёмов, где могли проникнуть посторонние, — сказал он дяде Альфарду, повернувшись к нему. — И не было ли там людей Императора.

Глаза Альфарда и Дерека расширились. Тяжелая пауза тянулась, благо собравшиеся обратились к своим делам, а девицы сами не подбегали

— В этом есть смысл, — тяжело признал Альфард, подвигав челюстью. — Но это было бы слишком страшно. И не уверен, что Он пошел бы на такой риск.

— Разве не для этого объявлено Дело Императора?

— Оно еще к тому же замораживает клан Лонгхэдов в нынешнем состоянии, — пояснил Альфард. — Любой, попытавшийся отнять земли или заводы, или еще что, станет личным врагом Императора. И Он знает, что расследование будут вести кланы, будут землю рыть носом в поисках такого врага — и это абсолютно правильное решение. Того, кто угрожает Источникам — надо найти и казнить самым длинным и кровавым ритуалом, с прямой трансляцией!

— Гм, я не знал, — признал Сергей. — Тогда...

— Но в чем-то ты прав, — задумчиво продолжал Альфард. — Такое не по силам одному человеку! Сопротивление или нет, но, возможно, мир слишком долго отдыхал и забыл уроки Второй Магической.

— Пап? — нахмурился Дерек.

— Это все лишь предположения, — немного вымученно улыбнулся Альфард. — Развлекайтесь, не берите в голову, сейчас бесполезно гадать.

И он ушел, а Сергей посмотрел на Дерека. Зал изрядно опустел, но от этого концентрация красоток — охотниц лишь увеличилась. Кое-кто уже отошел от шока и стремительным зигзагом продвигался к Сергею.

— Пойдем на балкон, — предложил Сергей, перемещая себя вместе с двоюродным братом.

Было ли это по этикету? Да плевать! Продажа или нет, он уже достаточно показал себя. Не танцевал еще, правда, какие тут гормоны, когда интуиция шептала об опасности самому Сергею?

— Что это за Сопротивление?

— Маги-отморозки, — неохотно ответил Дерек, глядя в сторону. — Появились после Второй Магической, говорят их предводитель немного свихнулся на войне. Мол, надо прекратить все смерти, а все смерти от магов, вот он и взялся убивать магов.

— И другие маги поддержали?

— Всегда есть уроды, — вздохнул Дерек тяжело.

Он покрутил в пальцах появившийся там бокал, сказал негромко.

— Дживс, плесни-ка виски, не стесняясь, — сказал Дерек.

Бокал наполнился до краев и Дерек осушил залпом, чуть поперхнулся, но закусывать не стал. Помолчал немного, потом сказал.

— Вообще, это немного табуированная тема, но в свете обстоятельств, — Дерек чуть покрутил рукой. — Их предводителя, Владыку Смерти поддержали другие ветераны и они стали называть себя Убийцы Смерти. Появляются в балахонах, наподобие ку-клукс-клана простаков, если ты слышал о таком.

Сергей кивнул.

— Проводят такие же казни — мол, кто больше всех убивал, тех и вешаем. Одно время они затихли, казалось, что распались сами, но потом снова выплыли. Всякие там фронты освобождения по сравнению с ними слепые щенки. Опытные маги-вояки с поехавшей головой. Увидишь кого-то, убивай без сожалений, это бешеные собаки, за головы которых назначена награда.

— Неужели так никого и не поймали?

— Опытные вояки, — повторил Дерек и опять осушил полный бокал.

Его слегка повело, и Сергей придержал его за локоть.

— Разрешите присоединиться к вам, — раздался за спиной смутно знакомый голос.

Сергей обернулся, с удивлением увидев там Дункана Малькольма.

— И представить мою прекрасную спутницу, — продолжал тот, уверенным и спокойным голосом.

Спутница в украшенном кружевами белом платье, оставлявшем открытыми руки и ноги ниже колен, склонила голову, потом подняла ее улыбаясь. Лицо ее тоже было знакомым, а руки в белых перчатках до локтей, смотрелись крайне обворожительно.

— Дэбби Уоррен, — еще раз улыбнулся Дункан. — Я дал слово позаботиться о ней и сдержал его.

Глаза Сергея расширились против его воли. Да, это была она — девушка с охоты!

Глава 42

— Также, Дэбби хотела лично поблагодарить вас, Гарольд, — продолжал Дункан уверенным, слегка фамильярным тоном, — и выразить свою признательность за всё, поэтому я решил совместить одно с другим.

Дэбби, чуть присев и склонив голову, начала многословно выражать свою благодарность Гарольду. Сергей смотрел на нее и размышлял, может ли считаться дуэль знакомством и дает ли она Дункану право вот так приводить сюда не-мага? Конечно, он первый наследник Малькольмов, но достаточно было опять и снова вспомнить историю на собрании Рода. Чуть отошел в сторону от традиций и сразу убили. Или все верят Малькольму, что тот не нарушит ничего?

Или он просто взял и сделал, будучи уверенным в своем праве?

— А ты, Дункан, наглец, — слегка заплетающимся языком промолвил Дерек. — Явиться посреди бала, да еще и с простушкой! Вот за это я тебя всегда и любил!

— А ты, Дерек, наглеешь только когда выпьешь, — холодно произнес Дункан, меряя того взглядом. — Вряд ли в трезвом состоянии ты бы рискнул оскорбить уважаемую Дэбби Уоррен, вместо этого...

— Хватит, — чуть понизив голос, рыкнул Сергей.

Он прибег к магии Источника, заглушая их обоих, и попутно направляя на Дерека протрезвляющие чары. Не самые приятные, но уж точно лучше кровавой дуэли. Что могут оба, он видел и не сомневался — Дункан размажет Дерека на дуэли, и черт его знает, к чему это приведет. Воевать еще и с Малькольмами из-за такой вот ерунды?

— Никто никого не хотел оскорбить, — вскинул руку Сергей, — и я от имени Рода Чоппер прошу принять извинения за поведение моего двоюродного брата. Сообщение о Лонгхэдах весьма взволновало и встревожило всех нас.

— Да, бедолага Нолан, — с искренним огорчением в голосе произнес Дункан. — Только вроде встал на ноги, обрел уверенность и получил Кольцо-по-Праву, как такое вот.

Дерек свесился с балкона и начал блевать, но так как внизу находился густой розарий, можно было не опасаться, что он обольет кого-то. Сергей на всякий случай добавил еще маскирующей магии.

— И ты сказал уважаемую? — продолжил уводить тему Сергей.

— О да, у Дэбби обнаружился магический дар, — горделиво, словно это было его заслугой, ответил Дункан.

Дэбби очень мило зарделась и снова склонила голову, правда тут же вскинула ее, посмотрела с вызовом. Вот теперь Сергей точно видел "девушку с охоты", а то в голову уже полезли тревожные мысли, что Малькольм — в целях заботы и помощи, конечно же! — обработал ее магией.

— Это было немного неожиданно, но я дал слово позаботиться о ней и она выбрала вас, — продолжал свои речи Дункан.

— В смысле? — встревожился Сергей, опять стреляя взглядами по сторонам.

Слова "выбрала вас", вкупе с обстановкой — наводили на весьма определенные мысли. Нагло явиться посреди бала, дабы влезть без очереди, такое было вполне в характере Дункана. Нет, Дэбби смотрелась просто обворожительно, и особой прелести ей придавало то, что она не пыталась пластикой, феромонами, голосом и любовными чарами добраться до Сергея. Но все же.

— Да нет, не в этом смысле, — усмехнулся Дункан и даже подмигнул многозначительно. — Более того, одной из причин, почему я пропустил начало бала — как раз с целью избежать всех этих охотниц.

— Ты?

— Я, конечно, не так привлекателен, как Глава Рода Чоппер, но тоже не какой-то там мелкий клерк, — добродушно заметил Дункан.

Он не стал говорить "простак", и это понравилось Сергею. Попутно он вспомнил, что да, Дункан — первый наследник Священного Рода, тоже весьма привлекательный объект в глазах всех этих охотниц за положением. Пожалуй, Дерек был прав, наглец, но весьма обаятельный. И войну вроде устраивать не собирался, уже хорошо. Оставалось только прояснить вопрос с Дэбби.