— Город называется по имени его первого претора. В данном случае — "Арес", читай патент, там написано. И не называйте меня магнусом, я не базилевс, и не цезарь.

— Ты выше базилевса, божественный, — встрял Ксантос.

— Даже если вы в этом уверены, то всё равно, такие слова не говорят вслух. Данный факт обязательно станет известен в Константинополе, а слишком щепетильных доместиков раздражать не стоит. Одно дело — диктатор или деспот какой-то дико-земельной деспотии и совсем другое — базилевс, да ещё божественный. С изначальных времён древнего Рима, формально посадить на царство может и народ, но вручить царскую корону имеют право исключительно императоры, которые единственные на земле считается наместниками Бога. Иначе, это будет воспринято, как самозванство и оскорбление Святого Престола. Тогда они мою молодую страну в покое не оставят и пришлют сюда столько легионов, сколько понадобиться, чтобы всех нас закопать. Поэтому, не надо дразнить гусей. Для армии я коммодоре, во всех остальных случаях, уж лучше так и называйте — деспотом. По их представлениям, это правитель мелкой варварской страны, которая никаких угроз империи не несёт в принципе. Зато сам деспот может быть полезен, его можно купить или нанять для организации гадостей ближнему. Такая политика у них, разделяющая и властвующая и, как это ни парадоксально, для нас пока что вполне приемлема, понятно? — все молча покивали головами и стали вчитываться в полученные документы.

— Мой деспот, а разве женщины могут быть квесторами? — тихо спросила Дорсия, едва сдерживая эмоции.

— В моей деспотии могут, — с улыбкой ответил ей, — Впрочем, в этом ничего удивительного нет, уважающие себя гражданки Рима всегда имели неплохое образование. Многие пользовались политической властью, а изображения некоторых из них даже чеканились на монетах.

— Но, справлюсь ли я?!

— Если захочешь, то справишься. Лично я в этом не сомневаюсь. Итак, квестор! Вручаю тебе ключ от казны, — подал ей ключ от амбарного замка, купленного в Неаполе ХХ века, затем, открыл крышку одного из комодов и вытащил два блокнота, ручку, карандаши и ластик, — И это, Дорсия, тоже тебе. Сейчас обсудим с офицерами текущие дела и перспективные вопросы, а потом научу пользоваться. И вообще, с завтрашнего дня вместе с дочерьми перебирайся жить в шатёр, и вам хорошо, и Лю не будет одиноко.

Последующие три часа пролетели незаметно, вопросы обсуждались без излишней болтовни, в конструктивном русле. Составили, а затем несколько раз переделали общий план действий личного состава поселения; выработали тактику поведения с соседями; набросали кучу персональных задач каждому офицеру. Ещё три часа занимался с Андробалом, кузнецом и прочими мастерами, после чего собрал крестьян и устроил обход пашен и фактически засеянных полей. В запасе осталось лишь половина италийского зерна из ХХ века и небольшая часть разных круп, предназначенных на пропитание.

За это время Дорсия с дочерьми пересчитала казну, взвесила золотые и серебряные изделия. В итоге получила, в перерасчёте на золото, тринадцать тысяч двести восемьдесят два солида. Считали по моей методике и без учёта хирографы Филона.

Трюмы дромона освободил почти полностью. Всё железо занесли в крепость в возведенный, но пока не перекрытый склад и отдали под опись Дорсии, которая о его использовании получила строгие распоряжения. В трюме оставил лишь бухту пружинной проволоки и полтонны оружейной стали: три прута полосы и два прута кругляка. Так, на всякий случай.

— Мой хан... Прости, мой деспот, а почему ты начальника провинции назвал ректором, а не префект или дукс , как это звучит по эллински? — спросил Ван Хай, перед тем, как уйти в свою кибитку.

— Причина простая. Назначение на должность префекта или дукса, кроме Земель, издавна имеющих собственного цезаря, императоры Римской империи считают исключительно своей прерогативой. А ректоров, руководителей провинций, назначает император Западной Римской империи. Но ему на моих ректоров и на меня лично глубоко наплевать, он сейчас лишь номинальный правитель. Там сейчас полная неразбериха, солнцеликие и богоизбранные меняются слишком часто, и очень скоро империя развалиться на множество мелких осколков — царств, диктатур и деспотий, а далее, новоявленных княжеств и королевств. Поэтому, мне на них тоже глубоко плевать.

— Чем больше тебя узнаю, тем больше убеждаюсь в невозможности постижения твоего разума, — склонив голову и коротко посматривая мне в глаза заявил он, — Ведь ты лишь внешне выглядишь молодым, не правда ли? И ты видящий! А то, как тебя называют приближённые...

— Я не видящий, а ведающий, но об этом поговорим как-нибудь потом. Кстати, Дорсия с подсчётами провозилась слишком долго, надо бы внедрить нашу арифметику. Вернёшься с похода озаботься этим.

Некоторое время назад я разрешил Ван Хаю задавать мне абсолютно любые вопросы и он пользовался данной привилегией постоянно и бессовестно. Однажды я ему продемонстрировал счёт, известный в Индии с незапамятных времён, показал цифры и формализовал понятие нуля. После этого пришлось объяснять основы арифметики в позиционной десятичной системе счисления и решать элементарные уравнения первого порядка. А на закуску показал примеры практической геометрии.

Идею он схватил сходу и загорелся алчным взглядом, доставая меня вопросами целую декаду. Затем старый учитель отрешился от мира и стал готовить научный трактат по математике. Между прочим, где-то в эти времена индийскими учёными уже решено квадратное уравнение и создано понятие "тригонометрия", но я не стал прогрессорствовать, пускай науки развиваются своим чередом.

К вечеру разразилась гроза и дождь лил до половины ночи. Этому событию я радовался не меньше крестьян, посчитав его знаковым. Лю, на удивление, грозы не боялась, неистово отдаваясь мне под треск молний и раскаты грома. Ей это дело, как и мне, нравилось весьма и весьма. Наши прощальные кувыркания несколько затянулись, поэтому поспать удалось лишь два часа.

Караван судов отчаливал, едва посерел рассвет. Задерживаться категорически нельзя, иначе завязнешь в плотном речном тумане. Мой дромон уходил крайним и, буквально через несколько минут открылся просторный залив лимана. Здесь тоже был полный утренний штиль, поэтому матросы выгребали на вёслах: "Вниз! — Один! Два! Три! — Вверх! — Три! Два! Один! — Вниз! — Один! Два! Три!..."

С бортов торчали три больших весла, с каждым из которых управлялось по два матроса. Эту работу выполняли двенадцать молодых готов, дополнительно выделенных вождями за долю в добыче. По команде Актеона они погружали весло в воду, делали три шага по палубе, затем, весло подымали и возвращались в исходное положение. Весь десяток гребных "пузатых купцов" ушёл далеко вперёд. На тихой воде слышно далеко и их насмешки над "лоханкой" раздавались довольно отчётливо. Думаю, что о нашей неуклюжести вскоре будет знать всё Средиземноморье, и это хорошо.

Ближе к выходу из петли лимана появился слабый южный ветерок, почти встречный нашему курсу. Вёсла были немедленно принайтованы к бортам, а паруса подняты. Мой дромон мог спокойно идти круто к ветру, тогда как купцы развернуть свой прямой парус не могли, поэтому так и махали вёслами.

— Коммодоре, — воскликнул Парис, — Сейчас мы их можем запросто догнать!

— Держать дистанцию! — не согласился я.

— Но почему? — удивился парень, — ведь они нас считают слабаками...

— Нам рано заявлять о своей силе. Чем больше слухов распространиться о нашей "странной тихоходной лоханке", тем богаче мы станем.

— А-а-а! — в глазах Париса появилось понимание.

Стоявшие рядом старые пираты Феодоро и Актеон, лишь переглянулись и ухмыльнулись, но не подшучивали, как это бывало раньше. Ну да, молод он ещё, ему предстоит учиться и учиться. Ван Хай стоял у грот-мачты с неизменными блокнотом и карандашом в руках и ловил каждое наше слово. Он напросился ко мне, чтобы посмотреть мир, пообещав отработать коком. Кроме того, я забрал у Тимона и взял с собой четырёх воинов-кавалеристов, на случай необходимости сопровождения верхом.

К полудню, пару румбов западнее нашего курса, появилась полоска суши полуострова Таврида. Здесь я сменил курс на юго-юго-запад, хотел разведать местность у основания стрелки (Арабатской), отделяющей Мёртвое болото (озеро Сиваш) от Меотиды (Азовское море) с ныне совершенно пресной водой. Если продажная проститутка не врёт, имею в виду науку историю, то где-то в этом месте выходит на поверхность пласт железной руды Ак-Монайского месторождения.

Местная коричневая руда имеет невысокое содержание железа — около 40%, зато состав довольно качественный — руда марганцесодержащая. Хорошая сталь получится. Основная полоса пролегания находится на глубине 140-200 метров, но по некоторым сведениям, поверхностный выход небольшого пласта руды может находиться рядом с каким-то скальным образованием. Татарские кузнецы из посёлка Ак-Монай в течение XV-XVII веков его потихоньку выбрали, оставив после себя каменные ямы. В царское время здесь организовали каменоломни и начали ссылать каторжников, в результате образовались настоящие катакомбы. В первые годы советской власти в этом месте ГПУ создало фильтрационный лагерь для лиц "непролетарского происхождения"; многие толпы людей были загнаны в штольни и замурованы живьем.

С момента развала Союза, в эти катакомбы хлынуло множество исследователей и прочих любопытствующих. Оттуда выгребли неслабую кучу человеческих костей, но насколько меня информировали, в дальних штольнях так и осталась лежать ещё одна куча, не меньшая.

Мне довелось побывать на Арабатской стрелке в санатории, но именно в этих местах — не доводилось. Перед уходом в портал карту Крыма изучил досконально, однако уровень моря сейчас был гораздо выше и берег оказался не совсем таким, каким станет через полторы тысячи лет.

Мы вошли в самый угол Арабатской затоки, где в той жизни стоял посёлок Ак-Монай, после принудительной депортации татар в 1944 году переименованный в село Каменское. Обследовав в бинокль побережье, не увидел ни построек, ни людей. Лишь километрах в пяти от берега по свежей весенней степи медленно брели пасущиеся антилопы.

Арабатская стрелка оказалась совсем узкой, шириной не более двухсот метров. Ближе к Сивашу на ней виднелась ровная и гладкая площадка, шириной метров сорок и длиной до двух километров. Я знал, что это такое, подобную странность некогда довелось наблюдать в районе Геническа. Это было — упаренное естественным образом и закаменевшее озеро и, судя по кирпичному цвету поверхности, с розовой солью, содержащей натуральный бета-каротин. Что это такое, надеюсь, рассказывать не нужно. Правда, если эту соль растворить в вводе и принудительно выпарить, то этот наиболее значимый элемент для жизнедеятельности человека исчезнет вместе с паром, а соль станет белоснежной.

— Выгребаем килем прямо на берег, — приказал Актеону.

Закрепив на берегу якорь дромона, мы вооружились различными ковырялками, рассыпались цепью и пошли на поиски руды. Прочёсывали территорию вдоль и поперёк, почти до вечера, но так ничего и не нашли. Решил ночевать здесь; всё равно отчаливать поздно. Пока Ван Хай готовил ужин, я бродил вдоль невысокой гряды из слоёного камня (прекрасный стройматериал) и раздумывал о дальнейших действиях.

Без железа никак не обойдёмся, ни я, ни мои потомки. Уж слишком лакомый кусочек собираюсь оттяпать. Сначала сюда возжелают вернуться гунны, которые в той истории объединили мелкие племена и сто пятьдесят лет держали в напряжении границы Восточной Римской империи. Надеюсь, что в этой истории их попытка успехом не увенчается. Не дам! Но, объективная реальность такова, что к концу VI века Китай выдавит тюркские племена и часть из них хлынет на эти земли. Далее в той истории Булгария окрепла и дала тюркам пинка, а им, в свою очередь, дал пинка Хазарский каганат, правивший триста лет, пока в Киеве не объявился Вещий Олег. А далее половцы, куны, монголы, татары и опять тюрки. И прочая, и прочая. Так что без железа никак.

Видимо, придётся договариваться с властями Пантикапея и разрабатывать карьер рядом с озером напротив Камыш-Бурунского залива. Рудный пласт там залегает на глубине от десяти до двадцати пяти метров, но чтобы поднять его, надо потерять пару лет времени, выложить золота мешок (типа кубинского) и закопать тысячу рабов.

В расстроенных чувствах я стукнул носком сапога по зелёной кочке. С неё слетел тонкий пласт дёрна со свежей травой и песчано-глинистой породой, а следом вывалился окатыш странной коричневой породы. Это оказался кусок гетита — настоящей железной руды.

Переночевав, сразу же с рассветом перекусили и приступили к работе. Прошурфовать ширину пласта не смогли, через сто двадцать два шага он прятался под скалу. Толщину пласта тоже не определили, раскопали на глубину пяти метров и я приказал закругляться. Солнце висело в зените и нужно успеть засветло добраться в Пантикапей, а здесь дело ясное; для становления моего маленького государства железа в любом случае хватит, а дальше жизнь покажет.

Наковыряв две бочки соли, мы отчалили. К семнадцати часам на траверзе правого борта открылся вход в залив, а вдали — очертания города Пантикапей, бывшей столицы бывшего Боспорского царства. А может быть и не бывшая? В любом случае сейчас мы об этом узнаем. Приказав Парису сменить курс, направились в сторону торчащих вдали мачт кораблей.

Чем ближе подходили, тем панорама перед глазами становилась более отчётливой. Да, были разрушения, но светлые пятна на стенах оказались свежей кладкой. На возвышенности внутри города стали видны некоторые дома, облепленные строительными лесами. У причалов стояли двенадцать торговых кораблей и две боевых монеры (однорядные галеры), а у стен шумел просторный рынок. Город потихоньку возрождался.

Свободных мест у причала оказалось много, поэтому вопросов со швартовкой не возникло. Убрав паруса, мы на вёслах аккуратно притёрлись прямо напротив двух деревянных стоек с железными кольцами. Здесь хозяйничали двое подростков, лет по четырнадцать, они приняли швартовые концы и закрепили их быстро и умело. Затем помогли установить трап и, поймав на лету большой медный кругляш, достоинством в один фолис, парни с довольными физиономиями ретировались.

— Много дал, коммодоре, — пробормотал Актеон, — Достаточно было пару нуммий. О! А этому нужно дать одну силикву. И почему во всех портах мытари такие толстые?

Быстро перебирая короткими ногами, в сопровождении четырёх воинов, снаряженных в кожаную броню и вооружённых короткими копьями, к нам катился невысокий человек, натурально круглый, как мяч, но одетый в довольно приличные одежды. Между тем, по трапу взбежал довольно шустро.

— Всех благ почтенным мореходам! — неожиданно тонким голоском сказал он, — Был ли добр ваш путь? Нет ли на корабле больных?