Мастер теней (2 книга, завершено)

Сегодня: ...боль уходит, нежные губы касаются лопаток, шепчут: "мой солнечный"...

Сегодня: ... Шу, ты сошла с ума.

— ...сошла с ума! Ставить все на!.. — Рыжая сморщилась и махнула рукой.

Стриж вздрогнул. Похоже, однажды кто-то уже поставил на него. И выиграл. Так может это она сделала заказ? Нет, слишком сложно. Не надо было поить ткача отравой и врать. Куда проще было объяснить прямо и не подставляться самой. Зная, что он ткач, она бы не стала так рисковать с плеткой. Значит — она не знает, она импровизирует. От отчаяния? Очень похоже: как горячо она что-то доказывает эльфе! Голос взлетает, прорывает барьер:

— ...даже Гильдия не берется...

"Гильдия не берется. Она не знает, кто я. Заказ — на нее. Зря надеялся".

Во рту стало горько, внутри пусто — словно в самом деле надеялся, что не придется ее убивать. Ведь можно было бы доиграть с девочкой Свандер, расстроить королевскую свадьбу: зря эльфа сомневается. Любая женщина сделает все, что хочет сладкоголосый Стриж. Даже Шуалейда.

— Хватит, Шу. — Балуста подняла ладонь. — Я, я, только я. Ты заигралась. Допусти на миг, что кто-то еще может что-то сделать.

— Что, Баль?!

Шуалейда отступила на шаг и понизила голос, до Стрижа снова долетали лишь неразборчивые отрывки: не боится, проклятый Бастерхази, будет с Кеем, наследника, мы одни...

— Мы, Шу. Не ты. Мы, — сказала Балуста.

Ее слова прозвучали в голове у Стрижа, словно он сам сказал: мы. Я и брат. Мы одни против всех, даже против Закона Гильдии. Мы одни против Хисса. Я должен вернуться! Но и она должна спасти брата от Бастерхази. Наставник никогда не говорил, что ненавидит темного, но к чему разговоры — достаточно видеть, как он ровен и мягок после его визитов. Это Бастерхази заставил Наставника взять заказ, напоить Стрижа отравой и отдать колдунье. И... Наставник сказал: сам поймешь. Сам. Проклятье!

Шуалейда замерла, глубоко вздохнула и словно обмякла.

— Если у тебя не выйдет завтра, — после паузы продолжила Баль, — то мы с Эрке убьем Ристану. До свадьбы.

На последнем слове Балуста развернулась и пошла прочь.

— Нет! Ты с ума сошла!.. — Шуалейда шагнула за ней, остановилась.

Стриж тоже замер. Это "убьем Ристану" прозвучало фальшиво. Может быть, колдунья и поверила, мастер теней — нет. Но... неважно. Пусть делают что хотят, это не касается Стрижа. У него заказ. Он должен убить Шуалейду и вернуться. Должен, во имя Хисса!

Солнечный свет померк, сгустившиеся тени обняли Стрижа, словно ласковые материнские руки.

"Ты звал Меня?" — шепнула Бездна.

"Она твоя?" — спросил Стриж, все еще надеясь...

"Все вы Мои", — усмехнулась Бездна и обняла его крепче.

Темнота, холод. Пустота. Все правильно. Ткач — перчатка на руке Его. Перчатка не должна желать ничего, кроме как служить Ему.

Показалось, Бездна вздохнула. Разочарованно? Он плохо служит. Хисс недоволен.

Но Бездна все еще обнимала его, готовая принять в себя, стелиться под ноги тропами Тени, распахнуться крыльями за его спиной, подарить упоение битвой и смертью. Лед превращения уже влился в кости, наполнил мышцы — и на коже проступил рисунок чешуи, ноздри затрепетали: крови!

"Нет. Я сам!"

"Я всегда с тобой, мой мальчик", — усмехнулась Бездна, разжала объятия, и Стриж осознал себя: он сидит на полу, все в той же позе, а на него несется яростный ураган...

В следующий миг он держал пойманную колдунью: одной ладонью заломленные за спину руки, другой — шипящие змеями волосы. Стихии бурлили вокруг, бессильные остановить его, а сама колдунья была беззащитна, и в ее расширенных зрачках отражалась синеглазая смерть.

Стриж перехватил волосы Шуалейды, чтобы коснуться шеи: так просто сломать ее, всего одно движение. Она вздрогнула, сердце забилось еще быстрее — но не зажмурилась, раскрыла глаза шире, вглядываясь в него... Показалось, отражение в ее зрачках подернулось рябью, потемнело, и на Стрижа глянул демон:

"Убей, чего ты ждешь?" — потребовал он.

"Убирайся. Она моя", — подумал Стриж демону и притиснул колдунью к себе. Она была горячей, восхитительно горячей и живой, и пахла кувшинками, и страхом, и...

"Кровью!" — засмеялся демон и укусил её за шею.

"Не смей! Моя!" — Стриж еле успел остановиться, пока не прокусил артерию.

Шуалейда вскрикнула и дернулась, кровь потекла по губам.

Демон внутри захохотал, на миг показалось, что Стриж снова в лагере Пророка, вокруг все горит, рушится, вкусно пахнет ужасом.

"Как давно ты не звал меня, плохой слуга, — насмехался демон, слизывая кровь его языком. — Я хочу повеселиться!"

Руки Стрижа сами собой начали сжиматься, послышался хруст тонких косточек — послышался, нет, не позволю! Убирайся!

"Хочу жертву. Крови!" — мышцы чуть не лопались от напряжения, Стриж дрожал, но не позволял демону сломать её, эту маленькую хрупкую колдунью, которая доверилась убийце, поставила на него все — свою жизнь, жизнь короля и королевства... нельзя убивать ее, все потеряет смысл, нельзя...

"Ладно, получишь, только погоди, отпусти, — понимая, что сходит с ума, Стриж уговаривал демона, словно капризного ребенка. — Тебе неинтересно убивать ее, разве это весело? Мы с тобой поохотимся на другую добычу. Вот это будет охота! Вкуснее Пророка. Не то что беспомощная девчонка!"

"Охота — хорррошо, — облизнулся демон, чуть ослабляя хватку и оглядываясь. — Где? Хочу сейчас!"

"Отпусти ее. Она нужна для охоты. Она приманка. Нам нужна приманка!"

"Хочу сейчас. Крови! Сейчас!"

"Получишь крови. Только не смей убивать ее! Не смей пугать! Если она не будет доверять мне, охоты не выйдет. Ты же хочешь настоящего темного шера? Сильного, вкусного, полного крови шера?"

"Хочу. Крови. Охоты. Еще!" — рев демона чуть не оглушил Стрижа. Он сглотнул — горячо, сладко — и рванул платье Шуалейды. Отпустил ее руки, открылся: она умеет убивать без магии, она увидит, поймет, что он доверяет ей свою жизнь...

"Она не убьет. Тигренок нужен ей. Она любит, она доверяет", — заклинанием твердил он про себя, слизывая кровь с ее шеи и толкая на пол. Уязвимые точки на теле горели в ожидании удара...

Она не ударила. Лишь вздохнула и схватилась за его плечо. Почти обняла.

Содрав с себя штаны, Стриж навалился сверху. Снова целую секунду он был открыт — она бы успела убить пять раз.

"Мое!" — демон рычал и бился внутри, опьянев от крови и вожделения.

"Моя!" — согласился Стриж, впиваясь в губы Шуалейды и раздвигая бедра коленом...

...и переставая понимать, кто он, где он — для него осталось только движение, только ее стоны, ее дрожь, и снова движение — в ней, для нее...

Алое марево схлынуло вместе с темным и острым, за гранью боли, наслаждением — незнакомым, чужим. Мышцы дрожали, кожа горела. Во рту была соль. В голове — гулкая и сытая пустота. Руки сжимали что-то мягкое, очень нужное, живое.

Стриж вдохнул терпкий запах кувшинок и недавней страсти — и обрывки воспоминаний закружили его: голод; испуганные глаза Шуалейды; голод; вкус и запах крови; голод; ощущение рвущейся преграды; довольный рык демона...

Проклятье! Он чуть не убил ее! Он призвал Хисса, проклятье, какой дурень, он заставил ее доверять — и изнасиловал, чуть не убил...

Стриж вздрогнул, попытался поднять голову — и задохнулся от неожиданно нежного прикосновения. Её рука скользнула по его плечу, по шее, задержалась на яремной вене. Стриж замер, закрыл глаза: если хочет убить, пусть. Все равно без нее ничто не имеет смысла.

Она вздохнула, пошевелилась под ним и обняла обеими руками, зарывшись пальцами в волосы. Подождала несколько мгновений и шепнула:

— Тигренок?

Все правильные мысли о долге, обещании Хиссу и прочей ерунде вылетели из головы, оставив Стрижу лишь сумасшедшую надежду на чудо, вкус её губ и потребность снова двигаться, двигаться в ней до полного растворения...

* * *

Когда Стриж выплыл из волшебного сна, часы в углу спальни — кажется, он сам принес Шу сюда, или нет? Неважно! — пробили три. Солнце заливало кровать ослепительно горячими, совсем не осенними лучами, Шу сонно сопела рядом, закинув на Стрижа руку и ногу, в животе урчало от голода, а губы сами собой расплывались в идиотской счастливой улыбке. В болото Хисса с его демонами, Гильдию, Бастерхази и Канцелярию, вместе взятых! Шу — моя.

Только есть очень хочется. Кажется, на столе в гостиной оставались тарталетки?

Сглотнув слюну, Стриж осторожно вывернулся из-под Шу, миг полюбовался на её улыбку. Еле удержался, чтобы не поцеловать снова, и легко, почти не касаясь, провел ладонью по открытой шее. Кровоподтеки, пятнающие бледную кожу, никуда не делись. Может, зализать?.. А потом продолжить...

Обозвав себя бесстыжим упырем, он прикрыл Шу простыней, и, не заботясь о том, чтобы прикрыться самому, сбежал вниз, к манящим запахам еды.

Примерно на четвертом опустошенном блюде сверху послышалось шлепанье босых ног. Завернутая в простыню Шу сбежала по лестнице, одарила Стрижа сияющей улыбкой, схватила последний кусок холодного пирога и впилась в него, зажмурившись от удовольствия. Встрепанная, разрумяненная, она выглядела совсем девчонкой, но никак не грозной колдуньей. Правда, кожа её вновь была гладкой и чистой, от укусов не осталось и следа. Взгляд Стрижа невольно скользнул по задрапированным в белый шелк бедрам, в паху потяжелело, а вопрос, как Шу смогла остаться девственной, если всему Суарду известно, что маркиз Дукрист последний год ночует в её покоях, отодвинулся куда-то далеко.

Почувствовав его взгляд, Шу обернулась с недоеденным персиком в руке, слизнула с пальцев сок и медленно оглядела Стрижа снизу вверх. В голове тут же стало пусто, Стриж шагнул к ней. Она пахла персиком и была сладкой на вкус, и простыня сползла, а на плече тоже был сок...

— Отпусти, Тигренок! — смеющийся голос еле пробился сквозь шум крови в ушах.

Стриж слегка ослабил хватку, оторвался от вкусной ямочки около ключицы и, глядя в сиреневые глаза, покачал головой. В ответ она просияла, но увернулась от его губ и уперлась ладонью в грудь.

— Подожди до вечера, — погладив его по щеке, сказала Шу. — Мне надо сделать кое-что... пойдешь со мной?

Стриж кивнул.

Шу быстро отвернулась, завернулась в простыню и побежала наверх, поманив его за собой. Стриж успел заметить скользнувшую по её лицу тень. Сожаление, вина?

"Снова будешь использовать меня втемную? — усмехнулся ей вслед. — Ну, используй. Только будь счастлива, интриганка".

* * *

Через два часа Стриж, одетый как принц — ошейник скрылся под шелковым шейным платком — сидел под дверью графского кабинета, созерцая оливы в кадках и парадный портрет какого-то предка Свандера, и подслушивал.

— Вы же понимаете, что она будет несчастна! — уговаривала Свандера Шу. — Девочка пока не понимает, что такое быть королевой. Граф, подумайте о ней...

Вместе со Стрижом подслушивал кто-то из обитателей графского особняка: входя в кабинет, Шу обронила платок, и пока граф его поднимал, что-то такое сделала с воздухом. Или с акустикой. Короче, что-то магическое, похожее на голубую нить, уходящую на второй этаж.

— Я думаю о моей дочери и благе государства, Ваше Высочество, — сдержанно отнекивался советник. — Виола будет верной королевой, а шерре Свандер надежной опорой трона.

— Вы не можете обречь вашу дочь на несчастный брак. Кейран не любит её, она не любит его. Пока не поздно!

— Это бессмысленный разговор, Ваше Высочество.

Стриж не мог понять, чего Шу добивается. Уговаривать советника бесполезно, да и если бы хотела уговорить, действовала бы иначе. И зачем ей здесь Тигренок без гитары?

На втором этаже прошуршали тихие, неуверенные шаги. Затихли у лестницы. Зашелестели юбки, послышался вздох. Конечно же! Кот и шера Свандер. Бедная девочка.

Стриж обернулся, когда она спустилась до середины лестницы и остановилась. Мягко улыбнулся, поднялся с кресла и поклонился. Глупышка снова вздохнула и сбежала вниз.

— Шер Тигренок, это вы?

Стриж пожал плечами и коснулся губ пальцем, показывая, что не может говорить. Виола Свандер сделала круглые глаза и закусила губу, но быстро опомнилась, улыбнулась и протянула руку.

— Да, я понимаю... послушайте, я... освобожу вас.

Покачав головой, Стриж отступил. Виола шагнула к нему, подняла горящие глаза — теперь ей приходилось задирать голову — и сбивчиво зашептала:

— Вы же на самом деле не кот, правда? Я знаю, вы благородный шер, и это неправильно, держать человека вместо кота. Мой отец, он богат...

Пока она говорила, Стриж судорожно старался сообразить, чего от него хочет Шу. Шисовы недомолвки! Сказа бы прямо, что надо делать. Ладно, будем импровизировать.

— Не стоит мне угрожать, Ваше Высочество, — донеслось из кабинета. — Я выдам её хоть...

— Отец выкупит вас и даст свободу, — тем временем продолжала Виола.

Стриж вздохнул, тронул её за руку и глазами указал на дверь кабинета. Девица удивленно замолчала, прислушалась.

— ...хоть за Хисса, но моя дочь будет королевой! И вы ничего не сможете сделать!

Глаза девицы расширились, нижняя губа задрожала. На ресницах начали набухать слезы.

— Вам не жалко отдать дочь на смерть? — еще более гневно возражала Шу. — Как только родится наследник, Бастерхази убьет и Кейрана, и Виолу. Вы забыли, что такое честь и верность, граф!

На миг Стриж растерялся. Шу нужен скандал дочери с отцом? Нет, наверняка нет. Что-то другое...

— ...корона того стоит! — выкрикнул граф.

Девица вздрогнула и рванула к дверям. Стриж кинулся наперерез, схватил за руки и упал на колени между ней и кабинетом. Замотал головой, беззвучно упрашивая: нет, не надо, пожалуйста!

В растерянности она замерла, переводя взгляд со Стрижа на двери. А в кабинете продолжался скандал.

— Люди не куклы! Ваша дочь сама может отказаться! — голос Шу звенел ветром во льдах. — Никто не посмеет выдать замуж шеру, которая публично, именем Светлой потребует либо брака с любимым, либо монашеского служения!

На этих словах девица Свандер сжала его пальцы, просияла — и Стриж, наконец, понял, что задумала Шу. Бедная околдованная девочка, ей придется уйти в монастырь, если отец не убьет её своими руками. Он опустил глаза, не желая видеть влюбленную глупышку. Скандал в кабинете тем временем набирал обороты.

— Значит, я сама сделаю это, — дрожащим нежным голоском сказала Виола. — Вы не должны страдать, шер Тигренок.

Проклятье! Девочка не соображает, что творит.

Стриж вскочил, сжал её руки.

"Не надо, не делай этого!" — снова одними губами.

Бесполезно. Глаза её светились священной решимостью. Сейчас граф выйдет из кабинета, она потребует именем Светлой — и без свидетелей ничего не выйдет. До послезавтра граф успеет что-нибудь придумать. Может, Бастерхази обнаружит магическое воздействие и обвинит в нем Шу. Или граф так запутает глупышку, что она выйдет замуж за короля, думая, что всех спасает. Все труды Шу пойдут шису под хвост, а девочка все равно пострадает. Нет, так нельзя.