— Послушайте, милорд, но ведь Ворон может быть прав, — сказал Ворчун, — царство Хатти способно на многое. А уж желание вернуть былое величие из их царя Хантили так и брызжет. Недостатка в опытных магах и шпионах у хаттийцев нет. Туда почти половина жителей Ки-эн-ги эмигрировала, после того как личи превратили свою страну в пустыню. Как и в деньгах, на подкуп демонологи стеснения не испытывают. Плюс старые связи с нежитью, объясняют появление вампира.
— Хорошо, друзья, уговорили. Сегодня я вас отпускаю. За час до рассвета соберутся все оставшиеся, и мы выступаем в погоню. Этих наглых ублюдков надо найти.
— Я и один управлюсь, — процедил Ворон.
— Я хорошо вас знаю, сэр Ворон, вы убьёте Тарка раньше, чем он расколется, Ворчун пойдет с вами, — Дизраэли позволил себе улыбнуться.
* * *
Было далеко за полночь. Тишуб-Тарк сидел в своем кабинете и перечитывал фолиант по психомантии. Советы Лоренца были ценны. Они открыли ему возможности по применению еще некоторых мелких чар школы магии разума. Что могло и оказаться полезным при обращении с демонами. Посол расслаблялся, попивая вино. Ами спал у его ног на ковре.
Когда дверь распахнулась, чуть не слетев с петель, и в комнату вошли Ворчун, Ворон и двое бойцов лесной стражи, он немного испугался.
— Господа грабители, вы знаете к кому вы вломились?
— Знаем, демонолог, — Ворон стянул маску, — ты организовал похищение дочки Зигмара? Отвечай на наши вопросы, и мы оставим тебя живым и целым.
— Хм... вы так уверены в своих силах?
— Сейчас тебе не призвать никого, разве, что гончую хозяина охоты, — видящий сплюнул прямо на ковер, — или хочешь попытать удачи в боевой магии?
— Нет, Ворон, — ответил Тарк. Он был просто счастлив. Старый враг сам пришел к нему после стольких лет, — ты прав, я не призову ни беса, ни гончую Бегела, ни великана Вешапи.
— Откуда ты знаешь меня?
— Помнишь багровое закатное небо над Канелиси? — Тарк поднес сложенные ладони к лицу, благодаря провидение, — Сколько вас там было чопорных, уверенных в себе воителей на пегасах? Полторы сотни? Две? Ты остался один... Судьба справедлива, мы снова встретились...
— Ты?! — Ворона затрясло, и стоявший рядом Ворчун понял, что это не злость, это страх.
— ... у меня есть еще один вариант, Ворон, Тот-Кто-Внутри. Сеар!
Ворчун, уже понявший к чему идет дело кинул им под ноги круг рассеивания Эллрана, вспыхнувший синим на ковре. Ворон же пошел в атаку. Изумрудно зеленое 'пламя листвы' метнулось через комнату, сцепилось с голубой молнией, летевшей навстречу, на секунду ослепило и бессильно опало. 'Воззвание к останкам' лучшего из эльфийских некромантов, врезалось в антикварный стол из тика, за которым сидел Тарк, и придало дереву ненадолго подобие жизни.
Стол поднялся на ножки, опрокинул Тарка. Столешница выпятилась, сформировала хищную, полную гвоздей и деревянных зубов пасть и потянулась к шее демонолога.
Тяжелый удар когтистой лапы рыжего пернатого беса, внезапно увеличившегося в размерах до годовалого теленка, превратил стол в щепки. Несколько отточенных до остроты лезвия перьев с крыльев демона рассекли воинов на части и припечатали Ворчуна к стене, по счастью, не нанеся серьезных ран. А потом княгиня преисподней, дочь молнии Сеар, проснулась до конца и показала свою полную силу. Грянул гром.
С неба через проломленную крышу и потолок светили звезды. Ворчун очнулся, он был прижат к стене когтистой птичьей лапой. Клюв тянулся к горлу. В углу лежали куски того, что когда-то было бойцами лесной стражи. От Ворона осталась лишь тень на полу, да медленно прожигавшая доски лужица металла.
— Ами, фу! Не ешь каку!
Демон остановился. Ворчун позволил себе вдохнуть.
— Сила вернулась раньше, чем разум, — посетовал Тишуб-Тарк, — Эльф, тебя Дизраэли прислал?
Ворчун кивнул.
— Передай ему мою благодарность. Я бы не смог довершить месть за свой город, что Ворон сжег во время войны иначе, — демонолог улыбался, — я окажу вам услугу взамен, скажу правду. Я не тот, кого вы ищите. Если найдете Ананду — убейте предательницу. Сейчас тут будет людно. Инквизиция, Тайная полиция, жандармы... Я отпущу тебя. Иди.
Когтистая лапа разжалась, и Ворчун побежал. А хаттийский посол сел на чудом уцелевший стул и начал чесать загривок медленно уменьшающегося в размерах князя-демона Аамона.
* * *
Они неслись на локомобиле по пустынному ночному городу на головокружительной скорости в двенадцать лиг в час. Экипаж заносило на поворотах, корпус скрипел. Пару раз они чуть не перевернулись.
Зигмар хотел ехать в свой особняк, но Лоренц убедил его направиться к управлению Тайной государственной полиции. Предлогом послужило то, что его дочери Алисе требовалась помощь квалифицированного мага.
Вильгельм отнес девушку на руках в лазарет, Габриэль следовал за ним. Пока они отсутствовали Лоренц и остальные получили небольшую передышку.
— Ох, ну и натерпелась же я страху в том лесу! Иштар-заступница не иначе нас сохранила... — вздохнула Ирэн.
— Пфф! — фыркнул баронет.
— В самом деле?! — язвительно произнесла Асанте, — А я— то думала, это у нас на поляне все самое страшное происходило!
— Смейтесь, смейтесь! — угрюмо сказал Конрад, — А знаете, как страшно? По лесу идешь — чуешь, боятся звери, а чего боятся, сами не знают. Хорошо кошак этот пятнистый под руку попался. Я в его разум забрался, глазами кошачьими на лес глянул, воздух понюхал — мать моя Иштар! — эльфы за нами по следу идут. И сигнал не подашь — пришьют стрелами к земле, пикнуть не успеешь! Хорошо вьюнок подходящий нашел кое-как кукол-обманок сплел, оторвались он них. Да они нами не интересовались особенно...
Лоренц внимательно присмотрелся к Конраду. С бестиенмейтером обязательно надо было поговорить позже. Его способности были значительно шире, чем можно было ожидать. Впрочем, Лоренц уже давно не обманывался насчет Валадиса. Тот мог сколько угодно играть недалекого увальня, но было очевидно, парень весьма умен и искусен в магии. Детальному выяснению обстоятельств лесной встречи с эльфами помешали вернувшиеся Вильгельм и Габриэль Зигмар.
— Спасибо вам, оберлейтенант! — купец церемонно поклонился, на сидение рядом с Лоренцом упал увесистый кошель,— с меня причитается. Это только часть вашей платы. Я отправляюсь в свой дом...
— Не так быстро, Габриэль, — в дверях управления стояла гауптман Мариэль Беккер, — вы арестованы по обвинению в государственной измене.
Зигмар было дернулся сначала к локомобилю, затем к воротам, нарвался на суровый взгляд де Фризза и обреченно опустил голову.
— Да госпожа Беккер, я готов сотрудничать... Теперь моей дочери ничего не грозит, будь что будет.
— Тогда пройдемте. Лоренц, поможете мне с допросом...
Они расположились в просторном кабинете гауптмана. Там уже ждал Сударшан.
— Жаль, майора нет, но, я думаю, он скоро к нам присоединится, — вздохнула Мариэль, — Сударшан, будьте добры, сделайте всем чаю, а мне джина. И подготовьте бумагу и чернила, вам придется вести протокол. Лоренц, с вас сопровождающие чары. Сильно только Габриэля не ломайте, а то еще гипноблокаду активируем ненароком.
Карни мигом вернулся с полным подносом и началась обещанная фрекен Беккер интересная беседа. Габриэль и не думал отпираться или врать. Он понимал, что против квалифицированных магов разума у него нет никаких шансов ничего утаить.
Идея узнать, что за тайну скрывает магиерваффе в секретной лаборатории зародилась в его голове сразу после того, как эту лабораторию построили. Габриэлю повезло, на него возложили обеспечение ученых едой и другими предметами первой необходимости, в результате он регулярно бывал внутри, и его доверенные люди получили секретный допуск.
Найти подходящего агента, чтобы незаметно выкрасть планы было тяжело. Вопрос был не только в квалификации, но и лояльности ему лично. Но он справился. Шантаж, подкуп, все пошло в дело. Зигмар был готов танцевать от радости, когда чудовищный взрыв стер с лица земли все улики. По его приказу шестёрки из нам-таб прикончили агента и передали планы Зигмару. А следом волшебник колониальных войск прикончил самих бандитов. Концы в воду.
Найти его было невозможно, как считал купец. Оставалось переждать год-другой, а потом найти покупателя. Аллодапон эллонийцев, эламцы, лесная стража... Да мало ли вариантов? В конце концов, директор ККК когда-то высказал крамольную мысль о создании торговой республики Ханау. И чудо-оружие вполне могло бы позволить этой мечте сбыться. Пост премьер-министра Габриэля бы вполне устроил.
Но герр Зигмар ошибся. Кто-то смог выйти на него. Когда украли дочь, выхода у Габриэля не оставалось. Даже если бы он пожертвовал дочерью ради денег, на что он не был способен, как это ни странно, то все равно, тайна была нарушена. Зигмар понимал, что он не жилец. И тогда, немного поторговавшись, он обратился к Лоренцу.
— Как вы смогли скрыться из-под наблюдения? — спросила гауптман.
— Несколько запрещенных артефактов, привезенных товариществом из Эллоники по моему заказу.
Мариэль покачала головой.
— Вы знаете, чем карается государственная измена, Габриэль?
— Знаю.
— Это хорошо, будет о чем подумать в камере. Сударшан, отведите его в карцер. Вильгельм, Ирэн сопроводите.
— Какой ужас, госпожа гауптман! — Лоренц вскочил в кресла, — вы слышали его слова? Торговая Республика Ханау! Как до такого можно было додуматься, словно мы, таирцы, на чужбине можем скатиться до эллонийского варварского народовластия и олигархии! Мы должны немедленно арестовать директора колониальной компании!
— Сядьте, мой мальчик, — Мариэль улыбалась, — никого мы сейчас арестовывать не будем. И завтра не будем. Габриэль посидит пару суток в темном каземате, потом мы еще разок с ним побеседуем в компании с Йозефом. Он нам расскажет много интересного про то, что творится в высших эшелонах директората Компании. А потом мы его отпустим. Пускай работает.
— Но как же можно!? Он же предатель, справедливость... — Лоренца трясло от гнева. Асанте только ухмыльнулась. Она уже поняла к чему все идет.
— Лоренц, мы его крепко держим за яйца. Казнить можно в любой момент, дело нехитрое. А вот получить информацию о том, что происходит внутри ККК гораздо сложнее. Тут мало рычагов давления на них, в отличие от метрополии.
— Молодец, девочка! — Мариэль довольно улыбнулась, — ты далеко пойдешь. Все верно.
В кабинете на некоторое время воцарилось молчание. Вскоре вернулись Вильгельм и Ирэн. Лоренц вспомнил еще один момент в разговоре, который ему хотелось прояснить.
— Фрекен Беккер, вы сказали, что за Зигмаром уже была слежка. То есть вы подозревали его?
— Да, Лоренц, у нас была информация, о том, что шпиону удалось похитить документацию о проекте. Зигмар оказался среди подозреваемых сразу. А уж когда стало известно про похищение его дочери...
— Но почему вы не сообщили мне? Я бы тогда совершенно по-другому вел расследование!
— Во-первых, не хотели вспугнуть похитителей. Мы не должны были знать про шпионаж, Лоренц. Мы хотели, чтобы Зигмар вывел нас на своих заказчиков и похитителей и, если повезет, повязать заодно эльфийских агентов. Жаль он оказался слишком хорошо подготовлен... Во-вторых, ваши версии тоже были жизнеспособны. Бывает множество совпадений, вы даже удивитесь каких. Ну и в-третьих, мне и Йозефу хотелось узнать, чего вы стоите. Лучший способ — посмотреть, как вы работаете самостоятельно.
— Вот как... — баронету стало обидно. Его испытывали, и даже не предупредили.
— Не обижайтесь, Лоренц, — примирительно проговорила Мариэль, — Вы показали себя хорошо. Йозеф очень требователен к себе и другим, но уверяю вас, майор вами доволен.
Тут в кабинет ввалились покрытые копотью три столичных армейских мага, оберст Хорст фон Хельмс и только что упомянутый майор Фогт.
— О, чай! Джин-тоник! Как кстати, у меня в горле пересохло, — воскликнул Йозеф и подряд опрокинул в себя два бокала, — сильны вы бегать, оберлейтенант! Можете считать, что зачет по боевой магии вы сдали. Рассказывай Мари, что тут выяснилось.
Мариэль начала пересказывать произошедшее, майор и оберст погрузились в чтение протокола допроса. Через полчаса, после некоторых уточнений, Лоренца с подчиненными они отпустили домой и погрузились обсуждение высших материй — дальнейшей тактике ловли Дизраэли, выяснению, что за у-и-на-э-наг явился на поляну, и чья 'огненная купель' была сильнее оберста Хорста или гауптмана магиерваффе Герхарда.
Добраться до дома Лоренц так и не успел. С неба совсем рядом, в здание посольства Хатти, ударила молния, грянул гром, и баронета окатило волной отвратительной магии демонов.
Они поспешили к посольству, по дороге их догнали майор и Мариэль.
— Веселая ночка! — с усмешкой произнес Йозеф, начиная окутывать себя защитными заклятьями.
Ночь действительно выдалась 'веселой'. Лоренцу пришлось до рассвета разбираться с произошедшим в посольстве, пока Йозеф и Мариэль преследовали сбежавшего с места преступления эльфа. Все это приходилось делать под непрекращающуюся перепалку прибывшего на место применения демонической магии штандартенквизитора и недовольного его присутствием Тишуб-Тарка.
Сомнений не оставалось — на посла напали эльфы. Он же в ответ по его собственным словам 'обеспечил ограниченное присутствие княгини Сеар и князя Аамона исключительно в целях самообороны'. Лоренц после этого взглянул на Тарка совершенно другими глазами. Образ крепкого склонного к философствованию любознательного старика, к которому Лоренц привык, сменился в его сознании на опасного мага, способного уничтожить целый город.
А споривший до хрипоты с Тебартцем ван Эльстом посол, между тем, нет-нет, да и бросал пристальные взгляды на Асанте, крутившуюся неподалеку. Вильгельм заметил это, шепнул пару слов на ухо Лоренцу, и баронет быстро отправил их прочь. Но было поздно. Тарк с трудом подавлял ликование в своей душе. Он не ошибся! Он был прав, рядом с ним бродило настоящее сокровище, мечта любого демонолога. Если ему повезет, то он, Тарк, сможет стать ничуть не слабее богоравного Хэсса. Главное подготовиться, как следует.
Глава 6 — Джунгли зовут
Дизраэли не смог отправится в погоню на следующий день. Он молча выслушал доклад Ворчуна о стычке с хаттийским послом. Бледное лицо подергивалось от переполнявших главу лесной стражи эмоций. В конце он бросил в стену коллектора свой любимый серебряный походный кубок.
— Я клянусь отомстить этому ублюдку за своего названного брата. Вы все свидетели! — Дизраэли обвел глазами пятерку израненных одинокими тенями воинов и Ворчуна. Всех, кто остался в его распоряжении после ночной вылазки.
— Милорд, он успешно воззвал к двум князьям преисподней, я не думаю, что это уместно в нашем текущем положении... — робко начал протестовать Ворчун.
— Не беспокойся. Гнев не настолько застлал мой разум, друг мой, — Дизраэли поднял смявшийся кубок и начал медленно скатывать из него шар голыми руками. — Интересы королевства важнее, я знаю. Можешь не напоминать. Тарк дождется своей стрелы в спину позже. Сейчас нам надо найти тех, кто украл добычу из-под нашего носа. Вопрос только как?...
