— Она из тех детей, кто лишился родителей, — сказал Кирилл. — Если бы за них кто-то не заплатил, вообще не доехали бы до школы. А сейчас в школе не будет никого, кроме них. На всех у меня не хватит денег, но для неё я приготовлю подарок.
— Какой подарок? — спросил Клод. — О чём ты говоришь?
— Ну как какой? На пятый день весны...
— Точно! — вспомнила Хельга. — А я уже успела забыть. Ты не знаешь, но в империи есть такая традиция. Отец дарил нам в эти дни подарки, правда, я их получала только до тринадцати лет.
— Кажется, тебе было скучно? — спросил муж. — Не хочешь устроить праздник этим детям? Пока нет своих, позаботимся хотя бы о чужих.
— Это ведь ты тогда за них заплатил, — сказала она. — Не беспокойся, я сделаю всё, что нужно.
— А зачем эта борода? — полюбопытствовал Кирилл. — Здесь же их никто не носит. И почему вы такой чёрный?
— А вот об этом помалкивай, — предупредил Клод. — Слугам велели молчать и подкрепили запрет магией, а тебе, я думаю, будет достаточно слов.
— Что я маленький? — ответил мальчик. — Надо — значит, надо!
— Скоро уйдёшь? — спросила Хельга, когда они вернулись в свои комнаты.
— Наверное, через два дня. Всё уже готово, остались мелочи. Сейчас ими и займусь.
Он взял нужные книги и лёг на диван. Жена тоже взяла очередную романтическую историю и легла рядом. С час читали, потом Хельга отложила книгу и начала к нему ластиться.
— Не могу я такое спокойно читать, когда ты рядом! Пойдём в спальню, а потом продолжишь читать свои закорючки.
В спальне сильно задержались, и до ужина уже не было учёбы. А за ужином их поразила Софи.
— Я выхожу замуж! — сказала она Клоду.
— За кого? — растерялся он.
— За шевалье Хазе, — ответила девушка. — Он не возражает!
— Я не поняла, — сказала Хельга. — Он не возражает или согласен? В обед у тебя никого не было, а сейчас заявляешь о свадьбе...
— А что тут такого? — удивилась Софи. — Мне Робер давно нравился, и у него никого нет. Я лежала и плакала, а он услышал и постучал. Сначала он меня пожалел, а потом как-то само случилось.
"Слава богу! — мысленно сказал Клод жене. — Одной головной болью меньше".
— И где же твой жених? — спросила Хельга.
— Он пошёл сказать обо всём сыну. Они сейчас должны прийти.
Вошедший через несколько минут шевалье выглядел смущённым, зато Кирилл не скрывал радости. Как только они сели за стол, Софи тут же пересела к Роберу и после ужина ушла в его комнаты. Когда Клод после окончания трапезы улёгся читать книги, с ним связался Грас.
"Мне сказали, что ты достаточно подготовлен для выполнения задания. Утром должен быть у меня, потом Колин тебя вернёт, и сразу уйдёшь".
— Разговаривал с Грасом, — ответил он на вопросительный взгляд жены. — Моё обучение закончено, уйду завтра с утра. Сейчас заполню тебя силой.
— Заполняй, — согласилась она. — И бросай свои книги. Если завтра уйдёшь, этот вечер будешь только со мной!
Заснули поздно, а утром проснувшаяся первой жена разбудила его поцелуем, и они опять любили друг друга. Из-за этого задержались с завтраком, и есть пришлось в спешке.
"Когда мне приходить? — мысленно спросил Колин. — Грас уже спрашивал, почему тебя нет. Он тебя ещё не беспокоил?"
"Приходи, — ответил Клод. — Я сейчас буду готов".
Друг проявил тактичность и появился через пять минут после вызова.
— Здравствуйте, баронесса! — поздоровался он с Хельгой. — Я его у вас забираю.
Они порталом переместились в гостиную Колина.
— А почему сюда? — спросил Клод.
— Есть разговор. Знаешь, что это такое?
— Понятия не имею. Шарик из золота?
— Это прощальный подарок лафрея. Пара шаров позволяет переговариваться в пределах одного мира. Одну такую я отдал Грасу и не знаю, что с ней сделали.
— Хочешь отдать шар мне? — догадался Клод.
— Не насовсем, а только на эту поездку, — предупредил друг. — Не доверяю я твоему коню. Кроме того, вы можете расстаться или его убьют. Если такое случится, я постараюсь выдернуть тебя оттуда порталом. Юстус знает много таких мест, где мы могли бы встретиться, и даст мне образы. Только учти, что об этом шаре никто не должен знать.
— Не узнают, — обещал Клод, пряча шар. — Спасибо.
— Ты хорошо подготовился? О том, как простился с женой, не спрашиваю: видно по походке. На коня сможешь сесть?
— Всё в порядке, — смутился Клод.
"Тебя долго ждать? — недовольно спросил связавшийся с ним Грас. — Ты где?"
"В гостиной Колина, — ответил он. — Сейчас прибегу".
"Незачем тебе бегать в таком виде, — сказал маг. — Разрешаю прийти ко мне порталом".
Пришлось им опять обниматься. Появились в гостиной и из неё прошли в комнату отдыха.
— Можешь остаться, — сказал Грас Колину. — Всё равно тебе сейчас его забирать. Клод, возьми этот шар. С его помощью будешь докладывать мне о каждом своём шаге! Не вздумай его потерять или повредить! Пользоваться нужно так же, как при обычной мысленной связи. Со времени уничтожения дворцов прошло уже семнадцать дней, и нам нужно знать, какая там сейчас обстановка! Прежде всего попробуешь найти одного из двух наших агентов. Если это не получится, придётся узнавать самому. Возьми этот свёрток. В нём твоя одежда, обувь и кинжал. В этом кошеле их монеты. Дали золото и серебро. У тебя есть вопросы?
— Да нет, — ответил Клод, — всё ясно.
— От тебя очень многое зависит, — сказал Грас. — Пришло тепло, и мы должны определяться с Краморой, а этого не сделаешь, пока не будет ясности с Югом. Император на тебя надеется, и я тоже. Иди!
Клод привязал к поясу тяжёлый кошель, взял в одну руку свёрток, а другой обхватил Колина. Вышли в гостиной особняка.
— Я не забираю свой шар, — сказал друг. — Жаль, что у Алины не получилось с тобой проститься. Надеюсь, что ты уходишь ненадолго и всё будет хорошо!
Он исчез, а Клод развязал свёрток и принялся переодеваться. Сначала полагалось надеть нательную рубашку и хитрую повязку, заменявшую трусы, потом верхнюю рубаху и широкие штаны с завязками на щиколотках, а сверху надевался тёплый полосатый халат, к которому пристёгивался капюшон. Обвязавшись широким матерчатым поясом, юноша заткнул за него кинжал и привязал кошель. Последними надел мягкие сапоги с очень короткими голенищами. Закончив с одеждой, он посмотрел на себя в зеркало и не узнал.
— Почему ты дома, а я об этом не знаю? — спросила вошедшая в комнату Хельга.
— Что замолчала? — сказал Клод застывшей жене. — Не узнала? Я сам себя не узнал. Сходишь за Паулем? Если пойду я, потом нужно чистить слугам головы. Только пусть его оседлают в ту сбрую, которую доставили вчера.
Из дверей особняка он вышел, когда Хельга привела коня, обнял её, забрал повод и вскочил в седло. В следующий миг вместо прохлады парка почувствовал горячий и сухой ветер, принёсший запах дыма. Дорога, на которой они очутились, была вымощена камнем. Вокруг простиралась степь с засохшей травой и лишь рядом с дорогой росла небольшая роща колючих южных деревьев, которая и послужила образом для портала. Юноша знал, что до столицы, в которой проживал один из нужных ему людей, было около десяти лиг. Другого агента нужно искать в небольшом городке Ларше. Он был ближе столицы, но в стороне от дороги.
— Придётся тебе пробежаться, — сказал он Паулю, — иначе мы не доберёмся до столицы и за полдня.
Конь мотнул головой и побежал неспешной рысью, а Клод вместо жары ощутил идущую от него прохладу. Обычная заморозка, но направленная не на других, а на себя. Он не умел так применять холод, и решил при случае узнать это заклинание у Граса. За час пути не встретили никого, и это начало беспокоить. Что должно случиться, чтобы никто не ездил вблизи столицы? Ответ он узнал, когда вдали показалось то, что недавно было столицей Алмазеи. Вместо огромного города насколько хватало взгляда простиралась выгоревшая земля. В центре она не просто выгорела, а расплавилась и застыла, превратившись в тёмное потрескавшееся стекло. Наверное, катастрофа случилась несколько дней назад, но и сейчас жар не дал им приблизиться.
— Что будем делать? — спросил юноша у коня, который был потрясён не меньше своего всадника. — Поищем Ларш? Это где-то там...
Пауль послушно сошёл с дороги и побежал по сгоревшей траве в ту сторону, куда показала рука хозяина. Бежать пришлось не меньше часа. Городок уцелел, но оказался брошенным. Повсюду валялся мусор, ветер нёс по узким улочкам пыль и пепел, а единственного человека с трудом нашли после долгих поисков.
— Что случилось со столицей? — спросил Клод сидевшего возле колодца старика. — И почему здесь никого нет?
— Да снизойдет на вас благословение Аллаха, саид! — сказал старик. — Столицу он спалил огнём за грехи эмиров! Вместо того чтобы объединиться и обратить мечи наших воинов на головы неверных, они обрушили их друг на друга!
— Как это выглядело?
— Не знаю, — ответил старик. — Те, кто на это смотрел, лишились глаз. Я был в доме и то закрыл лицо руками — такой свет ударил из окон! А потом налетел ветер, который обжигал горло, ломал деревья и срывал крыши с домов! Кое-где даже начались пожары, но их быстро потушили. А где все... Большинство уцелевших ушло в Арбаж, а меня бросили. Кому нужен старик!
— А почему ушли, бросив дома? — не понял Клод.
— Дом можно построить заново, а здесь ждала гибель. Крестьяне ушли, и еду не купишь ни за какие деньги. Её теперь не у кого покупать.
— Скажи, у кого сейчас власть?
— Кто об этом знает, кроме Аллаха? — пожал плечами старик. — Но я думаю, саид, что сейчас нет единой власти, и если она появится, это будет ещё очень нескоро.
— А что у наших соседей?
— Если мы не знаем, что творится в нашем собственном доме, какое нам дело до соседей!
— Что-нибудь о них слышали до гибели столицы?
— Говорили, что неверные сожгли не только нашего короля, но и их владык. И ещё я слышал, что эмиры Зольни тоже сцепились и делят власть. О Алжаре не говорили.
— Не знаешь, что случилось с уважаемым Бахтом ибн Гази?
— Ничего не могу сказать, — ответил старик. — Наверное, этот достойный человек недавно приехал в наш город, потому что я знал всех его жителей, кроме него.
— Я могу дать тебе денег, — предложил Клод.
— Оставьте их себе, саид, — отказался старик. — Зачем мёртвому деньги? Нет, вывозить меня отсюда тоже не нужно. В прежние времена могли приютить из жалости, сейчас многим нечем кормить детей. Кому нужна такая обуза, как я? Да и не хочу я видеть, как сыны Аллаха впадают в мерзость! В моём возрасте смерть не так страшна, как в вашем.
Клод вскочил в седло, отъехал от колодца и достал шар Граса. Связь была очень хорошей, поэтому он быстро рассказал всё, что узнал.
— Я доволен, — сказал главный маг. — Возвращайся в свой дом и приводи себя в порядок. Сегодня отдохнёшь, а с завтрашнего дня займёмся Севером.
— Нами довольны, Пауль, — сказал юноша коню. — Не знаю, что произошло со столицей алмазейцев, но это не стало для Граса неожиданностью. Возвращаемся домой.
Конь доставил его прямо к конюшне, до полусмерти напугав конюха. Пришлось действовать на него магией. Отдав коня, Клод сразу же связался с Хельгой, поэтому она встретила его у входа, бросилась на грудь и разревелась.
— А плакать-то зачем? — ласково сказал он. — Я же говорил, что это будет недолго и безопасно.
— Не знаю, — прижавшись к нему, ответила жена. — Они сами льются! Переоденься, а то в этом халате должно быть жарко.
Когда пришли в свои комнаты, он быстро переоделся, сбрил бороду и сходил искупаться.
— Теперь это опять мой муж! — довольно сказала Хельга. — Когда сведёшь черноту?
— Заклинание выполнил, — ответил Клод, — а результатов нужно ждать.
— Всегда бы ты так уезжал, — вздохнула она. — Исчез и через пять часов появился.
— Боюсь, что с Севером так не получится. Там задание будет сложнее, и для многих нужных мест нет образов, поэтому до них придётся добираться обычным способом. Но всё равно выгадаю на дороге месяц, а то и два.
— Как-то я непонятно себя чувствую, — пожаловалась Хельга. — Ты вернулся, а мне почему-то хочется плакать. И вот здесь ноющая боль.
Она показала рукой на низ живота.
— Наверное, мы перестарались с любовью, и тебе нужно отдохнуть, — сказал он, нежно прижав жену к себе.
— Если хочешь, чтобы я отдыхала, не трогай грудь, — отстранилась она. — Клод, ты не передал сестре о своём возвращении?
— Сейчас сообщу Колину. Алина должна быть на занятиях.
Друг удивился раннему возвращению и потребовал объяснений.
"Вы жгли только дворцы, но кто-то другой не стал мелочиться и сжёг всю столицу Алмазеи, причём так, что не осталось даже камней, — рассказал Клод. — Их или выбросило за город, или расплавило. Из-за жара я даже не смог приблизиться. Только учти, что об этом нельзя болтать".
"И как на твой рассказ отреагировал Грас?" — мрачно спросил Колин.
"У меня сложилось впечатление, что его не удивило моё сообщение. Скорее, он ждал чего-то такого и не скрыл удовлетворения".
"Когда ты у нас появишься? Завтра? Вот завтра и поговорим".
На следующий день Клод отправился во дворец не порталом, а верхом. Оставив Пауля в конюшне, первым делом навестил Колина.
— Забирай его обратно, — сказал он, отдавая шар. — О чём ты хотел со мной поговорить?
— Я хотел передать слова лафрея. Дорш говорил с Алиной незадолго до смерти. Я думаю, что это напрямую связано с гибелью столицы южан. Он сказал, что любой лафрей, которого призовут в наш мир, пожертвует собой, открыв портал на какую-нибудь звезду.
— Ну и что? — не понял Клод. — Какое это имеет отношение к тому, что я видел?
— От пришельцев давно известно, что такое звёзды, — сердито сказал друг. — И Игорь тебе тоже о них говорил! Если здесь открыть на них портал, от нашей столицы тоже останется один пепел! Когда я сказал это Грасу, он весь побелел. Они ведь хотели вызвать ещё одного лафрея, а после сразу отстали. Они — это Грас и канцлер.
— А алмазейцы, выходит, вызвали, — задумался Клод. — Не наши ли их надоумили?
— Дошло, наконец! — сказал Колин. — Достаточно пустить слух, откуда наши успехи, а желающие доставить его на юг найдутся. Поэтому-то Грас ничему не удивился. Я говорю об этом не из-за юга. Там уже всё случилось, и вряд ли сейчас кто-нибудь будет вызывать демонов. А если будут, так им же хуже! Но этот слух могли занести и на Север, а тебе туда ехать.
