До гостиницы он добирался на такси, другие способы хотя и были дешевле, но требовали суеты, информации и способностей носильщика. С Антона хватило и простого выволакивания сумок к площади.
Таксист попался разговорчивый, и по пути в гостиницу Антон успел узнать, как добраться обратно без посторонней помощи. Город, который он видел мельком, очень понравился. Антон с удовольствием вдыхал запах моря, хотя и не видел воды из машины. А со стороны степей доносился запах душистых трав.
В гостинице Антон остановился на пару суток, первую половину дня обживая номер. Потом вышел прогуляться, но настроение не поднялось. Сначала он заново пережил ссору — вещь для него весьма болезненную, — потом вспомнил о пропавших бумагах. Из-за этого случая он, к тому же, тянул лишний груз и не пошел купаться: настороженность заставила не оставлять самое ценное. К вечеру Антон твердо решил выехать на следующий день за город и снова попробовать себя в фотографии, раз уж таскает фотоаппарат и штатив. А где безлюдно — можно и искупаться.
Так он и поступил. Едва первые лучи солнца пробились сквозь легкие занавески, как он уже собирался. Антон не захотел оставлять в номере ни денег, ни документов. Таскать нетбук неудобно, но взял он и его. Слишком уж лакомый кусочек, а о репутации гостиницы ничего неизвестно.
Потом он взял кое-что из еды и питья. Одежду решил не брать, только теплый свитер свернул в рюкзачок, а на случай ненастья — что-то вроде этого обещали — прихватил зонт-трость. Еще немного подумав, он решил, что этого будет достаточно. Может, и стоило бы взять еще еды, но Антон решил, что обжорство — нехорошо.
После всех сборов номер Антон продлил еще на три дня.
Через час он уже сидел на травке за городом, делая дурные снимки, среди которых, впрочем, попалась пара-тройка стоящих. Однако ему это скоро наскучило, и он решил пройти к речке, а потом, может, дойти до устья. Это гораздо интереснее. Там могли быть рыбаки, да и вода, как он слышал, украсит любой кадр.
Ему предстояло пройти под ЛЭП.
Сперва он двигался бодро. Потом затормозил: вид проводов, натянутых между опорами, и слабое потрескивание внушали робость. Сколько же там? Сто киловольт? Триста? Пятьсот? На всякий случай, Антон отключил телефон, и, глубоко вздохнув, сделал шаг.
Ничего не случилось, даже потрескивание не изменило громкости и тона. Парень колебался. Бежать? Идти медленно? Или это не имеет значения?
"Ну почему я в школе физику не учил?!" — возопил он в мыслях и решил идти медленно, шаг за шагом.
Когда он почти стал между опорами, ноги снова будто вросли в землю. А ну как провода оторвутся и упадут?
Зря он медлил.
Прямо над ним зажглась звездочка, и прежде, чем он удивился, она вдруг мигнула, превратившись в рваную черную простыню, а уже через мгновение Антон, еще ничего не осознав, уже ослеп, оглох от душераздирающего треска и хлопка по ушам, а также, будто всего прочего было мало, потерял опору.
Он заорал от ужаса. Пожалуй, если бы он решил, что его могут услышать и если бы он успел подготовиться, то запросто сдержался бы. Но получилось так, как получилось.
Едва он потерял опору, порывом ветра сдуло теплый воздух вокруг него, и сейчас, легко одетый, он стыл. Да он и без того похолодел бы, потому что ветер только усилился, и, похоже, дул снизу.
Яркая вспышка подсветила округу. Земля и деревья были далеко внизу. Еще одна вспышка — и вот они ближе.
Обычно говорят, в такие моменты перед глазами человека проносится вся его жизнь. Антону же вспомнился "Затерянный мир", с его особым видом развлечения человекообезьян, бросавших людей на бамбук, так что те нанизывались на стебли. Было похоже, что он вот-вот испытает нечто подобное, а если и нет — удар о землю ему все равно не пережить.
Теперь он заорал искренне, от души. Но это ему не помогло.
Опомнившись, он решил сделать хоть что-то. Раскрытый зонтик, в который он вцепился обеими руками, выпустив всё остальное — что его обогнало, что-то остало, — тут же вывернулся. Хотя Антон принял вертикальное положение. С другой стороны, падал он сейчас быстрее, притом не видел, куда.
Это был конец.
Удар первой ветки вышиб из него дух. Потом он ощутил рывок зонтика, услышал хруст над головой и с ужасом понял, что вот это точно конец.
Вторая ветка отбила ему руку.
Наконец, он коснулся ногами земли, но на этом падение не кончилось. Он продолжал падать, несся, налетая на кусты, переваливаясь через горбики и пересчитывая камешки. Он кубарем катился вниз, и продолжалось это долго.
Движение прекратилось.
Сознания Антон так и не терял. Перевернувшись на спину, он бессознательно подставил лицо крупным каплям дождя. Постепенно до него начал доходить ужас его положения.
Вот он стоит, собирается пройти к реке. Сумка через плечо, зонт в одной руке, штатив и сумка с фотиком — в другой. Вспышка — и он летит вниз бог знает с какой высоты. Утро сменилось кромешной тьмой. Почти, потому что молнии старательно подсвечивают окрестности. Потрескивание проводов сменилась стуком капель дождя о листья и громом.
Было мокро и очень неуютно. В самом деле, о каком уюте может быть речь? Когда до него немного дошло, чего он избежал, он даже обрадовался. Но тут он вспомнил, что находиться неизвестно где, и неизвестно, как ему быть теперь. Стало очень тоскливо и, в какой-то момент, жалко себя.
Но он выжил! Эта мысль немного его согрела. Он выжил, упав с неизвестной высоты. Зацепился за дерево, ободрал ладонь и потерял зонтик, потом скатился по склону неизвестной крутизны, по пути посеяв сумку, но не получил больше ни царапины. Значит, ничего страшно.
Антон завозился в луже, пытаясь встать. Сказать, что его трясло — ничего не сказать. Организм упорно отказывался верить, что угроза позади. Антон бухнулся на колени, и его вырвало. Однако он нашел в себе силы схватиться за ствол какого-то деревца и подняться на ноги.
Саднило все тело: похоже, насчет царапин он погорячился. Те ощущались всюду, как и ушибы. А переломов не было... По крайней мере, так казалось.
Он выпрямился. Голова кружилась.
— Где это я? — спросил он вслух неизвестно кого, борясь с искушением заорать в голос.
Естественно, никто ему не ответил. Даже если бы тут кто и был, шум дождя заглушал голос Антона. Гром справлялся с этим еще вернее.
"А как я вообще сюда попал? Поскользнулся, упал... М-да... Упал. Да. Сознания не терял, гипс не нужен".
Потом ему пришла в голову мысль. ЛЭП! Он же стоял под ЛЭП. Могло его ударом тока куда-то перенести? Да запросто. По крайней мере, ожидать можно чего угодно. А может, все еще хуже: его убило разрядом, и теперь он в чужом теле.
Хотя нет. Вот это бред. Что чужому телу, неприспособленному для полетов, делать на такой высоте? Или... Приспособленному?
Антон попробовал взмахнуть крыльями. Не получилось.
"Так и с ума сойти недолго", — подумал он.
Впрочем, он мог решить это после, а пока лишь немного посмаковал несколько самоироничную мысль о том, что он мог всю жизнь тут жить, а якобы прошлое привиделось после молнии. Но сейчас важнее было найти укрытие от дождя. Рубашка давно прилипла к телу, в ботинках противно плюхало, а ледяные струи воды больно лупили по голове и по плечам. Дольше терпеть это не представлялось возможным.
Антон осмотрелся, подсвечивая экраном чудом уцелевшего телефона. У его ног был какой-то куст, собственно, и остановивший его падение, а склон спускался гораздо ниже, теряясь в темноте. Туда идти Антону было незачем, ведь вода стекала туда, и он побрел вверх, моментально отключив телефон, едва над головой грохнуло.
Его побитое тело оставило не то чтобы ясный, но все же видимый при свете молний след, так что очень скоро он подобрал сумку-портфель, изрядно обрадовавшись. Нетбуку, может, и хана, а вот документы и деньги могут еще послужить. Мало ли, куда его забросило? И да, все-таки забросило. Вещественное подтверждение справедливости воспоминаний.
Однако через полчаса Антон был уже не так рад, что решил искать убежища именно сейчас. Дождь стихал, хотя прекращаться и не думал, гром рокотал вдалеке, а пот уже разъедал глаза. Но парень все равно полз вверх из чистого упрямства, пока не вылез под то самое дерево, сквозь которое пролетел при падении. Он не узнал бы его, но далекая вспышка помогла ему заметить свой искалеченный зонт. И не только зонт.
Невдалеке лежала металлическая коробка, побольше мусорного бака, врезавшася в почву на несколько сантиметров.
"Вот так попал. Ни эльфов, ни немцев, а зато коробка", — подобранные слова могли звучать пессимистично, но он обрадовался. Как же, признаки цивилизации и, возможно, того, что никуда особенно далеко он не попадал.
Коробка оказалась не простой. Она лежала на боку, а на крышке сидел цифро-аналоговый замок с четырьмя разрядами. Антон привалился к той: так хотя бы ветер задувал меньше, а зонтик с горем пополам защищал парня от воды. Чтобы только найти себе занятие и не мерзнуть впустую, Антон стал перебирать комбинации на замке, ведь засыпать ночью в холод — опасно, хотя и встал он не так давно.
Через какое-то время замок щелкнул и крышка толкнула Антона в плечо. Тот отскочил, дав ей шлепнуть по низкой мокрой траве, и поскорее заглянул внутрь. Оттуда сполз ворох ткани очень мягкой на ощупь, соблазнительно мягкой. И восхитительно сухой.
Это была чистая удача. Антон снял с себя все лишнее, надел только свитер из забытого уже рюкзака, и забрался в коробку, вкопавшись в пушистую ткань. Там было очень тепло, сухо и уютно. Дождь его беспокоил только стуком капель, но оттого становилось еще уютнее.
Незаметно для себя, Антон уснул, обдумывая, где же он, черт возьми, очутился.
* * *
Южная часть Виррекского графства, 15-е мая 2010-го года от Рождества Христова
Амант Лукресен Гильямер, граф Виррекский
— Ерунда. До тысяча девятьсот шестьдесят восьмого года там часто бывали люди. Поверьте, тот перевал не стерегут никакие чудовища. Да и мы только посмотрим издалека, не понимаю, к чему этот спор, — заключил молодой человек, снова взявшись за серебряную ложку.
— Вам не следовало бы кичиться грамотностью, граф, — неодобрительно качнул головой человек в коричневом одеянии. — Ибо сказано в писании "Никто да не узнает ни дня, ни часа". И не пытайтесь возразить, что годы к этим словам не имеют отношения! Да, еще меньше вам следует подвергать сомнению слова слуги Божьего, ибо это один из тринадцати смертных грехов.
— О, моя совесть чиста. И я не подвергал ваши слова сомнению, я просто отверг их, как полную чушь. А если бы и подвергал, вы все-таки, насколько мне известно, скорее слуга епископа Карийского, — с издевкой произнес граф.
— Сын мой, — покачал головой. — Я буду смиренен, но вы опасно приблизились к ереси.
— О? Всего лишь приблизился? Черт возьми, мне это нравится! Не так уж плохо быть графом, да упокоится душа отца.
— Аминь, — святой отец опустил взгляд, злобно сверкнув глазами, как только молодой человек опустил взгляд в тарелку.
Собеседники могли не бояться, что их разговор перескажут кому-нибудь. Единственный посторонний — староста села — спал мертвецким пьяным. Вечернего пожелания графа он не мог ослушаться, да и вряд ли хотел бы, и теперь тихо похрапывал в углу, на кучке соломы.
Так началось второе утро похода графа Виррекского. Конечно, до этого граф оделся и приступил к трапезе, не дожидаясь, пока викарий дочитает молитву, которую тот и рад бы был закончить поскорее, да сан не позволял. За столом им никто не прислуживал, так что тягот похода вкусили оба.
Сегодня они остановились в доме старосты последнего селения перед долиной, а далее ночевать и дневать предстояло в горах, среди деревьев, где не только нет прислуги, но и достойного крова. Такие виды святому отцу не были по душе, и он решил отговорить графа от затеи, вовремя напомнив, что долина упирается в перевал, считающийся неприступным после давнего землетрясения. Тогда обвал раздавил трактир, устроившийся прямо на площадке, разделявшей две долины. Говорили, что его охраняют древние чудища и духи погибших хозяев, причем и те, и другие отлично ладят друг с другом. Нечистые, ох нечистые дела творились в том траткире.
Конечно, поймать браконьеров, что перехватили месяц назад караван столичного купца — дело благое, но граф решил взяться за него слишком уж рьяно. Только-только отзвучали заупокойные песнопения, только-только со шпиля замка сняли черный флаг, как молодой граф вдруг загорелся пройтись по южному лесу с отрядом, дойдя даже до старого перевала. Да что браконьерам там делать? Купец не заходил в долину, он вообще в горы не лез. Его у отрогов убили. Так викарий графу и сказал.
Знал бы святой отец, что целью похода являлась разведка, а не кара...
За цепью Караванкер, которая в этом месте не была широка, раскинулось княжество Хросмэрен. Не слишком большое, но довольно богатое. От Понтерра, столицы княжества, до Тергестского залива рукой подать, всего-то два дневных перехода по равнине. Ближе была и Венеция, где, поговаривали, еще можно найти мастеров-зеркальщиков, несмотря на то, что Святой Церковью зеркала делать запрещено.
Между тем, Виррекское графство, укрытое в котловане, пересекали лишь два тракта. Один из них вел вдоль южной горной цепи от Фелкермаррского баронства через Виррекское графство, Филашерское графство и княжество Кристрош в княжество Хросмэрен — громадный крюк, путь только от границ Филашерского графства до Хросмэрена занимал два-три дневных перехода налегке, а с товарами можно и неделю идти. Второй тракт вел в столицу королевства, на северо-восток. Здесь графу повезло, тракт из Виина вел к Виррексу, а не к соседям, но серьезного дохода тот не приносил. Руды куда выгоднее сбывать на юг. От проходов же, которыми пользовались одинокие путники, вообще проку не видел никто. С точки зрения купца или солдата многочисленные мелкие проходы не годились, для снабжения нужны удобные перевалы.
Конечно, граф не собирался грабить труднодосягаемого соседа. Это и невыгодно, и опасно. Да еще король будет недоволен: грабить целое государство — это королевское дело, а не графское. Но зачем королю осложнения с соседями княжества, даже если бы имелась общая граница помимо горной гряды? Те давно облизывались на такой лакомый кусочек, а поскольку облизывались все разом и мешали друг другу, вместо того, чтобы объединиться, пока он не достался никому.
Нет, грабить граф никого не стал бы. Он все продумал. Сейчас он хотел разведать перевал, возможно, перехватив нескольких путников поблизости. Он не верил в непроходимость этих мест. А горгульи, химеры, духи — бабьи сказки. На крайний случай, у графа есть ладанка, освященная самим Светлейшим Патриархом, с нею можно не бояться.
Но разведка — только для начала. В общем-то, перевал ни к чему прямо сейчас. Не дожидаясь его расчистки, граф отправится в княжество с визитом. Обычным путем: обойдя горную гряду с запада и проехав через Кристрош. С собой возьмет жену. Да, сейчас он холост, но перед визитом женится. Ну а кто будет его избранница — неважно. Хотя лучше бы без влиятельных родственников, потому что в княжестве с ней произойдет несчастье. Идеальный casus belli. Вина князя, — о, вина будет на князе, — и сам Светлейший Патриарх не сможет ничего возразить. Собственно, по закону это не будет войной, но какая разница, как назвать? К тому же, так даже лучше, соседи не вмешаются. Побоятся Божьего гнева, ну или гнева Патриарха. А король, получив маленькое государство в составе графства, будет только рад. И граф свою выгоду получит.
