— Найдёшь что-нибудь интересное. Чего дома сидеть и пельмени варить? — усмехнулся отец.
— Да уж, не в магазине же мне за прилавком всю жизнь стоять. Слушай, пап, насчёт телефона, — жалобным голоском напомнила Ника. Мужчина вздохнул.
— Точно, совсем забыл. Прости, — взгляд у него был виноватым. — Не до того было. Я скину тебе деньги на карточку. Когда собираешься в магазин?
— Да хоть сейчас. Без телефона я как без рук.
Так и вышло, что уже через пару часов Вероника держала в руках новый смартфон. Восстановив сим-карту, девушка поспешила позвонить папе и ещё раз поблагодарить, а после сразу же набрала Вольгина.
— Олег, привет. Я хочу поехать в то место, о котором ты говорил вчера.
— Перынь? — мгновенно догадался шепчущий. — С чего такая спешка?
— Мне кажется, что Бигеев пытается меня убить.
Даже Вольгин, которого Женя порой обвинял в склонности к паранойе, был поражён новостью.
— Что?!
— Пока ещё не пытался, но может сделать это в будущем. У меня было видение. Бигеев хочет убить видящих второго Круга.
Олег молчал, и Ника отсчитывала время ударами своих каблуков об асфальт. Раз, два, три.
— Что ты молчишь?
— Думаю. Ты уверена в своём видении? Ты и ичётиков за рыбу приняла.
— Он сказал это. Сам! — возмущённо воскликнула девушка.
— Ладно. Допустим, верю. Но Бигеев всё равно не знает, что ты одна из Круга.
— Боюсь, что уже знает. Он пытался прочитать мои воспоминания, и я не уверена, что у него не получилось. Всё было так быстро...
Олег негромко ругнулся. Вероника, завернув за угол, увидела подъезжающий к остановке автобус, следующий по нужному девушке маршруту. Она побежала вперёд и успела зайти в салон, прежде чем захлопнулись двери.
— Оплачиваем, — лениво произнесла кондукторша, заприметив Веронику.
— Почему ты так торопишься в Перынь? — спросили в трубке.
Девушка купила билет и только тогда, приглушив голос, ответила Олегу:
— Потому что если меня собираются убить, то я хотя бы должна знать за что. Вдруг это поможет спастись, — неуверенно закончила Ника.
Опасаясь, что её разговор подслушают и станут странно коситься, девушка прошла в конец автобуса, где по счастливому совпадению никого не было.
— Тогда завтра?
— У меня работа, — грустно сказала Вероника.
— Послезавтра.
— Учёба.
— А смерть у тебя когда по расписанию? Потому что сомневаюсь, что Бигеев, если это действительно он, будет согласовывать дату с твоим календарём, — сердито прорычал Вольгин.
Ника вздохнула, признавая, что придётся чем-то пожертвовать. Отпроситься у Наташи или прогулять день в институте? Ох, нет, она не может рисковать своим образованием.
— Хорошо, завтра, — сдалась девушка. — Где это? В Новгороде?
— Который Великий, — напомнил Олег.
Вероника представила перед глазами карту и ужаснулась.
— Это же так далеко.
— Часов десять на машине.
— У тебя нет машины. И у меня тоже.
— Поэтому нам чертовски повезло, что она не понадобится.
— Ты приобрёл самолет? — хмыкнула Вероника.
— Куда лучше.
Проход. Конечно, зачем шепчущим тратить время на поезда и машины, если они могут выйти из дома и оказаться в любой точке земного шара?
— Договорились, — Ника смотрела перед собой в окно на проплывающие мимо здания, но в мыслях находилась уже далеко от города. Никогда прежде девушка не была преисполнена такой решимости. Собственно, раньше ей не приходилось бороться за собственную жизнь. Это была лучшая мотивация, чтобы разгадать загадку, оставленную Надеждой Сергеевной.
* * *
"Я совершаю самую большую глупость в своей жизни," — подумала Вероника, пожимая руку Каширину. Вадим Анатольевич добродушно улыбался ей, как старому другу. Их рукопожатие уже значительно затянулось, а видящий всё не отпускал девушку.
— Значит, вы уже бывали в Новгороде? — медленно убирая руку, спросила Ника. Спросила скорее из своей вечной потребности быть вежливой и казаться заинтересованной в чужих делах.
— Конечно! Как большого любителя истории меня не могло не заинтересовать это чудесное место, — воодушевленно начал Каширин. — Такой древний город, такое прошлое. Знаете, как сказал поэт: "там русский дух, там Русью пахнет".
Ника покосилась на Олега. Оборотень стоял как столб, сохраняя непроницаемое выражение лица. В воскресенье, как они и договорились, Вольгин объявился на пороге квартиры Вероники, когда ещё не было и девяти часов. Девушка с трудом оторвала голову от подушки и потерянно осмотрелась, пытаясь понять, что происходит. Стук повторился, и даже Женя приоткрыл глаза. Щурясь, он что-то страдальчески простонал со своей раскладушки и зарылся лицом в одеяло, игнорируя шум.
Вероника посмотрела на часы и вздохнула. Выходной день, а кому-то не спалось. Девушка, конечно, подозревала, кто был этим кем-то, но надеялась, что ошибается, и ей удастся лечь спать дальше.
Вновь постучали. Ника застонала, неохотно вылезая из-под одеяла. Ёжась спросонья, она накинула тёплый махровый халат, нашарила тапочки и вышла в коридор. Посмотрев в глазок, девушка узнала Олега.
— Чего ты как рано? — недовольно пробурчала она, открывая дверь и мгновенно теряя остатки сна. Рядом с Вольгиным стоял знакомый ей бородач, сиявший, как начищенный самовар.
— Доброе утро, Вероничка, — воскликнул Каширин. — Как говорится: кто рано встаёт, тому Бог подаёт.
Сдержав порыв захлопнуть дверь прямо перед носом непрошенных гостей, девушка сделала шаг назад, пропуская их внутрь.
— Заходите, — процедила она, не сводя злого взгляда с Олега. Тот делал вид, что не замечает реакции девушки. Засунув руки в карманы куртки, Вольгин прислонился спиной к стене.
— Собирайся быстрее. Не будем время терять, — сказал он.
— Надо поговорить, — сердито произнесла Ника и, схватив оборотня за рукав, потащила в комнату. — Разуйся.
Вольгин неохотно скинул кроссовки и пошёл за девушкой. Вероника закрыла дверь, бросив Каширину напоследок:
— Мы ненадолго.
Видящий понимающе затряс бородой, ничуть не выражая недовольство сложившейся ситуацией. Он будто и вовсе не замечал открытую неприязнь Вероники. Девушка обернулась к Олегу, стараясь вложить всё своё возмущение во взгляд.
— Как ты мог? — прошептала она.
— У тебя так смешно ноздри раздуваются, когда ты злишься, — с напускным равнодушием сказал Вольгин, а у самого в глазах плясали чертята. Рука Вероники машинально потянулась к носу, пытаясь "усмирить" ноздри. Олег не сдержал смешка.
Заскрипела раскладушка. Женька приподнялся на локтях, сонно щурясь.
— Что случилось? — спросил он, зевая.
Вероника подошла ближе к Чипу и прошептала:
— Олег притащил с собой Каширина.
Чип, который прошлым вечером вернулся домой поздно и к тому же немного навеселе после празднования дня рождения одного из своих друзей, не знал о планирующейся поездке в Перынь, и Нике пришлось объяснять обстоятельства сложившейся ситуации.
— Бигеев пытается тебя убить? — недоумевал шепчущий.
— Мне тоже не очень верится, — присев на диван и расстёгивая куртку, негромко проговорил Олег.
— Но я же слышала!
— Ты могла ошибиться. С вашими видениями бабушка надвое сказала, — проворчал Женя, продолжая лежать. — Но вот только не пойму, зачем ты, Олег, привёл Каширина? Даже если Бигееву нельзя доверять, этот твой псих всё равно остаётся психом.
Вольгин смерил его холодным взглядом и сказал, игнорируя слова Чипа:
— Вадим Анатольевич уже был в Перыни.
— И что с того? — недоумевала Вероника.
— Он может открыть проход.
— А ты нам на что?! — воскликнула девушка, и только потом вспомнила особенность магии шепчущих: они могли провести коридор только к тому месту, где бывали прежде. И если Вероника не хотела тратить драгоценное время на дорогу на поезде, ей оставался только один вариант.
Она переглянулась с Женей. Парень хмурился, недовольный происходящим. Ника задумалась.
— Можно поступить так: мы разрешим Каширину провести нас, но я не скажу ему ничего о своих видениях. Если они, конечно, появятся, — растерянно проговорила девушка.
Олег промолчал, видимо, готовый пойти на компромисс. Женя недолго размышлял, прежде чем дать своё согласие.
— Ладно, — он присел на раскладушке. Посмотрел исподлобья на оборотня. — Ну, ты, блин, Олег, подставил нас.
— Неужели? Предоставив вам всю нужную информацию, познакомив с единственным человеком, который на нашей стороне? Это ты называешь подставой? — окрысился Вольгин.
— Каширину нельзя доверять, — упрямо сказал Женя, смотря на друга снизу вверх. — Он больной.
— Мы же не бежим с ним за ручку открывать Лабиринт. Мы используем его знания и возможности, — сверля Чипа ледяными глазами, процедил оборотень. — Если что-то не нравится, то оставайся дома. Рассольчику попей.
Всё это время они говорили шёпотом.
— Одну Нику я точно не отпущу.
— Как трогательно.
— Хватит! — перебила их девушка, повышая голос. — Пора собираться. Я в ванную. Олег, поставь чайник. Хотя бы кофе выпьем.
Вольгин повернул голову к Веронике, медленно приходя в себя. Черты его лица смягчились. Не сказав ни слова, оборотень вышел из комнаты. Ника слышала, как Олег гремит посудой на кухне, пока она выбирала одежду.
— Платье? Ты в этом собираешься идти? — с сомнением спросил Женя, не спешивший приводить себя в порядок. Ему, видимо, запомнились непрактичные туфли, на которых Вероника бегала по больнице, спасаясь от Теней.
— Там храм, — пояснила девушка. — Можно будет зайти.
Чип лениво потянулся за небрежно висевшими на спинке стула джинсами.
— Надеюсь, это ненадолго, — сказал шепчущий, и Вероника догадалась, что он имел в виду сотрудничество с Кашириным.
Ника ещё прошлым вечером выгладила длинное в пол голубое платье, и теперь ей оставалось совсем немного, чтобы закончить образ. Заперевшись в ванной комнате, девушка убрала волосы в пучок, умылась и, вооружившись кисточкой, занялась наложением макияжа. Вероника уже подступила к теням, когда в дверь постучали.
— Ты там долго ещё? — донёсся голос Олега. — Кофе ждёт. И мы все тоже.
Ника запаниковала, бросая взгляд на своё отражение в зеркале.
— Я потом.
— Когда потом? Через десять минут отправляемся, — решительно заявил Вольгин, не оставив девушке выбора.
Ника наспех закончила макияж и выскочила из ванной, расправляя складки платья. На кухне её нетерпеливо дожидались все три колдуна.
— Простите. Не хотела заставлять вас ждать, — прощебетала девушка.
— Я взял тебе с собой поесть, — сказал Женя, размахивая небольшим пластиковым контейнером, который он брал обычно с собой в институт.
— Пошли, — буркнул Олег. Чип подскочил со стула.
— Дай мне хоть умыться, — сказал он, выходя с кухни.
Каширин тем временем посчитал, что необходимо соблюсти все приличия. Он поднялся с места и подошёл к Веронике.
— Мы, конечно, уже имели счастье познакомиться, но я хочу выразить свою радость от того, что ты, Вероничка, решилась мне довериться, — сказал видящий и протянул руку.
Так и вышло, что Каширин присоединился к их компании. Коридор в Новгород было решено открывать в подъезде, через входную дверь на первом этаже.
— Надеюсь, сразу получится, — хмыкнул Каширин. — Олег, предупреди, если кто пойдёт.
Вольгин поднялся немного по лестнице и встал на страже. Каширин подошёл к двери, кладя ладони на дерево.
— Духи-навии, — произнёс видящий первые слова заклинания.
"Видящий," — осознание было сродни удару. Всё утро, собираясь в дорогу, Ника ни разу не задумалась, почему открыть проход должен видящий. Девушка отшатнулась назад и натолкнулась на Женю.
— Он? — прошептала она.
Чип хмуро кивнул.
Контрактник. Ника не могла поверить, что ей приходится находиться рядом с убийцей. Конечно, как иначе видящий мог открыть проход?! Не зря все на собрании считали Каширина сумасшедшим. Выходит, он пошёл на убийство ради дара, а после и вовсе возжелал открыть Лабиринт. Сумасшедший. Безумный.
Дверь распахнулась, создавая путь в пустоту, на другом конце которой их ожидал Великий Новгород. Каширин вежливо придержал дверь, пропуская первой девушку.
— Прошу, — сказал он.
Ника строго уставилась на него.
— Мы идём одни, — предупредила она. — Женя, Олег и я.
— Что ты имеешь в виду? — растерялся Каширин.
— Я не хочу иметь ничего общего с контрактником, — твёрдо сказала Ника.
Вадим Анатольевич пару мгновений удивлённо смотрел на неё, прежде чем разразиться громких хохотом.
— Ох, Вероника, ты принимаешь меня за какого-то голливудского злодея, — улыбался бородач. — А между тем дар шепчущего достался мне очень давно от моей прабабушки.
— Что?
— Да-да, мои прадедушка и прабабушка оба были чародеями. Только дед видящим, а бабушка шепчущей. А я их единственный правнук.
Ника не знала, что сказать и только хлопала ресницами. Олег подтолкнул её в спину.
— Идём, пока никто нас не увидел, — поторопил он, и девушка послушно пошла вперёд.
Её решимость попеременно сменялась паникой. Снова и снова приходилось убеждать себя, что принятое решение верно, что бездействие хуже смерти. Если Вероника положится на судьбу, то ей не будет суждено ничего, кроме гибели. Теперь появилась хрупкая надежда, что худшего можно избежать. Но сотрудничество с Кашириным... Не смотря ни на что, он до сих пор казался ей подозрительным.
Глаза уже почти привыкли к темноте. Ника чувствовала, что слева от неё идёт Женя, позади следовали Олег и Каширин. Чип первым почувствовал, что выход близок. Он вытянул руки и уткнулся в темноту. Нашарил ручку, толкнул. Тусклый свет прорвался в черноту коридора. Вероника ступила на сырую размытую землю, пачкая кожаные сапоги.
— Где мы?
— Недалеко от полуострова.
Они оказались у заброшенного пустого здания недалеко от дороги. Ника с сомнением рассматривала окрестности, размышляя, как они отправятся дальше.
— Почему мы не могли сразу переместиться туда? — недоумевала Вероника. — Вы же сказали, что уже были там раньше.
Каширин закивал.
— И я не соврал ни словом. Но сила этого места столь велика, что магия на полуострове не действует.
Ника нахмурилась.
— Как в таком случае я смогу что-нибудь увидеть?
— Будем надеяться на чудо и благосклонность госпожи фортуны, — хмыкнул колдун. — У кого есть часть мозаики, тот сможет увидеть всю картину, как говорится.
— Никогда не слышал, чтобы так говорили, — не пытаясь скрыть своё недовольство, кисло произнёс Женя. Он старался держаться поближе к Веронике и не отходил от неё ни на шаг. Может, доверие к Бигееву и было утрачено, но Каширин вовсе не попал автоматически в список соратников.
Бородач немного растерялся.
— Говорят. То есть, не говорят, но сути это не меняет, — сбивчиво произнёс он. — Главное, что сути это не меняет, — повторил колдун. — У нашей драгоценнейшей Вероники есть особенные воспоминания. Даже если она не способна их понимать, они крепко связаны с определёнными событиями. И если мои исследования верны — а они верны — то полуостров именно то самое место, что нам необходимо.
