Рождение героев

— Сначала, великий одан, я должен передать тебе вот это, — Шенн полез за пазуху и вытащил свернутый в трубку кожаный свиток.

— Что это? — спросил одан.

— Подарок от пославшего меня, — Шенн беспокойно взглянул на уходящее солнце. Свершится ли то, о чем говорил наставник? Его взгляд перехватил один из телохранителей и неслышно переместился к окну.

— Подайте это мне.

Шенн двинулся с места, но телохранители синхронно сделали шаг вперед, и юноша понял, что должен оставаться на месте. Мастер Стирг взял из рук Шенна свиток и направился к трону. Его пропустили свободно. Уже на ходу фагир развернул свиток, и мельком брошенный взгляд заставил его остановиться.

— Это... настоящее сокровище, мой одан! — проговорил он, подавая свиток правителю. Тот принял подарок и развернул. Шенн наблюдал за оданом издалека, но от него не укрылось изумление, отразившееся на лице властителя Ринересса.

— Это действительно сокровище, — проговорил одан, сворачивая кусок выделанной кожи. — Такой подарок достоин всяческих похвал. Я велю дать тебе столько асиров, сколько ты сможешь унести. Клянусь Эльмером, чье око скоро явится на небе, я никогда не видел ничего подобного! Что еще ты должен передать, посланник?

Шенн поднял голову, вглядываясь в человека на троне:

— Да простит меня одан, но мне велено передать это наедине. Это тайна лишь для ушей великого одана... и мастера Стирга.

Стоявший по правую руку советник нервно дернул плечом. Похоже, слова юноши задели не только его. Придворный с мечом, по-видимому, военачальник, остался бесстрастным, но Стирг заметил, как гневно сверкнули его глаза. Юный посланник не догадывался, что только что кинул дров в давно тлеющий костер взаимной неприязни.

— Не думаю, что ты скажешь нечто такое, чего не могут услышать мои самые преданные слуги. Говори сейчас или уходи.

Ольф предвидел и это. И на вопрос Шенна ответил так:

— Не беда. Главное, чтобы ты рассказал об этом до того, как...

Шенн кивнул:

— Хорошо, я скажу. Всему Арниру угрожает опасность...

Военачальник издал звук, похожий на сдавленное рычание. Советник потер ладонью узкое лицо и усмехнулся. Только Стирг смотрел серьезно и встревоженно.

— Под моим правлением Ринересс благоденствует, — величественно и гордо произнес одан. — Морронов сдерживает Кхин, вдоль которого стоят наши крепости. Хелмары также не представляют опасности. Оданства Арнира дружны, и наша дружба крепка. Кто способен угрожать нам? Скажи же, посланник, имя нашего врага?

— Эльденор, — четко произнес Шенн. Одан улыбнулся, откинувшись на спинку трона:

— Земля эльдов, лежащая далеко на западе? Но после Дня Гнева Эльденора не существует, а потомки Древних до сих пор служат мне и другим оданам. Взять хотя бы мастера Стирга...

Все, как один, повернули головы, посмотрев на фагира. Старик учтиво поклонился.

— Не все эльды пришли в Арнир, чтобы служить вождям арнов, — Шенн знал, что допускает непростительную ошибку, сказав 'вождям' а не 'оданам'. Лицо одана вмиг помрачнело, уголки губ медленно поползли вниз. Но именно так приказал сказать Ольф. — Правители Эльденора хотят вернуть былую власть. Им стало тесно в горах, и местом для нового Эльденора они избрали Арнир.

В тронном зале наступила тишина.

— То, что ты рассказал... любопытно, — одан окинул взглядом стоявших у трона придворных. Все подобострастно ловили взгляд правителя, в нужный момент опуская глаза. — Карта, принесенная тобой, есть настоящее сокровище. Мастер Стирг, — обратился он к фагиру, — по-прежнему ли ты веришь пославшему его человеку?

— Все это очень странно... но я верю ему. Я хорошо знаю этого человека. Он мне как брат.

Шенн благодарно кивнул старику. Между тем застывший рядом с троном советник в щегольской, щедро украшенной асирами одежде, вдруг склонился к уху одана и что-то прошептал. Шенну не понравился взгляд его глубоко посаженных глаз. Советник принял прежнюю позу и загадочно улыбнулся.

— Итак, ты говоришь, чтобы арны готовились к войне с теми, кто когда-то принес нам законы и знания? — вопросил одан, и Шенн понял, что ему не верят. Что ж, остался последний аргумент, который Ольф приказал приберечь напоследок. Через высокие стрельчатые окна виднелось заходящее солнце, едва коснувшееся краем земли. Неужели Ольф ошибся? Вдруг Шенн понял: мастер не мог знать, куда обращены окна тронного зала! Так, может, он просто не видит того, что уже свершилось?

— Да, это так! — едва не улыбнувшись от собственного открытия, сказал Шенн.

— Знаешь ли ты, сколько воинов может выставить Ринересс? А Далорн, Гурдан, Эшнар? Десятки тысяч обученных воинов! Кто сможет противостоять этой силе? И если эльды хотят совершить то, о чем говоришь — им это не под силу. Это не под силу никому, — возвысил голос одан, — потому что Ринересс велик, велик как никогда!

Военачальник приосанился, гордо дернул головой и лязгнул болтавшимся на поясе мечом, словно речь шла не о Ринерессе, а о нем лично.

— Зачем мне лгать, великий одан? — сказал Шенн. — И мой наставник не лжет! Сами боги укажут тебе правду! Сегодня. Сейчас. Эльмер уже обнажил свой огненный меч!

— Что это значит? — переспросил одан. Мастер Стирг взглянул на юношу. Брови старика сомкнулись на переносице. Он почти догадался... Шенн бросился к окну, и стражи не успели остановить его.

— Смотрите, мой одан! — крикнул юноша, указывая в небо. — Вот он, Знак Богов! Огненный меч Эльмера!

Телохранители мигом исправили оплошность, сдавив Шенна с двух сторон. Впрочем, он бежал не к одану, а от него. Кроме того, увидя, на что показывает Шенн, они сами превратились в статуи.

Правитель резко поднялся с трона, сошел по ступенькам вниз и подошел к широкому окну. Если бы Шенн смотрел на него, то увидел бы неподдельный страх и смятение на лице правителя. Но юноша не мог оторвать глаз от чудовищной, расколовшей небо огненной трещины. Ослепительно-яркий меч богов рассекал синюю ткань небес, и съежившиеся облачка быстро поглощала разраставшаяся мгла ночи.

— Что это? — прошептал одан. — Кто ты такой?

— Я лишь посланник, — механически ответил Шенн. Он был поражен не меньше одана. Что с того, что Ольф предупредил о небесном явлении заранее и сказал, что Меч Эльмера не тронет страну арнов, как это случилось с Древними. Несмотря на все объяснения наставника, в этот момент Шенн верил в могущество высших сил, рядом с которыми даже власть одана — ничто, а его жизнь и вовсе ничего не значит...

Все в тронном зале завороженно следили за двигавшейся на запад кометой. Быстрее всех собрался с мыслями Стирг. Фагир был изумлен, но не более того, остальные в ужасе шептали молитвы Великому Эльмеру.

— Как Ольф узнал? — тихо, но так, чтобы услышал Шенн, прошептал он. Шенн не ответил, потому что одан вновь взглянул на него, едва сдерживая страх и волнение:

— Воля Эльмера священна для нас! Я вижу его меч, указывающий на запад, и готов исполнить волю одного из Сущих... Если будет необходимо, я направлю войска на запад!

— Да простит меня великий одан! — воспользовался наступившей паузой советник. — Но я не понимаю, как мы сможем напасть на Эльденор? Отправиться с войском через Кхинор? Морроны никогда не пропустят нас, их там целые тьмы! Как они сами пройдут через Кхинор? А главное: чем эльды могут угрожать нам, ведь у них нет ни многолюдных городов, ни многочисленных армий? Если это великий народ, мы бы давно услышали о нем!

— Один воин-эльд стоит сотни арнов! — с гордой грустью произнес Стирг.

— Я в этом сомневаюсь, — вставил слово человек с мечом. — Но если это и так, в открытом бою мы сомнем их числом! Я, как и советник Урден, не понимаю, почему мы должны их бояться?

— Быть может, они рассчитывают на свою магию? — спросил одан. Все поняли, что вопрос предназначался Стиргу.

Фагир ответил не сразу, явно собираясь с мыслями.

— Магия эльдов не возникает из ниоткуда. Для нее необходимы определенные артефакты, особые знания и умения, которыми нельзя овладеть в одночасье...

Шенн понял, что пора.

— Я знаю, на что они рассчитывают. Слышал ли великий одан о стагнире? — спросил Шенн и кожей почувствовал пристальный взгляд фагира.

— Стагнир? Что это? Нет, не помню, — пробормотал одан. Он постепенно приходил в себя, и на растерянном лице вновь проступили властные складки. — Что это, Стирг?

— Стагнир — божественный металл эльдов, — медленно произнес старик. — Тот, кто владеет им, владеет миром, ибо нет силы, способной противостоять ему.

— Нынешние правители Эльденора владеют им, — сказал Шенн, съеживаясь под горящим взглядом Стирга. Из всех присутствующих, похоже, только он знал о свойствах загадочного металла. — И потому рассчитывают на победу. Мастер Стирг знает, о чем я говорю.

Лица всех в зале обратились к фагиру. Стирг свел густые брови, а его губы сомкнулись в одну бесцветную полоску. Шенну показалось, что фагир за несколько мгновений постарел на десяток лет... Шенн знал, почему, ибо сам не раз использовал разрушительную силу чудо-перчаток, а вернее, двух вплетенных в них маленьких кружков стагнира. Чего же ожидать от двух огромных дисков в человеческий рост, которые Ольф видел в Эльденоре?

— Что же это за металл, Стирг? — обеспокоенно спросил одан. — В чем его сила?

— Я покажу! — громко сказал Шенн. Он вытащил из-за пояса перчатки Ольфа и ловко надел их. — Смотрите!

Взмахнув руками, Шенн заученным движением потер пластины. Меж ладонями вспыхнуло голубое сияние. Прежде, чем все опомнились, Шенн повернулся спиной к одану и выпустил шар из рук. Разбрасывая белые искры, сгусток энергии пронесся через зал и врезался в золотые двери...

В полной тишине Шенн осторожно снял перчатки и, поклонившись, протянул их одану.

— Это тоже дар, великий одан. Прими в знак нашей верности тебе. Мастер Стирг знает, как им пользоваться. Но сила их ничтожна по сравнению с силой эльдов...

По знаку правителя один из телохранителей принял из рук Шенна страшный дар. Медленно, с достоинством, одан подошел к двери и увидел дыру величиной с кулак, прожегшую толстые доски и покрывавшие их золотые пластины насквозь.

— Поистине, сегодня день чудес! — проговорил одан. Его рука протянулась к оплавленным краям отверстия, но так и не решилась коснуться их. — Как же мы сможем противостоять такой магии?!

Вопрос одана повис в воздухе обреченно-унылой взвесью. И сумерки вползли через окна тревожной, почти осязаемой пеленой.

— Никак, — обронил Стирг, и слово фагира ожгло ледяной волной каждого из присутствующих. Шенн ждал этой фразы и знал, что она прозвучит. Он улыбнулся:

— Я знаю, как!

Эпилог

Огненная звезда медленно уходила за край земли. Ее длинный, похожий на лезвие эльдского клинка, хвост взрезал начинающее темнеть небо.

Ольф стоял на границе Руаннора, глядя на тьму, приближавшуюся с запада. Если Вечный решил, что время Ольфа истекло — что ж, пусть будет так. Он останется здесь и станет ждать своей участи с поднятой головой. Сейчас он волновался не за себя — за Шенна. В эти самые минуты ученик должен быть в Ринерессе и выполнить порученое ему. Если он справится, у Арнира будет надежда. Если нет — тьма накроет людей, как это черное облако, затянувшее уже половину неба. Оно неудержимо приближалось со стороны Кхинора, как зловещее предзнаменование, и старый эльд видел молнии, вырывавшиеся из черного брюха тучи.

'Будет дождь, — подумал старый эльд. — Земля не может без дождя, без него она станет растрескавшейся и бесчувственной пустыней. Приходит время, когда земле нужен всякий дождь, даже если этот дождь из крови...'

Он вошел под своды разрушенного дворца и прошел в зал, где когда-то жил вместе с Шенном. Ольф так и оставил его постель нетронутой. Если можно назвать постелью небрежно брошенный на лавку сноп давно высохшей травы. Дитя леса, он не нуждался в мягких одеялах и подушках и, вспоминая это, Ольф одобрительно кивал головой. Сильное, не боящееся лишений тело неизбежно в союзе с сильным и крепким духом. И он не ошибся. Этот юноша укрепил веру Ольфа в то, что он все делает правильно.

'Я надеюсь, он вернется. Но меня, Ольфа, может уже не быть... Катастрофа, уничтожившая мой мир, есть справедливое воздаяние Вечного. Гордыня погубила нас, мы возомнили себя выше прочих народов. Нам казалось, мы созидаем, творим новое, исследуем и узнаем. Но, как в притче о глупом варваре, мы пытались достать звезды и, прыгая, не заметили под ногами ямы...'

Те, кому он бросил вызов, не дремлют. Катастрофа расколола дух Эльденора. Одни эльды ушли с проклятой богом земли, чтобы дать знания пришедшим им на смену народам. Другие остались, желая возродить Эльденор, и путем своим избрали войну.

Слепцы и безумцы, свой закат вы считаете рассветом, и не видите, что истинная сила не в магии, не в превосходстве над ближним, а в том, что вы давно отринули и позабыли.

В том, что есть в душе лесного дикаря Шенна.

Победа за ним, не за вами.