Зориан онемел, замерев со странным выражением на лице.
— Что? — наконец хохотнул он. — Как тебе вообще такое в голову пришло? С какой стати мне общаться с Фортовым?
— Ты... ты серьезно? — пораженно спросил Дэймен. Зориан ответил безразличным взглядом. — Он твой брат. Вы живете в одном городе. Ты можешь зайти к нему в любой момент.
— И? — Зориан вопросительно наклонил голову.
— Хочешь сказать, все эти годы ты вообще не разговаривал с Фортовым? — спросил Дэймен. Его тон буквально умолял опровергнуть эти слова.
— Именно это я и говорю, — кивнул Зориан. На что Дэймен вообще рассчитывал?
— Разве в конце цикла не происходит грандиозное вторжение? — нахмурился Дэймен. Зориан вновь кивнул. — Что Фортов делает во время вторжения?
— Вероятно, вместе с другими студентами добирается до укрытий академии и проводит ночь там, — пожал плечами Зориан.
Признаться, по его личному опыту, укрытия — не самое безопасное место; но тогда сказывалось влияние Красного, информировавшего захватчиков. Без третьего путешественника в укрытиях было спокойно.
— Вероятно? Ты никогда не проверял? — спросил Дэймен. Зориан помотал головой. — Зориан, ради всего святого...
— Не понимаю, что тебя удивляет, — честно ответил Зориан. — Из всей семьи хуже, чем к Фортову, я отношусь только к отцу. Естественно, я никогда не интересовался, что он делает.
Дэймен открыл было рот, словно собираясь возразить, но передумал и покачал головой.
— Ну ладно, — вздохнул он. — Ты вообще хоть как-то с ним пересекался за все это время?
— Вообще-то да, — ответил Зориан. — Ближе к концу цикла он толкает одну девушку в багровый плющ и приходит ко мне за снадобьем. Раньше я уходил из комнаты, когда он должен был подойти, а сейчас и этого не требуется. В дом Имайи он никогда не приходит.
— Что бы ты ни делал в цикле, он все равно толкает девушку в багровый плющ? — нахмурился Дэймен.
— Насколько я знаю, да, — подтвердил Зориан. — Девушка без памяти в него влюблена, если тебе это о чем-нибудь говорит.
Дэймен задумчиво посмотрел на него.
— Наверное, это лучше, чем ничего. Но правда, Зориан, тебе обязательно быть столь мелочным и равнодушным? Я знаю, в детстве вы с ним не ладили, но это уже чересчур. Ты слишком лелеешь старые обиды.
— Тебе легко играть миротворца, — Зориан защитным жестом скрестил руки на груди. — Не ты годами терпел этого засранца.
— Я всего лишь прошу дать ему еще один шанс, — сказал Дэймен. — Как ты дал его Кириэлле, взяв с собой в Сиорию. Если ты ошибался на ее счет, то может, и с Фортовым так же?
— Но я не ошибался на ее счет, — поправил Зориан. — Я не хотел брать ее с собой, потому что она мелкая эгоистичная сплетница, будет отвлекать от учебы, а потом еще и разболтает обо всем матери. Все это правда, просто меня это уже не волнует. Если смогу вырваться из петли — мое будущее гарантировано. Я могу позволить себе слегка отвлечься, и не страшно, что Кириэлле расскажет матери — я достаточно могуществен, чтобы делать, что хочу, не оглядываясь на родителей.
К его удивлению, Дэймен не разозлился. Только грустно улыбнулся и покачал головой.
— Отец и мать так беспокоятся, что я совершу ошибку, что срываются в Кос, отговорить меня от женитьбы. И совершенно не замечают кризис прямо у себя под носом, — сказал он. — Хреновая мы семья, верно? И, что страшнее всего, очень скоро я обо всем этом забуду, не так ли? После летнего фестиваля все исчезнет, как не бывало. Это так несправедливо. Как я могу решить проблему, о которой даже не помню?
— Не думаю, что ты смог бы исправить нашу семью, даже будь у тебя все время мира, — сказал Зориан. — Но да, если задуматься — петля угнетает. Учитывая происходящее, ты еще хорошо держишься.
— Наверное, потому, что стараюсь о ней особо не задумываться, — пробормотал Дэймен. — Но теперь, когда время кончается, мысли постоянно возвращаются к петле. Тем более, что я столько сделал за последние недели. Так много узнал. Важного. Меня устрашает и бесит мысль, что я все это утрачу.
— Ну, уверен, ты слышал о записях, что я сохраняю из цикла в цикл для некоторых людей, — заметил Зориан. — Если это настолько важно — запиши и передай мне.
— О? — улыбнулся Дэймен. — То есть я тоже могу рассчитывать на особое отношение? Должен сказать, твои слова о нашей семье заставили меня побеспокоиться. Что, если ты собирался просто забыть обо мне в следующих циклах? Ты уже знаешь, как найти сферу, и не питаешь ко мне нежных чувств...
Зориан смущенно посмотрел на него. Вообще-то такая мысль приходила ему в голову. Хоть старший брат наверняка пригодился бы при поисках остальных Ключей, Зориану очень не нравилось на него полагаться. Это было просто... неправильно. А если Дэймена еще и долго убеждать в реальности петли, то стоит ли вообще стараться?
В итоге он осознал, что просто ищет отговорки. Им нужна любая помощь, тем более — помощь Дэймена. Хотя бы потому, что снижать их шансы на успех из-за личных предубеждений — нечестно по отношению к Заку.
К тому же...
— Ладно. Я ошибался на твой счет, — тяжело вздохнул Зориан. — Ты по-прежнему меня раздражаешь, но... ты не так плох, как тот Дэймен, что живет у меня в голове.
Ему было нелегко это сказать, но это правда. Может быть, Дэймен изменился, живя вне дома и не общаясь с братьями, а может, его представление о старшем брате изначально не было верным. Так или иначе, этот Дэймен был куда отзывчивее и рассудительней, чем темный гигант, в тени которого прошло детство Зориана.
— Даже не знаю, ошибался ли ты на самом деле. Каковы бы ни были причины, другой брат и сестра тоже меня не любят. Я, очевидно, скверный старший брат. Это очень отрезвляет, — задумчиво сказал Дэймен. И помотал головой, отгоняя лишние мысли. — Но довольно о грустном. Ты упоминал тетради, что сохраняешь для Ксвима и остальных. Вчера я поговорил с Ксвимом, он рассказал о ваших переговорах с многочисленными экспертами.
— Да, это, пожалуй, одна из лучших моих идей, — кивнул Зориан. — Уже есть результаты, и, судя по всему, в следующих циклах будет еще лучше. Не думаю, что мы сумеем договориться со всеми, но многие готовы выслушать, если с предложением придет кто-то авторитетный. Не хочешь помочь Ксвиму в переговорах?
— Нет, — покачал головой Дэймен. — Я бы с радостью помог, пожелай того Ксвим — но мое вмешательство может все испортить. Ты, вероятно, думаешь, что от моей славы одна только выгода, но на самом деле многие маги считают меня угрозой своим интересам. И многие не стали бы меня даже слушать. Почему, думаешь, я так и не научился Вратам до твоего прихода?
— Вот как, — задумчиво сказал Зориан. — Но почему тогда ты упомянул Ксвима?
— Ну... — начал Дэймен. — Сбор секретов магов Алтазии — хорошая мысль, но крайне тяжела в исполнении и едва ли значительно расширит твои возможности.
— Верно, — согласился Зориан. — Но что еще остается? Все более доступные решения мы уже перебрали.
— Не обязательно, — ухмыльнулся Дэймен. — Доступность зависит от способностей, а ты владеешь редкой способностью. С легкостью перемещаться меж континентами.
Зориан на миг задумался, потом жестом предложил ему продолжать. Пока он не понимал, к чему ведет брат.
— Я к тому, что магические знания можно собирать и в Косе, — продолжил Дэймен. — В отличие от Кслотика, тесно связанного с Алтазией, Кос далеко. И при этом использует ту же магическую систему, в отличие, например, от Хсана. Там можно найти совершенно неожиданные заклинательные комбинации и алхимические рецепты. Кто знает, какие еще... доступные решения ты получишь, объединив нашу магическую традицию с традицией Коса?
Зориан приподнял бровь, слушая оживленно жестикулирующего брата.
— И, полагаю, заняться этим предлагаешь ты?
— Ха-ха... — нервно хохотнул Дэймен. — Честно говоря, это было одной из целей моей поездки в Кос. Я работал над этим еще до начала петли.
— Ну... тогда отлично, — искренне сказал Зориан. — Не вижу никаких проблем.
— Прекрасно! — Дэймен выдал улыбку не хуже коронной Зака. — Правда, вся эта петля — это так неожиданно, я не успел толком подготовиться. Возможно, дорогой братишка одолжит мне небольшую сумму, чтобы я мог начать...
Пару дней спустя Дэймен вернулся в Кос. Сфера осталась в Сиории — Зак к ней очень привязался, да и Дэймен счел, что так будет лучше. Зориан же, занятый кучей других дел, переложил исследование сферы на Зака. Учитывая, насколько сильнее Ключ реагировал на него, напарник куда лучше подходил для этой задачи.
Правда, сегодня Зориан был занят кое-чем необычным: Тайвен попросила встретиться с ней. Наедине.
В иное время Зориан не придал бы этому особого значения, но от Тайвен с самого штурма было ни слуху, ни духу. Если б не заверения Аланика, что она в полном порядке, Зориан бы уже начал беспокоиться. А так — было очевидно, что она его почему-то избегает. Он даже подумывал отыскать ее и спросить, в чем дело, но близился конец месяца, и он был завален другими заботами...
Неважно. Если она сама с ним связалась, он наверняка скоро узнает, в чем дело.
Поздоровавшись, он предложил телепортироваться куда-нибудь в уединенное место, но она не знала таких. Видимо, говоря "наедине", она подразумевала их семейный тренировочный зал — тот самый, где они иногда проводили спарринги в прошлых циклах. Похоже, там она чувствовала себя увереннее.
— И в чем же дело? — спросил он.
— Я беспокоюсь, — ответила она. И голос тоже выдавал беспокойство.
Зориан несколько секунд подождал, но Тайвен все никак не могла подобрать слова. Она шагала по залу кругами, как тигр в клетке, хмурясь и качая головой.
— Нет, серьезно, в чем дело?
Никакого ответа.
— Это связано с петлей? — спросил он, чуть поразмыслив.
— Конечно это связано с петлей! — сорвалась она. Казалось, сейчас ее понесет, но она взяла себя в руки и грустно покачала головой. — И, в то же время, нет. Я даже не знаю, зачем позвала тебя. Это глупо. Мне следовало бы...
— Даже не думай теперь отослать меня, — предупредил Зориан.
— Не буду, не буду, — заверила она. — Я просто... просто поняла, что, похоже, потеряла тебя как друга.
Зориан пораженно уставился на нее.
— И почему ты так подумала? — поинтересовался он.
— Потому что петля изменила тебя, — пояснила она. — Ты уже словно незнакомец. Теперь ты такой собранный, такой способный. Все, что я могу, ты можешь лучше. И со временем разрыв станет еще хуже. Когда ты вырвешься из петли, зачем тебе буду я? Скорее всего, я потеряю друга еще задолго до этого.
— Эм, ты сгущаешь краски, — сказал Зориан. Он сознавал, что это звучит легкомысленно, но что он еще мог сказать? — Я знаю, ты этого не помнишь, но в прошлых циклах я провел с тобой много времени. Быть не может, чтобы я просто забыл тебя...
— Ну да, уверена, ты меня не забудешь, — фыркнула Тайвен. — Но отношение будет... ну, снисходительное. Ты будешь настолько выше, что даже не смешно. Мы не будем равны, понимаешь? Будешь ты — тайный архимаг, в память о прошлом присматривающий за давней подругой. Это очень грустно.
— А, — протянул Зориан.
В ее словах был смысл. Очевидно, их дружба уже не будет такой же, как до петли. Однако это не обязательно плохо. В прошлом он... относился к Тайвен с горечью. И не считал их близкими друзьями, чего сама девушка не замечала. Как не заметила его чувств к ней.
Так что да, их отношения не будут прежними. Но что в этом плохого? Пусть Тайвен и скорбит об утраченной дружбе, сам Зориан не мог не спросить себя — стали бы они друзьями, не попади он в петлю? Сумел бы он со временем забыть боль неудачного признания и восстановить их связь? Возможно. Но это наверняка потребовало бы много времени, и не факт, что Тайвен бы дождалась.
— А почему ты вообще подружилась со мной? — поинтересовался он. — Это прозвучит самокритично, но не думаю, что из меня хороший друг.
— Ха-ха! — она немного повеселела. — Нда, хорошо, что теперь ты так честен. Мне нравится эта новая черта.
Она подобрала со скамейки манекен и стала с ним возиться. В этом не было никакого смысла — вероятно, просто тянула время, занимая себя.
— Раз ты так самокритичен, я последую твоему примеру, — наконец сказала Тайвен. — Я тоже не лучший друг. Ни для тебя, ни вообще. Слишком прямолинейна, импульсивна и не всегда все понимаю. Многие считают меня бестактной грубиянкой.
Зориан хотел было подбодрить ее, но вспомнил прозвище "Сверчок". И вспомнил их споры, когда она утверждала, что насекомые — это круто, кто сравнится с ними в живучести? В итоге он сдался и нехотя позволил ей звать себя так, но прекрасно понимал, что многие сочли бы это оскорблением.
— Вообще-то кроме тебя у меня не так много друзей, — продолжила она. — Кроме тебя, меня терпят двое парней из моей команды. Но Урик и Орен... они давно дружат. С ними я всегда буду третьей лишней.
— Но у меня и вовсе нет других друзей, — заметил Зориан.
— Ага, — сказала Тайвен. — Я бесила тебя, ты меня, но мы все равно ладили. Может, ты и был скверным другом, но и я тоже, так что не важно. Но сейчас ты становишься лучше, а я... не могу.
Она обняла манекен, как любимую куклу. Довольно странное зрелище, учитывая, что штуковина была человеческого роста и жутковато безлика.
Зориан смотрел на нее, размышляя, как теперь быть. Он не знал, как убедить Тайвен, что петля не изменит их отношения. Это будет откровенной ложью. Понятно, сам он считает эти изменения благом, но чтобы это объяснить...
...а, почему нет. Если начистоту — он всегда хотел это сделать. Просто не мог набраться смелости.
— Я когда-то был в тебя влюблен, — сказал он.
— Э?! — она дернулась, роняя манекен. Он загрохотал по полу, затем воцарилась гнетущая тишина. Правда, всего на миг. — В смысле, был в меня влюблен?! Когда?! Как?!
— Помнишь, я как-то пригласил тебя на свидание?
— Что? Ты... Ты о том случае... — промямлила она. Зориан кивнул. Он лишь раз приглашал ее, так что ошибки быть не может. — Но, ух... разве я тогда не... посмеялась над тобой?
Зориан мученически посмотрел на нее.
— Да, — подтвердил он. — Именно. Я не шутил, Тайвен. Я был смертельно серьезен.
— Ах хах ха... — нервно засмеялась она. — Вау, это... действительно нечто.
Она спрятала лицо в ладонях.
— О боги, я иногда такая тупая...
А потом стукнула его в плечо.
— Эй! — возмутился он. В другое время он бы рассердился сильнее, но... Это же Тайвен. Чего от нее еще ждать. — Какого черта?
— Ты тоже идиот! — заявила она. — Какого черта ты просто принял мой смех, если был серьезен?
— И что, проклятье, мне было делать?!
— Сказать, что я неправа! Пригласить снова! Сердито уйти, хлопнув дверью! — крикнула она. — Что угодно! Но не притворяться, что все нормально и не уйти, поджав хвост, как побитая собака. В смысле... Я ведь и потом шутила об этом — и ты все равно ничего не сказал. Знай я — хотя бы не стала бы сыпать соль на раны!
— Без разницы, — прорычал Зориан. — Я получил ответ. Я тебя определенно не интересовал. Сама идея тебя рассмешила.
