— Смотри, не подпускай к себе этих куриц, — сказал Марий смущённому парню. — У них в голове гуляет ветер. Не успеешь оглянуться, как предъявят претензии на брачные браслеты. Ты не женат?
Было видно, как девушки замерли и даже перестали дышать.
— В первой партии одни холостяки, — ответил Алексей. — Во второй будут и девушки, и семейные пары.
Дорога вильнула и из-за поворота показалась деревня.
Глава 3
Элора Розейн
Перед тем как отправиться в предгорье покорять дом Раум, Лена ненадолго оставила своих подопечных, чтобы встретиться с Элорой и обсудить ближайшие планы.
— Среди магов ходят упорные слухи, что объединение дома Влепос с Кайтаидами — это уже решённый вопрос, — сообщила Элора. — Если бы не ранение дяди, оно уже давно произошло бы.
— Да, иногда и от глупостей бывает польза, — сказала Лена, намекнув на провалившуюся попытку подруги убедить руководство родного дома изменить отношение к людям и заняться наукой. — Если бы ты тогда не убежала в свой дом, они уже объединились бы.
Её неудачей тогда сразу же воспользовался дядя. Когда Элору пришли убивать, она уже собиралась покинуть дом. Девушка не думала, что дядя отреагирует так быстро и придёт в такой представительной компании: он сам, паладин и три боевых мага рангом ниже. Отчаяние придало силы, и ей удалось убежать, оставив на залитой кровью террасе четыре мёртвых тела и дядю с отсечённой воздушным лезвием рукой. Она успела прыгнуть в заранее подготовленный временный портал и на остатках силы уйти через стационарный портал в одно из убежищ. Портал разрушать не стала. Маленькое добавление в отвечающую за точку финиша часть плетения — и при повторном использовании портал отправлял вошедшего в него мага в никуда. Пусть радуются тому, что маленькая дурочка не запечатала вход, жаль, что в ловушку попадёт только кто-то один.
Обессилев, Элора лежала на кровати в убежище и рыдала, заливая слезами боль от потери родителей, предательство дома и собственную глупость. Даже дяде не получилось как следует отомстить. Видеться с Леной было стыдно, а остальных вообще не хотелось видеть. Немного отдохнув и вычерпав до дна накопитель, она покинула укрытие и пешком добралась до ближайшего города. Купила на постоялом дворе лошадь и за два дня пути забралась в один из тех немногих медвежьих углов, которые из-за отдалённости и неудобного расположения не принадлежали ни одному из домов. Элора въехала в небольшую деревеньку в два десятка домов и поселилась в самом богатом из них, заняв одну из комнат. Хозяева хотели сбежать, но небольшое внушение сняло страх перед магом. Девушке не нужно было ничего, кроме еды, которую она получала трижды в день с уверениями в глубоком уважении к госпоже магу. Длилось это безобразие десять дней. На одиннадцатый Элоре надоело себя жалеть и в голову впервые пришла мысль о том, что Лена могла уйти вслед за ней на Алкену. Срочно собравшись, она бросила хозяевам золотую монету и покинула деревню. В первом же убежище ждала записка Лены.
− С тех пор прошло уже два года, − сказала Элора. − Давно пора об этом забыть. Я говорила об объединении, потому что для наших друзей в Академии всё закончится очень плохо. Они скоро вернутся в дом и будут убиты. Никто не оставит в живых детей, после того как убили их родителей.
Эти убийства стали результатом раскола в доме Влепос и последующего сведения счётов, когда сторонники объединения с великим домом расправились с теми, кто этому противился.
− Хочешь им помочь? − спросила Лена. − А как? Идти в столицу под личиной? Одной такое делать рискованно, а я должна уехать.
− Я всё-таки попробую, − упёрлась Элора. − Если соблюдать осторожность, риск будет минимальный, а друзей выручу.
Ребят было жалко, но, кроме жалости, был ещё интерес. Новому дому не помешают несколько сильных магов. В доме наберут учеников, но когда ещё от них будет толк!
− Да, ментальные маги − это сила даже здесь, − сказала Лена, − а на Земле и подавно. Попробуй, только будь осторожней!
И вот теперь Элора под полной маскировкой ждала на площади перед Академией, когда выйдет преподаватель огненной магии господин Фехт. План был прост и почти безупречен. Надо было увидеться с друзьями, но они редко выходили в город, а сейчас могут и не выпустить по просьбе главы дома Влепос. Значит, надо как-то проникнуть в Академию. Идти под своим именем нельзя, потому что её давно отчислили. Пройти можно только под чьей-то личиной. Охрана Академии следила за оградой, а пропустить кого-то или нет, решали дежурившие у входа маги. Ей надо было подделать внешний вид и ауру преподавателя и дождаться его выхода. Фехт регулярно ходил обедать в один из кабачков, где просиживал часа два. По её расчётам, этого времени должно было хватить. Принять внешность Фехта было нетрудно, создать имитацию его ауры она тоже сумеет. Конечно, скопированная аура не будет "живой", но вряд ли охрана это заметит. Главное — успеть до возвращения преподавателя, чтобы магам не пришлось решать, кто из них настоящий. Самая большая сложность — это голос. Охранники могут заинтересоваться, почему господин Фехт изменил своим привычкам, и надо суметь что-нибудь буркнуть похожим голосом. Элора потратила целый вечер, пытаясь воспроизвести голос по памяти. Она меняла голосовые связки, но получалось плохо, пока не отрастила себе кадык.
"Где же шляется этот старый гриб? — раздражённо думала Элора. — Время уже обедать. Может, его нет в Академии?"
Когда девушка совсем извелась, в воротах появилась знакомая фигура, и она с облегчением запустила сканирование ауры. Маг ничего не заметил и направился в свой кабачок, а Элора поменяла одну маскировку на другую и, выждав с час, подошла к воротам Академии. Она не заинтересовала охрану и быстр дошла до одного из двух домов, в которых жили учащиеся. Перед комнатой Ора ненадолго остановилась и проверила помещение. Никого. Наверное, ещё рано и ребята вернутся с занятий чуть позже. Элора вошла в комнату, убрала из шкафа одежду и засунула под кровать. Освободив для себя место, забралась в шкаф, плотно прикрыла дверцу и скинула маскировку. Вскоре она услышала топот многих ног и крики мальчишек. Открылась дверь, и в комнату кто-то вошёл. Решившись, девушка рывком распахнула дверцу шкафа. Видимо, Ор смотрел на себя в повешенное на этой дверце зеркало. Получив сильный удар по лбу, он потерял сознание. Элора не успела оказать помощь, когда за дверью раздался знакомый голос Астры:
— Ор, к тебе можно войти?
Астра не стала дожидаться ответа, открыла дверь и увидела лежащего на полу Ора и стоявшую над ним Элору.
— Что ты с ним сделала, дрянь? Убила! — Забыв о магии, она бросилась на Элору и вцепилась ей в волосы.
Некоторое время они дрались, не обращая внимания на начавшего приходить в себя юношу.
— Кто это меня так стукнул? — спросил он, поднимаясь с пола. — Элора! Ты жива?! А ну немедленно прекратите! Слышишь, Астра!
Видя, что его не слышат, Ор схватил кувшин с водой и выплеснул его на девушек.
Позади были долгие разговоры и убеждения, слёзы и недоверие. Уйти с Элорой решили шесть ребят и две девушки. Ещё двое из тех, кому грозила опасность, ей не поверили, но не стали мешать остальным. К удивлению Элоры, Астра тоже решила уйти вместе с ними, хотя для неё не было опасности. Уйти из Академии было намного проще, чем в неё проникнуть. Финишная часть построенного в Академию портала превращалась защитой в пространственный вихрь, и любой, кто рискнул бы воспользоваться таким порталом, прибыл бы на место в виде фарша. Создать же портал из Академии мог любой маг, кроме учеников всех рангов. Элора уже не числилась в учениках, и в защите подчистили её метку. Теперь защита воспринимала бывшую ученицу как преподавателя Академии или кого-то из гостей и не препятствовала построению портала. Правда, когда девушка его создала, выяснилось, что силу такой портал вытягивал намного быстрее обычного.
— Поспешите! — поторопила она друзей. — Я его долго не удержу.
Элора не стала строить портал в убежище. Если служба охраны почему-то объявит тревогу, по следу могут найти подземелье. Она не хотела так рисковать, поэтому заранее подготовила стационарный портал за городом, неподалёку от постоялого двора на тракте, в двадцати лигах* от Фламина. Чтобы его случайно не заметили проезжавшие трактом маги, девушка вошла в лес и нашла свободную от кустов поляну. Контур портала не нарисуешь на траве и мху, поэтому его пришлось выкладывать каменными плитками.
(* имперская лига равна двум тысячам шагов)
Когда беглецы начали выбираться из леса, оказалось, что у девушек на ногах мало приспособленные для лесных прогулок туфли. Пришлось юношам взять их на руки.
— Меня никогда не носили на руках, — пошутила Салма Хайгар.
— Лучше бы Ор носил меня где-нибудь в другом месте! — сказала Астра. — Я собрала на себя всю паутину в этом лесу. Нельзя было построить портал ближе к дороге?
— Ближе нельзя, — стараясь скрыть неприязнь, ответила Элора. — Его могли почувствовать с тракта. Здесь недалеко идти. Сейчас устроитесь на постоялом дворе, а я съезжу во Фламин и куплю лошадей, а заодно удобную в дороге обувь.
— А раньше нельзя было этого сделать? — продолжала мотать нервы Астра.
"Пока доберёмся, я точно её убью", — подумала Элора.
— Прекращай брюзжать, Астра, — сказал Ор. — Подумай сама, откуда Элора могла знать, сколько потребуется коней?
На постоялом дворе было много свободных комнат, и Элора поселила всех и взяла у хозяина одну из его лошадей. После её магии он уже не удивлялся тому, что компания молодёжи путешествует по тракту пешком, и самоуправству с его лошадью. Попав во Фламин, девушка первым делом добралась до дома знакомого Лены и отдала ему её письмо. Элору поразила реакция Грига на воскрешение подруги: так можно было вести себя только по отношению к близким людям. Поэтому она обратилась за помощью, не прибегая к магии.
— Вы не могли бы помочь купить и перегнать десять лошадей? — спросила девушка. — Деньги на покупку есть, но я не справлюсь одна.
— Куда их нужно перегнать? — спросил Григ, ещё не полностью пришедший в себя после чтения письма.
— Недалеко от города, где меня ждут друзья.
— Сам я не буду этим заниматься, но найду для вас двух помощников. Подождите в комнате, я скоро вернусь.
В помощь Григ привёл двух амбалов, с которыми девушка сходила на рынок и купила всё необходимое. Потом они помогли перегнать лошадей, почтительно попрощались и на попутном обозе вернулись в столицу.
Путешествие на запад прошло скучно и однообразно. Когда не было попутчиков, Элора рассказывала друзьям о своём пребывании в другом мире, об их с Леной планах и о том, какое место в них отводится ментальной магии. За всё время пути к ним никто не цеплялся, так что на тринадцатый день вся компания благополучно въехала в гостеприимно распахнутые ворота дома Раум.
Мастер дома Раум, Элора Розейн месяц спустя
"Странное название — Кривой Сапог", — думала Элора, подъезжая к состоявшей из полусотни неказистых домишек деревне.
Назвать их домами не поворачивался язык. Все жители стояли вдоль дороги, уперев глаза в землю. Сапог ни на ком не было, ни кривых, ни нормальных. Сзади цоколи подковы лошадей охраны. Элора хотела поехать одна, но Фатеев, который вместе с Ларессой и Корнеевым входил в Совет дома и в их отсутствие был в группе старшим, этого не позволил.
— Поймите, Элора, — убеждал он, — когда вас направляют куда-нибудь далеко от дома, это меня не касаются, а сейчас ситуация другая. Отбор детей на обучение запланирован на более поздние сроки, и никого из руководства дома в нём нет, кроме меня и архимагов. Но Фотия с Макарусом можно не считать: они не занимаются такими делами, остаюсь я. Я не перестраховщик и тоже думаю, что для вас там нет опасности, но как прикажите отчитываться перед Советом, если с вами что-нибудь случится? Кроме того, не думаете о себе, подумайте о репутации дома. Сопровождение вам положено по статусу, поэтому если не хотите брать магов, то возьмите хотя бы двух наших ребят.
Пришлось согласиться, и сейчас её сопровождали два автоматчика на неказистых низкорослых лошадях.
— Кто староста? — спросила Элора.
— Я, госпожа, — вперед вышел мужик, по внешнему виду ничем не отличавшийся от остальных.
— Сейчас я осмотрю ваших детей и определю их способности к магии. Самых старших из тех, кого я выберу, через полгода возьмут на обучение, остальных будем брать по мере взросления и расширения школы. Дети поселятся у нас, но их будут отпускать домой трижды в год: на несколько дней на время праздника урожая и дня Богов-Дарителей, и на два месяца летом.
— Благодарю, госпожа! — староста упал на колени и попытался поцеловать ей сапог.
Ногу пришлось отдёрнуть, после чего мужик решил удовлетвориться конём. Конь шарахнулся в сторону и заплясал под девушкой, опасливо косясь в сторону старосты, который остался на коленях, прикрыв в страхе голову руками.
— Встань! — велела Элора. — И пусть все соберутся в центре деревни.
Пять часов спустя уставшая она соскочила с коня, оставила его на попечение дежурного конюха и, попрощавшись с бойцами своей охраны, пошла приводить себя в порядок. Сегодня можно было никуда больше не ездить. Школу только начали строить, и набор учеников запланировали месяца через три-четыре, но выдалось свободное время и захотелось прокатиться на купленном во Фламине жеребце. Она была довольна поездкой: пять магически одарённых детей для такой деревни — это немало. Пока было решено учить только таких. Прежде чем заниматься остальными и делать что-либо для жителей подконтрольной дому территории, его нужно было усилить.
Элора смыла с себя пыль, поменяла штаны на платье и поднялась на третий этаж, где столкнулась с Леной.
— Элора! — обрадовалась подруга, обняла её и увела в свой кабинет. — Садись. Сколько же я тебя не видела? Месяц ты была во Фламине, потом две недели добиралась до дома, и мы разминулись, когда я ушла на Землю.
— Как там мама с папой и малыши?
— С родителями всё в порядке, а малыши поступили в школу.
— Не думаешь их забрать? Вроде уже можно.
— Родители сюда не рвутся, а я пока на них не давлю.
— Тебе виднее, — согласилась Элора. — Я передала твою записку Григу. Знаешь, я думала, что его хватит удар, и даже приготовилась помочь, но он быстро справился. Так реагируют на воскрешение дочери или жены, а не постороннего человека.
— У него есть жена! — сказала взволнованная Лена. — Скорее, он мог бы относиться ко мне как к дочери, если бы я тогда это позволила. Мне пришлось держать между нами дистанцию для его же блага. Я не хотела, чтобы пострадала его семья, если бы со мной что-то случилось. Ты сказала, что я хочу с ним встретиться?
— Конечно.
— Тогда надо выбрать время и наведаться в столицу. Я всё-таки поступила по-свински с друзьями. И связи с Гильдией могут оказаться полезными.
