К + К + К + 2

— Не бросай почту.

Алекса на ходу оглянулась на разбросанный по склону груз.

— Оставь, — посоветовала она. — Твари не тронут вещи, если те не связаны с людьми. Потом вернемся и соберем.

— Уверена? — спросил Кирилл.

— Абсолютно, — отозвалась Алекса. — В городе полно тварей. Мы к их повадкам уже приноровились.

— Отлично, — сказал Кирилл. — Ты бежать сможешь, если что?

Девушка уверенно кивнула, однако когда Кристина догнала их и предложила на нее опереться, Алекса отказываться не стала. Вместе они проковыляли мимо безногого зомби. Тот устало глянул на них и тихо рыкнул. Мол, идите уже, пёс с вами, всё равно не догоню.

— Надо где-нибудь спрятаться, — сказала Алекса. — Лучше всего — там.

Она кивком указала вперед, где упокоилась в грязи маршрутка. Позади нее сплошной зеленой стеной стояли камыши.

— Завязнем, — ответил Кирилл. — Нет, обойдем болото справа, и уйдем к реке.

— Выследят, — возразила Алекса. — Поверьте мне, оторваться от них можно только по воде, а добежать до реки мы можем не успеть. Молодняк у них очень шустрый.

— Мелкие, вроде, были, — сказала Кристина и вопросительно взглянула на Кирилла.

Тот секунду колебался, потом сказал:

— Ладно, попробуем укрыться в камышах.

— Я пойду первой, — сразу вызвалась Алекса.

— Не возражаю, — отозвалась Кристина.

Алекса подобрала сломанную ветку и, проверяя ей путь перед собой, побрела по болотной жиже. Кирилл шагал сразу за ней, стараясь ступать след в след. Дно болотца было вязкое и склизкое. Откуда-то из катышей ощутимо тянуло гнилью. Кирилл пару раз оступился, рухнув на колено, но Катю от купания в жиже он сумел уберечь.

— Чёрт, — проворчал он после второго падения. — Это была не самая лучшая идея.

— Поверь моему опыту, остальные еще хуже, — отозвалась Алекса. — Мы пройдем здесь, только постарайтесь не поломать камыши. Давай, я помогу.

Она раздвинула перед ним проход. Кирилл вздохнул и, повернувшись боком, осторожно внес Катю в камыши. Алекса за его спиной проскользнула вперед, на мгновение коснувшись курьера грудью. Кристина торопливо последовала за ними, и стена камышей сомкнулась за людьми.

— Твари уже здесь, — шепнула девушка.

Кирилл прислушался и тихонько чертыхнулся. Ветер шуршал в зарослях, заглушая шаги людей, но этот же шелест скрывал и возможное приближение тварей. Алекса молча пробиралась вперед, по каким-то ей одной ведомым признакам выбирая путь. Болотная жижа поднялась уже до колен. Алекса потыкала перед собой палкой и уверенно свернула направо. Со стороны дороги донесся призывный свист.

— Тварь заметила машину, — шепотом прокомментировала Алекса.

— Ты же сказала, что вещи их не интересуют! — прошипела Кристина.

Получилось не хуже, чем у болотной гадюки.

— Сами по себе — да, — отозвалась Алекса. — Но у них достаточно мозгов, чтобы связать наличие вещей с наличием людей. Теперь они будут искать нас.

— Отлично, — проворчала Кристина. — Пригнитесь!

Сама она плавно опустилась на одно колено. Кирилл тотчас последовал ее примеру, оказавшись в воде почти по грудь. Алекса застыла, слившись с камышами. Она даже покачивалась в такт с ними.

— На машине, — прошептала Кристина.

Кирилл медленно повернул голову и сквозь просветы в камышах увидел тварь.

Тот, кто их создал, позаботился, чтобы его творения были одинаково смертоносны и в воде, и на суше. Он бы и крылья им приделал, если бы такая туша смогла бы подняться в воздух. Серое акулье тело с широкими плавниками покоилось на четырех крепких лапах. Как Кирилл смог недавно убедиться на личном опыте, бегали эти существа очень быстро. Сразу за жабрами тело обвивал "воротник" из щупалец. Обычно твари хватали жертву именно щупальцами, однако, случалось, пускали в ход и лапы, и тогда их когти с легкостью распарывали даже легкий бронежилет, не говоря уже о куда менее прочной человеческой плоти.

Заметив разбитую машину, тварь быстро сообразила, что авария произошла недавно, а, стало быть, тут есть чем поживиться. Она вихрем взлетела на борт опрокинутой машины и, грозно рыкнув, сунула внутрь свою морду. Внутри было пусто. Тварь разочаровано рыкнула и завертела головой. Люди в камышах замерли.

Со стороны дороги донесся треск. Еще одна тварь проломила себе путь прямо через заросли. Это была здоровенная зверюга, раза в два крупнее первой. Ее загрубевшая кожа была такой темной, что в тени казалась черной. Тварь на ходу что-то жевала. Нижняя челюсть мерно двигалась, и на землю капала красноватая слюна.

Склонив голову, тварь уверенно двинулась тем же маршрутом, каким недавно прошли люди. На полпути к болотцу ей встретился безногий зомби. Он глухо заворчал. Тварь походя одним ударом размозжила ему голову и пошла дальше.

"Такова жизнь", — прошелестела листьями березка.

Черная тварь коротко рыкнула. Ее серая напарница ответила с борта маршрутки неуверенным свистом. Мол, ничего не знаю, сама только пришла. Черная тварь подошла к болотцу и остановилась у самой кромки воды. Маленькие глазки уставились на камыши. Кристина очень медленно подняла винтовку к плечу.

— Замрите, — прошептала Алекса. — Такая туша в болото не полезет.

Едва она это произнесла, как черная тварь двинулась вперед. Жижа громко чавкала под ее лапами. Потом затрещали камыши.

— Только не шевелитесь, — прошептала Алекса.

Почтовая команда ее послушалась. В основном потому что других вариантов попросту не просматривалось. Ни убежать по болоту, ни отбиться от такого монстра они бы не смогли.

Когда вода коснулась брюха твари, та остановилась.

— Не шевелитесь, — на пределе слышимости повторила Алекса.

Тварь, задрав морду к небу, издала такой рёв, что весь лес вздрогнул. Испуганные птицы взвились в воздух. Тварь выбросила вперед щупальце. Оно ловко поймало молодого селезня. Тот отчаянно забил крыльями. Тварь швырнула его в свою пасть и сомкнула челюсти. Мерный хруст перемалывающихся костей прозвучал куда страшнее рёва.

С дороги на шум подтянулись еще несколько зубастых бестий. Эти были мелкие, шустрые и светло-серые. Должно быть, молодняк. Рыча и пересвистываясь, их стая помчалась вниз по склону. Мелкая тварь с черной полосой вдоль морды задела лапой кастрюлю с привязанной крышкой. Та загремела по корням. Тварям это понравилось и они погнали кастрюлю дальше, перекидывая ее друг к другу, как футболисты мяч. Воротам, скорее всего, должна была стать маршрутка. Черная тварь громко рыкнула, призывая молодняк к порядку. Те чуть притихли, но кастрюлю в покое не оставили.

Над лесом прокатился призывный свист. В этот раз молодняк притих по-настоящему, внимательно вслушиваясь. Свист повторился. Вся стая пулей рванула обратно к дороге. Серая тварь спрыгнула с маршрутки. За молодежью она не поспела, но бежала достаточно резво. Черная зверюга недовольно бурчала, с треском разворачиваясь в камышах. Трещали, понятное дело, камыши да коряги, что попали под тяжелую лапу. Выбравшись на сушу, тварь отряхнула лапы и неспешно, с достоинством, зашагала вверх по склону.

Кирилл тихонько выдохнул. Кристина опустила винтовку. Со стороны дороги донеслись крики, рычание и стрельба.

— Кто бы там ни был, он чертовски вовремя, — шепотом заметил Кирилл.

— Не похоже на армию, — отозвалась Алекса. — Ни одного автомата не слышно, а стволов там много. Это бандиты или культисты.

— Или ополчение, — внесла свое предположение Кристина.

Алекса покачала головой.

— Нет, ополчение разгромили еще месяц назад.

— Кто бы там ни был, мы с ними здороваться не будем, — подвел итог Кирилл. — Алекса, как думаешь: твари еще вернутся?

— Скорее всего, — уверенно ответила та. — Если они что учуяли, то обычно они приходят. Могут и засаду устроить, но надолго их не хватит. Максимум день, больше они не высидят. А молодняк так вообще через пару часов обычно уходит.

— Ясно, — кивнул Кирилл. — Значит, пока они там рубятся, надо припрятать наш груз, а завтра-послезавтра за ним можно спокойно вернуться.

— Лучше послезавтра, — сказала Алекса. — Если они сейчас выиграют и хорошо поедят, то могут тут зависнуть.

Кирилл прислушался. Кто бы там ни был, палил он так, что курьер не поставил бы солидную сумму на то, что твари непременно выиграют, но если они всё-таки выиграют, то покушают они плотно.

— А где прятать будем? — спросила Кристина. — Маршрутка наша теперь засвечена.

Кирилл пожал плечами.

— Сюда, — тихо позвала Алекса. — Здесь подъем.

Девушка кивком указала направление и скрылась в камышах. Кирилл и Кристина переглянулись.

— Она пока нас не подводила, — прошептал курьер.

— Пусть только попробует, — ворчливым шепотом отозвалась Кристина. — И так сидим в грязи по самые уши с ее подачи.

— Зато живые.

— И как мы без нее раньше выкручивались? — язвительно спросила Кристина.

— Это потому что у нас есть ты, — ответил Кирилл.

На это Кристина не нашла, что возразить.

— Эй, сюда, — донесся до них шепот Алексы. — Тут остров.

Кристина удивленно изогнула брови.

— Пойдем, глянем, — прошептал Кирилл.

Островом Алекса назвала клочок сухой земли едва ли метр в поперечнике. Посреди него росла одинокая чахлая осинка, а вокруг него сплошной стеной стояли камыши. В них что-то шуршало и шелестело. Кирилл надеялся, что это ветер.

— Хорошее укрытие, — признала Кристина.

Кирилл осторожно уложил Катю на землю, спиной к осинке. Девушка приоткрыла глаза. Кирилл приложил палец к губам, показывая, что сейчас лучше помолчать. Катя едва заметно кивнула. Кристина, опираясь на осинку, вытянулась во весь рост и огляделась по сторонам. Стрельба ни на миг не смолкала. Шальная пуля сбила ветку и она упала в камыши.

— Отсюда ничего не видно, — шепотом пожаловалась Кристина.

— Отлично, — отозвался Кирилл. — Тогда и нас не видно. Перетащим наш груз сюда. И давайте постараемся не оставить следов. Алекса, ты останешься здесь с Катей.

— Как скажешь, — ответила девушка. — Но я вроде оклемалась немного. Могу нести что-нибудь не тяжелое или камыши раздвигать.

— Идите все, — прошептала Катя. — Быстрей управитесь. Если что, я закричу.

Кирилл сомневался, что она сможет хотя бы запищать, но по существу девушка была права. Втроем они бы справились быстрее, да и рисковали по большому счету только уходящие, а Катя оставалась тут в относительной безопасности.

— Ладно, идем, — скомандовал Кирилл.

В этот раз первой шла Кристина. Добравшись до того места, где камыши кончались, она замерла на пару секунд.

— Чисто, — прошептала она.

— Вперед, — скомандовал Кирилл. — Алекса, бери одеяла.

Девушка кивнула. На глаза Кириллу попалась кастрюля. Твари помяли ее и умудрились прорезать дно. Курьер покачал головой.

— Кирилл, почта здесь, — тихо окликнула его Кристина.

— Я заберу, — отозвался Кирилл.

Штатская, так сказать, почта хранилась в походном рюкзаке землисто-зеленого цвета. Забит он был под завязку. Почта из Питера в Новгород отправлялась не часто, и обычно с оказией. Команда Кирилла была, пожалуй, первой, кто взялся доставить ее целенаправленно. Письма, запросы о тех, кто потерялся, и извещения о тех, кто нашелся, были аккуратно рассортированы и упакованы в толстые полиэтиленовые пакеты. С такой защитой им даже купание в реке было бы нипочем, но под лапы тварей их всё-таки подставлять не следовало.

Кирилл забросил рюкзак за плечи и огляделся. Кристина спешно сортировала груз, доехавший с маршруткой до самого болота. Будучи девушкой практичной, она первым делом схватила походную аптечку, а вторым — серый рюкзак с продуктами и кухонной утварью. Отдельно в ящике лежали несколько луковиц, выкопанных вчера на бесхозном огороде под самыми носом у зомби. Кристина закинула их в рюкзак и объявила, что она готова.

— Отлично, — сказал Кирилл. — Бери это, и уходим.

Алекса вместе со скаткой одеял прихватила канистру с солярой. На ее боку виднелась свежая вмятина.

— Унесешь? — спросил Кирилл.

Девушка кивнула и шагнула обратно в болотную жижу. Кристина тем временем забросила винтовку за спину и, подхватив свою ношу, выбралась из маршрутки.

— Они так палят, что мы, пожалуй, еще успеем вернуться за остальным, — заметил на ходу Кирилл.

— Надеюсь, — отозвалась Кристина, но в ее голосе сквозило неприкрытое сомнение.

Алекса тем временем добралась до камышей. Поддерживая снизу канистру коленкой, она раздвинула ею заросли, и оглянулась.

— Идёте?

Кирилл кивнул, одновременно подбирая с земли сверток, старательно перевязанный синей изолентой. Внутри было что-то тяжелое и металлическое. Пытаясь припомнить, что именно, Кирилл шагнул в болото. Алекса отклонилась чуть назад, чтобы он с грузом мог протиснуться мимо нее в камыши. Взгляд Кирилла задержался на выставленной вперед ножке. Канистра закрывала коленку, зато правая пола плаща съехала вниз, обнажая бедро почти до пояса. Открыть еще больше мешала пуговица, пока еще застегнутая, но держащаяся на одной ниточке. Как-то не вполне к месту вспомнилось, что иной одежды, кроме этого плаща, на девушке не было.

— Не тяжело? — спросил Кирилл, отгоняя те мысли, которые были не к месту.

— Справлюсь, — ответила девушка. — Но если ты поторопишься, я буду тебе благодарна.

Ниточка выбрала именно это мгновение, чтобы окончательно оборваться. Пуговица шлепнулась в воду. Пола плаща съехала еще дальше, открывая бедро полностью. Алекса тихо охнула.

— Да ладно, я уже все видел, — прошептал Кирилл и, демонстративно отвернувшись, пролез в камыши.

— И почему меня это не успокаивает? — донесся до него шепот Алексы.

Углубившись в камыши, Кирилл свернул прямиком к островку. Перешагивая через корягу, он оступился. Кристина поддержала его плечом и тихо хмыкнула.

— Что? — спросил Кирилл.

— Ничего, — отозвалась девушка. — Шагай давай. Насмотришься еще.

— На что?

— На то, что там эта нахалка тебе показывала, — ответила Кристина.

— Это была случайность, — сказал Кирилл. — И я не думаю, что она повторится.

— Ты так думаешь? — переспросила Кристина. — Всё может быть, всё может быть. Ладно, если она тебя прокатит, я тебе всё компенсирую. А сейчас шагай. Похоже, эти воители уже выдыхаются.

Кирилл кивнул и прибавил шаг. Кристина была права. Сейчас следовало сосредоточиться на деле, хотя вот конкретно после ее слов сосредоточиться на деле как раз не получалось. Мысли о прелестях Алексы действительно покинули мозг Кирилла, но те, что пришли им на смену, оказались еще более несовместимы с делом. Это днём Кристина была настоящей скромницей, а ночью... Ночью Кристина могла удивить. Казалось, она отрывалась за всё то время, что изображала скромную девушку.

Тряхнув головой в тщетной попытке отогнать приятные, но несвоевременные воспоминания, Кирилл сбросил свой груз на островок. Катя открыла глаза. Ей тоже тяжело было сосредоточиться на деле, хотя и совершенно по другой причине. Окинув взглядом сложенные к ее ногам пожитки, она слабым голосом перечислила, что еще надо спасти в первую очередь. Кирилл с Кристиной переглянулись.