Надежда Сергеевна слушала вполуха. Осматривала расширенными зрачками потолок комнаты. Обвела заворожённым взглядом старую меблировку.
— То есть, никто не рассказал тебе, что твоя бабка действительно была ведьмой, — заключила она. — Олег прав, я теперь это тоже вижу. Значит, умерла шестнадцать лет назад? Ого... и всё это время? — женщина неразборчиво бормотала что-то себе под нос. — Да-да, точно. Она ждала тебя. Здесь, в этой квартире.
Ника вздрогнула как от удара. Как бы неправдоподобно это ни звучало, было всё равно жутко.
— В смысле — здесь?
— Ведьма не может покинуть этот мир, не передав дар. И если она выбрала своего наследника, то она его дождется, — выдыхая клуб дыма, произнесла Надежда Сергеевна. — Судя по всему, выбор твоей бабки пал на тебя.
Двое её спутников молча слушали. Оба почти не шевелились. Разве что кареглазый Чип, пристроившийся на диване рядом с Никой, иногда с любопытством поглядывал на девушку. Олег стоял у окна, чуть сгорбившись. Он был достаточно высоким, но сутулость портила впечатление. Нахмурившись, парень внимательно слушал Надежду Сергеевну, объяснявшую процесс унаследования колдовских способностей.
Ведьма должна передать свой дар. В другом случае он будет держать её на земле. Высосет последние силы, иссушит досуха. И так будет продолжаться, пока даже душа не истлеет и не ссохнется подобно старым пучкам трав, которые лежали долгие годы в забытых уголках квартиры. Душа ведьмы не сможет освободиться, покуда дар не найдёт достойного преемника. Если ещё при жизни выбран наследник, то рано или поздно дар настигнет его. Он будет звать. Во сне или наяву подаст знак, напомнит о себе, ни на минуту не оставит.
— Ты должна была видеть что-то прежде. Может, это были сны. Или твой слух выхватывал лишь отдельные, нужные слова из шума радио. Что-то такое случалось?
Ника на минуту задумалась. Помотала головой.
— Не было ничего подобного, — уверенно ответила она.
В её жизни никогда не было места для мистики. Даже в детстве, когда дети во дворе пересказывали друг другу будоражащие страшные истории, Вероника весьма неохотно присоединялась к ним. Она предпочитала играть в куклы, а не слушать жуткие небылицы о том, как эта самая кукла убила свою предыдущую хозяйку. Многие её ровесники с радостным, но искренне испуганным визгом разбегались кто куда, если кому-то казалось, что известная своей жестокостью Пиковая дама спускалась вниз по зеркальной лестнице. И ведь действительно верили, что всё это правда. Нике иногда было завидно до чужих игр. Хотелось вместе со всеми насладиться щекочущим нервы ощущением опасности. Но это было слишком страшно. Лишь из-за опасения отстать от друзей, она порой пересиливала себя. Стойко выслушивала их страшные сказки, а по ночам мучилась от кошмаров. Так что она всегда искренне радовалась, когда ребятам надоедало заниматься глупостями, и они предлагали новую игру. Весёлую и нестрашную.
— А в наследство тебе бабка ничего не оставляла? Сережки или цепочку? — предположила Надежда Сергеевна. — Крестик?
Ника машинально схватилась за золотой кулон, висевший на шее. Холодный, гладкий металл. Неужели он способен гореть подобно солнцу у неё в руках?
Надежда Сергеевна проследила за её движением.
— Все что угодно может донести дар до тебя, — заверила она. — Или, как в нашем случае, привести к нему.
— Я нашла это в бабушкиных вещах, — призналась девушка. — Но уже оказавшись в квартире. Раньше у меня ничего не было.
— Не то, — разочарованно вздохнула рыжая.
Надежда Сергеевна снова принялась рассматривать комнату со своего кресла. Лениво, как гусеница в Стране Чудес, выпускала клубы дыма. Прищурилась, приглядываясь к потолку над дверью.
— Судя по всему, твоя бабка была заключённой в этой квартире. И думаю, что она до сих пор здесь. Олег, — она повернулась к парню со звериными глазами. — Осмотри стены над дверьми. У меня такое чувство, что я нахожусь в тюрьме.
Олег молча кивнул и вышел из комнаты. Ника слышала, как он взял табуретку на кухне. Послышался странный звук.
— Что он делает? — Ника приподнялась с дивана. Выглянула в коридор, откуда было видно, как Олег сдирает обои на кухне. — Ты какого лешего творишь? Эй, дизайнер, прекрати немедленно!
— Подожди! — остановила её Надежда Сергеевна. — Твоя бабка не просто так по квартире блуждает. Она здесь заперта.
Ника с трудом сдерживала возмущённые вопли, но подчинилась Надежде Сергеевне. В конце концов, только у неё было объяснение для всех происходящих странностей.
Вместе они прошли на кухню. Олег содрал большой кусок обоев прямо над дверным проёмом. На стене из некачественного осыпающегося коричневатого бетона красовался непонятный рисунок. Узор из переплетающихся между собой кривоватых линий. Чем-то они напоминали скандинавские руны.
— Что и требовалось доказать, — Надежда Сергеевна прищурилась, как кошка, греющаяся на солнце. — Квартира закрыта для Теней. Они не могут войти, но не могут и выйти. Неудивительно, что всё это время твоя бабка была здесь.
— Теней? — переспросила Ника. Она начала казаться самой себе маленьким ребенком. По количеству "почему" и "что это" она скоро переплюнет любого детсадовца.
— Те мертвецы, что потеряли себя. Такие, как твоя бабушка, — сказал Чип. Яснее между тем не стало. Только непонятнее. Женя проследовал за ними на кухню. А потом взял вторую табуретку и утащил её в коридор. Принялся срывать обои там. — Нужно убрать эти знаки. Иначе Тень так никуда и не уйдёт, — крикнул он из коридора. Заметил, значит, какой возмущённый вид был у Вероники. Так старушки смотрят на собак, роющих ямку в клумбе с цветами.
— Если вы решили, что я поняла, кто такие Тени, то вы глубоко заблуждаетесь, — отворачиваясь к окну, произнесла она. Сил не было смотреть, как уничтожают остатки цивилизации в её старенькой квартире. Как звук металла по стеклу, треск рвущихся обоев и осыпающейся штукатурки резал по ушам. А она так надеялась, что сможет навести здесь уют, несмотря на свои скудные средства. Какой может быть уют в пристанище мёртвой ведьмы?
Надежда Сергеевна прервала её душевные страдания. Уселась за кухонный стол и снова закурила. Ника поспешила открыть форточку, чтобы неприятный запах выветрился.
— Понимаешь ли, в чём дело. Есть люди, которые не покидают этот мир после смерти. Это не совсем призраки, вовсе нет. Это души, потерявшие свою сущность. Они не помнят прошлой жизни, не понимают ничего из происходящего. Они потеряны. Мы их называем Тенями. Они неразумны и постоянно ищут новых жертв. Отравляют их и превращают в себе подобных.
— Зачем?
Вопрос, кажется, был вполне логичный. Но Надежду Сергеевну он смутил.
— Тени... голодны. Как бы тебе объяснить популярнее. Они как зомби, только едят не мозги, а души, — растерянно пояснила женщина. — Если Тень дотронется до человека, он после сам становится Тенью. Это называется "отравление".
— И бабушка заперлась здесь, чтобы не впустить Теней в квартиру, — догадалась Вероника.
Раздался грохот. На порог кухни упал кусок бетона размером с кулак.
— Технические неполадки, — предупредил Олег.
Ника чуть не схватилась за голову. Он там магические кракозябры стирает со стены или перепланировку квартиры затеял? Проём в потолке, стеклянный люк к соседям сверху? Издав жалобный писк, Вероника попыталась сосредоточиться на рассказе Надежды.
— Не совсем. Твоя бабка заперла себя, чтобы её дар не забрали после смерти. Такое тоже возможно, знаешь ли, — не обращая внимания на творящийся бедлам, рассказала женщина.
Вероника не могла оторвать глаз от странных пасов, что проделывал Олег. Он приложил руки к рисунку и что-то бормотал себе под нос. Достал складной нож из кармана, раскрыл его. Принялся методично скоблить стену. Кажется, хаотичные на первый взгляд движения складывались в сложный, запутанный рисунок.
Слова Надежды Сергеевны приобрели смысл лишь спустя пару мгновений.
— Какой именно дар? — вдруг вырвалось у нее.
— Чародейский, разумеется.
— Получается, она предпочла сидеть тут взаперти вместо того, чтобы отдать дар кому-нибудь?
— Не кому-нибудь, а Теням. Такого врагу не пожелаешь.
Ведьме нужен наследник.
Вера выбрала свою внучку. Она её дождалась. Не позволила никому, кроме неё, занять квартиру. Не покидала этих стен, пока не пришла наследница.
Получается, Вероника сама стала ведьмой.
— Именно, — Надежда Сергеевна снова закурила. Пепел от предыдущих трёх сигарет уже мирно почил в стеклянной банке.
Раздался хлопок. Входная дверь вдруг распахнулась, и по квартире промчался порыв ветра. Ника вздрогнула. Надежда Сергеевна и парни выглядели взволнованными.
— Получилось, — заключил Женя. — Тень ушла.
Ника и Надежда вернулись в комнату. Закончив читать свои странные молитвы, парни присоединились к ним. Они выглядели усталыми, будто поле картошки перекопали. Развалились на диване, окружив Нику с обеих сторон, и даже не шевелились лишний раз.
— Вопрос только в том, какая ты ведьма.
— А они ещё и разные бывают?
— Есть пара категорий. Я, например, видящая, — Надежда, наконец, потушила сигарету. Хотя дым и так давно заполнил всю комнату. Надо бы открыть окно.
— И что это значит?
— Видящие видят, — улыбнулась рыжая. — Всё легко и просто. А Олег и Евгений — шепчущие.
— И они шепчут, — догадалась Ника.
— Сто очков за сообразительность присуждается Гриффиндору, — похвалил Олег.
Ника с трудом сдержала улыбку. Посмотрела на него, замечая смешинки во взгляде. Только что Олег героически умирал, и уже шутит. Видимо, язвительность в нём победила усталость.
— Видящие способны заглянуть в будущее и прошлое. А шепчущие могут своей силой изменить настоящее.
Вероника напрягла все свои извилины. Но, то ли от обилия новой информации, то ли по причинам врождённых способностей, мало что поняла.
На подмогу пришёл Чип. Он всё время наблюдал за Никой. Словно догадывался, как неуютно она себя чувствует.
— Видящие пророчат наподобие Ванги, а мы, — он, самодовольно улыбаясь, ткнул себе пальцем в грудь, — шепчущие — колдуем, как Мерлин, например.
Вероника мысленно взяла на заметку, что видящие существа бесполезные.
— И как узнать кто я?
— В ближайшее время, думаю, это проявится.
Прежде она не верила в мистические истории. Не воспринимала даже в качестве развлечений. Ещё два дня назад Ника громко рассмеялась бы над подобными россказнями. Но не теперь. Теперь она не забудет улыбающиеся глаза чёрного человека. Навсегда в памяти останется голос Тени, шепчущий ей на ухо. Да и обои в квартире придётся менять. Непредвиденные расходы на ремонт отпечатались в её голове, пожалуй, даже ярче, чем все остальные события. Наверно, потому что за остальное не нужно было платить.
— Что именно произошло ночью? Почему вы убежали?
Парни молчали. Ника заметила, что они сами с интересом ждут ответа.
— Я не сразу поняла, что Тень заперта здесь. Извини. Такое случается. Чтобы ни говорили, а мы не всесильны, — Надежда Сергеевна потупила взгляд. Ей было неловко, это точно. — А сегодня снова было видение.
— Это не объясняет, почему её бабка превратилась в Тень, — прервал Олег. — Она не просто ведьма. Контрактник.
— Это что ещё значит?
Надежда Сергеевна недобро покосилась на Олега.
— Наш колдовской термин. Не забивай голову. Теперь тебе точно нечего опасаться. Твоя квартира свободна, — она поднялась с кресла. — Если что — звони, — женщина протянула листок со своим телефонным номером. — Но, думаю, на днях в любом случае загляну. Тени в последнее время как с цепи сорвались. Они могут почувствовать, что эта территория теперь открыта для них.
— Я сам завтра зайду, — пообещал Женя. — Наложу новую защиту.
— Один? — хмыкнул Олег. — Посмотрим, как у тебя это получится.
Ника ни слова не поняла из их разговора. Мысли в голове давно уже превратились в солянку. Разобрать овощи по разным кучкам казалось невыполнимой задачей.
Троица засобиралась уходить. Чип пообещал заглянуть к ней вечером после семи. Надежда Сергеевна пожелала удачи.
— Пока, Вера, — произнёс на прощание Олег.
Ника поспешно закрыла за ними дверь.
* * *
Выгрести бетонную крошку старым лысоватым веником оказалось не так просто. Стоило выпросить у папы денег на пылесос. Ника сердито замела мусор на совок. Только вчера она вычистила квартиру до блеска. И вот опять.
Мысли путались. Она ведьма. Квартира развалена. Бабушкин призрак жил здесь почти двадцать лет. На неё напала странная потусторонняя штука называемая Тенью, которая почему-то была её бабкой.
Ника напряжённо уставилась на свои ладони. Сделала руками несколько взмахов, будто ждала, что из них полетят искры, как у волшебников в мультфильмах. Подойдя к зеркалу, долго смотрела на своё отражение, пытаясь разглядеть что-то необычное.
— Бр-р-р...
Она была самой собой. Бледной от недосыпа и переживаний, с испуганными вытаращенными глазами и лохматыми волосами, но всё ещё самой собой. Нужно было выбросить всё это из головы.
Коридор буквально походил на руины. Рваными неровными кусками свисали со стен ошмётки обоев. Женя и Олег не слишком считались с чужими проблемами, когда искали свои магические знаки на стенах. О том, чтобы осторожно подклеить обои обратно речи не было. Придётся полностью проводить косметический ремонт. А кое-где даже штукатурить.
Выжав тряпку и нацепив её на швабру, Ника внимательно прислушалась. Приглушённый, неясный звук раздавался из комнаты. Звонил мобильный телефон. Песня, стоявшая на вызове, была проиграна уже до второго куплета. К ней давно пытались дозвониться.
Вероника кинулась в комнату. Долго металась из угла в угол, пытаясь разобрать, откуда именно доносился звук. Когда мобильный был обнаружен в сумке, лежавшей рядом с диваном, вызов был уже прекращён. Ника поспешила перезвонить.
Ответили почти сразу. Без приветствий, вопросов и прочих вежливых традиционных вступлений, затараторил голос в трубке. Захлёбываясь от эмоций, собеседница описывала то синее с вышивкой платье, то длинные полосатые штаны из хлопка.
Ничего не понимая из слов подруги, Вероника перебила её:
— Даш, подожди секунду. Ты сейчас вообще где и о чём говоришь?
— В магазине в Ростове-на-Дону. Что мне надеть на свидание с Серёжей?
— Где? С кем?! — недоумевала Вероника.
Это было вполне в духе её подруги Дашки — уехать в другой город без предупреждения. Влюбиться в парня день назад, но рассказывать о нём так, будто они знакомы уже год. И не важно, что собеседник понятия не имел, о ком Дашка говорит. Не стоило даже спрашивать, как она познакомилась с новой любовью всей своей жизни, и уж тем более не нужно было пытаться узнать, каким образом Даша оказалась в другом городе. Возможно, она сама купила себе билет на поезд и уехала буквально сутки назад безо всякой цели. А может оказаться, что её пригласили к себе какие-то знакомые. У Даши их было в избытке. Маленькая, бойкая Даша всегда привлекала к себе внимание. То громким заразительным хохотом, то солнечной дружелюбной улыбкой. Когда они познакомились, Ника впервые оказалась не в центре внимания. Даша не прикладывала никаких стараний, чтобы её любили. Простая, живая и всегда весёлая, она легко и непринуждённо притягивала к себе людей. Ей можно было надеть старый домашний костюм, нацепить на голову бабушкин платок, выдрать брови и даже не подрисовывать их карандашом на манер странноватых дамочек, смывающих лицо на ночь и заново рисующих каждое утро. Не важно, как выглядела Даша. Она всё равно запоминалась и нравилась всем.
