— Поразительно! На вашем месте стояли около 10 тысяч студентов и никто не смог за столь короткий срок выстроить столь эффективную защиту. Думай вы о цветах или лоша-дях, я бы и не заметил ваших потуг, но тут я запутался. А почему вы не попытались защи-титься магически?

— А у меня были шансы?

— Нет, конечно. Для этого вам ещё нужно много узнать и многому научиться. Ну, а те-перь всё же разрешите мне осмотреть ваше сознание. Не беспокойтесь, я не буду касаться закрытых зон, меня лишь интересует структура вашей психики и возможность энергетиче-ского резонанса. Если говорить вашим языком. И не беспокойтесь, вы увидите то же, что и я.

Лицо матери — знакомое и незнакомое одновременно, улицы и толпы людей на них, дру-зья и подруги, встречи и расставания — весь мир планеты Земля — глазами чужака. Дэн видел свою жизнь, но не узнавал её — всё казалось неправильным, немного смешным, немного грустным. Всё было не так, но оно было и тем уже заслуживало уважения. И было желание изменить хоть что-то: подправить вот тут, вон там. И глубокая скорбь от осознания не-возможности этого — не физической, но духовной. И люди — они жили неправильно, и уми-рали неправильно, и их цели были ужасны, а поступки — необдуманны. Впрочем, люди — везде люди....

И тут Дэн вмешался. Это был его мир, и в нём хорошего было не меньше, чем плохого. И тогда он заставил себя многое вспомнить: прекрасные дома и картины, музыку, звуча-щую в сердцах и душах, а главное, поступки. Вот врач прививает себе болезнь в поисках её лечения — и умирает, не переставая искать. Обычный прохожий жертвует собой, спасая чу-жого ему ребёнка, вот....

Ректор отступил на несколько шагов, прикрывая лицо рукой.

— Достаточно, юноша. Я и не сомневался, что и у вас живут достойные люди, способные двигать общество вперёд — даже такое извращённое, как ваше. Но впредь постарайтесь быть более объективным и изучайте общество в целом, а не его лучших представителей.

Дэн поклонился. Лицо его было бесстрастным, а голос — спокойным.

— Я учту это. Когда буду изучать ваш мир.

Ректор улыбнулся.

— Хотя бы так, юноша, хотя бы так, в нашем мире тоже хватает — хм, сложных лично-стей. Вы ведь ещё не определились с жильём? Что ж, пройдитесь по округе, а мы с вашим учителем поработаем над вашим графиком учёбы. Завтра утром прошу на занятия в 117 кабинет. Всего хорошего.

Глядя на растерянное лицо Графа, Дэн понял — это тоже будет тестом — или уроком? Молча поклонившись, он отправился к выходу.

— Общежитие?... — Служитель на входе был озадачен. — Наши студенты обычно сами определяют место своего проживания. Я рекомендовал бы вам обойти окрестные поселе-ния — на холмах вокруг университета, и самому определить для себя круг общения. Где бы вы ни решили жить, университет не будет вам препятствовать и возьмёт на себя все расхо-ды. Всего хорошего.

Роща была небольшой, светлой, даже праздничной — но только издали. Чем ближе Дэн подходил к ней, тем темнее становились деревья, а кустарники под ними — так вообще наливались чернотой, приобретая какую-то особую плотность. Казалось, сейчас низкие лохматые фигуры мрака оживут и шагнут навстречу дерзкому, рискнувшему зайти в чужие владения. Ужас понемногу овладевал идущим — к роще? Нет, к тёмной чаще человеку. Все страхи, скрытые в уголках души, вылезали и заполняли сознание, туманя мысли и лишая воли. Казалось еще мгновенье, и не останется ничего — только страх, заполнивший до отка-за чужой этому миру разум, дерзнувший коснуться частицы старого леса.

— Это просто лес, всё остальное — фантазии ума, привыкшего к городской жизни. Там прямые углы, автобусы, метро... Что ещё? — Знакомые с детства образы наполнили разум, отгоняя туман чужой воли.

Шаг. Ещё один. Затем ещё. Вот пройден первый куст — вблизи он уже не так страшен...

Но вот сделано несколько шагов от опушки и исчез темный кустарник, который за-крывал лес от постороннего взгляда, и все вокруг стало более приветливым. Лучи света пронизывали лесной полог, образуя узорчатые тени, и Дэн невольно замедлил шаги, лю-буясь красотой старого, как будто сказочного леса. Стройные деревья, красуясь, щеголяли листьями весенних красок, и было видно — они полны жизни и, казалось, коснись их — и по-чувствуешь тепло, как от прикосновения пушистого домашнего животного.

Стоп! Это уже было! Роща, с которой всё началось, роща возле дома — это тоже роща эльфов? Вот это да! Настроение Дэна заметно улучшилось и он, припевая, пошел по тро-пинке, возникшей между деревьями. Сейчас он увидит эльфов! Наверняка они уже замети-ли его и скоро встретят! Он ускорял и ускорял шаги, пока не почувствовал столь памятную "щекотку". Но если у ректора ощущения были едва заметными, то тут с ним не церемони-лись. Казалось, кто-то причёсывал извилины его мозга грубой щёткой, а едва заметный червячок превратился в мощный бур, взламывающий пласты его сознания.

Дэн застонал и упал на колени. Боль была почти невыносимой, но средство противосто-ять ей — хоть как-то — было уже известно, и Дэн лихорадочно стал вспоминать обрывки уравнений, столь удививших ректора.

— Что там у нас было? Двойной дифференциал от произвольной функции с пределами плюс минус бесконечность...

Внезапно перед ним в землю вонзилась стрела. Тонкая, длинная она хищно взвизгнула у самой его головы, взъерошив волосы его прически и вонзилась в землю почти на треть — шутить здесь не собирались. Но с появлением стрелы ушла боль, и Дэн, вытирая высту-пивший пот кое-как встал на ноги, неуверенно улыбаясь.

— Ты новый ученик? Почему-то все новички так и норовят сунуть к нам свой длинный нос. Им, наверно, кажется, что перед университетом все равны? Откуда столько самоуве-ренности и апломба? Но ты зашёл даже дальше других. Обычно новички не могут и к опушке подойти — но твои успехи только усугубляют твою вину. Кто ты?

Голос был высокомерным, властным, требовательным, но молодым и звонким. И ещё — в нём слышалось что-то необыкновенно притягательное...

— Таким голосом хорошо бы петь, — подумалось Дэну, или читать стихи, а когда я буду умирать, пусть этот кто-то закроет мне глаза...

Мысль была странной и сильной. И ещё — она шла из глубины души. Дэн не стал её скрывать. Вместо этого он подпрыгнул, ухватился за сук и, подтянувшись, уселся рядом с обладательницей этого чудесного голоса. Какие у неё были глаза! Именно они притягивали взгляд, — ни ее стройная фигура, ни длинные слегка мохнатые ушки, ни странная зелёная одежда, ни изящный клинок, в мгновение ока оказавшийся у его горла.

Пока эльфийка боролась с возмущением, Дэн вдоволь налюбовался этими глазами — не-пропорционально длинными, с огромными пушистыми ресницами, они жили, казалось, собственной жизнью на этом странном, но прекрасном лице. И ещё — в глазах не было ни гнева, ни злобы. Только удивление и любопытство.

Дэн откинулся назад и, ухватившись за сук, позволил телу соскользнуть вниз. До земли было недалеко, но рисковать не хотелось, а уж оставаться в такой близости от обнажённого клинка — тем более. Всё это — прыжок наверх и вниз — заняло меньше минуты, а Дэн уже, развернувшись, уходил по тропинке в сторону опушки. Его переполняли эмоции. Больше всего ему хотелось остаться и познакомиться с обладательницей прекрасных глаз, но вос-поминание о высокомерии звонкого голоса, а главное — о выворачивающей наизнанку боли заставляло бежать, а краска стыда заливала щёки. В этом мире он был никем, слабаком, и простая девушка — пусть даже эльфийка — справилась с ним легко, шутя, даже особо не ста-раясь. Сознательно отгоняя от себя воспоминания о чудных глазах и прекрасном голосе, Дэн сосредоточился на обиде и злость переполнявшая его, позволила ему легко дойти до опушки. Он даже не остановился, увидев три фигуры одетые в зелёное, которые прегради-ли ему дорогу.

Трое Эльфов стояли у кустарника — с луками в руках и небольшими клинками за пояса-ми, они смотрелись достаточно грозно — в их понимании. Но Дэн в армии однажды, по не-досмотру командира, попал под артобстрел и с тех пор требовалось что-то большее, чем грозный вид недовольных эльфов, чтобы напугать его.

Он просто подошёл к эльфам, плечом раздвинул их строй и спокойно зашагал прочь из столь 'прекрасной' ранее рощи.

— Постой! — Всё-таки они были ещё учениками. Это надо было кричать, едва они его уви-дели. Но столь гордым созданиям и в голову не могло прийти, что кто-то мог не остановит-ся при виде них. И в голосе нежно-певучем и звонком, одновременно, трещиной про-скальзывало недоумение и растерянность. Услышав ето, Дэн окончательно успокоился и понял, что надо делать. Он равнодушно застыл, стоя спиной к эльфам — спокойно и рас-слабленно — смотря вдаль, на здание университета и думая о том, что уже полдень, а он ещё не определился с общагой и ему следует поторопиться.

— Повернись и скажи, кто ты, вторгшийся в рощу эльфов!— услышал он за спиной.

Нет, всё-таки они ещё совсем мальчишки, где уж им вести допросы — спрашивает вроде строго, а у самого в голосе недоумение. Неужели все перед ними склоняются? Хотя бы — все новички?

— Я не общаюсь с теми, кто не хочет меня видеть. В следующий раз я войду в эту рощу, только если меня об этом попросят сами эльфы. С тем уважением и почтением, с которым нужно относится к гостям и товарищам — как минимум по учёбе. Дэн сказал это спокойно и даже с ленцой, но с вызовом, намеренно подавив в себе всякую злобу.

— А теперь стреляйте, если хотите! — и не спеша зашагал в сторону университета.

Сзади послышался какой-то шорох, рядом с ним просвистела стрела. Дэн проигнориро-вал её, продолжая так же неспешно шагать по траве, а затем всё стихло. Он прошёл ещё с десяток шагов — для верности, а затем опустился на траву и посмотрел в сторону опушки — никого и ничего, лишь свет проникает сквозь нежно-зелёную листву, а вокруг такой мир и покой. Наконец-то можно расслабиться и вытереть пот — не так-то легко идти с нацеленной тебе в спину стрелой — и победно усмехнуться.

— Чёртовы мальчишки! Никогда не видели людей — ничего, ещё познакомимся — когда будем на равных! Но эта девушка — как она прекрасна! Ладно, хватит, ещё влюбиться не хватало — у меня и так проблем куча. Сейчас к гномам, там всё должно пройти гладко. И Бент, и Граф обещали, но теперь понятно, почему Граф был растерян! Ай да ректор — моло-дец, право слово! Супер тест — знать бы ещё, сдал я его или нет и будет ли продолжение. Ну что ж, увидим...

Холм гномов был ровный, словно очерченный циркулем, чистый — мягкая, коротко ост-риженная газонная травка одной длинны покрывала его ровным слоем, и не было ни суч-ков, ни веток, ни пыли — просто ровная махровая травка. В общем холм был замечательный. К тому же обжитой и уютный. Вот только гномов на нём не было. Дэн обошел его несколь-ко раз, внимательно оглядывая склоны, затем поднялся на вершину — никаких следов к вхо-да: — ни ворот, ни калитки, ни просто лаза какого-нибудь, ни каких признаков жизни. Дан начал восстанавливать недавние прошедшие события в памяти:

— Так, мы пришли с Графом вон оттуда, он показал мне рощу, затем этот холм. Всё пра-вильно, гномы живут здесь, под ним. Вот только как к ним войти? Таких странных вступи-тельных головоломок мне решать ещё не приходилось...

Дэн лёг на холм, подставил лицо к солнышку — кстати, вполне похожему на земное, та-кому жёлтому, да и по размеру подходящему — и принялся рассуждать. Он любил вот так поваляться, отпустив мысли на волю, зачастую это приносило неплохие плоды, рождая ин-тересные идеи. Один знакомый психолог сказал, что у Дэна сильное подсознание, рабо-тающее наиболее интенсивно, когда ему ничто не мешает — ни сон, ни разные бытовые мысли. Впрочем, сейчас всё было понятно — вход скрыт магически и ему предстояло его найти. Вот только как? Он же ещё не волшебник и ничего не смыслит в магии. Хотя... Один урок он получил. Граф пытался научить его — впрочем, без особого успеха — создать огненный шар. Но даже если вдруг это и получится, чем эта игрушка первокурсников по-может ему сейчас? А как насчет ощущения эфирных потоков? Где они, кстати?

Дэн попытался почувствовать вначале воздух — вот он, такой лёгкий, почти невесо-мый — но даже его запасти он может так мало! Он мысленно раскрылся, вбирая в себя воз-душные потоки — и был вознагражден приливом сил — и ощущением свежести и лёгкости. Впрочем, много взять не удалось и на этот раз.

Тело полно лёгкой, почти невесомой энергией. Воздух струится по жилам, играет в крови, наполняя тело и душу чем-то приятно-бодрящим, захотелось оторваться — и поле-теть. А ведь в этом мире это вполне возможно!!! Мысль отрезвила почище холодного ду-ша. Не стоит слишком увлекаться... как говорил Граф: "Красотой эфирных потоков". По-пробуем посмотреть, что там, под землёй.

Холм по-прежнему ощущался холмом. Плотный, тяжелый. И ещё — надёжно крепкий. Почему Дэн подумал именно так, он и сам не мог бы сказать. Но именно сила земли вну-шала спокойствие и уверенность — в основах. Сила земли?! Чёрт, с этого и следовало начи-нать. Дэн мысленно потянулся вниз, к глубинным пластам сил — и ахнул, зажимая голову. Что-то огромное, мощное откликнулось на его зов. Казалось, гигантский поток хлынул в распахнутую душу Дэна, грозя затопить, сметая жалкое сознание... Мысль мелькнула — и погасла.

— Очухался?! — кто-то немилосердно тряс его, пытаясь привести в себя. Усердия у по-мощника было много, а вот нежности — маловато и голова Дэна моталась из стороны в сто-рону, разгоняя пытающиеся собраться в кучу мысли.

— Ну всё уже, всё, проснулся я, проснулся... Дайте прийти в себя.

— Проснулся? Если бы ты так попробовал погрузиться в магию земли где-то ещё, а не на земле гномов, шансов у тебя не было бы никаких. В смысле — очнуться и вернуться на-зад. Ты, судя по совершенно, дилетантскому подходу к магии — Дэн? Бент нам рассказывал о тебе. Сколько ты уже в университете и почему не пришёл раньше? Граф небось не пус-кал? Вот ты и слинял потихоньку — размять ноги и познакомиться со здешними учениками!

Слов было много. Вроде и говорил их его спаситель медленно, с расстановкой, но всё равно они нанизывались одно на другое, спеша, обгоняя друг друга — и казалось, что собе-седник тараторит не переставая. Дэн наконец рискнул открыть глаза и посмотреть на сво-его собеседника.

Перед ним стоял уже явно немолодой гном в красивой, богато украшенной бисером одеждой, с окладистой, полной серебряной седины бородой, чуть лукавым прищуром глаз и небольшим топором за поясом.

— Здравствуйте. В университете я первый день и занятия у меня начнутся только зав-тра. А к вам я пришел сразу же после рощи эльфов.

Гном был явно озадачен.

— Так тебя отпустили одного, не объяснив... Ладно, неважно. Во всяком случае, взывая к тем силам, которым ты симпатичен, будь готов к мощному потоку магических сил! Не то он уничтожит тебя, вместо того, чтобы помочь. В магии важны не мощь, а умение... хотя и мощь недооценивать не стоит. Всё хорошо, что хорошо кончается. Меня зовут Блэнд, я здесь вроде старейшины — слежу за молодняком, чтобы не позволяли себе слишком много-го. Хотя я такой же ученик, как и ты.