Туда-обратно

— У вас их нет!

— Скоро будут!

— Неужели все настолько плохо? — оскорблено спросила принцесса.

— Хуже! Что за бездарность!

— Мой талант оценили выше среднего!

— Ужас!

— Теперь я лучше понимаю, почему за вами закрепилась такая репутация в Академии, — прошептала девушка.

— И какая же? — услышал ее Рейнар.

— Строгого, но справедливого преподавателя, — быстро поправилась девушка.

— Ага, старого, склочного пердуна, ведь так? — хохотнул мастер.

— Ну...

— Не нужно считать учителей тупыми, мы все видим, все слышим, все понимаем, и если допускаем что-то, то только умышленно.

— Я вас никогда тупым не считала...

— Это я так, поясняю, — маг уселся перед студенткой, — попробуем другой вариант. Ложись на песок.

— Он горячий!

— Ничего страшного, остынет.

— А что вы собираетесь сделать?

— Узнаешь, — Курт обхватил ладонями голову Ланы, — до встречи в реале.

— Ч..?

Зрение внезапно отключилось. Исчезли все мысли, звуки, желания. Девушка плыла в наполненной тьмой пустоте, не ощущая собственного тела. Вслед за легкостью пришла апатия, и принцесса почувствовала, что ее как будто затягивает в невидимую воронку, прямиком в сосущую черную дыру.

"Что это"? — заметались мысли, — "Смерть?"

Испуганная душа попыталась рвануть вверх, но как это сделать без рук и ног? Что вообще делать, и что происходит? Ланайа непременно закричала бы, будь у нее голос, но у нее не было возможности выпустить панику на волю, смягчить стресс. Она перестала ощущать "грудь", и вскоре Тьма подступила к самому горлу, пожирая остатки разума и сил.

"Не хочу"

"НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ", — откуда-то изнутри поднималась волна обиды — обиды на склочного мага, из-за которого она погибала, на отца, из-за которого она попала в пустыню, а вместе с ней шла, рука об руку, ярость и желание жить.

У девушки как будто открылось второе дыхание, она потянулась вверх, не понимая, что делает и как, лишь бы выбраться из воронки, лишь бы выжить и вернуться в мир живых. И Тьма взорвалась яркими красками.

Она висела над головой архимастера, он склонился над ее телом, что-то шепча и массируя ее виски, но не это привлекло внимание Ланы. Его привлекла пустыня, до того пустая, а сейчас наполненная... чем? Она видела сотни тонких ручейков, переплетающихся в воздухе, тянущихся из земли, камней, песка, уходящих за горизонт и внезапно обрывающихся, она видела солнце, пылающую багровым, наполненную энергией, такой близкой и мощной, и одновременно недосягаемой, звезду. Она дышала. По-настоящему. Не легкими, а чем-то внутри.

Улыбаясь, она прикоснулась к пробегавшей поблизости зеленой струе и вскрикнула от боли. И Тьма во второй раз за день поглотила сознание.

Проснулась девушка уже глубокой ночью. Разлепив глаза, она увидела склонившегося над ней Рейнара, по бледному лицу мужчины блуждала улыбка.

— Поздравляю.

— С чем? — удивилась принцесса.

— С первой медитацией, конечно. Рад, что ты справилась.

— Еще бы, — пробурчала студентка, — вас бы повесили, если со мной что-нибудь случилось. Можно мне шоколадку?

— Хорошо, — мастер полез в походный мешок, — не повесили, а колесовали. Впрочем, со мной бы ничего не случилось, для начала нужно доказать, что убил тебя именно я.

— У всех так? — решила сменить тему Ланайа.

— Нет, — Курт уселся рядом, меланхолично жуя солдатский паек, — когда ученик приходит к пониманию Мироздания естественным путем, черной воронки не возникает, и ты не чувствуешь, что погибаешь. Кстати, если дыра полностью поглощает душу, то ты и вправду умираешь.

— И вы так рисковали мной? — задохнулась от возмущения Лана.

— Тебе что, хуже стало?

— Нет, но...

— Ну, тогда не ной, вот, возьми еще шоколадку. Я слышал, он повышает девушкам настроение.

— Когда настоящий, а не эта бурда, — проворчала принцесса, но плитку приняла.

— Если тебя это успокоит, я тоже проходил через искусственную медитацию, и, как видишь, жив-здоров, чего-то достиг.

— Почему мне стало больно, когда я коснулась зеленого ручейка?

— Потому что это энергия стихии Земли, и ты, как неопытный маг, пока не можешь контролировать инородную манну, преобразовывать ее в нейтральную, затем Воздушную или личную. Твоя энергия — голубого, серого цвета, запомни это.

— Я такой там не видела, — удивилась девушка.

— Ее вымыла стихия. Странный факт, да? Воздух есть повсюду, но почему-то именно его сейчас не хватает в конкретной точке пространства, зато Земля, Огонь, Космос, даже немного Воды остались.

Они замолчали. Прожевав неаппетитные пайки, маг и его ученица быстро собрались и продолжили путь.

— Кстати, вы ведь можете мне рассказывать легкую теорию, пока мы идем, — час спустя сказала принцесса, — которая не требует построения плетений. Топать просто так скучно.

— Можно, — задумался Рейнар, — если ты засыпать не будешь, — хохотнул мужчина.

— А вы интересно что-нибудь говорите! Из личного опыта, например, как вы стали архимастером. Или можно про расы, я ведь кроме посольств нелюдей не видела и не знаю, кто они, что они, как живут.

— Почему бы и нет, — усмехнулся Курт, — что там было первым? Как я стал архимастером?

— Да.

— Хм, и о чем мне рассказывать?

— Начните с самого начала!

— В начале было Слово...

— Я не о создании Мироздания, — возмутилась Ланайа.

— Совсем шуток не понимает, — удрученно покачал головой маг, — ну, хорошо. Тогда слушай.

Родился будущий архимастер в небольшой деревеньке, за сотни километров до столицы. Отец держал маленькую таверну, мама помогала по хозяйству, старшая сестра подавала блюда и готовила. С самого детства перед Куртом открывались захватывающие перспективы — чистить загоны, пасти скот, жениться на глуповатой, но симпатичной и доброй простушке, а потом унаследовать семейное дело. Но все изменил неожиданный приезд местного барона со своим личным магом. Аристократ нечасто показывался в Красных, но вдруг приехал собрать налоги, и на глаза его мага попался невысокий, тощий, улыбчивый мальчишка. Рейнару тогда шел семнадцатый год, и маг смог разглядеть в нем просыпающийся Дар. Он поговорил с отцом Курта и заставил того отправить сына в столичную Академию — постигать нелегкое Искусство.

Так он оказался центре могущественной Империи. Денег было немного, их и стипендии едва хватало, чтобы покрыть карманные расходы, и вскоре парень начал подрабатывать на выходных — сначала официантом, грузчиком, даже вышибалой, когда научился создавать воздушные кулаки, потом устроился в магическую лавку — продавать книги, зелья, мелкие артефакты.

На четвертом курсе произошел очередной резкий поворот в судьбе Рейнара — у него появился наставник. Архимаг Торрен был боевым магом Ветра, и ему понравилось трудолюбие и упорство ученика, посещавшего факультативные занятия по тактике ведения магического боя во время сражения. Они стали активно общаться, Торрен приглашал его на дополнительные пары, эксперименты, а затем предложил стать учеником, и Курт с радостью согласился.

Через десять лет он с легкостью прошел испытание на мастера, и отправился вместе с архимагом на войну с Датией. В том кровавом конфликте Торрен погиб, приняв удар Солнечной Спиралью в грудь, а Курт выжил и начал уже самостоятельно постигать тонкости Воздуха. Пару лет он служил крепостным магом, еще десяток — личным магом барона Фасского, потом отправился в путешествие по Империи и Вольным Землям. Магия Древних и мечта о воссоздании заклинаний телепортации захватила его еще в студенческие годы, и он искал любые крупицы знаний, которые могли помочь ему воплотить мечту. Тогда он познакомился с Сумасшедшим, повоевал с культом демонопоклонников, участвовал в раскопках Кордалла, взял в ученицы недавно выпустившуюся из Академии Миалу.

Четвертый этап его жизни начался с эльфийского конфликта и битвы на Третьем Перевале. Курт замолчал.

— Почему вы остановились? — огорченно спросила Ланайа, — мне же интересно! Участников тех событий осталось так мало, а читать книги совсем не весело!

— Участников того сражений не осталось вообще, — криво усмехнулся мужчина, — обычные люди не живут столетиями.

— Вы что, были единственным магом в армии? — подозрительно посмотрела на него девушка.

— Нет, конечна, я таковым остался... Неприятные воспоминания, очень неприятные...

— Расскажите, пожалуйста, — решила подкупить архимастера вежливостью Лана.

— Хорошо, — решился Курт, — но знай, что лучше тебе о поведанном не распространяться, запрет на эту тайну наложил еще Император Артан.

— Дедушка? — удивилась принцесса.

— Именно.

Война началась из-за пустяка — не поделили железную шахту в Срединных горах, отряды имперцев столкнулись с остроухими, и закипел бой. Ни одна из сторон не решила признавать своей вины в случившемся по вполне понятных причинам, и мелкие сражения раскинулись сетью у границ Леса.

Через месяц страны заявили друг другу ультиматумы, и было положено начало масштабной, уже узаконенной войне, по крайней мере, таковую тогда ожидали.

Генералы сконцентрировали основные войска на Первом и Втором перевалах, ожидая массированного наступления через эти широкие, уложенные каменными дорогами торговые тракты, и ошиблись. Эльфы форсировали Сельву за четыре дня и вышли к Третьему, ошибка главнокомандующего была очевидна, но изменить дислокацию армии не представлялось возможным — даже гонцы не успели бы доскакать до частей, расположенных на западе Срединных, с новым приказом. Но все это стало известно уже после.

Курт прибыл на перевал с четырнадцатью другими магами, старшим рангом которых был Магистр, и ученицей. В небольшой крепости, нависавшей со склонов гор над трактом, с трудом уместились полторы тысячи солдат, они постоянно недоедали из-за проблем с подвозом продовольствия, спали по очереди, потому что кроватей не хватало, мылись раз в два дня — экономили воду. Но вместе с тем они жили беззаботно, никто не знал и не верил, что война может заглянуть на далекий Третий, ведь по сути он был узенькой щелью через который сложно провести даже тысячу солдат, не говоря уже о десятках. Они ошибались.

Они едва успели закрыть ворота, когда из леса хлынула волна остроухих, но это не помогло. Гарнизон был не готов к штурму, силы были слишком не равны, инженеры не подготовили боевые машины — все эти и другие факторы сплелись и послужили причиной падения стены спустя считанные минуты после начала атаки.

Четырнадцать магов стало в Круг, безуспешно противостоя мощи Друидов. Курт понимал, что они умрут, помощи и спасения ждать было не от куда. Каждый встречает Смерть по-разному, кто-то плачет, кто-то смеется, кто-то горюет, а кто-то хочет отомстить и унести с собой побольше врагов. Круг — это добровольное объединение сил нескольких магов, они снимают внутренние барьеры, и соединяют свою энергию в один мощный ком.

— Добровольный, — прошептала Лана.

— Ты правильно поняла, — улыбнулся Рейнар, — это главное слово. Мне не нужно было разрешение, чтобы воспользоваться манной коллег, она свободно плавала вокруг и была доступна. Я собрал ее полностью, до последней капли, опустошая запасы, и выбросил единой волной не в эльфов, а в фундамент, на котором стояла крепость — в скалу.

Гора раскололась, и замок рухнул вниз, подгребая под собой как защитников, так и атакующих, и катаклизм вызвал цепную реакцию — оползень и разрушение второго пика. Все смешалось в одну страшную картинку, описать которую иначе как мясо невозможно. На голову будущего архимастера упал камень, и он отрубился.

Он понял, насколько ему повезло, лишь очнувшись через два дня, когда к переходу подошли первые полки Империи, и целители вернули его к жизни. У него были сломаны руки и ноги, сотрясение, щели в ребрах, но он все равно дышал, и его вытащили из кучи человеческих тел, перекрученных в страшном знаке.

В живых осталось лишь двадцать защитников и единственный маг, со стороны эльфов погибло порядка пятнадцати тысяч и даже несколько Друидов, успевших войти в крепость. Остроухие не выдержали потери и прекратили наступление, отступив в Лес, и конфликт закончился патом.

— А что было дальше? И почему тогда засекретили подробности битвы?

— А дальше меня привели под белы ручки Императора и торжественно возвели в ранг архимагов, — усмехнулся Курт, — и выдали медальон героя, он до сих пор пылится в одном из моих шкафов, не помню, правда, в каком.

— А...

— Да помню я, — вздохнул мастер, — сама подумай, что лучше. Красивая сказка о героях-защитниках и самоотверженном маге, или подробное, полное описание моей психологии, событий, структуры Круга и так далее. Первый вариант гораздо проще и понятней основным массам людей, и Артан, как и ректор Нарр, который был главой комиссии по раскрытию произошедшего, это поняли.

— Вас, наверное, жутко ненавидят эльфы.

— Не сказал бы, — рассмеялся мужчина, — какого рода Князь?

— Ли Альмассай, — удивленно сказала принцесса, — к чему вы спрашиваете?

— До него руководили Лесом Ли Киллиалы, и им помогали Ли Мараллы и Ли Шароэллы, и именно их воины шли в первых рядах, спеша забрать побольше славы, взяв крохотный и неопасный замок. Угадай, что произошло после войны?

— Свержение, — ахнула девушка.

— Именно, лишившись поддержки военных, три клана почти были растоптаны и смешанны с грязью, они существуют до сих пор и жутко хотят моей смерти, даже убийц пару раз подсылали, а Альмассаи как раз меня любят, если можно так выразиться. Я даже участвовал по их приглашению в Морской Кампании, ты слышала про эту заварушку с пиратами и сиренами? Меня соблазнили днем пользования великой Библиотекой. Целый день! Подумать только! Для человека! Я был поражен щедростью Князя и с радостью принял предложение. Немало я тогда почерпнул знаний, — маг мечтательно прикрыл глаза, — вот бы оказаться в ней еще раз.

— Интересная у вас жизнь, — покачала головой студентка.

— То ли еще будет, — рассмеялся Курт, — наше с тобой путешествие, если оно благополучно окончится, станет одним из тех событий, которые я потом буду ностальгически вспоминать за бокалом красного вина. Плохое забывается, таково свойство людской памяти, а хорошее остается.

— А что было дальше?

— Да почти ничего интересного, новый титул я получил, что называется, по совокупности заслуг и за изобретение Грома Рейнара, вот такое громкое название в свою же честь, потом Нарр меня сманил использованным, но сохранившемся медальоном, — тут маг укоризненно посмотрел на смутившуюся Лану, — а потом я, неведомыми путями Судьбы, оказался посреди мертвой пустыни. Вот так. С лирическим отступлением покончено, готова учиться?

— Неееет!!!!

— Смотрите, оазис! — пару дней спустя завопила принцесса.

Маг повернул голову в направлении, на которое указывала ладошка девушки, и увидел на самой грани восприятия небольшое пятно жизни.

— Надо же, — удивился мастер, — я видел карты пустыни, и здесь никакого оазиса отмечено на них не было.

— К черту ваши карты! — восторженно рассмеялась Ланайа, — хочу купаться! На мне столько грязи скопилось, что свинья сейчас чище!