Цепи Ярости

— А колдунов видеть доводилось?

— Самих Лордов-Магов — Всевышний миловал — ответил Балик, на миг подняв взгляд к небу. — А вот малых колдунов — доводилось.

— А есть у них роги на лбу?

Я насторожился.

— Нет, рогов нет — усмехнулся ветеран. — И хвоста тоже. На вид — обычные люди, и кровь у них красная.

— А демонов видал?

— Я ж не колдун, зачем им мне показываться?

Я встал и пересел к соседнему столу.

— Будь здоров, служивый — обратился я к соседу.

— И тебе не хворать — отозвался он, окидывая меня оценивающим взглядом. Как и у парня-официанта, его взгляд задержался на перстне. — Ладно, хлопцы, брысь...

Мальчишки неохотно отошли от стола.

— Ты, я слышал, служил на Востоке?

— Десять лет — кивнул ветеран. — Охранял границы от слуг тьмы.

— Полагаю, тебе есть что рассказать...

— Смотря что тебя интересует — хмыкнул он. Я пожал плечами.

— Интересные истории, полезные знания...

Меня прервал стук посуды о стол; давешний парень-официант — скорее, разносчик — поставил на стол мой заказ.

— Вина? — предложил я солдату.

— Лучше яблочный сок — отозвался он.

— Будет сделано — кивнул разносчик и ушёл. Я снова обратился к солдату.

— Ну, вот например взять драконов. Если они простые звери, то почему не попробовать их приручить?

— Не знаю — пожал плечами он. — Моё дело маленькое, но по мне — это ж не собаки... Да и боязно с такой тварюкой связываться. Сожрёт же, и не подавится...

— Драконы не едят людей, разве что с большой голодухи — сообщил знакомый голос. Обернувшись, я обнаружил рядом Слугу. — Люди обычно слишком костлявые...

Он сел рядом со мной.

— К тому же из людей в горах встречаются колдуны и солдаты. С колдунами по своей воле не захочет связываться даже дракон — они хоть и тупые звери, но свою шкуру берегут — а солдаты носят доспехи. Вот тебе бы захотелось такое есть?

— Пожалуй, что нет — ухмыльнулся солдат. — Зубы обломать недолго... Пусть и крепкие.

— Вот-вот — кивнул Слуга. — Прости, что вмешиваюсь в разговор, господин.

— Наёмник? — поинтересовался Балик. — Служил на Границе?

— Что-то в этом роде — согласился Слуга.

К столу вернулся парень с соком.

— Мяса мне — потребовал Слуга. — И молока, пожалуй.

К сожалению, от солдата удалось получить гораздо меньше полезной информации, чем я рассчитывал. Тем более, что приходилось осторожничать... Впрочем, и так "улов" был достаточно ценным. "Чёрные колдуны", как их называли священники и народ, или Лорды-Маги, как называли они сами и те, кто имел с ними дело, обитали в горах на востоке — куда мы со Слугой и направлялись — и находились в состоянии многолетнего противостояния с Церковью. Собственно, это была холодная война двух государств, время от времени переходящая в военные стычки, но обычно мелкие. Похоже, ни одна из сторон не была уверена в своём решающем превосходстве и не желала вызывать серьёзный конфликт... Так что акцент шёл на диверсии и усиление границ. Плохо... Это означает, что мне будет сложно пробраться на "ту сторону".

Вообще, подобное противостояние должно бы подстёгивать гонку вооружений, однако об этом я ничего выяснить не смог — о подобных вещах следует спрашивать крайне осторожно, а бывший пограничник, да ещё и трезвый, не тот, с кем можно беспечно болтать о вещах, связанных с интересами государства и Церкви. А если "гонка вооружений" магическая, то он попросту не будет об этом почти ничего знать. Тем не менее, картина окружающего мира становилась всё чётче и понятнее; разумеется, заодно всплывали и новые вопросы, но это естественно. Было бы неплохо побеседовать с каким-нибудь священником, но, к сожалению, велик риск — "Книга Истины" объясняла основы религии, но не церковных ритуалов, так что меня запросто могут поймать на незнании существенных мелочей. Это нужно исправлять...

— Волшебство везде, мир наполнен им. Чтобы знать и обладать, необходимо понимать; первый шаг к вершинам волшебства, способного перевернуть мир — научиться ощущать его лёгкое дыхание...

На этот раз мне снилось нечто вроде лекции; голос во тьме вещал об основах волшебства. Похоже, во сне пробиваются обрывки памяти, до которых я не могу достучаться, бодрствуя. Если так, то я, скорее всего, всё же маг... по крайней мере, был им. Сейчас мои возможности ограничиваются ощущениями, возникающими рядом со священниками.

Позавтракав, я, прежде чем ехать дальше, прошёл к деревенской церкви; двери были открыты, однако храм оказался пуст. Внутри, к слову, объект культа совсем не впечатлял — в просторном помещении практически не было украшений, разве что картинки на стенах. Впрочем, и их сложно было назвать украшениями: набор геометрических фигур, какая-то схема, алфавит... Украшением можно было счесть разве что рисунок, изображающий круговорот веществ в природе. Впрочем, рисунков было довольно много, я просто не стал вглядываться — общий принцип понятен. Несколько скамей и столов, а так же большая чёрная доска на дальней стене довершали картину — храм определённо совмещал функции со школой.

— Нету учителя — сообщил мальчишеский голос. А храм-то не совсем пуст... В ближнем углу, незаметный от входа, сидел паренёк лет четырнадцати и что-то писал на дощечке. — Землю меряет, раньше вечера не вернётся.

Меряет землю? Вернувшись на постоялый двор, я аккуратно расспросил хозяина. Оказалось, что данная деревня — новое поселение; священник размечает участки и составляет план, чтобы в дальнейшем не было споров из-за земли. Даже так, священники и таким занимаются?..

Оказалось, не только. На "учителе Микаиле" лежали ещё и административные обязанности, и судейские, и медицинские... Высокая загрузка, но и высокое уважение. Впрочем, полагаю, пока что работы у него не так много — деревня всё же небольшая.

Как бы там ни было, задерживаться здесь, чтобы встретиться с ним, я не стал — можно будет навестить следующую церковь. Слуга вывел мою повозку на дорогу, и мы снова покатили.

— Значит, говоришь, драконы на людей не нападают? — заметил я, частично от скуки, частично чтобы аккуратно вытянуть из Слуги ещё немного информации.

— Разве только чтобы прогнать со своей территории — отозвался тот. — Драконов люди попросту не интересуют, пока держатся в стороне. Зачем связываться? Даже если это просто крестьянин, не представляющий никакой угрозы и без навешаного на него железа, нет смысла гоняться за ним и тратить силы, если можно просто напугать. Это даже животные понимают, а драконы всё же сообразительней обычных животных.

— А для еды?

— Козлятина вкуснее. И козы не мстят за убитых родичей.

— Вкуснее? — хмыкнул я. Слуга кивнул.

— Буду знать, что предпочесть, если будет выбор — усмехнулся я.

— Угу... — согласился Слуга. — Козлятина, правда, пожёстче будет. Хотя вкусы тоже различаются, так что не попробуешь — не узнаешь... Но я предпочитаю козлятину.

Он определённо знает, о чём говорит...

— Н-да... В жизни всё нужно попробовать — задумчиво пробормотал я.

— Учту в следующий раз — ответил Слуга. Я умолк.

Поскольку разговор заглох, я попытался вспомнить услышанную во сне лекцию. "Волшебство везде, его лишь нужно уметь понимать и направлять... Ощути его вокруг себя и в себе"... Я закрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях, отбрасывая лишнее. Ветерок на коже... не то. Шорох травы, стрекотание кузнечиков, скрип колёс, прочие посторонние звуки — не то. Тепло солнечных лучей на лице — не то. Запах цветов — не то. Запах... аромат... нечто едва уловимое, напоминающее о монашке... оно? Ощущение словно утекало, попытка удержать его стоила мне немалых усилий.

Странный звук рядом разрушил мою концентрацию. Я открыл глаза — и обнаружил, что Слуга сжимает в руке стрелу. В следующий миг Слуга сорвался с места, а меня захлестнула алая, пенящаяся волна ярости и злости. Уничтожить! Порвать на части!

— Ор-ружием! — с порыкиванием в сдавленном голосе, но всё же сумел произнести я. Ярость захлёстывала, но я всё же сумел сохранить часть разума и самоконтроля. К ярости прибавилась нотка удовлетворения, и алые волны стали спадать.

Из-за деревьев, между которых снова проходила дорога, вышел Слуга. В одной руке он сжимал окровавленный меч — всё же учёл мой приказ — а в другой... В другой руке он держал отрубленную человеческую руку.

— Вот, господин — сообщил он. — Вечером можно будет приготовить.

— А почему рука? — немного растерянно произнёс я. Всё же не ожидал, не ожидал... — Помягче ничего не нашлось, что ли? Она же жилистая. Это определённо будет невкусно. Разбойники?

Слуга кивнул.

— Тогда неудивительно... Выбрось гадость и поехали дальше.

Пожав плечами, Слуга выбросил продолжающий истекать кровью трофей и вернулся на место кучера. Н-да, пусть его исполнительность и принимает несколько странные формы, но она несомненна. Почему, всё-таки, он мне служит? "Иногда оно того стоит"?..

Я хмыкнул. А зачем усложнять?

— А всё-таки, почему ты решил мне служить? — спросил я вслух.

— Потому что меня устраивают твои условия и моё положение, господин — отозвался Слуга. — Но позволь и мне задать вопрос. Почему "решил"? Тебе так понравилась шутка, что ты продолжаешь называть меня в мужском роде?

На этот раз Слуге удалось ошарашить меня сильнее. Или правильнее сказать "Служанке"?.. Ещё одно подтверждение вреда поспешных выводов... "Поспешность — дочь..." Эмм, не помню, кого именно.

По его... её поведению я решил, что это мужчина; но если подумать, он...а никогда это не подтверждала и не называла себя в мужском роде, да и лицо под маской вполне могло принадлежать женщине — меня отвлекли рога. Однако, жизнь полна сюрпризов... Впрочем, это решительно ничего не меняет.

Эти мысли стремительно пронеслись в моей голове; Слуга ожидала ответа.

— Что-то в этом роде — произнёс я. — К тому же обычно мужчин боятся больше.

Несчастные разбойники определённо оказались для Слуги средством разрядки — исходящие от неё волны раздражения окончательно утихли, и она даже начала насвистывать. Очень кровожадная дама! Впрочем, пока её кровожадность не вызывает проблем — пусть себе.

Поскольку проблема была устранена и мы снова двинулись, я вернулся к своим прерванным усилиям "поймать" волшебство вокруг; в этом состоянии и пребывал до вечера. Кажется, мы проехали ещё одну деревню; в любом случае, на ночлег остановились в подлеске, и не могу сказать, что меня беспокоило отсутствие кровати и крыши над головой. Возможно, это результат того, что мне удалось-таки устойчиво поймать нужное ощущение, но я испытывал спокойствие и удовлетворение. Впрочем, полагаю, последнее частично исходило от Слуги.

Здесь, среди деревьев, ощущение волшебства было сильнее, чем на дороге; вместе с этим усилилось и ощущение, что я вот-вот что-то вспомню. Впрочем, это так и не удалось; даже снов на этот раз не было. Зато утром я обнаружил, что на дереве, под которым я спал, пожелтели и местами даже высохли листья.

Далеко отъехать от места ночёвки мы не успели. Неожиданно и даже беззвучно — не было слышно даже стука копыт — нас нагнала и окружила группа всадников, направив на нас оружие. Снова церковники... Они мне слишком часто встречаются.

— Не двигайтесь и молчите, пока церковь ведёт дознание — скомандовал один из них. — Неподчинение будет считаться агрессией.

Слуга начала тихо закипать; я сжал волю в кулак, стараясь подавить её агрессию. Потянулся было к книге, чтобы достать выписанную священником бумагу, однако один из всадников покачал головой, и я замер. Старший снял с шеи символ веры; золото и серебро, как у меня. Подержал его перед собой; ничего не происходило. Он выглядел удивлённым и озадаченным.

— Кто вы такие?

— Путешественники — отозвался я. — Позвольте всё же продемонстрировать...

Я медленно, чтобы не нервировать их — хотя священника в отряде заметно не было, но арбалетов на нас было направлено слишком много; не уверен, что даже Слуга успеет защитить меня от превращения в подушечку для иголок, если что — открыл книгу и достал бумагу. Протянул её всаднику; тот внимательно изучил текст и поводил над ним символом веры. Кажется, золотой диск слегка засиял; это удовлетворило церковника. Он вернул мне бумагу, повесил символ веры обратно на шею и убрал оружие. Остальные всадники последовали его примеру; гнев Слуги немного утих, и я смог облегчённо вздохнуть. Сдерживать её очень тяжело...

— Не буду спрашивать о цели вашего путешествия, но вы сталкивались по дороге с разбойниками? — уже более спокойно поинтересовался он. Похоже, они нашли то место... Думаю, врать не стоит — это может снова привлечь подозрения. Я кивнул.

— Они пытались напасть, это было вчера. Моему слуге это не понравилось... хотя, с другой стороны, понравилось.

Я позволил себе усмехнуться.

— Не буду вас больше задерживать — хмыкнул всадник, приложил руку к груди, и отряд поскакал обратно; теперь стук копыт был слышен. Проводив их взглядом, я повернулся к Слуге.

— Ты собиралась на них напасть, хотя это было ни к чему. Старайся сдерживаться — мне не нужно, чтобы Церковь шла по моему следу.

— Я пыталась. У меня плохо получается сдерживаться — проворчала Слуга.

— Старайся — повторил я. Основная нагрузка приходится на меня...

Я продолжал свои упражнения с волшебством мира. Памятуя о дереве, старался быть осторожнее — если причина его засыхания я и мои попытки ухватить волшебство, не хотелось бы повредить лошадям и остаться без транспорта. Впрочем, если что-то всё же случится, можно будет запрячь Слугу... Она пожалуй что будет сильнее.

Мои заигрывания с волшебством начали давать результаты, пока ещё незначительные, но тем не менее: мне удалось влиять на окружающую среду, вызывая лёгкий ветерок и меняя его направление по желанию. Правда, это напоминало перенос тяжёлого скользкого груза — и по ощущениям, и по эффекту на мне: я быстро выдыхался. Мне это показалось дольно странным: если я уже был магом, то почему такое простое действие даётся настолько тяжело?.. Хотя, кто знает — возможно, так и должно быть. Вполне возможно, что я что-то делаю не так...

Повозка катила, Слуга правила, я упражнялся. Полотняный навес защищал от прямых солнечных лучей, но летняя жара всё равно давала о себе знать, так что когда я завидел лениво текущую неподалёку от дороги речку, объявил остановку.

Неглубокая тёплая река, маленький песчаный пляж... Приятно, блин! Прохладная вода быстро избавила от жары и дорожной пыли; Слуга наблюдала за мной с берега.

— Что насчёт тебя? — поинтересовался я. — Не хочешь сполоснуться?

Она задумчиво взглянула на реку, в сторону оставшейся в стороне дороги, на окрестности, и кивнула, а затем сбросила одежду. Н-да... Действительно, женщина. Во всех местах, хотя сиськи и маловаты на мой вкус. А сама она великовата...

Она оказалась смуглой, прекрасно сложенной, с мощными мускулами на руках и ногах. Под балахоном одежды на ней не было, только лента ткани, затягивающая грудь; её она тоже размотала. Уже знакомые мне чёрные рога и короткие чёрные волосы, и — хвост. Довольно длинный, напоминает хвост ящерицы, но более уплощённый с боков, и, похоже, столь же мускулистый, как и остальные конечности. Хм, так это его я принял за ножны под одеждой...