Арка 16

Собственно, расчёт с провокацией на этом и строился. Нарочито жёсткое заявление, дабы спровоцировать всех, кого получится, и нейтрализовать их заранее. Отметить тех, кто сбивается в банды, и не дать им сбиться в одну огромную толпу, разбить по частям. Сложно было представить, какая паника сейчас царит среди обычного населения, а спрашивать не хотелось.

— Есть! — голос Жабы.

На экране было видно, как он вынырнул откуда-то снизу и обрушился на трёх масок, продвигавшихся к Оружейнику. Секунда, и маски упали, никто не успел среагировать. Видимо, среди них был и тот, кто генерировал электромагнитные импульсы, так как Оружейник покинул укрытие и начал продвижение по главной улице города.

Зрелище, честно говоря, завораживало. Несмотря на огромную броню, делавшую его больше похожим на мини-меха, чем на человека, Оружейник двигался быстро, плавно, точно. Во все стороны летели иглы с парализующим составом, вспыхивал щит силового поля, отражая атаки, Алебарда рубила препятствия, словно те были сделаны из бумаги. Не успел Сварщик подумать, что так им и придётся весь бой в корабле просидеть, как пошли изменения.

— Я ослеп, — бесстрастный голос Оружейника. — Воздействие на органы чувств.

Он попятился, несколько ударов достигли брони, затем взрыв чего-то вроде ракеты отбросил Оружейника прочь.

— Уже работаю над этим, — голос Черепахи был напряжённым, слова выплёвывались скороговоркой.

— Попытка прорыва стены под прикрытием жителей, — Дракон.

— Всё! — вскочил Сварщик. — Хватит! Я отправляюсь им на помощь!

— Выдвигаемся, — сказала Муравей спустя секунду. — Они применяют какой-то газ, мои насекомые дезориентированы.

— Даю картинку на маски, — Дракон.

Сварщик выскочил из корабля, побежал к стене. Секунду спустя над его головой пролетели Муравей, Бабочка и Шершень, построившись треугольником. Сварщик торопливо прыгнул в ложе катапульты, благо наводить её не требовалось — этим занималась Дракон, опиравшаяся на тактическую карту. Катапульта чуть сдвинулась, и Сварщик взмыл в воздух огромным металлическим снарядом.

Злодеи, прикрывшись горожанами, обстреливали стену, в первую очередь уничтожая всё, что было похоже на оружие. Секунду спустя Сварщик увидел всё вживую, едва не сбив телом снитч-камеру. Копьё льда ударило в него, сковав тело на мгновение, но не более. Сварщик согнулся, разламывая лёд и стараясь свернуться клубком, для как можно более компактного приземления. Дракон навела точно, он должен был удариться в изломанный асфальт за спинами злодеев, ударная волна оглушит их и даст ему секунду на то, чтобы вскочить и перейти к действиям.

— Стр-р-райк! — прокатился возглас снизу.

Один из злодеев метнулся, ударил, и Сварщика швырнуло прочь, обратно. Ударом его впечатало в стену, вбило в неё, и, что хуже всего, его одежда порвалась от удара, и спиной он достал до одной из балок, пронизывающих стену. Металлических балок. Сжатый в комок, он попытался освободиться, расширить дыру, понимая при этом, что попытки бессмысленны — самому ему не оторваться от балки, пока он не поглотит её всю целиком, и на это уйдёт масса времени. Нужно было прибегнуть к перестроению тела или сбросу части его, причём сделать это быстро — прямо перед глазами были люди, обычные люди, которых, он, как герой, должен был защитить, не дать причинить им вред.

— Осторожно, среди них Бугай! — выкрикнул он.

Вдалеке что-то полыхало и рвалось, доносился рёв, словно кто-то ранил слона-берсерка. Видны были и несколько кораблей Дракон, ведущие обстрел сектора города. Силовые поля вспыхивали вокруг кораблей, снизу летели ракеты и сгустки огня и плазмы, Дракон отвечала залпами каких-то синих лучей. Но всё это было далеко, где-то там за развалинами домов, а люди, обычные люди, они были вот здесь, рядом. Сварщик сосредоточился на собственном теле, не прекращая наносить удары руками в разные стороны. Бетон заскрежетал, и тут же вокруг вспухло облако желтоватого газа. Стоило бы засмеяться, не будь всё так печально.

— Берегись! — донёсся близкий возглас.

Что-то мелькнуло, сверкнуло, и Сварщик ощутил, что слева стало свободнее. Поняв, что происходит, он изо всех сил прижался правее, крикнул:

— Давай!

Шершень рубанула свой рапирой — Жалом (по поводу чего Лиза периодически отпускала шуточки, связанные с Властелином Колец), и Сварщик ощутил, что свободен. Удар прошёл не слишком чисто, часть спины срезало, но это были сущие пустяки, что называется, часик полежать на гвоздях, если не считать чувства неудобной обнажённости, но сейчас было не время для стыдливости. Сварщик рванул вперёд, перекувыркнулся, неловко приземлившись на землю, и побежал, оценивая обстановку. Над полем боя там и сям висели облака желтоватого дыма, на земле лежали люди, часть из них зажимала головы руками. Муравей сражалась с двумя масками, длинным паукообразным существом, видимо, Оборотнем, и невысоким крепышом в квадратной маске с изображением огромных клыков и красных глаз.

Двигалась Муравей, не поворачивая головы, механически выверено, пропуская удары и тут же нанося ответные своей дубинкой-шокером. Трещали разряды, но крепыш не падал, наносил ответные удары, которые Тейлор пропускала мимо себя. Паук щёлкал жвалами, пытаясь достать кружащих вокруг него четырёх жуков, каждый из которых был размером с футбольный мяч. Чуть поодаль валялись двое местных, укутанные в паутину с ног до головы, к ним пыталась пробиться третья маска, нанося беспорядочные удары огнём в разные стороны. Насекомые гудели, разлетались, снова сбивались в сферы и нападали, целя в лицо и норовя забраться в одежду.

Удар Сварщика прошёл мимо, и тут же кулак крепыша-Бугая врезался ему в бок, оставляя в металле вмятину и швыряя самого Сварщика прочь. Он изогнулся, выбросил ногу, ударяя ей в угол дома, самого ближнего к внутренней полосе отчуждения вдоль стены, и проломил стену. Вышло неловко, но Сварщик, оказавшийся вниз головой, оттолкнулся руками, освободился и ринулся в новую атаку.

— Слева!! — донёсся выкрик Жабы, и Сварщик невольно дёрнулся.

Мимо пролетела самодельная граната, и Сварщик понял, что его атаковали с земли. Он развернулся, но не успел — один из жуков Муравья уже обрушился на атаковавшего. Прилип к лицу, словно присосался, тело задёргалось и затихло. Жутковатое зрелище, с основой из старого фильма "Чужие", со специально рассчитанным эффектом воздействия на публику. Не знай Сварщик, в чём тут дело, уже атаковал бы своих же, решив, что видит убийство. Если кто из подручных суперзлодеев и прятался среди лежащих, после такого зрелища предпочёл оставаться на земле и дальше.

Паук-Оборотень выбросил паутину, потянул к себе лежащего.

— Людьми не прикрываться! — Шершень взмахнула рапирой и тут же выстрелила из мини-арбалета.

Стрела пробила один из коленных суставов навылет, и нога паука словно подломилась. Злодей в жёлтой маске выскочил из укрытия в доме, но тут же оказался под атакой роя Тейлор с финалом в виде впрыскивания парализующего состава разработки Панацеи. Шершень пригнулась, выстрел — какие-то вращающиеся лезвия вроде бумерангов — прошёл выше, безвредно врезался в землю. Сварщик снова напал на крепыша, и в этот раз опять неудачно, захват сзади не прошёл, Бугай перебросил его через себя и швырнул в Муравья. Тейлор успела пригнуться, но всё равно скорости не хватило, Сварщик задел её телом и отбросил в сторону. Бугай рванул к Тейлор, но тут же изогнулся немыслимым образом, пропуская рапиру мимо себя.

— Это боевой Умник, — раздался голос Черепахи.

— Спасибо, уже поняли! — огрызнулась Шершень.

Рапира, которую она швырнула, торчала чуть в стороне, но теперь Шершень сжимала в руках метательные дротики. Взмахнула и промахнулась, Бугай ушёл от атаки, пошёл кругом, торопясь добраться до Муравья, которая медленно пыталась встать, словно её контузило ударом. Не добежав, Бугай перекувыркнулся в воздухе, метнулся к Оборотню-пауку, уходя от залпов с корабля Дракон, медленно надвигавшегося из-за стены. Синие лучи вспыхивали и гасли, впиваясь в землю и подмораживая её.

— Тачдаун! — заорал Сварщик, обрушиваясь на Бугая.

Тот или не увидел, или не успел среагировать, и в этот раз атака прошла. Сварщик обрушился, вмял в землю Бугая, ощущая, как подмерзает спина.

— Назад! — и Сварщик отскочил, попутно нанеся ещё удар в живот Бугаю.

Конечно, для обычного человека удар стал бы смертельным, но крепыш уже показал свои возможности, и в общем, удар металлической ногой в живот замедлил его не более, чем на секунду. Но этого хватило, вокруг вспухло облако пены и Бугай затормозился. Он ворочался, борясь с застывающей пеной, прикрыл глаза, когда на него обрушились насекомые, не давая себя парализовать.

— В ухо насекомых запущу! — пригрозила Муравей, но угроза не подействовала.

Сверху свистнуло, и игла проткнула шею, Бугай обмяк.

— В ухо?! — возмутился Сварщик. — Мы уже стали злодеями? Что дальше, начнём угрожать их семьям?

— Зачем угрожать, — ухмыльнулась Муравей, — все и так уже нейтрализованы.

Сварщик оглянулся. И правда, злодеи были парализованы и упакованы в паутину, рой насекомых втягивался в корабль. Четыре жука размером с мяч улетели в сторону вспышек, и Сварщик неожиданно понял, что подобное творится по всему городу. В конце концов, Муравей умела имитировать речь и умела слушать через насекомых, вполне достаточно для диалога.

— Бабочка, твой выход, — сказала Муравей.

Эми приблизилась и начала касаться людей, затем сказала.

— Этот, — и злодей дёрнулся, но сделать ничего не успел.

Перед носом у него свистнула стрела, секундой позже в шею впилось насекомое, парализуя.

— Тем, кто обладает суперсилами, лучше сдаться добровольно, — скучающим голосом произнесла Муравей, после чего поднялся ещё один человек.

Затем она повернулась к Сварщику.

— Не расслабляться! Собрались, зачистка ещё не закончена!

Макивара 16.6

23 августа 2011 года, Гэри, штат Индиана

— Да, этот момент мы, пожалуй, недооценили, — почесал в затылке Джирайя, наблюдая за творящимся вокруг.

Солдат, полиции и сотрудников СКП вокруг было едва ли не больше, чем жителей Гэри.

— Кто недооценил, а кто был готов, — меланхолично заметила Лиза. — Иногда мне кажется, что в СКП есть протоколы на все случаи жизни.

— Так, как оно и должно быть, — сказал Оружейник, снимая шлем. — Не знаешь, что делать, следуй протоколу. СКП — огромная организация, тысячи масок, десятки тысяч людей, рассчитывать на разумность каждого просто глупо и безответственно.

Лиза подумала, что будь здесь Сварщик, то он обязательно бы добавил что-то о погибших невиновных людях, и мысленно вздохнула. Нет, добавка к команде вышла отличная — им и правда не хватало бойца первой линии, подобного Жабе, способного принимать на грудь удары и держать врага. Подготовка, навыки, желание сражаться — всё на месте, включая вбитые в голову установки Стражей. Оружие, нейтрализующее, но не убивающее, никакого вреда посторонним и прочее — полезное, без всяких шуток, но малополезное в тех заданиях, которые доставались команде по воле Жабы.

Впрочем, Лили ведь тоже была Стражем, и ничего, освоилась? Тейлор было легче, при всём желании героизма, она вольно или невольно перенимала манеры шиноби — да, посторонние не при чём, жертв среди людей лучше избегать, но фетиша из этого Жаба никогда не делал. Надо было ударить — бил, надо было убить — убивал, обманывал, нарушал, и Тейлор перенимала эти установки. Поневоле начинаешь понимать опасения СКП, ведь это вигилантизм чистой воды, как говорил Директор Роджерс. Разгром суперзлодеев карантинной зоны тоже, по большому счёту, смесь вигилантизма и нарушений протоколов, помимо разведки средствами шиноби, синергии сил тех же Эми и Тейлор и прочих уловок вроде многозадачной Дракон.

СКП бы ринулась защищать людей, эвакуировать их в первую очередь, и злодеи устроили бы побоище, или прорвали карантин, или отбили бы атаку, с кучей жертв со стороны героев, собственно, поэтому карантинная зона и продолжала существовать. Как и прочие — если бы те же обитатели Мэдисона ринулись наружу, СКП волей-неволей пришлось бы действовать жёстче, отражая натиск, или если бы Нилбог решил пощупать крепость стен Эллисбурга — тоже вышло бы побоище с неясным результатом. Кто первый напал — тот проиграл, проще говоря, и поэтому обе стороны предпочитали не устраивать войны.

— В любом случае, — сказала Лиза, продолжая ход своих мыслей, — раз в СКП согласились на эту операцию, им, наверное, проще один раз разобраться с населением Гэри, чем годами охранять карантинную зону.

— Это сложный вопрос, — ответил Оружейник. — Есть целое движение, считающее, что карантинные зоны ущемляют естественное право человека на свободу. Не исключено, что они поддержали эту операцию Гильдии, и не исключено, что они же громче всех будут требовать наказать нас за высылку злодеев в Африку. Даже более того, слова Жабы о "приказе на убийство" будут трактоваться в их пользу, мол, жители Гэри только защищались.

— Если дело дойдёт до суда, — многозначительно улыбнулась Лиза.

Примерно понятно было, что будет дальше. Отделённые от суперзлодеев (спасибо Эми за быструю проверку на месте), жители Гэри будут массово опрошены (спасибо Дракон за многозадачность), показания сведены в одну базу, выявлены противоречия, повторный выборочный опрос Умниками, плюс видеозаписи прошлых лет и видеозапись вчерашнего боя. Кто просто выживал — будут расселены по мелким городкам, с отметками и надзором, кто помогал злодеям — тех под суд и в тюрьму, по совокупности деяний. Возможно, карантин вокруг Гэри будет зачтён как смягчающее обстоятельство.

Аналогично и с масками, кто самый злодей и лидер банд — тех в Клетку, мелочь, в зависимости от сил, будет или расселена как можно дальше друг от друга, или получит предложение вступить в ряды Протектората и искупить грехи усердной службой. Те, кто посредине — аналогично, только вместо расселения высылка в Африку. Хочешь прав гражданина? Не вопрос, тогда пойдёшь под суд (длинное перечисление преступлений). А не хочешь прав — тогда вон из страны, наслаждайся свободой в диких местах. Что в тюрьмах, что в Африке злодеи могли создать проблем, так что, скорее всего, СКП привлечёт пророков для уточнения, где вред будет меньше.

В любом случае, публичных судов с покаяниями и трансляцией на всю страну не будет.

— Когда дело доходит до суперсил, возможно всё, — заметила Дракон.

"Ах да, и технарские маячки и метки всем, — подумала Лиза, — чтобы даже не пытались бегать от правосудия".

Две страшилки: Африка и служба в рядах Протектората по правилам, ещё неизвестно, что ужаснее для суперзлодеев.

— Думаю, большинство предпочтет вольную жизнь вербовке, — сказала Лиза.

— Вспоминая Штурма — из суперзлодеев могут получиться вполне приличные герои, — неожиданно сказал Оружейник. — Не без недостатков, но герои.

— В любом случае, вскоре это будет уже головной болью СКП, — отозвался Джирайя.

Но вполне может стать и нашей, подумала Лиза, если исходить из того, что СКП — это Котёл. Шутки шутками, но если Гильдия всё же сцепится с Котлом, то бывшие злодеи — маски Протектората — вдвойне радостно побегут громить Гильдию, мстя в том числе и за нынешние события. Впрочем, ладно, эта проблема из разряда тех, о которых нужно думать, когда она появится, а сейчас бессмысленно толочь воду в ступе.