Призыватель

— Дикие эльфы — сообщил Горо, не дожидаясь вопроса. — С ними связываться вы не готовы, нужно дать сигнал остальным и драпать... Попытаюсь снять стрелка, а вы постарайтесь не дать себя убить.

Он исчез, оставив Фёдора и тень в закутке меж двух домов.

— Что насчёт гоблинов? — прошептал парень, сжимая посох.

— Поблизости никого нет — отозвалась андроид; на её плече появился оборонительный лазер, и в воздухе рядом с ними что-то взорвалось. — Стрельба ведётся извне зоны действия моих сенсоров. Я... — она, не прекращая излагать, отбила силовым клинком ещё одну стрелу — не могу нейтрализовать стрелка или даже определить его точную позицию. Численность стрелков тоже неизвестна.

— Можешь что-то посоветовать?

— Чтобы мы получили возможность действовать, необходима ликвидация стрелков. Я рекомендую... — ещё одна стрела оказалась отбита в сторону и вонзилась в стену дома, где немедленно принялась прорастать — сближение, обнаружение и уничтожение. Попытка бегства будет более опасна.

— Полагаюсь на тебя — кивнул Фёдор, выскакивая из их временного убежища и от тянущихся к нему веток магического дерева. Одним из первых уроков, который дружно преподали все пятеро учителей после начала профессиональной подготовки — "не прикасайся к неизвестным магическим объектам". — Жаль, защитной магии у меня нет...

Увы, это было так. Любая защитная магия — если не считать защитной магией создание различных стен и баррикад — требует постоянных контроля и притока энергии для поддержания, а магия Фёдора позволяла лишь разовое воздействие с разрушением формирующего магию амулета — или заклинания, но создавать их парень не умел. "Слишком опасно"...

По крайней мере, огненный залп достаточно напугал гоблинов, чтобы они держались подальше; совсем недавно кишевшее ими укрепление опустело. Если бы пришлось иметь дело ещё и с ними, а не только с лучниками, было бы совсем скверно, а так... Вроде бы что-то получалось. От здания к зданию, стрела за стрелой...

Взрыв, и одновременно отбитая стрела; Тень подняла руку с выставленным пальцем. Немедленно крутанулась, отбивая ещё две стрелы — одна изменила направление на лету?!.. не помогло, Тень подстрелила и её — но Фёдор успел понять и запомнить жест.

Точнее, его направление. Он вскинул посох...

...и поток пламени столкнулся с потоком зелёных листьев. Почти секунду две формы магии противостояли друг другу, а затем пламя угасло...

...превратив в пепел и листья, и засевшего на одной из башенок стены вокруг посёлка стрелка — который, похоже, был и магом.

В следующую секунду башня с другой стороны посёлка взорвалась.

— Горо нейтрализовал второго стрелка — сообщила Тень. Непонятно, откуда она это знает, но Фёдор кивнул. Зелье Холодного Ума, которое заставил его выпить Горо после экстренного приземления, было отвратительным на вкус, но сейчас оно позволяло спокойно действовать и принимать решения, и это с лихвой оправдывало вкус... И побочные эффекты.

— Нужно встретиться с ним и проверить остальные башни — решил парень, прижимаясь к очередной стене. Зданий в посёлке оставалось всё меньше...

Пара жилых домов, склад, длинное здание администрации... Относительно свободное, но прикрытое зданиями пространство.

Под ногами что-то тихо прошелестело, и в следующее мгновение "маг" и его спутница внезапно оказались окружены; множество гоблинов появились словно из-под земли... Нет, не "словно".

Коротышки молча бросились на врагов, сжимая оружие, но в следующий миг вокруг Фёдора закружил смерч. Тень пользовалась, кажется, всеми четырьмя клинками сразу, и смерч превратился в кровавый дождь.

Ненадолго. Земля провалилась под ногами Фёдора, и вокруг него на несколько десятков метров; обломки угодившего в зону поражения здания тоже полетели вниз.

Активация амулета, скачок... Не телепортация, просто цели магии рывком перемещаются в другое место, но выглядит похоже. Тень поспешила оттащить дезориентированого собственной магией хозяина от ямы, поглотившей гоблинов и часть посёлка... новый враг?

В этот раз Фёдор успел первым. Поток пламени пошёл не совсем точно в цель и был не таким мощным, но зацепил краем покрытую листьями гуманоидную фигуру. Огонь иссяк... Фигура осталась.

Из листьев и лиан, покрывающих её, в человека и его защитницу устремились зелёные жгуты; множество зелёных жгутов. Тень бросилась навстречу им, рассекая магические лианы; Фёдор снова вскинул посох... И с его запястья осыпались остатки стабилизирующего браслета.

Движения андроида были невероятно точны и стремительны, но лианы извивались, раздваивались, и снова росли, даже когда их рассекали. Секунда, шаг назад...

Из-под её ног ударил новый поток лиан, мгновенно прошивший тело андроида насквозь.

Фёдор едва не выронил посох. Даже несмотря на зелье... Мир замер; его бросило в жар. Он что-то выкрикнул, сжимая дрожащей рукой посох и пытаясь найти ещё один стабилизатор, а лианы потянулись к новой жертве.

Что-то возникло между ними. Словно перевитая огнём тьма выплеснулась из невидимой прорехи в ткани реальности, сложившись в фигуру... гуманоидную фигуру... женщина?..

Какой-то миг она смотрела на Фёдора, и тут ей в спину ударили лианы.

Каким-то образом она сумела изогнуться, и зелёные копья вместо того, чтобы пробить позвоночник и грудь, зацепили бок... и изогнулись, прорастая в плоть. Брызнула кровь, алая, в отличие от зелёной крови гоблинов...

...и лианы стремительно принялись увядать и осыпаться пылью. Волна смерти побежала в обратную сторону; разрываемая на части Тень упала на землю с зияющими чёрными ранами на теле и неподвижно замерла.

Управляющий лианами маг на миг замер, а затем упал на колени. В следующий момент воздух наполнил пронзительный, ввинчивающийся в мозг скорее визг, чем вой. Фёдор попытался закрыть уши руками, но визг, кажется, заставлял болезненно вибрировать даже кости.

Появившаяся повернулась и зашагала к врагу, покачивая чешуйчатым хвостом. Впрочем, подобные детали Фёдора сейчас не интересовали; болезненно кривясь, он оторвал одну руку от уха, и, продолжив попытки нащупать стабилизатор, бросился к Тени.

Визг прекратился. К Фёдору, наклонившемуся над неподвижным телом андроида, подошла появившаяся, сжимающая в одной руке непонятно откуда взявшийся изогнутый клинок, а в другой — голову... эльфа? Раны на её боку уже не было заметно.

Она тоже наклонилась над телом и потыкала в него когтистым пальцем, положив голову на землю. Фёдор гневно глянул на неё, но она просто рассматривала его со странным выражением на лице.

— Них.. себе!.. — неверящим тоном произнёс знакомый мужской голос. — Парень, ты завалил патриарха лесовиков?!..

Фёдор медленными рывками, чуть ли не со скрипом, повернул голову. Рядом стоял Горо; потрёпаный, и немного подкопчённый... кажется, следовало ощущать вину. Однако парень чувствовал лишь опустошенность. Он и не замечал, как привык к андроиду...

— Мастер.

Фёдор дёрнулся, резко поворачиваясь обратно.

— У меня серьёзные повреждения, но основные системы функционируют...

* * *

— Вам очень повезло, что вы выжили. Очень-очень повезло. Честно говоря, я даже не понимаю, как вам это удалось... — задумчиво заметила Лили. Команда вернулась на базу в полном составе — даже увеличенном — но единственным, кто сумел избежать ранений, оказался Фёдор. Сильнее всего пострадали Тень и Антуан; последний находился в лазарете гильдии и не приходил в себя. — Надо же, патриарх лесных эльфов... Кто бы мог подумать, что один зелёный завалит другого зелёного.

— Это не я — вздохнул Фёдор. — Это она.

Он кивнул в сторону пополнения. Тень была занята самовосстановлением, так что пока гильдийцы пытались сварганить амулет-переводчик, они были лишены метода коммуникации со странной женщиной. Сейчас она лежала на диванчике вместе с Фёдором, положив рогатую голову ему на колени.

— Твой призыв, так что, считай, ты — заметила Крашвотер. — В любом случае... Я впечатлена, и на этот раз прощаю за Тень. То, что вы просто выжили, это уже маленькое чудо... Новичок, прошедший пару месяцев обучения, и маг с сотнями лет опыта...

Она покачала головой.

— В общем, поздравляю, и если наниматель начнёт выделываться из-за разрушений, ткнём его носом в твой трофей.

Волшебница махнула рукой в сторону сферы, внутри которой парила голова эльфийского мага.

— А теперь о важном. Самостоятельно Тень восстановиться не сможет. У неё значительные внутренние повреждения, как я поняла, и никто в гильдии не умеет работать с такими големами. Однако!

Она подняла палец.

— На турнире будет множество магов из множества гильдий. Даже если ты не сможешь занять призовое место, это возможность найти специалиста, который сможет ей помочь... Обещаю, гильдия поможет с финансированием.

Повреждения Тени оказались не настолько серьёзными, как опасался Фёдор; получив необходимое сырьё — измельчённый в порошок металл в качестве легкоусваиваемого питания... н-да — она сумела частично восстановиться, но к дальнейшим боевым действиям оказалась неспособна. Движения андроида стали замедленными, и, честно говоря, Фёдору было болезненно на это смотреть.

Что же до "нового приобретения"... После напряжённой ночи, проведённой рядом с непонятно кем, гильдийцы наконец выдали женщине амулет перевода.

К слову, при ближайшем рассмотрении Фёдор так и не определился, какое впечатление она у него создаёт. Она была... странной, это точно; но помимо этого?..

Её можно было бы назвать привлекательной, если бы не явная странность и некая неправильность, двойственность в её внешности. Её лицо — и уши — чем-то напоминало того эльфа, чья голова сейчас хранилась в сфере Лили Крашвотер, но сложно изогнутые рога, хвост, когти на руках и чешуйки на видимых частях тела... По одному внешнему виду никто в гильдии не смог её классифицировать, а на попытки некоторых гильдийцев взять образец тканей для анализа она отвечала выразительным взглядом, после которого любопытствующие обычно испарялись; а Фёдор, когда его попросили взять у неё пару волосков, предложил подождать, пока появится возможность нормально попросить её об этом.

В любом случае, сейчас большая часть гильдии собралась вокруг вытащенного во двор стола — внутри здания оказалось тесновато — и наблюдала за беседой со вторым призванным существом проваленца. Не то, чтобы она оказалась разговорчива...

— Итак, начнём с основ — сообщила Крашвотер; сейчас с ней было целых четыре шара, правда, два из них не летали, а стояли в подставках на столе. — Как тебя зовут?

— Сперва называли Гротеск. Потом стали называть Проклятая, или Смерть — расслабленно сообщила рогатая.

— Но это же не имена, а прозвища?.. — неуверенно произнёс Фёдор. Женщина повернула голову и странновато посмотрела на него.

— Да — согласилась она. — Если есть что-то, что я могу назвать своим именем, то это — она помедлила — Илиа.

— Красиво звучит... — пробормотал Фёдор.

— ...Я тоже так думаю — согласилась Илиа и провела когтистым пальцем по его щеке.

— Оставьте уси-пуси и милования на время, когда останетесь наедине — язвительно заметила Лили; её брат, стоявший позади, ухмыльнулся и продемонстрировал большой палец. — А пока что давайте всё же продолжим разговор по делу. — На этот раз, госпожа Илиа...

— Для тебя — Гротеск — перебила волшебницу рогатая. Ко всеобщему удивлению — даже Фёдор успел достаточно изучить беловолосую волшебницу, чтобы ожидать от неё резкого ответа — Лили ровно кинула.

— Хорошо. Надеюсь, на этот раз, Гротеск, ты позволишь себя просканировать?

При прошлой попытке Лили изучить гостью своими шарами Илиа... или Гротеск, Фёдор не был уверен, как следует её называть, выхватила клинки и ему пришлось вмешаться, схватив её за руки. К счастью, в тот раз этого оказалось достаточно для обеих сторон, чтобы не раздувать конфликт.

— Что скажешь? — неожиданно-но-ожидаемо осведомилась рогатая у Фёдора.

— Нужно же знать, как минимум, чем кормить и как лечить... — пожал плечами парень.

— Хорошо — кивнула она, и шары незамедлительно закружили вокруг.

— А пока Лили изучает данные, — произнёс Мальтон — возможно, вы, госпожа, ммм...

— Илиа — кивнула рогатая. Глава гильдии благодарно кивнул в ответ.

— Возможно, госпожа Илиа, вы пока что расскажете о себе своими словами?

Или окинула публику задумчивым взглядом и пожала плечами.

— Почему нет? Моя жизнь немногого стоит, так что могу и поделиться...

Эпизод: Гротеск (Дитя ненависти)

Ненависть есть в сердцах всех разумных. Кто способен мыслить, тот способен и ненавидеть. Причины и объекты ненависти различаются, но одна причина известна всем: "они не такие, как мы". Щедрое топливо для жаркого пламени войн даже среди тех, кто находится в родстве, но отличается культурой. Если же сталкиваются те, кто не родственны меж собой и не могут породниться... Ненависть порождает смерти, смерти взращивают ненависть. И нет конца замкнутому кругу для тех, кто не может увидеть в другом отражение себя...

Пламя. Оно — спутник рождения и смерти, войны и праздника для народа небес. И дерево, составляющее дома и храмы, всю жизнь лесного народа, лишь топливо для пламени. Порой, когда дерево ещё исполнено соков, топливо упрямое, но это не меняет итога... Лишь даёт больше копоти.

Деревья опираются на землю и тянутся к небесам, способные пронзить их. Прежний пепел взращивает их, делает сильнее; тела врагов и друзей — все они становятся прекрасным удобрением, питающим лес. Лес умирает и живёт снова, и шепчет своим детям секреты... Секреты столь мрачные, сколь мрачно скрытое под корнями.

Клинок, стрела, яд — все инструменты годятся, чтобы защитить друга и убить врага. Любое оружие хорошо, и любые методы оправданны... Ведь они — другие.

В доме не выжил никто. Эти раненые уже не выздоровеют, чтобы сражаться снова. Пламя пожирает остатки здания; обожжённый мужчина смотрит на того, кто принёс огонь и смерть.

— Ты ещё пожалеешь об этом, убийца — выдыхает он, с трудом держась на ногах.

— Что ты можешь сделать? — презрительно фыркает его враг. — Ты не в силах отнять у меня хоть что-то.

— Я не могу ничего отнять — соглашается целитель. — Но я могу дать, так что ты отнимешь у себя сам...

Убийца вновь презрительно фыркает, и целителя окутывает пламя.

Крика не было слышно.

Крик было слышно во всём жилом комплексе.

— Что с моей женой? — обеспокоенно спрашивает хозяин у появившейся из женской части помощницы целительницы. — И с ребёнком?..

— Роды были... исключительно тяжёлыми — отвечает помощница. — Вашу супругу забрали небеса. Что же до... ребёнка...

— Я должен видеть — недослушав, заявляет хозяин и движется в направлении женской части. Молодая целительница пытается его задержать, но хозяин отбрасывает ей в сторону.

Пещеры заполнил новый вопль, перешедший в вой отчаяния и ужаса.

— Это проклятье можно снять? — спрашивает вдовец.

— С... неё — не думаю — отвечает маг. — Мы можем лишь надеяться снять его с вас, чтобы вы ещё имели возможность завести детей. Однако буду честен — даже это не гарантировано... Но мы можем попытаться исследовать... её тщательнее.