Звёздные Врата. На последнем рубеже

— Мидхейм, — узнал Хёмдалль.

— Да, Лактеа Фиаллум. — Локи поставил ещё один стир на панель, и рядом с некоторыми цветными точками звёздных систем появились колечки, символизирующие наличие Астриа Порта — Звёздных Врат. А у некоторых из них появились и треугольнички, символизирующие форпосты, военные базы Древних. — Посмотри, друг мой, на эту чудесную схему. Видишь теперь, зачем была создана вся грандиозная транспортная сеть?

— Для быстрой переброски материалов, ресурсов и подкреплений к крепостям, охраняющим все уязвимые для атаки извне направления. Это означает…

— …Что "наши" полубоги сбежали в Мидхейм от невероятно сильного врага. А "вознесение" — отличная возможность спрятаться окончательно и перевести борьбу с врагом совсем в иные сферы, в которых наши создатели уже не чувствуют себя беспомощными. Очевидно, правда?

— Теперь, когда я увидел твою карту — да.

— Тогда поверь, а позже я тебе дам в этом убедиться: малочисленные Древние создавали нас — гоаулдов, оталийцев, ноксов, фёрлингов, репликаторов — как своих помощников, как "мясо", которое должно встать на пути их врагов. Солдатами созданы лишь репликаторы. Но армия — это снабжение ресурсами, это мы и ноксы, это новая техника и совершенное оружие, этим занимались фёрлинги, логистика и быстрая обработка данных…

— Постой-постой, а как же союз?

— Хёмдалль, "прогони блондинку". Какой союз? Разве мы будем заключать альянсы с механизмами, автоматическими шахтами, биофабриками, кораблями? Нет. Они выполняют свою работу — хорошо, нет — неисправный механизм всегда можно отключить, чтобы провести ремонт и переналадку.

— Отключить?

— Точно. Теперь ты знаешь, что я обнаружил, исследуя наследственный материал наших клонов, гоаулдов, ноксов. Я готов всё это показать. Добро пожаловать в мою кунсткамеру, Хёмдалль!

7

Кунсткамерой оказался огромный зал с многочисленными нишами, в некоторых стояли фрёсниры — сотня или даже больше. Все были заполнены гуманоидами разных видов, а в дальнем углу угадывались очертания двух саркофагов гоаулдов и исцеляющая кабина оталийцев. Ближе к центру стояли сияющие зеленоватым светом прозрачные сферы — неизвестный Хёмдаллю тип стазис-камер. В них легко узнавались личинки гоаулдов разных возрастов. Приборы, приборы, многие не знакомы, другие известны. Масштабность этого "музея" подавляла.

Локи подвёл своего гостя к широкой подковообразной контрольной панели, плотно уставленной стирами, и обвёл рукой всё своё богатство.

— Здесь, Хёмдалль, собрана самая крупная в известных мне мирах коллекция наследственной информации. Огромное количество генетических образцов гоаулдов, оталийцев, фёрлингов, ноксов, гуманоидов, в том числе имеющих пресловутый "фактор Древних". Есть даже пара образцов,…хм-м, полученных от самих Древних. Всё в твоём распоряжении, если захочешь провести исследования самостоятельно.

— Пока постараюсь обойтись результатами твоих, дядюшка. Полагаю, мне просто не хватит времени повторить что-то подобное, — растерянно пробурчал потрясённый такими масштабами фоскер.

— Пожалуй, — рассмеялся Локи. — Я потратил больше десяти тысяч лет на сбор и исследование образцов. И если какой-нибудь вывод покажется тебе тенденциозным, перепроверь всё лично. С чего начнём?

— С генома оталийцев, конечно. Докажи его искусственное происхождение…

8

там же, несколько часов спустя.

— …это убедительно, — сдался Хёмдалль. — Увы, ты абсолютно прав. Ужасно. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь принять эту истину окончательно.

— Вообще-то, ты узнал не всё. Наши милосердные создатели постарались обезопасить себя от чрезмерной самостоятельности своих созданий. Причём систем безопасности несколько. Посмотри на эти, эти и вот этот участки генетического кода.

— Это какие-то белки, но, как ни странно, мне совершенно не знакомые. Кажется, последний должен отвечать за повышение чувствительности к некоторому диапазону электромагнитных волн…

— Верно. Я расшифровал всю запускаемую при активации синтеза данного белка физиологическую цепочку. Смотри, эти три участка устанавливают код авторизации доступа, а эти позволяют отключать особь, загоняя её в состояние, близкое к стазису. Кстати, в кодах репликаторов есть аналогичная программа. Разумеется, записанная в микрокристаллах, а не в белках. Но смысл — и почерк — тот же.

— Турс побери!

— Ха-ха. Проанализировав программы и расшифровав сигнал авторизации, я сделал маленький приборчик, — Локи показал перстень с небольшим зелёным камнем. — Кристаллическая форма наквадрия, микроскопический источник энергии. Идея не моя, стибрил у гоаулдов, — замахал руками исследователь, — у них вся портативная техника работает на подобных аккумуляторах.

— Да уж, дядюшка, ты и гоаулдов успел облапошить!

— Фи, дорогой! Я просто попросил, и один из системных владык всё отдал сам.

— Ага, и, небось, извинялся, что так мало. Предлагал заходить ещё — позже?!

— Откуда ты знаешь? — Широко распахнул глаза Локи, — тебя же там не было?!

— Не было, — легко согласился Хёмдалль. — Зато я хорошо знаю тебя!

— Ладно, — неожиданно смутился Локи, — следующий раз заглянем туда вместе. У него неплохая производственная база, знаешь ли!

— Верю.

— А пока — посмотри. Сейчас я активирую колечко, и ты впадёшь в стазис, подобно механизму, лишённому энергопитания. Потом я тебя снова включу, и ты просмотришь запись, чтобы убедиться, как всё было.

— Постой, перстень подействует лишь на меня?

— Вообще-то, я уже давно убрал из своего тела этот досадный бэкдор, а так… при активации кольца все оталийцы в радиусе метров пятнадцати будут отключены.

— Отличное средство против абордажа "Валькирий". Ты легко мог отбиться от Тира, но пожертвовал своим кораблём…

— Иначе бы ты не стал меня слушать, — Локи доверительно подмигнул Хёмдаллю. — Кроме того, этот кнорр давно устарел, но попытка сменить его на что-нибудь новенькое сразу бы привлекла внимание Совета. А так у них не будет лишнего повода для волнений. Если о чём-то не знаешь, об этом и не беспокоишься!

— Ты — плут! Ладно, запускай свою машинку…

9

там же, полчаса спустя.

— Ну как, убедился?

Хёмдалль мрачно кивнул.

— А теперь рассмотрим следующую систему безопасности, внедрённую нашими божественными создателями. Да… вот здесь! Видишь этот участок? А теперь посмотри на "исходник". Это, — Локи вывел рядом ещё одно стереоизображение, — наш первоначальный код, неиспорченный эпохой клонирования…

— У тебя есть столь древние биоматериалы?!

— У меня много чего есть, — ухмыльнулся Локи, — обрати внимание, в геноме клонов эти фрагменты отсутствуют. Именно они отвечают за механизм производства половых клеток, и они автоматически теряются при любой попытке клонирования нашей расы. Поверь мне, я проверял.

— То есть, создатели предусмотрели фактически запрет на клонирование? Зачем?

— Ради безопасности, Хёмдалль. Чтобы не допустить бесконтрольного увеличения числа слуг и рабов. При этом творениям оставлена альтернатива.

— Альтернатива?

— Выбор между двумя видами вымирания. Как мы, если использовать клонирование, или — как другие. Во втором случае вымирание столь же неизбежно. На основе выполненных исследований над геномом других типов "слуг" создателей я попытался реконструировать первоначальный геном оталийцев.

Рядом с двумя стерео картинками появилась третья. Хёмдалль напрягся, внимательно разбирая фрагмент за фрагментом, и Локи решил ему помочь

— Посмотри здесь и здесь! Наши милосердные хозяева предусмотрели ограничение на максимальное число поколений и снижение плодовитости всех последующих, начиная, по моим расчётам, с шестнадцатого. Так что все мы…

— Оталийцы, — робко поинтересовался Хёмдалль.

— Ага, а ещё и ноксы, и фёрлинги должны по замыслу создателей со временем вымереть, освободив пространство для идущих следом. Тех, кого мы презрительно зовём "низшими". Для людей. Наша задача — подготовить Лактеа Фиаллум для тех, кого они всерьёз считали своими детьми, с которыми они не стеснялись скрещиваться, оставляя совместное потомство… да, подготовить, может быть, воспитать — и уйти со сцены.

10

— А как же гоаулды, репликаторы, наконец?

— Репликаторы — это оружие, подготовленное против неведомого нам врага. От которого Древние сбежали в Мидхейм, Лактеа Фиаллум. Их беспощадность и могущество просто чрезмерны против нас. Но против тех, от кого удрали миллионы "полубогов", они — в самый раз. Будучи раз использованными, они не остановятся, пока не лишат врага всей технологической базы, и заодно исследуют её и поставят на службу себе. Идеальные солдаты!

— Да уж! Мы испробовали их мощь на себе, — Хёмдалля буквально передёрнуло от воспоминаний, — и теперь у них есть и бильскирниры, и драккары, а вооружение ничуть не уступает нашему.

— Ерунда, — ухмыльнулся Локи, — создатели предусмотрели для них систему отключения, сходную с той, что встроена в нас. Кроме того, эта система имеет и опознаватель "свой-чужой". К сожалению, мне не удалось изготовить достаточное мощное устройство отключения, так что… ещё один перстень — теперь с чёрным "камешком"!

— Милосердное небо, — всплеснул руками ошалевший Хёмдалль, — какого ётуна ты не передал его Флоту?! С ним можно было бы вернуть Оталу и загнать репликаторов обратно!

— А это, — Локи небрежно пнул ногой здоровенный диск из триния, в центре которого матово блестело полушарие из такого же чёрного камня, — и есть опознаватель. Действует далеко, видимо, в пределах звёздной системы.

— Локи, — но ведь эти приборы спасут нас от репликаторов. Почему же ты не передал их Совету? Не верю, что причиной такого поступка могли быть ваши разногласия.

— Опять играешь в "верю — не верю"? Ну же, фоскер! Шок, конечно, велик, но не настолько, чтобы твоя светлая голова опять отказалась мыслить?

— "Вознёсшиеся"!? — Хёмдалль ахнул, спустя несколько мгновений раздумий. — С их точки зрения, репликаторы выполняют благородную миссию по очистке Асира Пулвис, Отала Пулвис и Лактеа Фиаллум от испорченных и одичавших "слуг"…

— …которые никак не хотят по-хорошему освободить место для хозяйских детей, — противно захихикал Локи. — Верно, друг! Стоит мне вынести этот аппарат, — он ещё раз пихнул валяющийся под ногами диск, — за пределы защищённой лаборатории, оталийцы исчезнут. Как фёрлинги.

— Мило…

— Кольцо-выключатель я тоже не могу никому передать. По тем же причинам. Сначала нужно отключить все системы безопасности, предусмотренные нашими благородными создателями для оталийцев. И, отметь себе, только мой "Франанг" защищён от пристального внимания "вознёсшихся". Так или иначе, чтобы сделать подобную операцию, необходимо прибыть сюда. Как ты думаешь, много из соотечественников решатся пройти процедуру лечения в лаборатории сумасшедшего Локи?

— Ни одного, — кивнул Хёмдалль.

— Ну почему же? Мои дети, ваниры… кто-то ещё согласится, но это от силы тысяча-другая. Остальные же…

— Даже не пошевелятся. Это так. Ладно, оставим это на потом. А пока… почему ты умолчал о гоаулдах? Ещё одно открытие, которое вызовет шок?

— Ты прав, племянник.

— Погоди, дай-ка угадаю: они искусственные органические устройства, созданные Древними, а ещё они на самом деле белые и пушистые — как те забавные маленькие зверьки с Терры, от которых фанатеют все оталийцы?…Что, правда? — Хёмдалль недоумённо посмотрел в распахнутые глаза Локи. — Я угадал?! Ётун, да ты меня разыгрываешь!

Локи было засмеялся, но быстро вернул серьёзный вид и отрицательно покачал головой.

— Конечно, с пушистостью и цветом ты серьёзно ошибся, а в остальном — попал в яблочко! Они и вправду искусственные органические устройства, созданные Древними почти одновременно с нами, да… этот симбионт — искусственный интеллект, персональный искин. Будучи интегрирован в организм хозяина, он резко повышает его иммунитет, продолжительность жизни, интеллект, а что ещё особенно важно, объём и скорость работы памяти.

— Стоп, это ерунда. Гоаулды — паразиты, захватывающие себе разумного носителя и, благодаря этому…

— Бред, Хёмдалль! Ты же фоскер. Ну скажи, как можно представить эволюционный процесс, результатом которого станет гоаулд? Сомневаешься — рассмотрим геном, сам убедишься.

— Я уже привык, что ты везде прав. Симбиоты-искины, пусть так. Но как получилось, что гоаулды выступают как паразиты, захватывая и подчиняя тела хозяев?

Локи улыбнулся, и от его выражения лица у Хёмдалля закружилась голова. Чтобы не упасть, он поспешил опереться на лабораторный стол — с виду единственный относительно безобидный предмет во всей кунсткамере своего приятеля.

— Друг мой, это интересная и поучительная история, — начал Локи, глядя на застывших в прозрачном фрёснире личинок гоаулдов. — Ещё с десяток миллионов лет назад Древние, озаботившись дикостью своих слуг, решили разработать систему, которая позволила бы получать все необходимые для работы знания и умения практически сразу, без длительного периода обучения. А поскольку мозг этих существ был развит недостаточно, они заодно решили увеличить его производительность, внедряя специально разработанный симбионт. Живой, естественно, созданный из весьма подходящего для этой цели водного существа с помощью Витеа Туле. Базовый набор знаний включили сразу в геном, а вот остальные, специализированные… э, Хёмдалль, да ты совсем утомился,…сделаем перерыв. Не, не, Питательные кубики пусть жрёт Тор! Кружечку эля, отличное жаркое, а?

ИНТЕРЛЮДИЯ 2

НЕУДАЧИ ЯРЛА ТИРА

1

Отальхейм, система Орилла, Орилла.

Стационарная орбита.

Искин мягко подвёл полуторакилометровую массивную тушу "Вальхаллы" к причалу орбитальной крепости. Тир удовлетворённо кивнул. Хоть это-то во всём безумном походе прошло безупречно. Теперь ещё бы встреча с консулами Совета прошла без проблем!

Конечно, для посещения Совета можно было бы оставить корабль ещё выше, на парковочной орбите, а самому воспользоваться лучевым транспортёром. Тир так и сделал бы, но искину "Вальхаллы" потребовалось загрузить расходные материалы, выполнить регламентные работы и ещё много чего по мелочи, а доставлять всё необходимое на дрейфующий корабль, координаты которого не определены с необходимой точностью, — та ещё морока. Если бы грузов было немного, можно было бы этим удовлетвориться, а так…

К тому же Тир был не уверен, что после этой миссии Тор оставит его командовать "Вальхаллой". Надо признать, миссия практически провалена: из пятнадцати фрёсниров удалось вернуть лишь три, Хёмдалль по-прежнему без сознания, его состояние продолжало ухудшаться, хотя, казалось, куда уж дальше?! Локи… Локи погиб. Он бы ни за что не поверил, что этот старый изворотливый хитрый фоскер может умереть,…если бы не видел это своими глазами. Вооружёнными самыми точными приборами, конечно. Да и искин "Вальхаллы" зафиксировал смерть этого вредного оталийца. Всё так, но какой-то маленький червячок сомнений продолжал тихо царапаться в его душе.