— Прочесывание местности результатов не принесло! — исправно доложил заместитель. — В соответствии с уставом полицейской службы в местах вероятного отхода разыскиваемых были оставлены одиночные засады! Ну и вот...

Бравый заместитель сбился и неловко глянул в сторону навеса.

— Обнаружили после невыхода на связь, — шепотом пояснил он. — Поражен в левую глазницу, очевидно, пружинным стрелометом. Оружие похищено, преследование преступников результатов не принесло...

Еще бы оно принесло результаты. Эпсар хорошо знал своих бойцов. Погибать его орлы не спешили. Значит, после расстрела засады никого они там не преследовали, а так, кусты издали осматривали. И никакой заместитель не смог бы их заставить рисковать.

— Почему не использовали сканер? — осведомился он с презрением. — Что, так сложно было додуматься? В твоем вонючем уставе что об этом сказано, ишак ты беременный?!

— Так... полицейский сканер отслеживает только инициированные цха-бланки! — растерялся заместитель.

— А что они, по-твоему, делали в канцелярии? Наверно, получали цха-бланки? Что еще там можно делать?! Ишак!

— Так сканер же один на отряд! И он у вас!

— А взять с собой, раз уж поручено поймать кого-то, не додумался?! Иш-шак...

Заместитель поглядел в белые от бешенства глаза эпсара и отчетливо вспомнил, как эпсар обещал пристрелить его на первой же операции. А ведь сейчас и шла операция!

— Первый десяток со мной! — скомандовал эпсар злобно. — И ты, иш-шак, тоже! Впереди побежишь, как собака, дорогу покажешь, что там и где вы потеряли, уроды!

Заместитель втянул голову в плечи и кинулся за лошадью. Все указывало на то, что эпсар собрался привести угрозу в исполнение. Чтоб было на кого свалить все неудачи. Трупы — они оправдываться не могут.

Глава пятая

Эре. К сожалению, уже не дурак

Жалкий переход по горкам на пару часов они одолели героическим напряжением всех сил. В заветную долину приползли уже к вечеру. Надия как истинная аристократка в дороге сомлела, и пришлось ее тащить безотказной Яхе, потому что какой с подростка толк в деле переноски женщин? Зато, глянув на цветущую долину с высоты перевала и завидев сверкающую ленточку реки, девушка тут же ожила, проворковала нечто вроде "ах, как тут чудесно!" и поскакала вниз по склону. А Яха, наивная душа, даже не поняла, что ее использовали — устало смахнула пот со лба и отправилась собирать сушняк. Ну как же! Прекрасная дочь тхемало падала в реку, вымокла и замерзла, ей надо обсушиться!

За кустами Надия изящно сбрасывала одежду перед купанием. Что, уверена, что за ней и в этакой глуши обязательно подсматривают? А что здесь подсматривать, сквозь кусты и так замечательно все видно, на что она, похоже, и рассчитывала.

Он подумал и тоже полез в воду. Не то чтобы хотелось купаться. Кушать ему хотелось, это точно. Для такого дела у него были заранее поставлены мордушки. И именно в том месте, где плескалась благородная красавица. Ну, он решил ее не смущать и туда проплыл под водой. Обратно, правда, не получилось: пока нащупал веревки, то да се, воздух весь кончился. Он постарался вынырнуть бесшумно, чтоб не напугать. Получилось... не очень. Вынырнул-то он прямо перед носом беззаботной девицы. Услышав дикий визг, с шумом атакующего носорога на берег принеслась Яха. Посмотрела, все поняла неправильно и только рукой махнула, типа, что взять с дурачка.

На его будинок, то есть временное жилище, девушки уставились с одинаковым изумлением. Это было странно. Подумаешь, грот. Ну, стенка дополнительная поставлена, чтоб не дуло, не мочило — сто двадцать дней в году осадки же.

Яха стряхнула песок с босых ног и осторожно прошлась по камышовым коврикам, заглянула в очаг, потрогала травяные занавеси на стенах.

— А кто хозяин? — шепотом осведомилась она. — Как здесь красиво!

— Это мой шалаш, — буркнул он, невольно польщенный. — Я сюда каждый день бегаю, было время все устроить.

Ему не поверили. Как это бегает каждый день? Они же вон сколько шли! В том-то и дело, что шли. Ползли, правильнее.

Темнота подступила стремительно, как и положено в горах. Но у них горел огонь в очаге, кроме рыбы, в сумке запасливой Яхи нашлось немного сыра и хлеба, парил травяной чай в котелке, и после дневных хлопот навалилась такая приятная усталость! Работящая Яха не поленилась спуститься к темной реке помыть кружки-сковородки, перетаскала ко входу весь собранный сушняк, поправила травяную постель, чтоб хватило на троих, и теперь сидела у огня, озабоченно рассматривала свои выходные туфельки. Не так уж и много она в них пробегала, но при ее весе и того могло хватить, чтоб обувь деформировалась. Надия немного помялась и переоделась в мужскую рубашку. А что такого? Вон у Яхи юбка ненамного длиннее. У него были припасены, естественно, и запасные штаны, но при таких тяжелых бедрах девушка даже не стала пытаться влезть в них. А одежду красавицы пришлось постирать, очень уж она после схрона выглядела пятнисто. Стирала, естественно, Яха — а кто же еще? Надия такого сроду не умела. Забавно устроена жизнь! Беспомощные и неумелые, как правило, очень даже неплохо устраиваются в мире! А пашут за них, естественно, умелые да работящие — вот как Яха. И живут в результате хуже всех — вот опять же как Яха.

Угли в очаге сияли алым, было тепло и сухо, за стеной накрапывал неторопливый дождик, а они сидели благостные и умиротворенные, как будто одна семья. Он даже невольно сравнил девушек с теми, кто бывали у него в прошлых... в прошлом, короче. Надия, привольно раскинувшая стройные ноги по циновке, остро напомнила ему Аллию, любимую жену Аспанбыка. Такая же красивая, такая же умная и хитрая. Вон, бросила пару прицельных взглядов на Яху — и сразу поняла, как ее можно незаметно эксплуатировать. Аристократка! Такие умения у них в крови. И Яха. Он попытался найти знакомое в ее очерченном огнем профиле. Нос с легкой горбинкой, длинные светлые ресницы, глаза с характерным разрезом, губы... ничего такие губы... красивая вообще-то девушка! Да, напоминает одну. Придурок Кыррабалта и тут отличился! Только он мог выбрать в жены деваху, которую так просто обмануть! И, что самое обидное, ни разу этим не воспользовался! В отличие от некоторых. На чем и погорел.

Воспоминание о неудачнике выбило его из приятной расслабленности. Так нельзя. А то вон Аллия... э... Надия! Вон Надия уже приспособила Яху помассировать себе ноги. Так скоро дойдет до того, что отыщется вино, потом песни-танцы, а утром их тепленькими всех троих повяжут полицейские. А он даже не успеет узнать, за что, собственно.

— Ну как, отдохнула, благородная Надия-ан-Тхемало? — ласково поинтересовался он. — Не пора ли рассказать, за что на тебя спустили имперскую полицию? А то непонятно.

— Мал еще понимать! — тут же вступилась Яха. — К красивой честной девушке всегда лезут понятно зачем!

— Чтоб юбку отобрать! — язвительно поддержал он. — Для этого специально целый отряд из города прислали, ага? Это если б к тебе мимоходом пристали, было б понятно — но к тебе никто не приставал, тебя убить должны были! Хорошо, что не вышло.

— Бог уберег! — согласилась Яха.

— Тоже мне бог! Сиденье стула! Ну так что скажешь, прекрасная йоха?

Девушка содрогнулась от воспоминаний и смерила его озадаченным взглядом. Таких разговоров от дурачка она не ожидала.

— А... зачем тебе?

— Ну не будем же мы сидеть в горах всю жизнь? — раздраженно ответил он. — Что-то надо решать! А для этого мне нужна информация!

— Уж не ты ли будешь решать, Эре-дурачок? — изумилась она.

— До сих пор решал! — отрезал он. — У меня опыт и навыки, а у вас? "Вой-вой-вой, не лапайте меня, господин эпсар!" — вот и все, что можете! Ну так что?

Девушка обиделась и отвернулась. Он усмехнулся. Это ничего, это бывает. Ей надо созреть. Ничего, время еще есть.

— Яха, иди сюда! — позвал он.

Развернул недоуменную девойку, чтоб та заменила подушку, устроил голову на ее мягком плече и заснул быстрее, чем ощутил затрещину. Правда, затрещина была такая... заботливая. Да и не оттолкнули его, а это указывало, что малограмотная деревенская батрачка почувствовала кое-что раньше и лучше, чем образованная учительница. А именно: Эре-дурачок исчез, и сейчас на его месте тот, кто единственный может спасти их жизни. И чтоб понять это, требовался вовсе не тренированный ум а... а что, собственно? Наверно, совесть. Еще — честность. Ну, Яха обладала в полной мере и тем, и другим. Бедняжка.

Проснулся он оттого, что Надия собралась сбежать. Но одной бежать было страшновато, и она подговаривала Яху — и уже почти уговорила! Шум они устроили, как на базаре.

Подумай, что про нас начнут болтать в деревне! — страстно бормотала Надия. — Сбежали в лес в компании с дурачком! Жили с ним в его доме! Позор на всю жизнь!

— Он не дурачок, — вступилась за справедливость честная Яха. — Он говорит странно и в лес все время убегает от людей — а так он очень даже умный. Правда, как не убегать? Его братья Собаки каждый день били. И мельниковы дети тоже... да и концовские не отставали. У нас если кого не любят — все бьют.

— А почему не любят?

— Да говорит он странно! И ведет себя тоже! Вот, зачем-то нас спас. Любой из наших на его месте так бы дунул — с собаками не нашли б!

— Так прямо и спас! — уязвленно бросила учительница. — Сами сбежали!

— Ну, эпсара ты удачно треснула! — признала Яха. — Я даже не заметила, чем. И когда. Но если бы он нас через стену не перетащил? У меня — во! — синяки во все руки! Как схватил своими железными пальцами, как дернул — я чуть выше стены не взлетела! Юбка на ушах, позорище! Хорошо, не видел никто!

Надия осторожно погладила аналогичные синяки на своих руках и поморщилась.

— Вот и будут говорить, что с дурачком по лесам бегала! — коварно намекнула она. — Заголялась перед ним, ночевала в одной постели... да, и еще он на тебе спал! Каково, а?

— Да, невестой дурачка задразнят! — согласилась Яха неохотно. — Это еще хуже, чем девачкой. Меня тогда и в городе никто замуж не возьмет. Разве что пьяница какой или бродяга. Пропаду.

— Вот! Собирайся и пойдем! Уйдем на станцию, сядем в мандривку! Нам бы только до столицы доехать! Или хотя бы до ближайшей переговорной раковины! Я бы родню вызвала! Уж они бы этому эпсару показали его место!

— Раковина на станции есть, — сказала Яха, непонятно почему замявшись.

— Да!? Так чего мы ждем? Давай собирайся! Я сейчас юбку накину... Яха?

— Переговоры дорого стоят, — покраснев, пробормотала девойка. — Очень дорого. У меня столько нет. А мандривка еще дороже. А у меня денег... я же по цха-бланку должна была ехать, за счет общины.

— Ты нищая, значит? — рассеянно удивилась дочь тхемало. — Понятно. А у дурачка деньги, интересно, есть?

— Может, и есть, — сказала багровая от унижения Яха. — Родители его первые богачи. Только воровать нехорошо. За это из деревни в степь изгоняют! Ты лучше расскажи ему, что он просил. Может, он тогда сам поможет.

— Да что я ему расскажу?! — вознегодовала дочь тхемало. — Он сам все слышал! Мы налоги два года не платили! За это по имперским законам могут всю семью повесить! Тхемало этот — идиот почище нашего дурачка, все мозги давно пропил! Все проиграл в кабаках — а был когда-то боевым офицером! Меня к нему родня отправила почему? Думали, честь гвардейского офицера защитит надежнее всякой охраны! Как бы не так! У тхемало чести никогда не было, не то что денег на налоги, каждый вечер от него отбивалась, как какая-то кухарка...

Она резко замолчала, осознав, что увлеклась и несет лишнее. И наконец выпустила из рук юбку. Кажется, до нее дошло, что мир за пределами этого жилища только и ждет, чтоб ее сожрать.

Он подумал и решил подать голос. Все равно девушка опомнилась и больше ничего не скажет по доброй воле.

— Очень интересно! — сказал он и зевнул. — Продолжай, пожалуйста, в том же направлении.

Он терпеливо переждал испуганные визги и уставился на красавицу учительницу — тем более что действительно красавица, в такой-то рубашонке.

— Ты не дочь тхемало, — пробормотал он задумчиво. — А я не сын своего отца. Стоит повзрослеть, и такие факты открываются! Рассказывать ты ничего не хочешь, потому что раскрывать подробности жизни благородного сословия перед деревенским дурачком недостойно. Ну, я согласен. Однако судьба твоя сплелась с моей. И Яху занесло сюда же. Надо как-то расплетаться!

Надия невольно кивнула. Да, надо расплетаться. От связи с дурачком за всю жизнь не отмоешься. Все-таки у богатых — свои судьбы, и иногда правильнее уйти в смерть, чем принять жизнь из рук вот такого вот.

— Любоваться твоими стройными ножками должен принц, — в тон ее мыслям сказал он. — Не дурачок из провинции. Это — не по моему уровню жизни.

— Ну вот, я же говорила! — воскликнула Яха. — Слышишь, как он бормочет? Ничего не понять!

Они оба ее проигнорировали.

— Договоримся так: я задаю вопросы, ты отвечаешь. Ты не болтаешь о секретах власти, ты просто отвечаешь на допросе. Коротко, ясно, емко. А я на основании твоих ответов нахожу способ расплести наши судьбы. То есть, в свете уже услышанного, переправлю тебя к могущественной родне. Можешь не соглашаться вслух, просто кивни.

Девушка безнадежно вздохнула. У нее не оставалось выбора.

— Тогда вопрос: а ты, собственно, кто такая? В смысле, родовое имя, положение рода в столице — и почему ты здесь, в глуши, на попечении отставного пьяницы.

— Ого! — невольно вырвалось у нее. — Как на допросе!

— Почему как? — удивился он. — Я сразу сказал, что это допрос! Итак, начинай, времени на раскачку нет! А ты, Яха, не торчи столбом у очага, здесь и без тебя украшений достаточно! Ложилась бы спать! Вполне может статься, что тебе придется тащить Надию через горы... ты, кстати, Надия или уже не Надия?

— Надия-ир-Малх! — с непонятной гордостью сказала девушка. — Я принадлежу к высшей знати империи!

Яха ойкнула и попробовала вскочить. Он не глядя поймал ее и усадил рядом.

— А что, в империи принято насиловать девиц из высшей знати? — с искренним любопытством спросил он. — Тот эпсар выглядел очень уверенным в своих правах.

— Он не знал, на кого покусился!

— Так сказала бы! Время у тебя было: пока бы он еще понял, что у твоей юбки нет застежек!

Надия на глазах потеряла уверенность и гордость.

— Семья в опале, — пробормотала она. — Таких иногда специально унижают. Враги, завистники... Меня потому и убрали из столицы, что там я не была в безопасности. Но вот нашли и здесь. И даже если бы я заявила, кто я такая — могли бы унизить все равно. По приказу. А потом бы кого-нибудь из солдат наказали — и закон соблюден. У нас так часто делают с опальными.

— Угу, — озадаченно сказал он. — Тогда зачем ты рвешься в столицу, где тебе ничем не смогут помочь? Семья же в опале?

— А я не принадлежу к семье по крови! — сказала девушка и покраснела. — У меня мама... В общем, есть и еще влиятельная родня! Мой настоящий отец, если узнает, что подняли руку на его дочь, головы всем поотрывает! Ему империя не указ!