Однако командующий тацианскими силами всё же сумел, пусть частично, но перекрыть путь отхода, выведя наперерез имперцам через орбиту дальнего спутника Вента семь "Вальтрагенов", два "Сулара" и тяжёлый крейсер. Видя, что боя всё равно не избежать, капитаны обоих корветов приняли решение развернуть свои корабли и контратаковать противника, чтобы дать возможность остальным беспрепятственно покинуть пределы гравитационного влияния Вента для того, чтобы совершить гиперпрыжок. Разумеется, шансов у них не было не то что практически — их не было совсем, но экипажи "Убийц" это хорошо понимали. Корветы, изрыгая потоки разрушительной энергии из своих лазерных орудий, устремились на врага, маневрируя, чтобы избежать прямых попаданий лазеров тациан. Это дало время "Штыку" и обоим "Карракам" отойти на необходимое расстояние от планеты для того, чтобы активировать гипердрайв. Правда, один "Каррак" всё же получил три попадания тяжёлых противокорабельных ракет, выпущенных одним из "Вальтрагенов", вследствие чего потерял скорость и был хладнокровно расстрелян тактическим крейсером, но большего им сделать не удалось. Благодаря героическому самопожертвованию экипажей корветов, двум имперским лёгким крейсерам и семёрке СИДов удалось уйти в гиперпространство.
Но всё-таки тацианам удалось достать второй "Каррак" перед самым гиперпрыжком, повредив ему ходовые двигатели. И сейчас он медленно ковылял в пространстве, старательно пытаясь не отстать от "Штыка", прикрываемый тройкой СИД-истребителей. Капитан "Штыка" Фаннус Тренор справедливо полагал, что в таком состоянии шансов благополучно добраться до ближайшей имперской военной базы, располагавшейся на Симароне-II, у них немного, а если у "Каррака" откажет гиперпривод, то придётся переводить всех находящихся на его борту на его крейсер, а он тоже не был резиновым. И тоже находился далеко не в лучшем состоянии после короткого боя с тацианами.
Кадер Дарстен миновал стоявших у бронированной двери штурмовиков и вошёл в командный отсек крейсера. Капитан Тренор при виде лейтенанта Штурмового Корпуса отвернулся от электронного тактического планшета и внимательно посмотрел на сансифарца.
— Как состояние майора Корры? — спросил он.
— Майор Кодай Корра скончался, не приходя в сознание, пятнадцать минут назад, — усталым голосом ответил Дарстен. — На правах старшего офицера я принимаю командование на себя.
— Мои соболезнования, лейтенант. — Капитан Тренор помолчал с минуту. — Как ваши люди?
— В целом, нормально. — Дарстен взглянул на планшет. — Что случилось, капитан? Зачем вы меня хотели видеть?
— Пока ничего особенного, но...
Капитан крейсера указал пальцем на какую-то отметку на планшете.
— Видите это слабое пятнышко?
— Вижу. А что это?
— Пока не могу сказать ничего определённого, но подозреваю, что это звездолёт, скрытый экраном невидимости или преломляющим полем.
— Вы уверены?
— Гравитационные датчики регистрируют устойчивый гравиимпульс, характерный для генераторов псевдограва, — пояснил Тренор. — Однако его характеристики мне незнакомы.
— Тациане?
— Не исключено, но лично я так не думаю.
— Почему?
— Тациане используют поля преломления, чтобы скрыть свои корабли от наших сканеров, полноценных экранов невидимости, могущих сделать корабль абсолютно невидимым во всех диапазонах, у них нет. Похожая картина наблюдается и здесь, с одним отличием — то, что окутывает этот объект, пропускает наружу гравитацию. Всё остальное блокируется. Видеопоиск не видит его, но расстояние для следящих камер слишком велико, поэтому опираться на этот показатель я бы не стал.
— Как давно он за нами следует и откуда он вообще тут взялся? И где мы, собственно?
Капитан Тренор хмыкнул и зачем-то пару раз дёрнул себя за левое ухо.
— Мы вышли из гиперпрыжка где-то неподалёку от системы Тревис. Точное местоположение сейчас пробует определить навигатор. А корабль этот объявился около часа назад, судя по всему, тоже вышел в этом секторе пространства из джамп-режима. Пока он нас не трогает, мы тоже на него не обращаем внимания.
— Гм... — Дарстен недоверчиво всмотрелся в планшет. — Ладно, с этим можно позже разобраться... Каково сейчас состояние кораблей?
— Неважное. — Тренор нахмурился. — "Белсавис", хоть и получил ряд попаданий, но в состоянии двигаться дальше и даже сражаться, а вот на "Баффорре" дела обстоят куда хуже. Инженеры говорят, что следующей попытки активации гиперпривод может не выдержать, как следствие — взрыв генераторов. Половина турболазеров не функционирует, выведены из строя все проекторы притягивающего луча. Капитан Арунделл говорит, что сделать что-либо с гипердвигателем в полевых условиях они не смогут — у них просто-напросто нет нужных запчастей.
— А истребители?
— Все семь СИДов вполне работоспособны. Но их слишком мало, чтобы защитить нас в случае нападения противника. Хотя пока здесь никого нет, но если этот корабль — тацианский, то в любой момент он может навести на нас куда более солидные силы.
— А если это не тациане?
— А кто тогда? Технология преломляющих полей в Неизведанных Регионах известна только тацианам, чиссам и нагаям, да и то последние получили её от Империи. Конечно...
В этот момент на коммуникационном пульте вспыхнул сигнал, свидетельствующий о входящем вызове. Сидевший за пультом оператор пробежался пальцами по сенсорам и вывел на трёхмерный видеоэкран изображение, в котором Тренор и Дарстен узнали командный отсек "Каррака". Всё видимое пространство заполнял сизоватый дымок, отчего казалось, что на мостике "Баффорра" стелется туман.
— Фаннус — у нас серьёзные неприятности, — без предисловий заговорил капитан "Баффорра" Дэвик Арунделл. — Только что при попытке устранить течь в главном питающем контуре гиперпривода произошёл взрыв в машинном отделении. Есть пострадавшие, но самое главное — корабль практически лишён возможности уйти в гипер. Если вдруг что случится — мы попытаемся дать вам время уйти, сами-то уже, похоже, спеклись...
— Не хорони себя раньше времени, Дэвик, — нахмурился Тренор. — Ты уверен, что ничего нельзя сделать?
— Что — сделать? — со злостью в голосе спросил Арунделл. — Выполнить такой ремонт в полевых условиях мы просто не в состоянии. Нет у нас нужных деталей. Чем я заменю главную питающую шину? Резинкой от трусов?
— А если попробовать взять вас на буксир притягивающим лучом и утащить за собой в гипер? — предложил Дарстен.
— Притягивающим лучом? — с сомнением в голосе повторил Арунделл. — А вам на это хватит мощности? Вы сами тоже не в ахти каком состоянии.
— Но всё же получше, чем твой крейсер.
— Гм...
Неожиданно подал голос один из оператор, сидящих за пультом систем слежения. Полуобернувшись в своём кресле, он взглянул на капитана "Белсависа".
— Сэр — неизвестный корабль движется курсом, направленным точно на нас, — доложил он. — Похоже, что они сняли поле преломления или что там у них, так как детекторы очень хорошо его видят. И камеры видеопоисковой системы тоже. Вот, взгляните.
Тренор и Дарстен молча уставились на необычной формы иссиня-чёрный звездолёт, который более всего напомнил обоим имперским офицерам нелетающую птицу с планеты Таффалун — буррупа, причём одноногого, так как именно такое впечатление производила торчавшая из-под брюха корабля непонятного предназначения конструкция. По своим размерам чужак почти в два раза превосходил "Штык" и немного — "Каррак". Внешне никаких признаков агрессии неизвестный звездолёт не выказывал, однако скорость его говорила о том, что уйти от него двум имперским крейсерам, один из которых был серьёзно повреждён, вряд ли удастся. И неизвестно было, каким вооружением располагал чужак.
— Сэр — мы получаем сигнал на общей гиперволне, — доложил оператор-связист. — Похоже, чужаки желают вступить с нами в контакт.
— Интересно, — протянул капитан Тренор. — Хорошо, включите связь. Поглядим, кто это и чего им от нас надо.
Над коммуникационным пультом вспыхнула ярко-синяя точка, развернувшаяся через секунду в трёхмерный видеообъём. На присутствующих в рубке "Белсависа" оттуда воззрилось суровое серокожее лицо гуманоида неизвестной расы, лысый череп которого охватывало полукольцо какого-то прибора. По бокам носовых пазух на грудь свисали два щупальцеобразных отростка, два таких же отростка, но чуть длиннее и толще, ниспадали с подбородка. Одет инопланетянин был в похожую на военную форму, на левой стороне мундира виднелись нашивки, возможно, означающие ранг гуманоида.
— Очень интересно, — пробормотал Дарстен и тут же смолк, услышав, как гуманоид заговорил на корусанти, причём с довольно-таки сильным акцентом.
— Я есть капитан разведывательный крейсер Объединённая Лига, моя зваться Талвар Зетрокс, — произнёс гуманоид. — Я видеть, что ваша нужна помощь? А?
— Э-э... — капитан Тренор прочистил горло. — Я — капитан лёгкого крейсера "Белсавис" Фаннус Тренор, Имперский Космический Флот. Второй корабль — лёгкий крейсер "Баффорр". На борту кораблей находятся те, кто смог вырваться из тацианского капкана на...
— Тацианин? — серо-голубые глаза гуманоида блеснули нехорошим светом. — Ваша есть воевать против Нусо Эсва?
— Если да, то что? — осторожно поинтересовался Тренор.
— Моя народ бить народ Эсва! — гуманоид свирепо ощерился, продемонстрировав острые зубы, которыми был усеян его рот. — Тацианин сжечь полпланеты мой народ давно, но ваштуцар это не забыть! С той пора мы стали много-много сильнее и тацианин теперь бояться трогать ваштуцар! — он ударил себя в грудь пятипалой ладонью, сжатой в довольно внушительный кулак. — Моя ваша помочь! Ремонт, медик? Что?
Тренор и Дарстен переглянулись, затем капитан имперского крейсера обратился к гуманоиду:
— Если вы действительно хотите нам помочь, то, в первую очередь, нам требуется помощь техников с ремонтом повреждённого гипердрайва "Баффорра". Это возможно?
— Хрм... Есть вопрос. Как чинить гипердрайв в космосе без запасные деталь? Есть проблематика. Но мой крейсер, "Фарфут", можно взять ваш второй корабль на силовая тяга и отбуксировать его в ремонтный док. Если ваша хотеть, док можно бывать имперский.
— То есть, вы хотите отбуксировать "Баффорр" на планету, где находится ремонтный док, причём имперский?
— Наша док ваша не помогать. Наша гипердрайв имеет иное принцип работа. Суперструна. Есть понятие?
Тренор лишь молча пожал плечами.
— Нет понятие, — констатировал гуманоид. — Хорошо. Буксир есть?
— Прошу прощения? — не понял Тренор.
— "Фарфут" заходить на буксирную траекторию? Есть добро?
— Одну минуту... Дэвик — ты всё слышал?
— Слышал, — отозвался капитан "Баффорра". — А он уверен, что сможет нас тащить на буксире? Что они используют для этого? Тракционный луч?
— Нет тракционный луч, — ответил инопланетянин. — Есть силовой захват. Очень просто. Безопасно есть да. Как?
— А корабль выдержит буксировку? Не развалится в гипере?
— Есть вероятность. Чуть-чуть. Буксирование силовое поле — не есть опасно.
— Надо попробовать, капитан, — тихо произнёс Дарстен. — Иначе мы рискуем просто-напросто никуда не долететь. Если ещё и тациане на нас наткнуться — тогда совсем плохо станет. А тут, к тому же, возможный союзник против Эсвы.
— Что выбор у нас небольшой, я с этим не спорю. — Тренор задумчиво посмотрел на видеоэкран. — Ладно, рискнём... Э-э... капитан Зетрокс?
— Да? — гуманоид выжидательно уставился на имперского офицера.
— Начинайте процедуру стыковки с "Баффорром". Мои техники передадут вам координаты, по которым будет нужно совершить прыжок. Надеюсь, корабль не развалится на части.
— Развалится? — Зетрокс издал непонятный звук. — Это есть глупый предположений. Хотя малый доля истина есть быть. Да.
— Забавный юмор у этого типа! — хмыкнул Дарстен.
— Если он дотащит крейсер Арунделла до ремонтных верфей на орбите Улдара — мне без разницы, какой у него юмор! — отрезал Тренор.
— Я пошёл. — Инопланетянин коротко кивнул имперцам и исчез из видеообъёма.
Тренор и Дарстен переглянулись и совершенно ни к месту неожиданно расхохотались во весь голос.
Внутреннее Кольцо,
Барьерный Туман,
скопление Хейпс,
центральная планета Хейпского Консорциума,
дворец принца Айсолдера,
юго-восточная окраина столицы планеты — Та'а Чуме'Дан.
Лёгкий аэроспидер хейпанского производства, заложив вираж, опустился на посадочную площадку, расположенную на верхнем уровне дворца, принадлежавшего принцу Айсолдеру. В правом борту аппарата отодвинулся в сторону внешний люк, выпуская наружу пилота машины — невысокого роста молодую женщину, одетую в цивильную одежду скромного покроя, но пошитую из весьма дорогой ткани, которая производилась на одной из планет Консорциума — Чарубе, и за пределы Хейпского Кластера не экспортировалась. Да и в пределах самого Кластера немногие могли себе позволить носить одежду, пошитую из этой ткани по причине её стоимости.
Лея Скайуокер, супруга хейпанского принца Айсолдера и мать наследницы королевского престола Хейпса, не спеша двинулась в сторону маленькой башенки, внутри которой находился лифт, ведущий внутрь дворца. Вслед за ней дроид-слуга модели Т-7 волок объёмистый дорожный кофр на шести маленьких колёсиках, следом за ним следовали протокольный дроид С-3РО и двое телохранителей в полном боевом облачении, принадлежащие к айлонской Нова Гвардии. Это была личная инициатива её отца, Лорда Дарта Вейдера. Айлонцы издавна славились своими боевыми традициями, превосходя даже хвалёных мандалорцев, которых они некогда даже имели удовольствие прилично отделать, да так, что последние предпочли больше не связываться с Нова Гвардией. Конечно, решение Тёмного Лорда приставить к своей дочери персональных телохранителей из числа не-хейпанцев вызвало поначалу недовольство Королевы-Матери Та'а Чуме, которая негативно отнеслась к решению Айсолдера сделать Лее Скайуокер предложение стать его женой, но дело было в том, что Вейдеру было прекрасно известно о том, что Королева-Мать имеет очень плохую привычку избавляться от неугодных ей невест и подружек своего сына. Поэтому Хейпс посетил личный посланник главкома Бэддон Фасс и весьма в недвусмысленной форме дал понять Та'а Чуме, что если вдруг с Леей случится какая-нибудь неприятность, то Королева-Мать будет держать отчёт лично перед Тёмным Лордом. Правительница Консорциума поначалу не восприняла магистра Ордена всерьёз — она вообще терпеть не могла ни джедаев, ни ситхов — но Фасс и Вейдер предвидели такой поворот событий. Перед слегка опешившей Та'а Чуме возникла спроецированная коммуникатором Фасса голограмма главкома. Вежливо приветствовав правительницу Хейпса, Вейдер сперва повёл себя, как и подобало приличествующему в таких случаях протоколу. Последовал обмен любезностями и в течении нескольких минут высокие лица обсуждали галактическую политику и даже коснулись темы торговых отношений Консорциума и Империи. Однако затем Тёмный Лорд коснулся именно той темы, которая была для него в этом разговоре главенствующей.
