Поглядев на подол и видимо прикинув как всё это будет выглядеть на самом деле, сразу не сообразившая что кроется за моим предложением девушка задохнулась от возмущения и чуть не набросилась на меня с целью жестокого и мучительного убиения. И взирая на меня сощурившимися глазами, стиснула руки в кулачки и прошипела рассерженной змеёй: — Ах ты наглая похотливая скотина... Может мне и вовсе тогда платье снять?!

— Вот этого делать точно не нужно, — благоразумно отказался я от этого чудовищно соблазнительного предложения. — А вот ещё немного укоротить подол стоит. Так действительно необходимо поступить для того чтоб вы не тратили зря силы пробираясь в платье по болоту.

Клэри несколько мгновений боролась с душившей её яростью и желанием если не растерзать меня, то как минимум обругать последними словами, но совладала с собой. И даже услышала и правильно восприняла мои слова. Потому как выдавила из себя шипящим шёпотом: — Ну хорошо же Кейден... Хорошо... Будь по-твоему... Можешь укоротить подол моего платья ещё на ладонь...

И глядя на взбешённую девицу я чётко понял, что она мне этого не забудет. Добродетелью всепрощения эта леди явно не обладает... И если бы я не надумал чуть ранее оставить службу у сэра Томаса, то такое решение следовало бы принять сейчас.

Присев на корточки я взялся за подол платья девушки и начал его кромсать своим ножом. Причём взялся отрезать полосу не в ладонь шириной, а в две с лишком... Столько сколько счёл целесообразным отхватить от платья дабы оно не затрудняло движений. Всё равно я уже обрёл статус личного врага в глазах этой юной леди и вряд ли усугублю сложившееся обо мне мнение. А польза с моего деяния явно будет.

Однако Клэри мою заботу похоже не оценила. Так как шипела как змея следя за моими действиями и шарахалась из стороны в сторону ровно как Леста, строптивая кобылка нашего десятника, к которой пока не стреножишь лучше не подходить, если нет желания получить удар подкованным копытом. Очень беспокоилась леди о том, чтоб я не дай боги не прикоснулся к ней случайно своими грязными лапами. Но я и сам старался действовать аккуратно и не пытался задеть девушку, совершив тем самым возмутительно наглое злодеяние. Хотя так и подмывало хватануть её за ногу... В основном из вредности. Но всё же пересилил своё желание. И даже когда дело было сделано удержался от замечания по поводу дивной красоты стройных ножек более не скрываемых тканью. Клэри и без того трясло от ярости.

— Определённо Кейден ты просто жаждешь свести близкое знакомство с палачом, — злобно процедила она глядя на дело моих рук.

— Неправда, — покачал я головой. — Все мои действия обусловлены исключительно заботой о сохранности вашей жизни и не являются покушением на вашу честь. Вообще нелепо подозревать меня в каких-то гадостях когда я иду впереди вас и при всём своём желании не смогу пялиться на ваши ножки. — Замолчав на мгновение, я поднял отрезанный кусок платья и располовинил его превратив в две ленты. А затем рассёк края получившихся полос ткани и протянул их девушке. — Вот, плотно обмотайте этим свои ножки и их вообще никто не увидит. А заодно это убережёт вас от всяких гадов болотных вроде пиявок и а так же случайных царапин.

Поостывшая за время моего монолога девушка вроде бы приняла мои объяснения и выхватив из моей руки полоски ткани, уже не столько злобно, сколько сердито сказала: — Подожди меня внизу.

Стиснув зубы, дабы мой болтливый язык не ляпнул так и рвущееся наружу предложение помощи, я ретировался. И уже спустившись с чердака, вытер выступивший на лбу пот. Так трудно было удержаться от того чтоб не подначить девушку. Как же жутко жаль, что я не виконт, как предположила Клэри... А то обязательно бы отбил у сэра Томаса такую жутко красивую и интересную девчонку.

Леди справилась с лентами и без моей помощи и вскоре спустилась ко мне блистая новым нарядом. Пусть довольно забавным, но зато хорошо защищающим ноги. И передвигаться по болоту ей теперь будет много легче.

Хмуро оглядев меня и не заметив на моём лице ни тени насмешки, леди довольно спокойно спросила: — Идём?

— Да, конечно, — кивнул я и наш невеликий отряд отправился покорять топи.

С верным направлением мы разобрались как раз во время встречи с ящерами и теперь было проще — иди себе да иди, а болото рано или поздно закончится. По сторонам мы конечно поглядывать не забывали, а то мало ли, налетим на каких-нибудь хищных тварей и опять придётся скакать по кочкам как лягухам унося ноги. А что делать? Обожжённую и заостренную палку в моих руках ведь и копьём назвать стыдно. Одна видимость, а не оружие. Только и годится прощупывать перед собой путь.

Где-то спустя час-полтора, когда мы уже надеялись выбраться из топей, наш путь здорово осложнился. Болото здесь было заметно глубже, и в некоторых местах кромка воды достигала моих коленей. Уж теперь-то думаю Клэри оценила мою заботу.

А дальше стало ещё хуже. Дно всё понижалось и понижалось и когда я провалился по пояс, стало очевидно что нам стоит поискать другой путь. Похоже, что здесь до разлива была какая-то низменность и лучше бы её обойти, а не пытаться пересечь вплавь.

Мы повернули назад и занялись поисками обхода. Шли вдоль этой котловины и всё пытались отыскать путь на другую сторону этого природного барьера возникшего на нашем пути. Измаялись, но упорно топали дальше, ведь не может же эта топь быть бесконечной.

За это время нам пришлось дважды принять по крохотной порции зелья леди Клариссы. По пару капель всего, наверное, чтоб хоть как-то взбодриться, а то жутко устали. Я уже хотел даже плюнуть на всё и связав пару охапок сухих веток переправиться через это море-окиян вплавь. Но леди всё не соглашалась на подобный способ преодоления преграды. Плавать она, к сожалению не умела...

Но я бы, наверное, уговорил её довериться мне и устроить заплыв, но у самого исчезло желание лезть на глубину после увиденного. Я как раз был занят прощупыванием пути, когда Клэри позади меня едва слышно пошептала: — Мама...

Мгновенно обернувшись, я увидел круглые как блюдца глаза девушки с испугом взирающие на что-то чуть левее нас, да прижатый ко рту кулачок, который она прикусила, чтоб не заорать. Да я сам перепугался, когда заметил переползающее через островок в полусотне ярдов от нас бревно. Чёрное как смоль и живое... Толщиной наверное фута в два и невообразимо длинное... Всё ползло и ползло, пока не истончилось и дёрнув на прощание кончиком хвоста не скрылось в тине.

— Ты как хочешь Кей, а я на глубину не полезу! — всхлипнув, истерично воскликнула девушка, когда болотный монстр исчез с наших глаз. И попятилась назад, будто собираясь немедленно дать дёру с этого жуткого места.

— Да я сам теперь ни за что туда не полезу, — клятвенно уверил я девушку и зябко передёрнул плечами представив, что бы было, если бы эта королева змей встретилась нам во время заплыва. И добавил: — Вообще отныне не будем залазать в топи глубже чем по колено.

И шустро-шустро мы убрались подальше от прибежища чёрного чудовища.

Прошли еще, наверное, пару миль и к своему удивлению наткнулись на своих старых знакомцев. Хотя конечно по мордам я ящеров не различал и сделал свой вывод исходя исключительно из количества этих болотных обитателей.

Раскланиваться мы не стали, а сразу устроили забег — мы с Клэри впереди, а ящеры следом за нами. Но здесь болотистая местность сыграла на стороне хищников и о том чтоб оторваться от преследования как в первый раз не могло быть и речи. Эти подлые родственники милых ящерок даже нагоняли нас время от времени, забегая с боков и заставляя менять направление. Действовали как опытные загонщики... Отведя нам роль беспомощных жертв.

— Клэри, достань зелье, — на ходу велел я чуть сбавляя скорость.

Ящеры тоже чуть замедлились и всё так же шлёпали в неполных двух десятках ярдах позади нас. На это я и рассчитывал. Кларисса смогла добыть из мешочка фляжку с зельем и мы при этом ничего не потеряли в расстановке сил. А когда глотнули отдающего пряными травами напитка, так и вовсе выиграли. Ухватив Клэри за руку, я потянул её за собой, убыстряя свой бег.

Болотные твари не отставали, но это не беда. Я хотел лишь выиграть возможность выбора направления и тянул девушку к островной деревеньке очень надеясь на то что мы не проскочим мимо неё. Ящерам подобная самодеятельность не понравилась и они всё порывались изменить наш дальнейший маршрут, но мы уже выбрались на так сказать мелководье и чешуйчатые хищники не могли бежать по нему вдвое быстрей нас.

Оставалось лишь надеяться на то что у нас хватит сил на дальний забег, да на то что доберёмся до острова раньше чем солнце исчезнет с небосвода. Не успеем до темноты — всё, о спасении можно забыть. Схарчат нас и знать никто не будет, где мы сгинули.

— Вон! — первой заметила нашу цель глазастая леди.

— Вижу, — выдохнул я ещё увеличивая темп и вкладывая остатки сил в сумасшедшее бегство.

Квакушки смолкли и попрятались в страхе ещё задолго до нашего приближения. Взметая тучи брызг и разрывая изумрудное полотно из ряски мы пронеслись как обезумевшие во время весеннего гона лоси через эту тихую заводь. А следом в этот мирный уголок ворвались четыре махины перебаламутившие всё болото.

На взгорке мы оторвались от ящеров ещё на десяток ярдов и им оставалось лишь шипеть в бессильной ярости когда добыча исчезла в одном из домов. Наглые твари конечно последовали за нами, но лесенка ведущая из одной из комнат на чердак не выдержала тяжести навалившегося на неё монстра и сломалась. А встать на задние лапы и дотянуться до отверстия в потолке ящер не мог. Потому порыскали-порыскали они по дому, да выбрались из него. Мы как раз смогли немного отдышаться, да начали накидывать деревяшки на тлеющие угли оставшиеся от костра.

— Вот же скотина какая, — зло пробормотал я и огрел со всей дури палкой чересчур сообразительного ящера, попытавшегося влезть к нам по наружной стене дома. Цеплялся гад своими лапами с кривыми когтями за брёвна и старался затащить свою тушу наверх.

Пяток ударов пропал втуне, так как для бронированного монстра мои удары всё равно что комариные укусы, а потом я сподобился попасть по выпускаемому ящером раздвоенному языку. Только тогда эта тварь отпрянула и отцепившись от стены тяжело упала на спину громко шипя от боли. Но тут же быстро перевернулась на ноги и уставилась на меня, видать чтоб хорошенько запомнить и отомстить в ближайшее время. Вот и всё чего я добился — только обозлил тварюку.

— Клэри, я пока попробую их отвлечь от нашего пристанища, а ты посиди здесь и если что сразу взбирайся на дерево, — сказал я девушке глядя на крутящихся возле стены ящеров.

Отойдя к противоположной стороне дома я быстро спустился по "стыку" брёвен на землю и побежал к приготовленной ловушке. Заметив меня болотные ящеры немедля устремились следом, что от них и требовалось. А тот, которому перепало от меня палкой, мчался впереди всех, видимо надеясь поквитаться за болезненный удар. Мне же совсем не хотелось чтоб алеющие на его сплюснутой морде пятна смылись моей кровушкой и в поддавки я играть не стал. Заскочил по наклонным брёвнам наверх дома и по перекрытию перебрался к дальней стене и стал ждать. Ящеры ведь сообразительные.

И действительно, пары мгновений не прошло, как первый взобрался ко мне по пандусу. Да только один и успел ступить на потолочное перекрытие — тут же провалившись внутрь дома и обвалив при этом большую часть хлипкой кровли. Остальные ящеры, увидев такое дело, враз передумали торопиться и принялись оглядываться, решая как подобраться ко мне. Летать-то они не умеют, а по тонким перегородкам разделяющим дом на комнаты им не перебраться.

Всё же один ящер лучше чем ничего решил я и запалил приготовленную мной кучку сухого мусора щедро сдобренного маслом. Огонёк охотно занялся и набросился на моё угощение, а я послушав как шебуршится внизу пытающийся найти выход чешуйчатый хищник дождался момента когда стало ясно что разгорающееся пламя уже не погаснет, спустился на землю и побежал к Клариссе. А мои враги ещё крутились на пандусе и что-то там соображали.

Забравшись на чердак, я первым делом посмотрел как обстоят дела с нашими защитными средствами. Вода увы ещё не закипела и рассчитывать приходилось лишь на оставленные нам в костре камешки, да на копья из осинок. Придвинув к очагу глиняную плошку, чтоб в случае чего сразу навыгребать в неё камней, я покосился на наблюдающую за мной со слабой улыбкой девушку.

— Что? — спросил я.

— Ты правда надеешься справиться с этими чудовищами полив их тёплой водой и забросав мелкими камешками?

— Да слабовата защита, — вздохнув согласился я и заметил: — Говорил же вам — давайте огнёвок наловим.

— Всё-таки ты очень похож на другого Кейдена, — неожиданно рассмеялась Кларисса. — Такой же вредный и упрямый.

— Может быть, — пожал я плечами. — Но для нас действительно не всё потеряно. Ящеры довольно умны и если показать им что добыча не стоит связанных с ней проблем, то думаю они отстанут от нас.

— Ты меня просто успокаиваешь, — вздохнув недоверчиво покачала головой Кларисса.

— Нет, я правда так считаю.

Наш разговор пришлось прервать, так как ящеры наконец сообразили куда делась их добыча и пришлёпали назад даже не подумав разбить устроенный мною завал в дверях занявшегося огнём дома. На то чтоб помочь угодившему в огненную ловушку сородичу ума у них не хватило...

У них наверное одна жратва на уме, подумал я глядя на старания пытающихся влезть по стене хищных ящеров. Палкой здесь уже было не обойтись и я схватив кринку с нагретой водой плеснул на морду самому расторопному гаду. Ему такое обращение явно не понравилось, так как он сразу отскочил от стены и завертел головой, стряхивая горячую жидкость. Второй вскоре присоединился к нему, а для третьего я приготовил иное угощение. Видя что эти ящерицы-переростки не могут в мгновение ока забраться к нам, я вручил Клариссе копьё и поручил ей бить наглых тварей по мордам, чтоб ещё больше замедлить их продвижение.

— Только ради всех богов будьте осторожны и не свалитесь ненароком вниз, — напутствовал я свою помощницу. А сам в это время занялся выгребанием из костра камней на глиняное блюдо.

Кларисса меня не подвела — сдержала напор рвущегося наверх ящера. И до того озлобила его хлёсткими ударами копья, что он уже не пытаясь взобраться старался поймать пастью палку. Видимо страстно желал вырвать её из рук девушки, а ещё лучше сдёрнуть вниз саму Клариссу вместе с её оружием и там растерзать на части.

Выходило что Клэри уже сделала то чего хотел добиться я и поэтому мне оставалось лишь добавить завершающий штрих. Подобравшись поближе к сражающейся с чудовищем златовласой красавице, я опустился на колени у самого края чердака и подгадав момент когда ящер в очередной разинул свою поганую пасть, со словами: — На-ка вот погрызи орешков калёных, — сыпанул в неё с плошки камней.