Кот. Он не дал нам практически ничего, кроме того, что мы уже знали или подозревали. И потому всё равно остаётся загадкой, зачем Кот вообще приходил. Ведь если он хотел остановить самозваных уриасар, то вполне мог сделать это так, чтобы никто не узнал. Но зачем-то ждал, пока они явятся и раскроют себя. Или... или до определённого момента он не мог ничего предпринять? Возможно, и у него есть некие запреты, которые он боится нарушить?

Кстати, есть ещё один вопрос. Если предположить, что те, кто жил до нас, вымирают от некой болезни... то нет ли её и у Кота? Я тут же попыталась прояснить ситуацию по аське, но он неожиданно резко отказался отвечать. Впрочем, на мой взгляд, такая реакция подразумевала, что патология не обошла его стороной. А судя по тому, что удалось узнать, конец один... Вряд ли Коту хочется умирать, да ещё такой смертью. Даже если его организм оказался крепче и болезнь развивается медленней, сомневаюсь, что у кереля много времени.

Косвенно версию про заболевание подтвердил тот факт, что в начале десятого года аккаунт Кота замер в режиме «буду позже». Статус не сменился ни за неделю, ни за месяц, ни за больший срок — только время простоя увеличивалось. И через полгода мы пришли к выводу, что Кот погиб — либо от болезни, либо по каким-то естественным причинам. Ведь если бы его убили люди — они не забыли бы забрать компьютер.

Через некоторое время Игорь высказал дикую, на первый взгляд, идею. Предположительно, для трёх наших видов подходят разные территории. Скорее всего, где-то они пересекаются, но не сильно. Однако не известно ни одного случая, когда бы керели высадили только один вид: минимум два (людей и йети или людей и эльфов), а порой и все три разом. Даже в том случае, когда какому-то виду грозила почти неминуемая гибель — как, например, людям здесь. Возникает закономерный вопрос: с какой целью?

— Я долго ломал голову, — признался математик. — И вдруг подумал: а что, если это сделали для того, чтобы выжившие знали, что они не одни? Чтобы понимали, что разумных видов несколько. Вот только зачем это керелям — пока не понял.

Предположение вполне себе рабочее. Ведь если бы нам просто сказали, что мы не одни — это быстро бы забылось. А пообщавшись с другими видами, уже не получится проигнорировать их наличие. Уже сложатся какие-то отношения: ненависть, страх, симпатия — но не безразличие.

До сих пор одним из самых больших исторических вопросов остаётся следующий: почему эльфы возродили все три вида? Ведь, если судить цинично, то сомнительно, что это сделано из некой абстрактной гуманности — ну не заметно её у керелей. Значит, преследовалась какая-то конкретная цель. А если вспомнить, что цивилизация на этой планете гибла неоднократно и ее, скорее всего, каждый раз возрождали все три вида (иначе о них уже давно бы забыли) — мы зачем-то необходимы друг другу. Или, в худшем случае, одни виды нужны другому. И не может ли оказаться так, что гибель цивилизации становилась неизбежна уже после исчезновения всего лишь одного из разумных видов?

Шли годы. Мы продолжали существовать: здесь, в местах, где, по словам самозваных уриасар, люди выжить не способны. Наверное, в каком-то плане нас действительно можно назвать извращенцами. Мы не ушли и даже не пытались: те слабые поползновения можно не считать. Свободные изменились: и внешне, и по сути. Но мы уже не вымирали, более того, население начало потихоньку расти. Медленно, с провалами, когда случались серьёзные эпидемии, но верно. Каждый новый взрослый был шагом в будущее, очередной маленькой победой.

Драконы, хотя и остались жить на острове, но теперь активно общались с остальными свободными. Благодаря лекарствам и репелленту теперь они могли больше времени проводить вне пещер, в результате обзавелись крепкими лодками и каждый лунный месяц приплывали в Волгоград для обмена и торговли. Город стал не только медицинским центром, но и площадкой для тех, кто хочет продать или купить товар, узнать новости и даже просто пообщаться. Селение волгорцев стало настоящей столицей не только союза племён, но и всех свободных.

Цезарь умер в середине одиннадцатого года, лишь чуть перешагнув девятилетний возраст (примерно в двадцать пять земных лет). Но в свои девять он выглядел старым. Организм не выдержал постоянных болезней, огромной нагрузки, которую давала окружающая природа, износился и одряхлел. Волосы поседели, лицо покрылось морщинами, фигура деформировалась.

Мужчина прожил короткую, но насыщенную жизнь. Он до самой смерти работал врачом в Волгограде. Помогал людям, спасал детей... и хоронил тех, кого не удалось вылечить. После гибели Цезаря осталась его семилетняя жена с маленькой дочкой на руках и вставшим на ноги сыном. Ещё одна девочка к тому времени уже перешагнула двухлетний рубеж. К сожалению, сына Цезаря нам спасти не удалось — он погиб, как и многие другие дети. Но младшая дочь выжила — в результате у Юли было утешение в виде двух внучек. Двух наследников из восьмерых родившихся (как и раньше, у человеческих женщин дети появлялись парами, и один, более крупный ребёнок, был обречён).

Очередной день Правды я встретила в Волгограде: как официальный представитель правительства и племени посвящённых. Благодаря усилиям волгорцев своеобразный ритуал стал всеобщим праздником. Теперь тридцать пятого августа под детектором лжи отчитывались не только представители союза: после главной церемонии воспользоваться прибором могли все желающие. Таким образом некоторые люди и йети разрешали споры или развеивали сомнения.

После неприятной морально, но необходимой процедуры я передала детектор следующему правителю и спустилась с помоста к народу. Сегодня уже несколько человек поинтересовались, когда, наконец, будут выпущены деньги: устные или письменные взаиморасчёты стали слишком запутанными, а натуральный обмен удавалось совершить не всегда. Народ замучился запоминать, кто кому сколько «листьев» должен. Откладывать решение этого вопроса уже нельзя — он стал актуальным. Вот Лиля обрадуется — наконец-то пришло её время.

Почти ко всему постепенно привыкаешь. Вот и я привыкла к тому, что состою в правительстве. Сомнения насчёт правильности решений по-прежнему оставались — но это и хорошо. Ведь без них мы могли зарваться и перестать оценивать законы и поступки с другой стороны.

Улыбнувшись нескольким знакомым, я прошла дальше — к танцевальной площадке и прилавкам с деликатесами. Праздник. Это было не пустым словом. Люди и йети наряжались, приносили и привозили в Волгоград лакомства (да и волгорцы не отставали), играли и танцевали даже в тёмное время суток, при свете золотых масленых ламп.

Вскоре я уже отдыхала у стола и поедала медовые лепёшки: выпечка, да и вообще сложные блюда до сих пор оставались в разделе праздничных блюд. Смотрела на веселящихся разумных и улыбалась своим мыслям.

Наверное, со стороны свободные выглядели странным народом. Диким и примитивным. Взять, например, вон того волгорца за шахматной доской: обнажённый, в золотом ожерелье, странном головном уборе из птичьих перьев (напоминающем таковой у индейских воинов) и с копьём в руке. Мало кто опознает под этой внешностью правителя и замечательного воспитателя, внимательного и терпеливого человека — не раз спасавшего детей от гибели.

— Ты Росса видела? — возмущённо поинтересовался Марк, присаживаясь рядом. — Тебе не кажется, что он слишком увлёкся?

Я пожала плечами. В честь праздника хирург занялся росписью по телу и теперь его живот «украшала» картина под условным названием «вскрытие пришельца». К слову, рисунок получился качественный, так что издалека действительно могло показаться, что тело Росса вскрыто и видны внутренние органы. Естественно, у многих его вид вызывал неоднозначное впечатление, чем любящий эпатировать врач прямо-таки наслаждался. К слову, кроме сомнительной художественной ценности, роспись по телу позволила установить, что частичное, очень умеренное, покрытие кожи краской практически не вызывает снижения чувствительности.

— Он жалел, что времени мало. Не успел разрисовать руки и ноги, — поделилась с мужем.

— По-моему, так, наоборот, много, — проворчал Марк, взглянул на меня и тяжело вздохнул: — Впрочем, все вы друг друга стоите.

Я невольно поправила ожерелье и головной убор из различных членистоногих. Вот уж не согласна: пауки, многоножки, клещи, наездники, клопы, мухи, осы, кузнечики, тараканы, жуки и многие другие прекрасные существа очень даже гармонично и красиво смотрятся. А главное — подобраны со смыслом, а не абы как. Можно сказать, на мне не просто украшение, а аптечка на многие случаи жизни.

Между прочим, Марка тоже не обошла стороной общая тенденция. Мало того, что бусы из змеиных зубов нацепил, так ещё и боевую раскраску нанёс: сверху, на шерсть, но тем не менее. И без того выглядевший опасным, теперь муж мог посоревноваться с демоном. Как только умудрился добиться такого эффекта всего несколькими красными, чёрными и белыми полосами! В общем, результат поражал. Впрочем, почти все кошки накрасились, так что он вполне вписывался в стиль своего племени.

— Ты такой же, — улыбнулась мужу.

Он только фыркнул, всем видом выражая несогласие. Но вслух возражать не стал. Народу хотелось наряжаться, покрасоваться, привлечь внимание — и они пытались добиться этого доступными способами. Одни расписывали тела, вторые надевали бусы, ожерелья и поделки из драгоценных камней, золота, раковин, костей и прочих материалов, третьи плели венки и украшали прихотливо заплетённые волосы цветами, листьями, перьями и ещё многим другим. Необычно, но, на мой взгляд, красиво. Одними делами жив не будешь — нужно что-то и для души. Тем более, что сейчас есть такая возможность.

Отношение к союзу у остальных свободных выровнялось. Нас не любили (разве что за исключением волгорцев), но уважали. А ещё опасались: особенно сатанистов и посвящённых. Мы тоже привыкли, смирились с таким отношением, и уже не пытались добиться большего. Того, что есть сейчас, уже достаточно для комфортной работы. Теперь даже самые убеждённые противники союза перешли в разряд холодной войны. Холодной, но уважительной, причём с обоих сторон. Они не призывали народ восстать и не занимались вредительством, ограничиваясь словесными баталиями и демонстративной обособленностью. Союз, в свою очередь, не дискриминировал никого из соблюдающих законы. Сева говорил, что в таком противостоянии есть даже свой шарм, и каждый раз, встречаясь с политическим противником, обменивался церемонными приветствиями.

Мы многое узнали и многое пережили. А ещё мы привыкли к нашей новой родине. Если вначале нас шокировали особенности этой планеты, то теперь мы уже воспринимаем их почти как само собой разумеющееся. Летающие змеи, огромные насекомые, второй тип зрения, растущие горы и скалы, гигантская луна, водное дыхание, сложное, почти разумное поведение многих животных... Биология, экология, медицина, геология и даже физика — многие науки приходилось пересматривать, уточнять или изучать чуть ли не с нуля. Но это наш путь.

Пусть когда-то нас не спрашивали, хотим ли мы переселиться в другие тела и на иную планету — теперь я уже не представляю другой жизни. Невзирая на все беды, которые были... и ещё множество, что наверняка ждут впереди. Это наш мир. Наша родина. И наша судьба.

Из записей Арата, тара Ангелии

Внешняя примитивность зарождающегося государства, ныне известного под названием Союз Свободных, скрывала многое: науку, закон и порядок, социальную политику и сложную иерархию взаимоотношений. Всему вышеперечисленному уделялось куда больше внимания, чем искусству или красоте — к этому вынуждала экстремальная окружающая среда. Из-за вышеуказанного подхода у «свободных» (так называют себя жители Союза Свободных) сформировалась очень своеобразная, дикая, прагматичная и жесткая культура.

При рассмотрении исторического развития не следует забывать об уникальной территориальной особенности данной страны. Радикальным, имеющим чрезвычайно важное значение отличием от абсолютного большинства других государств являлось обилие разнообразных ресурсов: продуктов питания, топливных, строительных материалов, минералов и многого другого. Поэтому основное ограничение создавал человеческий фактор: природные богатства надо ещё добыть и обработать. А население, даже при совместном учёте людей и йети, было относительно невелико. Тем более, что не все граждане принимали участие в решении общих задач: многие ограничивались необходимым минимумом.

Аристократия (так называемый союз племён) к этому времени состоял из трёх племён (хотя по многим источником неофициально уже из четырёх — в него входили пока не признавшие этого кошки).

По общей классификации форма правления Союза Свободных относилась к авторитарной аристократии. Несмотря на сомнения некоторых таров, можно с уверенностью утверждать, что формой осуществления государственной власти была диктатура, хотя и в достаточно необычном варианте.

Противникам правящей партии законом не запрещалось объединяться, протестовать или создавать оппозиционные организации. Даже добиваться власти мирными путями позволялось. Казалось бы, у народа было право выбора, возможность что-то менять, бороться и участвовать в политической жизни Союза Свободных. Но на самом деле существовала лишь иллюзия вышеперечисленных мер.

Зарождающаяся аристократия держала в своих руках ресурсы, необходимые для физического существования людей, и в любой момент могла перекрыть к ним доступ. То есть, несмотря на казалось бы отсутствие специального карательного аппарата, он существовал. Ведь прекращение поступления «товаров» от посвящённых не просто снижало комфортабельность жизни или лишало каких-то благ, а убивало, пусть и опосредованно. С учётом того, что данные ресурсы и способы их получения скрывались от остальной части населения (даже не все аристократы имели доступ к знаниям), уже не имеет смысла говорить о политических свободах или отсутствии жёсткого контроля.

Однако исторические документы и рассказы, передающиеся из поколения в поколение, утверждают, что, несмотря на диктат союза племён, он не ликвидировал своих политических противников без веских оснований — а именно, если те не нарушали общие законы. Народ мог иметь точку зрения, не совпадающую с официальной или даже противоречащую ей, и выказывать её, не страшась наказания.

Историкам удалось выделить три основные оппозиционные группировки. Остальные противники режима были слишком плохо организованны, разобщены и не представляли угрозы.

Первая, и, на тот момент, основная — йети-видисты, считающие, что их вид — лучший, а остальные недостойны жить. Несмотря на активную борьбу официальной власти Колыбели с данным образованием, оно не исчезло — просто теперь скрывало свои взгляды и намерения.